Нетерпеливый жених

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Это правда? — первым делом спросила Хизер у Шерри, когда та выходила из церкви. — Вы в самом деле чуть не отправили папу в участок?

Шерри устало прикрыла глаза:

— Коди тебе сказал?

— Нет. — Глаза Хизер сделались круглыми. — Я слышала, как мистер Эллис говорил об этом мистеру Джеймсу. Они видели, как папа стоял под окнами вашей спальни, пел и играл на гитаре. Я даже не знала, что папа умеет играть на гитаре.

— Он и не умеет. Я думаю, тебе самой стоит спросить у него о том, что произошло прошлой ночью. — У Шерри не было никакого желания рассказывать об этом. Коди все равно сделает ее виноватой во всем.

— Сегодня утром папа не пришел в церковь. Он поручил Слиму проводить меня до города, потому что у него самого сильно болела голова. Завтра начинается учебный год. Вас не интересует, что я надену в первый день? Джинсы, ту сиреневую футболку и новые туфли.

— Отлично!

— Ну, мне пора идти. Когда вы снова к нам приедете? Я ждала вас на прошлой неделе. Решила постричься, но мне так хочется обсудить с вами прическу.

— Спроси у папы, можно ли тебе задержаться у меня после школы как-нибудь на следующей неделе, а потом я сама отвезу тебя домой. Только скажи ему, — Шерри запнулась, — я не смогу остаться. Обязательно скажи ему об этом. Я просто подброшу тебя и поеду обратно.

— О'кей, — ответила Хизер. — Было бы здорово. А вы не будете возражать, если я приглашу мою подругу Кэрри? Она так хочет познакомиться с вами, тем более ее ранчо совсем близко.

— Конечно.

— Спасибо. — Улыбка девочки согревала подобно солнцу. — Я позвоню вам, и мы договоримся о дне.

Вздохнув, Шерри направилась к своей машине, но не успела пройти и пары шагов, как ее окликнула Элли Джонсон:

— Шерри! Так приятно снова увидеть тебя.

— Мне тоже.

— Хотела тебе позвонить на неделе, но ребенок и все прочее… Может, ты поужинаешь с нами сегодня? Последнее время Люк так занят, что я умираю от скуки.

— С большим удовольствием.

— Вот и отлично. — Казалось, Элли была искренне рада. — Думаю, ты без труда отыщешь наш дом, правда?

Шерри не была уверена в этом, но через час она все-таки с трудом добралась до ранчо. Элли встретила ее на пороге. Годовалая Кристина Линн была счастлива видеть гостью и не отставала от нее ни на шаг.

Поприветствовав девочку, Шерри спросила о Филипе.

— Он спит, — заверила ее Элли. — Я покормила его и уложила в кровать. Кристине Линн тоже пора спать, но я разрешила ей немного посидеть с нами.

Радостная малышка тут же забралась к Шерри на колени и принялась теребить ее брошку.

— Я думаю, ты знаешь, что произошло? — начала Шерри. Ей было просто необходимо обсудить с кем-нибудь события предыдущего вечера. В конце концов, Коди обвинял в своей неудаче не только ее, но и Люка.

— Сегодня в церкви я слышала что-то об этом. Правда, что Коди чуть было не арестовали?

— Да. За нарушение общественного порядка.

Губы Элли тронула легкая улыбка.

— Это пойдет ему на пользу. Коди придется учиться завоевывать женщину.

— Неужели его первая жена, Карен, ничему не научила своего мужа?

— Я ее не знала. А вот Люк — да. Однажды я спросила его о ней.

— И что он тебе сказал? — Это не было простым любопытством. Шерри необходимо было знать правду о его первом браке. Тогда она, может быть, сумеет понять этого человека.

