Невероятная история тетушки Питти

Прекрасно! Шесть тысяч фунтов! Кто даст больше? ( провозгласил ведущий.

Шесть с половиной, спокойно, но уверенно произнесла какая-то женщина.

Я присмотрелась: это была Лилиан, хозяйка салона красоты.

Шесть с половиной тысяч от дамы с табличкой номер

Семь тысяч фунтов, главного распорядителя перебил Чучо.

Семь тысяч ( раз!

Восемь тысяч, крикнул мужчина с номером 43, Питти тут же махнула ему рукой.

Я поняла, что это один из ее старых знакомых.

Восемь тысяч фунтов от любителя живописи под номером 43! Кто даст больше?

Девять тысяч, непринужденно предложила Лилиан.

«Вот он, предел», ( с облегчением сказала себе я, мечтая убраться с этого просматриваемого места. Вероятно, увлекшись своими мыслями, я что-то упустила, потому что услышала, как ведущий эмоционально кричит в микрофон, а мисс Питти посылает воздушный поцелуй в сторону Чучо. «Эта старая аферистка своего никогда не упустит», ( было очевидно, что Питручина провоцирует влюбленного кавалера, чтобы тот поднял цену и в следующий раз.

Десять тысяч! Чучо поспешил оправдать доверие дамы своего сердца.

Десять тысяч! Вот так поворот! Ну что ж, в этом зале собрались большие ценители творчества Торрентино! Десять тысяч ( раз! Будет ли больше? Десять тысяч ( два! Прекрасная картина, пронизанная светом и воплощающая в себе жизнь. Десять тысяч

Пятнадцать, послышалось с задних рядов, и мы увидели, как взметнулся вверх загадочный номер 87.

Мне кажется, в тот момент и я, и Питти перестали улыбаться, так мы были ошарашены предложенной суммой. Мисс Пипс даже немного привстала с кресла, чтобы лучше рассмотреть щедрого незнакомца.

Пятнадцать тысяч, вот так сюрприз! Наш таинственный коллекционер снова в деле. Пятнадцать тысяч ( раз! ведущий тоже выглядел ошеломленным.

Пятнадцать тысяч пятьсот, рискнула Лилиан, но уже не с такой уверенностью в голосе, и я поняла, что старая подруга просто помогает Питручине поднимать цену.

Шестнадцать тысяч, не сдержался Чучо.

Шестнадцать тысяч ( раз! Шестнадцать тысяч ( два!

Семнадцать тысяч, это опять был номер 87.

Семнадцать тысяч! Прекрасные торги! воскликнул мужчина с микрофоном.

Аспен, этого не может быть, прошептала растерянная мисс Питти.

Мне тоже не верится. Семнадцать тысяч ( этого просто не может быть, недоумевала я.

Черт с ним, восемнадцать тысяч! выкрикнул разгоряченный Чучо, явно недовольный происходящим.

Замечательный ход! Восемнадцать тысяч фунтов ( раз! Восемнадцать тысяч ( два!

Пятьдесят, чтобы снять все вопросы, спокойно сказал номер 87.

Шокированная публика ахнула и обернулась к загадочному коллекционеру.

Мисс Питручина, сегодня определенно ваш день! Пятьдесят тысяч ( раз! Два! Кто осмелится дать больше? распинался ведущий, войдя во вкус.

Милая, это он, промолвила Питти.

Кто? оторопело спросила я.

Пятьдесят тысяч фунтов ( три! Продано! молоток с грохотом опустился. ( Поздравляю загадочного коллекционера под номером 87! Отныне вы счастливый обладатель этого великолепного портрета Алессандро Торрентино!

Последовали бурные овации, таинственный покупатель встал, махнув рукой, и направился к выходу.

Я глазом не успела моргнуть, как Питти вскочила со своего инвалидного кресла и резво побежала вниз по ступенькам в зрительный зал:

Винсен! Нет! Стой!

Помедлив немного в оцепенении: все-таки одна осталась на сцене, я помчалась за ней. Окружающие замерли, наблюдая за этими гонками, но вряд ли кто-то из нас понимал, что происходит. Я почти настигла несущуюся на всех парах старушонку, как вдруг один из моих огромных каблуков подвернулся, второй поехал по скользкому сверкающему полу, и я рухнула вниз с таким громким звуком, что некоторые гости вскрикнули.

Питручина остановилась. К нам тотчас подбежали организаторы и охранники аукциона. Одни ощупывали мою ногу, другие помогали встать, спрашивали, что произошло, восхищались, как мисс Пипс чудесным образом встала с коляски. Я ужасно расстроилась: грянулась оземь на виду у всех в этом блестящем помпезном зале!

Зрители уже не сидели на своих местах. Краем глаза я видела, как люди начали перешептываться, и услышала сдавленные смешки.

Уберите от меня свои руки! Да как ты смеешь, нахал! Не прикасайтесь ко мне! рядом раздавались недовольные вопли тетушки Питти. ( Аспен, ты видела? Ты его видела? Я уверена, это был он, мой Винсен, ( она находилась на грани истерики и никак не могла успокоиться.

Мисс Питти, вы что? Этому джентльмену лет на пятьдесят меньше, чем Винсену. А вы тут шороху навели! я говорила, легонько поглаживая ее по плечу, пытаясь ободрить.

Это были глаза Винсена. Его глаза, понимаешь? Я не могла ошибиться, ( с тоской в голосе продолжала Питти.

Леди, вам придется пройти с нами, вас проверит служба безопасности. Вы весь зал перепугали. Вы пойдете своим ходом или вам кресло подвезти? ( сказал охранник с усмешкой, покосившись на Питручину.