— Насколько я помню, Коди познакомился с Карен в колледже. Он в первый раз оказался так далеко от дома, поэтому чувствовал себя немного одиноко. Люк ужасно удивился, узнав, что они поженились, — во всяком случае, он так говорит. Даже в двадцать лет Карен чем-то напоминала мальчишку. Хотя, мне кажется, как жена фермера она не знала себе равных. Ей доставляло удовольствие работать на ранчо и заниматься скотом. Любое дело спорилось в ее руках. — Элли на секунду запнулась, как будто не могла подобрать подходящих слов. — Еще Люк сказал, что Карен сложно было назвать хорошей женой или хорошей матерью. Она терпеть не могла сидеть дома с ребенком. Это и стало причиной их ссор. Как-то у них был очередной скандал, Карен грозилась бросить и Коди, и Хизер, а потом собрала свои вещи и уехала. Но на повороте она не сбавила скорость, и ее машина перевернулась. Смерть наступила мгновенно.

— Какой кошмар!

— Я знаю, Коди любил Карен, — продолжала Элли. — То, что он смог пережить это горе, достойно уважения.

— Действительно. Я не думала, что его первый брак был таким… проблемным.

— Конечно, его нельзя назвать совсем неудавшимся. Но пойми меня правильно. Единственная женщина, которую Коди действительно любил, не могла дать достаточно любви ни ему, ни Хизер.

— Значит, он просто напуган, — прошептала Шерри.

Зная, что Коди вдовец, девушка решила, что он полностью замкнулся в своем горе. Теперь же она поняла свою ошибку: Коди боялся, что, полюбив вновь, он опять ничего не получит взамен.

— Постарайся быть с ним терпеливой, — посоветовала Элли.

Шерри улыбнулась:

— А ты знаешь, пару дней назад мне кто-то уже говорил это.

— Коди так похож на Люка. Иногда мне хочется хорошенько встряхнуть и того, и другого. В самом начале Люк вел себя точно так же. Он решил, что, полюбив меня, попадет в зависимость от своих чувств. Иногда он без видимой причины был ужасно грубым, так что… должна сказать, у нас были и взлеты, и падения.

— И что же все-таки стало для вас с Люком переломным моментом?

Элли откинулась на спинку кресла и задумалась.

— Легче всего предположить, что наши отношения изменились, когда я решила уехать из Пеппера. Именно тогда Люк помчался за моей машиной на лошади и сделал мне предложение, но на самом деле все случилось неделей раньше. — Она вздохнула и сделала небольшой глоток. — Если послушать Люка, то можно подумать, что это была любовь с первого взгляда. Поверь мне, все было совсем не так. Большую часть лета мы только и делали, что спорили. Он относился ко мне как к своей собственности, и меня это жутко раздражало.

— И что же случилось?

— Один, казалось бы, ничего не значащий поступок убедил меня в моей любви к Люку и в его ко мне. Люк взял меня покататься верхом, и я ему предложила что-то дурацкое. Не могу припомнить, что это было, но он отказался — должна признать, вполне обоснованно. Правда, тогда это ужасно разозлило меня, и я пустила лошадь галопом. Меня трудно назвать хорошей наездницей, буквально через два шага я уже была на земле. К счастью, сама я не пострадала, однако это был удар по моей гордости. Все бы ничего, но Люк начал смеяться. Я была настолько взбешена, что тут же направилась обратно пешком. Начался дождь, довольно сильный, и в считанные секунды я промокла до нитки, впрочем, как и Люк. Но я была зла и на себя, и на него и из принципа не говорила ему ни слова. В конце концов Люк спешился и побрел за мной, держа за уздечки обеих лошадей. Он не бросил меня, хотя, ей-Богу, я этого заслуживала. Очень долго я думала о том случае и пришла к выводу, что именно с таким человеком хотела бы провести остаток жизни.

— Но вскоре после этого ты решила уехать из Пеппера.

— Да, — весело подтвердила Элли. — Это был единственный способ. По-моему, Люк не собирался даже упоминать о свадьбе ближайшие три-четыре года.

— А вот Коди как раз говорит об этом каждые три-четыре минуты.

Элли рассмеялась:

— Ты любишь его?

— Да, — подтвердила Шерри. — Но проблема не в этом.

— Проблема в Коди. Я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Требует, чтобы я вышла за него замуж, но связывать себя какими-либо чувствами не хочет. Он представляет брак как сделку, а мне хочется большего.

— Он боится.

— В таком случае я тоже боюсь. Мы познакомились в тот день, когда я приехала, и с тех пор моя жизнь совершенно изменилась.

Элли похлопала ее по руке:

— Скажи мне, что это за история с ухаживаниями? Сегодня днем я случайно услышала, как Люк и Коди говорили об этом. Мне стоило записать их разговор на пленку, до того он был смешным. Люк рассказывал Коди о различных способах завоевать твое сердце.

— В том-то все и дело! Коди уже завоевал мое сердце. Просто он не знает, что с этим теперь делать.

— Дай ему немного времени, — предложила Элли. — Коди умнее, чем кажется на первый взгляд.

Вскоре вернулся Люк и, поцеловав жену и дочь, сел за стол.

Передавая Шерри картофельное пюре, он неожиданно задал ей вопрос:

— Как я понимаю, Коди приходил к вам вчера вечером? — Он торжествующе улыбнулся жене. Эта самоуверенная улыбка могла означать только одно — если Шерри и Коди в скором времени поженятся, это будет его заслугой.

— Милый, — весело начала Элли, — Коди чуть было не арестовали за нарушение общественного порядка. И, по словам Шерри, винит он в этом именно тебя.

— Меня?

— Это ведь ты ему посоветовал.

— Не имеет значения. — Люк щедро полил мясо подливкой. — Важно, чтобы Шерри была сражена широтой его романтической души. — Гордо взглянув на Шерри, он кивнул, как будто принимая ее благодарность.

— Ну да, это было… э-э…

— …романтично, — услужливо подсказал Люк.

— Не уверена.

— Это было смешно, — вставила Элли.

— Ради любимой женщины мужчина готов на самые нелепые поступки.

— Но я ничего такого не хотела и не просила об этом, — поспешно заверила Шерри. — Мне очень неловко, что Коди подумал, будто я жду от него подобной…

— …глупости, — подсказала Элли.

— Именно.

Люк широко улыбнулся.

— Ну разве любовь не прекрасна?

— Нет, не прекрасна, — раздался чей-то голос. Это был Коди. Он стоял в дверях, глядя на Люка, как на предателя, заслуживающего немедленной казни.

— Коди! — тепло поприветствовала его Элли. — Надеюсь, ты поужинаешь с нами?

— Нет, спасибо, только что откушал. Мне хотелось поговорить с Люком по душам. Я не знал, что у вас гости.

— Если тебе что-то не нравится, я могу уйти, — предложила Шерри.

— Не говори глупостей, — прошептала ей Элли.

Взгляд ковбоя переместился на Шерри, казалось, он проникает в ее душу. Коди был зол, она чувствовала это.

— Хотя бы выпей с нами кофе, — сказала Элли, протягивая руку за кофейником и наливая ему кружку.

Пройдя в кухню, Коди с недовольным видом сел за стол.

— Думаю, вы слышали, что произошло? — Вопрос, заданный обвиняющим тоном, был адресован Люку. — В следующий раз, когда мне потребуется совет на предмет ухаживаний, ты будешь последним человеком, к которому я обращусь.

Шерри постаралась сосредоточиться на еде, чтобы не слышать, о чем говорят мужчины.

— Я решил, что раз вы с Элли так любите друг друга, — продолжал Коди, — то ты должен знать, как сделать женщину счастливой.

— Он знает!

Три пары глаз уставились на Элли.

— Он любит меня.

— Любовь… — Коди произнес это так, будто даже звучание этого слова было ему ненавистно.

— Вот именно. И ее отсутствие может быть причиной того, почему такая умная женщина, как Шерри, не решается выйти за тебя замуж, — предположила Элли.

— Так, значит, она не сказала вам, что я взял свое предложение обратно? Я понял, что весь этот разговор о женитьбе был моей крупной ошибкой. Мне не нужна женщина, которая выставляет меня на посмешище.

— Ну нет, это была твоя инициатива, — сухо напомнила ему Элли.

Шерри стиснула вилку, не в силах терпеть внезапно пронзившей ее боли. Она с ужасом поняла, что так близко подошла к любви только для того, чтобы тут же потерять ее.

— В любом случае, — продолжила Элли, — мне очень жаль, что ты передумал, Коди. — Затем она весело улыбнулась. — Кстати, на десерт у нас яблочный пирог. Может, попробуешь немного?