Все вокруг громко засмеялись.

Я ждала только одного: чтобы закончился весь этот кошмар, мы бы встретились с Руби и как следует напились шампанского на фуршете. «Хорошо, что мы выручили приличные деньги за картину, может, теперь тетушка Питти успокоится наконец, а я смогу заняться написанием книги и попробую вернуться на стажировку в издательство», ( я мысленно утешала себя, надеясь, что это даст мне возможность хоть немного перевести дыхание, перестать дрожать и не разрыдаться при всех.

Я сняла туфли, так как мое колено дико болело, и всем своим видом продемонстрировала охраннику, что готова идти.

Какие-то проблемы? Эти леди со мной, дон Чучо отвел в сторону работников аукциона и принялся о чем-то с ними оживленно беседовать.

Мне показалось, что они давно знакомы.

Мисс Питти, может быть, пора забыть о Винсене? Посмотрите, какой заботливый и влиятельный поклонник у вас появился, ( шепнула я ей на ухо, пытаясь приободрить ее.

Но Питручина и слышать ничего не хотела:

Аспен, деточка, доведи меня до кресла, что-то голова кружится.

Вскоре к нам подошел довольный дон Чучо:

Ну что, мои прекрасные леди, я все уладил. И за это, моя милая обманщица, вы должны подарить мне танец, ( Чучо подошел совсем близко к Питти и поправил выбившийся из ее прически завиток.

Снова заиграла музыка, и ведущий сказал, демонстрируя белозубую улыбку:

Дамы и господа, в восемь часов вечера просим всех гостей собраться в Большом Белом зале. Лучшие повара нашего города приготовили для вас изысканные угощения, лучшие бармены будут смешивать для вас экзотические коктейли и наливать самые сладкие вина. Вас ждет живая музыка, танцы и множество сюрпризов. Поэтому прошу вас остаться до самого финала вечера, чтобы не пропустить главный сюрприз: выступление самого ( он сделал многозначительную паузу, ( Энтони Кинга!

Все в зале снова зааплодировали, и, по счастью, про нас никто уже и не вспоминал. Я твердо решила повеселиться на этом фуршете, и, может быть, даже с кем-нибудь познакомиться. «Руби придаст мне уверенности, ( размышляла я. ( Надеюсь, это чертовка не опоздает». Я взяла Питручину под руку, и мы вышли из зала, чтобы немного прогуляться перед фуршетом.

Мисс Питти, мы выручили столько денег, я даже не ожидала! Мы богаты! ( я обняла старушку.

К сожалению, часть все равно придется отдать Квигли и организаторам аукциона, плюс налоги. Так что, если у нас останется хотя бы двадцать тысяч, нам как раз хватит погасить все мои долги, нанять частного детектива и съездить в Париж.

Озорной блеск снова появился в глазах Питти. «Ладно, Аспен, вразумишь ее дома, сейчас с ней все равно бесполезно разговаривать», ( мысленно сказала себе я, а вслух произнесла:

Как вы себя чувствуете, вам лучше? Привезти вам коляску?

Да милая, у нас есть полчаса, я бы хотела немного покататься в парке, чтобы проветрить голову и все обдумать.

Я одела свои адские туфли, со вздохом констатировав, что жутко натерла правую ногу. Тем не менее, я все равно поковыляла, куда мне было приказано, толкая впереди себя инвалидное кресло с тетушкой Питти. Старушка снова завела свою бесконечную шарманку с рассказами про Винсена, но у меня не было сил слушать ее: боль стала невыносимой, я почти хромала. Меня выручила неожиданно появившаяся в саду Руби:

Аспен! она махала мне рукой в сумерках, спустившихся на город.

«Вот мой спасательный круг», подумала я и махнула ей в ответ.

Милая, кажется, это твоя неадекватная подруга, которая пряталась в кустах, произнесла Питти.

Да, это Руби. Я подойду к ней, если Вы не против.

Конечно, иди. Ха-ха! Ее пухлая задница была для меня отличной мишенью, крикнула она мне в след, весело хохоча.

Но я решила не обращать на нее внимания и, превозмогая боль, побежала к Руби.

Ты опоздала? спросила я, запыхавшись.

Да! Прости, еле смогла встать. Сказать честно, у меня насморк. А ты сегодня красотка! Просто Золушка из диснеевского мультика, сказала она в нос.

Спасибо, смутилась я.

А отчего ты такая грустная, не пойму? мы направились в сторону Белого зала.

Руби, я потерпела фиаско. Самое настоящее фиаско Питти побежала, я за ней Чертов мрамор, я упала! При всех трагическим шепотом говорила я, стараясь не привлекать к себе внимания.

Короче, ты с треском повалилась, констатировала Руби, не вдаваясь в подробности.

В этот момент мы зашли в огромную комнату, где уже начался фуршет. Здесь присутствовало еще больше людей, чем на самом аукционе. Шведские столы ломились от всяческих закусок. Официанты с подносами, уставленными бокалами с вином и шампанским, шныряли из стороны в сторону. Руби ловко успела схватить с одного из таких подносов бокал красного вина.

И И Мэтью так и не пришел еще более уныло сказала я.

Зря наряжалась, значит, цинично буркнула она, выбирая тарталетку с лососем.

Руби! Ты вообще меня слушаешь! раздраженно прикрикнула я.

Конечно, слушаю! Знаешь, что? Тебе нужно расслабится! громогласно заявила Руби, так что на нас оглянулись все рядом стоящие гости. Пойдем. Я вижу то, что нам нужно! она потащила меня в другой конец зала.

Мы остановились около круглого стола, на котором стояла большая пирамида из красивых фужеров с шампанским. Такие сооружения я видела только по телевизору, поэтому замерла от восторга.