— Яблочный пирог? — Коди заметно оживился. — Думаю, для небольшого кусочка у меня осталось место.

Шерри толком не поняла, как Элли это удалось, но через пару минут они с Коди остались на кухне вдвоем.

— Может, выпьешь еще кофе? — предложила Шерри.

— Пожалуйста.

Она наполнила его кружку. Никогда прежде Шерри не чувствовала себя в присутствии Коди так неловко, как сейчас.

— Хизер спрашивала разрешения как-нибудь остаться после школы и зайти к тебе в гости. — Он держал кружку обеими руками, упорно отказываясь взглянуть на Шерри.

— Если ты не возражаешь.

— Господи, конечно, нет! Ты лучший человек, которого она встретила за последнее время. Раньше я и не подозревал, что ее можно заставить надеть платье.

— Ей просто нужен был небольшой совет, вот и все. — Шерри ходила по кухне, складывая грязную посуду в раковину. — Надеюсь, то, что происходит между нами, не испортит моих отношений с Хизер.

— Уверен, это никак не может повлиять. Мне хочется, чтобы вы с Хизер остались друзьями.

— Мне тоже этого хочется.

Казалось, больше им нечего было сказать друг другу.

Шерри вздохнула.

— Мне жаль, что все так получилось прошлой ночью.

Он пожал плечами.

— Думаю, я как-нибудь это переживу. — Его губы тронула легкая улыбка. Затем он поднялся и поставил свою кружку в раковину. — Попрощайся за меня с Элли и Люком, хорошо?

Шерри кивнула, ей не хотелось, чтобы он уходил, однако просить его остаться она не могла. Девушка проводила Коди до дверей. На верхней ступеньке он немного задержался, нахмурив брови.

— Если бы ты не была такой чертовски привлекательной, все было бы гораздо проще, — пробормотал он, направляясь к пикапу.

— Коди, — окликнула его Шерри, выходя за дверь и останавливаясь на верхней ступеньке, — вот это действительно было очень романтично.

— Правда? Ты хотела услышать от меня что-то вроде этого?

— Да.

— Но это же было так просто.

Она улыбнулась:

— Зато от чистого сердца.

На минуту он замер.

— От чистого сердца, — повторил он, прижимая руку к груди. Открыв дверцу пикапа, повернулся к ней. — Значит, ты хочешь, чтобы я говорил что-то вроде: в тот день, когда вы родились, небеса оплакивали потерю своего самого прекрасного ангела.

— Очень мило, Коди, но, кажется, кто-то уже говорил такие слова до тебя.

— Говорил, — признался он, его глаза смеялись. — Но, по-моему, это не страшно, особенно если учесть, что я говорю правду.

— Вот теперь это действительно очень трогательно.

Он легко забрался в пикап и закрыл дверцу. Положив локоть на оконное стекло, Коди снова взглянул на нее и широко улыбнулся:

— Не забудь, что ты остаешься с нами ужинать, когда привезешь Хизер.

— Хорошо. Спасибо за приглашение.

Затем Шерри некоторое время смотрела, как удаляется его машина. Она не сразу заметила, что рядом с ней кто-то есть.

— Он твой, — шепнула Элли. — Коди сам еще не понял, что влюбился в тебя по уши.

Это было именно то, что Шерри так хотела услышать. В ней вновь зародилась надежда.

В понедельник вечером, сидя на крыльце клиники, Шерри обдумывала события последних выходных. Неожиданно из-за угла показался «кадиллак» и притормозил перед входом. Из него выпрыгнула Хизер и помчалась по дорожке навстречу Шерри.

— Вы так нужны папе!

Девочка говорила громко и очень возбужденно.

— Да ничего особенного, — произнес Коди, выходя из машины. Под мышкой у него была зажата коробка конфет, а в руках он держал букет полевых цветов — васильки и маргаритки.

— Цветы для вас, — пояснила Хизер. — Папа их собственноручно собрал.

— Если не возражаешь, я сам все могу сказать, — проворчал он и, закатав рукав рубашки, принялся чесать запястье.

— У него руки в таком состоянии! — прошептала девочка.

— Хизер! — рявкнул Коди.

— Ко всему прочему он еще и не в настроении.