Что стоишь? дерзко сказала Руби.

А что мне делать? Очень красиво, растерялась я от неожиданного вопроса.

Давай, бери самый верхний бокал, пока тебя кто-нибудь не опередил.

Самый верхний? Это как-то ответственно, мямлила я.

Аспен, давай-давай! Ты, что, не знаешь эту примету? удивилась хитрая подруга.

Нет, а что за примета?

Тот, кто выпьет шампанское из самого верхнего бокала пирамиды, проведет незабываемый вечер, и все его желания обязательно сбудутся именно в этот вечер.

Серьезно? не верила я.

Ты сомневаешься? Да я сейчас выпью это шампанское, и плакали твои мечты, с сарказмом выдала она.

Нет! Раз мечты сбываются, то я готова.

Правильно, а то помедлишь минуту-другую, и твои желания останутся при тебе: набегут охотницы за верхними стаканами. Их всегда полно на подобных мероприятиях.

Я, не обращая внимания на боль, привстала на цыпочки и аккуратно взяла верхний бокал. Руби весело завизжала на весь зал и крикнула:

Браво! и схватила следующий фужер.

Присутствующие недоуменно воззрились на нас. Мы чокнулись, и моя подруга проказница прошептала тост:

За нас! после чего мы отправились прямиком на балкон.

Время полетело стрелой. Мы пили бокал за бокалом, болтали о Мэтью и Квигли. Я почти забыла о существовании мисс Питти, но пару раз издалека видела, как она танцует с доном Чучо, откровенно с ним флиртуя. Похоже было, что она расслаблялась не меньше меня, а быть может, и больше. Когда игристые пузырьки шампанского освоились в моей голове, я позволила себе снять туфли и стала передвигаться по балкону босиком. Впрочем, кроме нас там не было никого. Мы полулежали на красивом длинном диване, обитом зеленым бархатом. Руби постоянно бегала к столу за закусками, и в один из таких походов вернулась не одна.

Аспен, посмотри, кого я встретила! Помнишь, я рассказывала про офицера, который любезно обещал поймать негодяя, укравшего мой кошелек! сказала мисс Кларк, появляясь рядом со мной под руку с Джейком Квигли.

К этому моменту мои босые ноги уже покоились на диване, а настроение было весьма приподнятым.

Добрый вечер, мисс, галантно произнес Квигли.

Сегодня он был не в форме, а в черном фраке.

Очень добрый! А фрак вам к лицу, сказала я кокетливо.

Аспен, это инспектор Квигли, Руби вжилась в роль и мастерски разыгрывала мизансцену.

Смею тебя разочаровать, подруга, но мы с твоим инспектором уже знакомы.

Ха-ха! С моим? Что ты, что ты?! немного деланно захохотала Руби.

Если мне не изменяет память, мисс Аспен помощница Питручины Пипс? поддержал нашу беседу Джейк.

Ах, какой сюрприз! не унималась актриса.

Руби мне много рассказывала о профессионализме офицера полиции, который очень сочувственно отнесся к ее просьбе. Она просто восхищалась им! Но я даже подумать не могла, что она говорит именно о вас, Джейк! шампанское развязало мой язык.

Если дело так пойдет и дальше, вы захвалите меня, смутился Квигли.

Офицер, может, выпьете бокал шампанского? спросила Руби.

Нет-нет! Я вообще не пью. Но хотел поговорить с вами о деле, вы сказали, что что-то вспомнили. Может это может помочь следствию?

Ну нет! Так дело не пойдет, офицер! я решила помочь влюбленной подруге. Мы с мисс Питти сегодня очень выгодно продали ее картину, поэтому необходимо это отпраздновать! Смотри, как она ловко отплясывает! я указала пальцем в зал, где Питти кружилась в паре с Чучо.

Я же говорила тебе, что он просто помешан на работе, вставила Руби, пытаясь привлечь наше внимание к себе.

Она умудрилась в мгновение ока взять три бокала мартини с подноса проходившего мимо официанта и сразу раздала их нам.

Ну тогда за мисс Питти! сдался Квигли.

Мы залпом опрокинули мартини.

Так вот, офицер! Мне кажется, что за мной следят, Руби все-таки завладела вниманием Джейка.

Он сосредоточился и настроился слушать этот бред.

Меня постоянно преследуют люди в темных очках и длинных плащах.

Хм! Вы уверены? недоуменно спросил Квигли.

Конечно! Возможно, это связано с моей профессиональной деятельностью, важно произнесла Руби.

Я была готова рассмеяться в голос, как вдруг на балкон радостно впорхнула мисс Питти.

Джейк! И ты здесь? Рада тебя видеть! они дружески обнялись.

Это твоя пассия? Квигли, наконец-то! Сколько мы с тобой знакомы, должно быть, целую вечность, и я впервые вижу тебя с девушкой! пропела Питти.

Мне стало ясно, что старушка навеселе: она никак не реагировала на Руби.

Да нет, что вы щеки офицера мгновенно стали пунцовыми, и я все-таки не удержалась от смеха.

Раскрепощенная парами шампанского Руби Кларк воспользовалась моментом и взяла растерявшегося полицейского за руку.

Вы не откажетесь со мной потанцевать, Джейк? сказала она, глядя ему прямо в глаза.

Конечно, не откажет! Как же он посмеет! Питти с такой силой хлопнула полицейского по пятой точке, что Квигли даже выгнулся в обратную сторону.

Он не успел и глазом моргнуть, как оказался на танцполе вместе с Руби и Питручиной.

Я осталась одна на балконе, но это меня ничуть не опечалило. Настроение мое можно было оценить на пять с плюсом, и я начала верить в примету с верхним бокалом. С трудом найдя в себе силы, я встала с дивана и, немного шатаясь, подошла к перилам, чтобы насладится красотой сада при свете фонарей.

На улице уже было немного прохладно, но я не чувствовала холода. Не знаю, как долго я стояла, прислушиваясь к звукам музыки и пританцовывая в такт, как вдруг рядом с моим ухом прозвучали слова:

Ты сегодня выглядишь просто сногсшибательно!

Я обернулась с улыбкой на лице, потому что знала: это он! Мое сердце предательски заколотилось, дыхание перехватило. И действительно, передо мной стоял Мэтью в строгом темно-сером костюме, черной рубашке с галстуком. В руках он держал два бокала с шампанским.

Уже не ожидала тебя сегодня увидеть, я изо всех сил старалась сохранять внешнее спокойствие.

Уже! Значит, все-таки ждала моего прихода, он подошел ко мне ближе.

Тебя не обманешь, я смущенно отвернулась лицом к саду.

Что с тобой сделала эта старушка? Она посвятила тебя в волшебницы? он протянул мне бокал и встал рядом, теперь мы вместе смотрели в сад.

Что за вздор? в замешательстве я припала к фужеру, делая большие глотки игристого напитка.

Просто у тебя стал какой-то колдовской взгляд, я поняла, что он пытается флиртовать, и озноб пробежал по моему телу.

Это Это всего лишь верхний бокал

«Господи! Я запнулась! Запнулась!» пронеслось в моей голове.

Какой еще бокал? недоуменно спросил он.

Руби сказала, что если выпить верхний из пирамиды бокалов, сбудутся желания, повторила я слова подруги.

Меня буквально трясло от осознания, что Мэтью стоит так близко ко мне и дает понять, что я ему не безразлична.

Да, похоже, верхних бокалов было немало, рассмеялся он и перевел взгляд вниз. Ты еще и босая! смех стал громче.

Я уже подумала, что тебя подменили инопланетяне: что-то в твоем голосе долго не было слышно язвительности, внезапно шампанское в моем бокале закончилось.

Хотел тебя удивить, подмигнул он с улыбкой.

Я хочу танцевать! громко сказала я.

Босая? съехидничал он.

Вот еще! он все-таки добился своего и задел меня.

Я двинулась к дивану, где стояли мои туфли. Мне надо было их грациозно надеть и пойти в зал. Почему-то я не сомневалась, что мой танец будет сногсшибательным. Но то ли от злости, то ли от досады, то ли от количества выпитого спиртного я сразу же запуталась в платье и чуть было не растянулась на полу во второй раз за этот вечер. По счастью, реакция у Мэтью была отменной, и он успел подхватить меня.

Поймал, выдохнул он, держа меня за талию.

Его лицо оказалось в пугающей близости от моего. Мы смотрели друг другу в глаза, он мило и беззаботно улыбался, а я Я даже не помню, что было со мной. Он словно загипнотизировал меня, я не владела собой, и мне казалось, что это продолжается вечно. Моя голова закружилась, сил не было даже дышать. По всем признакам, на балконе, в этом сказочно-красивом месте и должен был произойти первый поцелуй, но я неожиданно поняла, что не готова. Он притянул меня к себе, но я резко отстранилась.

Отведи меня на танцпол, еле выговорила я и вырвалась из его объятий.

Аспен, какой танцпол? Тебя же ноги не держат. Давай я отвезу тебя домой! он взял мои туфли и протянул мне руку.

Нет! Вечер в самом разгаре, я не хочу домой! я, петляя, направилась в зал.

Мэтью быстрым шагом пошел вслед за мной, и это было очень кстати: я нуждалась в страховке.

Аспен, не делай глупостей!

Знаешь, пожалуй, я хочу еще шампанского.

На одном из столов красовалось очередное нагромождение бокалов. Я, не задумываясь, схватила фужер, стоявший ближе других, и ту же секунду вся непрочная конструкция со звоном полетела вниз к моим ногам. Мое платье покрылось мельчайшими осколками стекла и стало мокрым от разлившегося шампанского. Я замерла на месте от ужаса. Единственное, что я смогла из себя выдавить в тот момент, было:

Упс! и машинально отхлебнула глоток из фужера, уцелевшего в моих руках.

Люди вокруг молчали. Мэтью подхватил меня на руки, я послушно положила голову ему на плечо, и мы двинулись к выходу.

Прошу прощения, господа! крикнул он.

Спьяну решив, что инцидент исчерпан, а шампанское все еще не допито, я взялась это исправлять, хотя мне было непросто. Одной рукой непринужденно пить разливающуюся из бокала жидкость, а другой рукой махать окружающим надо было изловчиться, но мне казалось, что я отлично справляюсь.

Это моя девочка! услышала я радостный голос мисс Питти, которая жестикулировала мне вслед.

Мэтью вышел на улицу и опустил меня на землю, прислонив к какому-то автомобилю: ему надо было достать из кармана ключи.

Знаешь, мне кажется, никто даже не удивился, бормотала я заплетающимся языком.

Я отвезу тебя домой, садись, досадливо произнес он.

Похоже, он рассчитывал, что я буду вести себя по-другому. Я хотела сесть в машину, но дверца не открывалась, как я ни старалась.

Мэтью, дверь заклинило, пыталась выговорить я, дергая ее что было сил. Открывайся, черт бы тебя подрал, ну же!

Аспен, это не моя машина, иди сюда, услышала я насмешливый голос Мэтью в нескольких шагах от меня.