— Вот, — недовольно сказал Коди, протягивая Шерри конфеты и цветы.

Шерри была так изумлена, что не могла найти слов.

— Спасибо.

— Это в самом деле очень романтично, правда? — вмешалась девочка. — Папа спросил меня, что, по моему мнению, можно назвать романтичным, и я ему посоветовала цветы и вишню в шоколаде. Эти конфеты — мои любимые, бьюсь об заклад, они вам тоже нравятся.

— Конечно. — Шерри взглянула на Коди. — Что с тобой случилось? Почему ты чешешься?

— Вот поэтому вы и нужны ему, — громким шепотом объяснила Хизер.

Строгий взгляд Коди заставил ее замолчать.

— Я сам собирал цветы. Васильки — это символ нашего штата, а еще я подумал, что тебе должны нравиться маргаритки. Здесь они растут повсюду.

— Похоже, ты их с чем-то спутал, — сказала она и, взяв его за руку, развернула к свету, чтобы лучше разглядеть. — О, Коди, — с ужасом прошептала девушка, увидев покраснение и опухоль.

— Ядовитый плющ, — сказал он.

— Я тебе дам что-нибудь, хорошо?

— Он совсем измучился, — вставила Хизер. — Настоящий страдалец! Но надолго мы задержаться не сможем, мне еще нужно заехать к Анжеле Баттерфилд и забрать мой учебник по алгебре.

Шерри провела Коди в клинику и, найдя бутылочку с жидкостью от ожогов, протерла поврежденные участки кожи. Затем она дала неудачливому ковбою лекарство против зуда.

Хизер с коробкой конфет на коленях пристроилась в углу комнаты.

— Джени сказала, что вы должны оценить старания папы. Я тоже так думаю. — Последние слова было трудно разобрать, потому что Хизер жевала очередную конфету. — А вы знаете, что сначала нужно держать конфеты во рту вот так, — она продемонстрировала, — затем высосать всю вишню, чтобы шоколадная оболочка осталась целой?

— Хизер, я покупал эти конфеты не для тебя, — раздраженно заметил Коди.

— Знаю, но ведь Шерри не будет возражать, если я съем немного, правда?

— Конечно, угощайся.

— Уже угостилась, — проворчал Коди. — Хизер, может, тебе есть чем заняться на улице?

— Нет.

— А я думаю, да, — твердо возразил он.

— Да? А-а, понимаю, ты хочешь побыть с Шерри наедине. Разве не проще было бы сказать прямо?

— Мне хочется остаться с Шерри наедине.

— Великолепно, — она взглянула на часы. — Пятнадцати минут будет достаточно? Не забывай, что в восемь мне надо быть у Анжелы.

Коди тяжело вздохнул, его терпение было на исходе.

— Пятнадцати минут вполне достаточно. Жди меня на крыльце.

— Можно я возьму конфеты?

— Хизер!

— Ну ладно, ладно. — Кинув на отца обиженный взгляд, она направилась к двери. — Я понимаю, когда становлюсь лишней.

— Однако недостаточно быстро, — бросил тот вдогонку.

Теперь, когда они остались одни, Коди, казалось, забыл, что хотел сказать. Не говоря ни слова, он мерил комнату шагами.

— Коди?

— Я думаю.

— Похоже, это очень серьезно, — мягко сказала Шерри, с трудом сдерживая смех.

— Да, серьезно. Садись. — Он выдвинул стул, усадил Шерри, сам устроился напротив.

— Мне очень жаль, что так получилось с ядовитым плющом, — попыталась завести разговор Шерри.

Он пожал плечами:

— Сам виноват. Надо было смотреть, что делаю, а не витать в облаках, думая о тебе.

— Я знаю, это очень больно.

— Гораздо больнее будет выслушивать разные шутки, когда все в Пеппере узнают об этом, да еще и о моих подвигах в прошлое воскресенье.

— О, Коди, — прошептала Шерри, ее переполняло раскаяние, ведь он вел себя так только потому, что ей хотелось романтики.

Он готов был на все, однако, похоже, так до сих пор и не понял, чего она хочет. Да, ей нравилось, когда за ней ухаживали, но она хотела, чтобы Коди доверял ей, мог открыть свою душу.