Он взял меня за руку, помог забраться на переднее сидение, а потом крепко пристегнул меня.

Если честно, у меня есть еще незаконченные дела, поэтому я отвезу тебя домой и вернусь сюда, сказал мужчина моей мечты, протянув мне холодную минеральную воду. На, выпей, пьянчуга, может, станет полегче.

Я поняла, что если не воспользуюсь ситуацией, пока он везет меня домой, то рискую больше никогда его не увидеть, особенно после сегодняшнего вечера. Шампанское придало мне смелости, я чувствовала, что сегодня мне море по колено.

Эндрю, я давно хотела тебе сказать начала я, как вдруг меня настигла дьявольская икота. Я хотела сказать тебе, что Ик

Что? Что ты хотела сказать Эндрю, и кто это такой, очень интересно, Мэтью громко засмеялся. Выпей воды, а то, памятуя наши первые встречи, твоя икота не закончится в ближайшие пару часов.

Эндрю? Ик Я сказала «Эндрю»? Это мой дядюшка! Видел бы он меня сегодня, он бы гордился мной! сказала я напыщенно, лихорадочно глотая воду из бутылки. Сейчас не об Эндрю. Я хотела сказать тебе я ик я так рада, что встретила тебя, я собралась горестно зарыдать, но передумала. Погоди Ик икота не дает говорить, сейчас, я подняла указательный палец вверх, давая понять, что мне нужна пауза, и набрала в рот воздуха.

Не торопись, спокойно сказал Мэтью, включив магнитолу. Любишь джаз?

Я покачала головой, а сама мысленно считала до тридцати, надеясь, что это поможет мне избавиться от икоты. Однако вместо этого я почувствовала тошноту, подкатившую к горлу. «Этого еще не хватало, дыши глубоко, Аспен, ровное глубокое дыхание!» успокаивала я себя. Это возымело успех, поэтому моя речь продолжилась:

Послушай, я сейчас говорю серьезно как никогда, я засмеялась, довольная, что смогла произнести целое предложение, не икнув, и задорно нажала на кончик носа Мэтью как на кнопку звонка.

Невозмутимый джентльмен, вызывающий у меня бурные чувства, лишь слегка повернул голову и окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом.

Мне кажется, у нас могло бы что-то получиться, а? Что скажешь? Ты как? Как считаешь? сказала я уверенно, теребя его за лацкан пиджака, сама не зная зачем.

Аспен, ты безбожно пьяна, вот что я скажу. Я позвоню тебе завтра, и мы все обсудим, хорошо?

Э-э-э, нееееет, я блеяла как коза и трясла указательным пальцем перед его лицом. Врешь, не проведешь! Мэтью! Ты и я мы просто созданы друг для друга! Ты же тоже так считаешь, да? я, довольная собственной смелостью, пыталась подмигнуть, но на деле у меня получалось только слабое конвульсивное подергивание глазом.

Несомненно, сказал Мэтью, решив не противоречить мне.

Что происходило дальше, я почти не помню, какие-то смутные отрывки сохранились в памяти, но слишком расплывчато. Помню, что мне становилось совсем плохо, и Мэтью останавливал несколько раз машину. Помню, как пела песню «Ах, мой милый Августин». Вроде бы мы с Мэтью пытались попасть в дом тетушки Питти, а потом почему-то снова вернулись в его машину. Дальше темнота.

Проснулась я утром с адской болью в голове и в ногах. Мысль о том, что я бросила Питти одну на фуршете, добавила еще и мук совести.

Нужно срочно спуститься, чтобы проверить, как она, подумала я.

Скатившись с кровати, я сразу поняла, что это не моя комната. Более того, это даже не дом тетушки Питти. В открытом шкафу аккуратно висел на плечиках смокинг, на стуле небрежно лежали джинсы. Оглядев себя, я обнаружила, что на мне надета одна лишь белая мужская рубашка. В этот момент мне стало по-настоящему страшно, я даже забыла про головную боль.

О нет. Дура, какая же я дура, повторяла я вслух, закрыв лицо руками. Какой же позор!

Я решила бежать отсюда, но не смогла найти свое вечернее платье. Зато отыскалась записка, лежавшая на стуле поверх полотенца. Судорожно схватив ее, я прочитала: «Прости, пришлось уехать пораньше. Скоро вернусь. Твое платье я отвез в химчистку, но не уверен, что они смогут отчистить эти пятна. P.S. Ты была неподражаема, Аспен. Так держать! Мэтью».

Весь мой мир рухнул. Опустошение, унижение, желание умереть прямо сейчас это то немногое, что я почувствовала. Остроту ощущениям придавал еще и отвратительный запах алкоголя вперемешку с потом, который наполнял всю комнату. В ужасе я догадалась, что он исходит от меня.

Бросившись в ванну, чтобы принять душ, и увидев свое отражение в зеркале, я обомлела. Весь макияж был размазан по лицу: черная тушь отчетливо отпечаталась под глазами, помада размазалась по подбородку, а мои темные дымчато-серые тени, которыми я вчера так гордилась, заняли место румян. На лбу виднелась ссадина, а на бедре выделялся огромный синяк. Было очевидно, что за вечер я ухитрилась упасть неоднократно. Лилиан обещала, что укладка продержится целый вечер, и это оказалось более, чем правдой: даже утром шпильки и завитки, закрепленные лаком, по-прежнему держались, но это была уже не вчерашняя элегантная прическа, а нечто, похожее на взорвавшийся стог сена. Альберт Эйнштейн со знаменитого портрета наверняка позавидовал бы мне сейчас.

Я быстро стянула с себя рубашку, чтобы поскорее забраться в душ и смыть с себя ужасы пережитой ночи, как вдруг одна деталь, не замеченная мной ранее, привела меня в постыдное исступление. Конечно, во время сборов на аукцион у меня и в мыслях не было, что мой вечер может закончиться в постели с мужчиной, поэтому я не долго думала о нижнем белье и нацепила бежевые утягивающие панталоны, подаренные тетушкой Аделией на мое двадцатитрехлетие. «Это конец, Аспен, ты его больше не увидишь», подумала я обреченно и принялась яростно скрестись мочалкой, чтобы избавить тело от шибающего в нос запаха.

Но даже после душа я не могла найти себе места. Как теперь смотреть в глаза Мэтью? Как рассказать обо всем Руби? Я сидела на краю кровати и сгорала от стыда. Мне кажется, от избытка эмоций кровь закипала в моих венах. Хотелось убежать из этого города, испариться прямо сейчас и никогда больше не встречать Мэтью. Я бы вернулась обратно в Манчестер, обняла дядюшку Эндрю и уснула.

Нужно бежать! Время не ждет, вот-вот вернется Мэтью, надо будет что-то говорить друг другу или, того хуже, что-то объяснять. Я пулей метнулась к шкафу, чтобы найти себе одежду, в которой можно выйти на улицу. Перерыв все вещи на вешалках, я не нашла ничего подходящего. Из стопки сложенных футболок я достала одну и бросила ее на кровать, туда же полетел первый попавшийся джемпер, в который мне можно было завернуться три раза. В поисках каких-либо брюк или джинсов я начала перебирать коробки, которые стояли в шкафу. Не знаю, что дернуло меня залезть в маленькую жестянку в углу.

Там лежало множество чеков, распечатки счетов с кредитных карт и стопка белых конвертов, из одного из них выглядывало несколько фотографий. Я застыла: с них на меня смотрела мисс Питти. Схватив снимки, я начала их внимательно рассматривать. Каждый был сделан в разное время. На одном Питручина читала на качелях в саду возле сирени, на другом был запечатлен пес Джеки, играющий с мячом. На третьей фотографии мисс Питти в красном боа с тростью выходила из игрового клуба. На четвертой мы со старушкой пили чай на веранде. Находка потрясла меня.

Мэтью тайно следит за Питти?! Так вот почему он всегда оказывался рядом с нами в самых неожиданных ситуациях, как будто всегда был на шаг впереди. Я пыталась выстроить в своих мыслях хоть какую-то логическую цепочку. Мэтью никогда не рассказывал мне, кем он работает. Он тайно встречался с мистером Квигли. Явно что-то происходит. Может, они мошенники, которые пытаются обвести вокруг пальца мисс Питти? А может, это она что-то недоговаривает?! «Да, Аспен, это дело становится все более запутанным и интересным! Нужно встретиться с Руби и выяснить, что ей удалось выведать у Квигли», думала я, снова представляя себя настоящим детективом.

Вернув все фотографии на место, я надела на себя первые попавшиеся спортивные штаны. Впопыхах я быстро оглядела тумбочки и ящики, надеясь найти что-нибудь, способное ответить на вопрос: кто же такой Мэтью на самом деле, но больше ничего не смогла обнаружить. Посмотрев на часы, я побежала в коридор обуваться, и там наткнулась на свои парадные туфли.

Черт! я представила, как буду выглядеть в одежде Мэтью и в туфлях на каблуках.

Мои подозрения подтвердились: посмотрев на себя в зеркало, я пришла в ужас. Передо мной стояла бродяжка, укравшая дорогие туфли у состоятельной леди. Однако мысли, волновавшие меня гораздо больше, тут же заслонили это переживание: «Фотографии Питти! Подумать только! Еще и сбежал с утра!» Взяв свою маленькую сумочку, я неожиданно нашарила в ней пустой бокал из под шампанского.

Вот это я погуляла! вылетело у меня непроизвольно.

Удивительно, но такси остановилось возле меня достаточно быстро. Правда, по всей вероятности, водитель сделал это из любопытства, но мне было все равно.

Ну все, я сбежала, выдохнула я.

Таксист удовлетворенно кивнул.

Едва я вошла в дом, ко мне бросилась тетушка Питти:

Милая, наконец-то! Я уже заждалась! она даже обняла меня. Во что ты одета? Это еще хуже, чем обычно. Сколько раз тебе говорить, что нельзя в таком виде появляться на людях!

Я сняла туфли и, не говоря ни слова, чтобы не нарваться на осуждение старушки, молча двинулась в направлении своей комнаты.

Надеюсь, ты охмурила этого красавчика, милая? спросила Питти.

Я замерла около лестницы на второй этаж. Неожиданно для себя я села на ступени и начала всхлипывать от накопившейся досады. Секунда, и слезы покатились градом. Питти подошла ко мне:

Аспен, что случилось?

Я молчала.

Господи, помилуй! Он, что, бил тебя? воскликнула она.

Я отрицательно покачала головой.

А что тогда? недоумевала она.

Он сбежал! завыла я.

Как сбежал?

Я не знаю Я ничего не помню!

Ха-ха-ха! Да вчера ты была навеселе! рассмеялась Питти.

Какой стыд

Аспен, немедленно расслабься! Какие твои годы? Этот проходимец еще пожалеет, если он действительно сбежал! Да он еще в ногах у тебя лежать будет! негодовала Питти.

Ее возмущенные слова немного привели меня в чувство. Я совсем не ожидала, что она поддержит меня.