— Слушай, я говорил, что отказываюсь от своего предложения, но мы ведь оба знаем, это несерьезно. — (Шерри усмехнулась, но не стала его убеждать, что для нее это приятная неожиданность.) — Понятия не имею, что еще можно сделать. Каждая моя попытка заканчивается полным провалом.

Он присел на корточки возле Шерри и сжал ее ладони в своих руках. Девушка не могла не заметить его мозоли, и все-таки это были самые красивые мужские руки, которые она когда-либо видела.

— Ты хотела романтики, и, клянусь, я старался изо всех сил. После того как меня чуть было не арестовали, не кажется ли тебе, что я заслуживаю небольшой награды?

Шерри кивнула.

— Я не обвиняю тебя в том, что залез в заросли ядовитого плюща, — это моя собственная ошибка. Подарив эти васильки, я хотел произвести на тебя впечатление. Конечно, проще было купить букет гвоздик. Лес Чиллес продает их после семи за полцены, но я решил, что тебе больше понравятся полевые цветы.

— Ты был прав. Они очень красивые. Спасибо.

— Все, что мог, я уже сделал, на большее у меня просто не хватает воображения: цветы, серенады, конфеты… и, хотя знаю, что единственный человек, который их ест, — это Хизер, я снова куплю их для тебя.

— Не беспокойся насчет этого.

— Я беспокоюсь не о конфетах. — Коди встряхнул головой, как будто пытался собраться с мыслями. — Знаю, ты думаешь, я сделал предложение из-за Хизер. Наверно, так оно и было, но только в самом начале. Я снова прошу тебя выйти за меня замуж, и в этот раз ради меня.

— Пять минут, — раздался голос Хизер из-за двери.

Коди на секунду прикрыл глаза, затем встал и направился к выходу.

— Хизер, я хотел остаться с Шерри наедине, надеюсь, ты это помнишь?

— Я просто напоминаю, что десять минут уже прошло и осталось всего пять. Папа, я не могу опоздать, иначе Анжела уедет, а вместе с ней и мой учебник.

— Я помню.

— Папа, ты истратил целую минуту, читая мне нотации.

Беспомощно покачав головой, Коди вернулся к Шерри.

— Так на чем мы остановились?

— Мы обсуждали твое предложение.

— Точно. — Он устало провел рукой по лицу. — По твоей милости я выставил себя полным идиотом, из кожи вон лез, чтобы угодить тебе. Да, я не знаю, что такое быть романтичным, могу быть только самим собой. Однако сомневаюсь, что тебя это устроит.

— Хватит. — Она подняла руки. — Давай вернемся к тому, на чем остановились в тот момент, когда Хизер прервала нас.

Он выглядел немного смущенным.

— Ты ведь спрашивал, согласна ли я выйти за тебя не ради Хизер, а потому что ты сам этого хочешь?

— И-и… — она наклонилась к Коди, — ты пытаешься сказать, что любишь меня?

Он тут же остановился и задумчиво потер шею.

— Шерри, я не хочу врать тебе, это было бы слишком просто. Я сам не могу понять, люблю ли тебя, но точно знаю, что за последние десять лет ни одна женщина не вызывала во мне те чувства, которые вызываешь ты. Ради тебя я смог забыть про свою гордость, из-за тебя делал глупости. И все потому, что постоянно думаю о тебе.

Его слова были похожи на обрывки какой-то любовной песни. Шерри это сильно взволновало.

— Папа!

— Ну ладно, ладно, — раздраженно отозвался Коди. — Уже иду.

Шерри встала. Ей очень не хотелось, чтобы он уходил.

— Я заеду к вам на неделе, — пообещала она. — Думаю, нам обоим необходимо разобраться в своих чувствах.

Улыбнувшись, Коди ласково погладил ее по лицу.

— Сделаю все возможное, чтобы Хизер не крутилась у нас под ногами.

— Я все слышала!

Коди тихо рассмеялся и, наклонившись вперед, нежно поцеловал Шерри.

— Твои губы слаще любых конфет.

— Папа, это было здорово, — с порога объявила Хизер. Затем, повернувшись к Шерри, добавила: — Он сам до этого додумался.