Нет, мисс Питти, это вряд ли. Я нашла кое-что у него дома. Фотографии тут я одернула себя, поняв, что если Питручина узнает о слежке, она поставит на уши весь город, поэтому быстро исправилась: Фотографии какой-то девушки. И я я думаю, он просто воспользовался мной! эти чувства были вполне правдивы, и мои слова звучали обреченно. Все кончено, мисс Питти!

А я знала, что от этого пройдохи нечего ждать! Я всегда вижу аферистов за версту, Аспен, казалось, мисс Пипс была удовлетворена моим признанием. Полно тебе, милая, слезы лить из-за всяких шельмецов. Попадись он мне еще хоть раз, я поломаю об его спину свою самую крепкую трость! Питручина яростно постучала клюкой по ножке стола. Иди отдохни, деточка, а потом нам нужно будет обсудить кое-что. И кстати, тебе звонила твоя подруга. Она странновата и неуклюжа, да и манеры у нее не самые лучшие, но зато она вчера весь вечер обхаживала нашего офицера Квигли и была с ним очень мила. Перезвони ей, Аспен.

Я решила подняться наверх, чтобы оттуда сразу же позвонить Руби и договориться о встрече, но за спиной услышала ворчание Питти:

Я надеюсь, это был последний раз, когда ты бросила бедную хромую старушку в одиночестве, предпочтя ей какого-то негодяя! она брела к двери в сад и бормотала себе под нос: Вот молодежь нынче пошла, никаких ценностей.

Я отправилась в свою комнату, чтобы еще раз все обдумать и привести свои мысли в порядок. Меня мучила совесть из-за того, что я скрыла от Питти правду про найденные у Мэтью фотографии, но я твердо решила, что выведу его на чистую воду, чего бы мне это ни стоило. Еще раз приняв душ, я уложила волосы феном и нанесла легкий макияж. Моя голова стала более ясной, и я позвонила Руби, чтобы сообщить, что буду ждать ее в Центральном парке через три часа.

Желая задобрить мисс Питти, я собралась приготовить для нее обед и спустилась на кухню. Мой любимый рисовый суп не занял много времени, и вскоре я уже ставила в духовку фирменный овсяной пирог тетушки Аделии, которая в свое время взяла с меня слово хранить секрет его приготовления под семью замками. Аккуратно разложив приготовленное на столе, я перемыла все тарелки, вычистила до блеска плиту и заварила чай с бергамотом.

Питти осталась довольна мной и вкусной едой, которую я приготовила. За столом она только и рассказывала о своем восторге от вчерашнего вечера. Ах, она почувствовала себя снова молодой! Ах, дон Чучо верх галантности!

Аспен, я даже предположить не могла, что мы выручим такую кругленькую сумму! Хорошо, что чертовка Лилиан, эта старая аферистка, меня не подвела! Если б ты знала, какие мы с ней трюки проворачивали! Я, правда, сомневалась, что она до сих пор в игре, но, по счастью, напрасно.

Мисс Питти, что вы теперь собираетесь делать? Вам же хватит денег расплатиться с карточными долгами. А остальное можно положить в банк под проценты. А лучше всего займитесь-ка наконец-то своим здоровьем! Мы же не всегда будем вместе и я осеклась. Сказать по правде, я подумываю, чтобы вернуться в издательство. Вчера по почте пришли повторные рекомендации от мисс Керк. И вы же понимаете, я не могу жить у вас вечно Это была временная работа, и я замолчала, стыдясь поднять глаза.

О чем ты, дорогая? Мы же решили, что ты не уйдешь от меня, пока не будет закончено наше дело! Ты не шути так со старушкой, а то ведь мне до сердечного приступа недалеко, тетушка Питти демонстративно схватилась за сердце и тяжело задышала. Капли, Аспен, принеси мои капли, что-то мне нехорошо, простонала эта актриса умирающим голосом.

Мисс Питти, мы не договорили, твердо сказала я. Настанет время

Аспен, воздуха Не хватает воздуха Открой окно Питручина обхватила голову руками и громко закашляла.

Хорошо, мисс Питти, недовольно сказала я, наливая в ложку несколько капель корвалола и открывая настежь окно.

«Ничего, старая мошенница, мы еще вернемся к этому разговору», думала про себя я.

Спустя несколько минут Питручина, как ни в чем ни бывало, заговорила снова:

Аспен, сегодня ко мне приедет старый друг, мистер Фостер, он частный детектив.

Что? Мисс Питти, зачем вам частный детектив? сказала я, подумав, что причуды этой старушенции никогда не кончатся.

Я хочу попросить его найти Винсена в Париже или в другом месте, неизвестно же, где этот старый черт ошивается. И как только он раздобудет его адрес, мы едем в Париж! ( Питручина пристально взглянула мне в глаза. ( Ты мне обещала. Помнишь? Теперь у нас достаточно денег, и меня ничто не остановит! ( у старушки было такое выражение лица, что сразу становилось ясно: со мной или без меня, но она поедет в Париж точно.

А сколько берет этот детектив за услуги? У меня тоже есть к нему кое-какое дело! загадочно сказала я.

Две тысячи фунтов за одну неделю работы, ( с досадой ответила мисс Пипс.

Ого, здорово же они зарабатывают, эти частные детективы! Я надеюсь, что его расследование не затянется надолго. Вы можете ему доверять? Он не подведет?

Аспен, мы знакомы почти двадцать лет. Я обращалась к нему не раз, так что не переживай, Дейв ( один из немногих людей, на которых еще можно положиться, ( заверила меня Питти.

А что у вас с Чучо? Может быть, пора забыть про Винсена, раз на вашем пути появился такой трогательный влюбленный кавалер? ( я все еще не теряла надежды переубедить старушку.

Чучо ( всего лишь поклонник, Аспен. Он не первый и не последний. Я обещала завтра поужинать с ним, у него для меня какой-то сюрприз. Ох, уж эти влюбленные мужчины, никуда от них не скроешься, ( самодовольно сказала Питручина.

Мисс Питти, вы неисправимы!

Мы засмеялись и обняли друг друга.

После обеда я отпросилась на три часа и помчалась в городской парк, прихватив пару кусочков пирога, несколько персиков и бутылку лимонада.

«Чтобы распутать этот клубок, нам с Руби понадобится хорошенько подкрепиться», ( думала я.

Руби уже ждала меня на скамейке. Она увлеченно читала газету, держа в руках кофе из «Старбакса». Я тихонько присела рядом и пробасила, изменив голос:

Можно с вами познакомиться, красавица?

Она едва выглянула из-за газеты и отрешенно произнесла:

Сейчас придет мой парень и наваляет тебе! ( и снова занялась чтением.

Да я сделаю его в два счета! продолжила я игру.

Ой, я вас умоляю! Он полицейский, поэтому владеет навыками разборок с наглыми проходимцами! заявила Руби.

Ах вот как, полицейский! уже своим голосом сказала я, протянув ей небольшой бумажный пакетик с пирогом.

Ух ты, Аспен! ( она удивилась, увидев меня, но всего лишь на секунду, взяла пирог и снова уткнулась в газету.

Немедленно обрати на меня внимание, Руби! Я же сгораю от любопытства!

Мир полон чудаков! Люди ищут друг друга спустя полвека и не теряют надежды. Очень увлекательная статья, ( бесстрастно сказала подруга, сворачивая газету.

Руби! Какие еще люди? Ничего не желаю знать, кроме офицера Квигли, настаивала я.

Ах, Аспен! ( ее мысли сразу же унеслись куда-то в облака. ( Он такой милый! Такой чуткий! мечтательность не помешала ей достать из пакета пирог.

Чуткий? переспросила я.

Да-да! Представляешь, он постоянно спрашивал, не замечала ли я чего-нибудь подозрительного, не раздавалось ли у меня дома странных звонков.

И это и есть чуткость? недоумевала я.

Конечно, он же заботится обо мне, ( на этих словах Руби томно закатила глаза.

А может, он просто думает, что тебя обокрали, и пытается вести расследование? предположила я.

Это только на первый взгляд, сказала она уверенно и принялась за еду. ( О, Аспен, у этого пирога божественный вкус! Будто сам Господь испек его в кухне Эдемского сада! Я ничего вкуснее в жизни не ела!

От такой похвалы я покраснела, от мисс Питти ничего подобного мне слышать не приходилось.

Как закончился твой вчерашний вечер? Удалось что-нибудь выяснить? спросила я.

Джейк пригласил меня в ресторан, потому что нам показалось, что на фуршете слишком шумно. А там, когда он удалился в мужскую комнату, я свистнула у него телефон, Руби торжествующе мне подмигнула.

Как? ( я не поверила своим ушам.

Очень просто, пароль был нехитрым: четыре нуля. Аспен, его действительно что-то связывает с Мэтью. Я обнаружила смс-переписку с Мэтью, в телефонной книге он записан именно так.

И что там? взволновалась я.

Ничего конкретного: «Есть дело», «Все передам тебе сегодня», «Встречаемся под часами на Центральном вокзале», «Задание выполнено».

Хм ( задумалась я.

Конечно, я рассчитывала получить нечто большее.

Но это подтверждает твою теорию о том, что они знакомы и что-то скрывают. Это целый детектив, понимаешь! она восторженно развела руками.

Да, но это нам не дает ровным счетом ничего. Хотя мы и убедились, что они знакомы, размышляла я.

А тебе удалось что-нибудь выяснить?

Нууу Как бы это сказать Я даже не знаю ( замялась я.

Да ты что! Не может быть! переполненная эмоциями, Руби вскочила со скамейки и радостно присела на корточки, тыча в меня пальцами.

Она всячески демонстрировала, что догадалась, что я хочу ей объяснить.

Аспен, ну ты даешь! она схватила меня за руку. ( Я же говорила: верхний бокал творит чудеса!

Я закрыла лицо ладонями, не в силах скрыть отчаяние.

Я ничего не помню, Руби! А он Он Он сбежал утром! призналась я.

Серьезно?

Ну я же не шутки шутить сюда пришла, ( я замолчала.

Так, может, ничего и не было, раз ты совсем ничего не помнишь? попыталась приободрить меня Руби.

Он воспользовался мной!

Не исключено, что он ушел по делам? На работу, например, предположила она.

Уж конечно! Не смей его оправдывать! Знаешь, что я нашла в его гардеробе? прищурилась я.

Что? заинтересовалась Руби.

Ты никогда не догадаешься! я сознательно нагнетала таинственности.

Окровавленный топор? Руби выпучила на меня свои большие глаза, мне даже показалось, что они вот-вот вылезут из орбит.

Откуда это в твоей голове?

Ты так говорила, будто там присутствует какой-то криминал, оправдывалась она.

Нет, Руби, никакого криминала. В его шкафу лежал конверт с фотографиями. Мой мозг до сих пор взрывается при одной мысли об этом.

Порнография? открыв рот, прошептало это чудо.

Нет, ты что! Это фотографии мисс Питти! выпалила я поскорее, чтобы остановить новые предположения Руби.

Фу, какая гадость! Фотографии старухи? Лучше бы это была порнография! с отвращением произнесла моя собеседница.

Руби, но зачем ему фотографии Питти?

Я не знаю. Может, он в нее влюблен? выдвинула она вариант.

Мэтью? растерялась я.

Иначе зачем он ее фотографирует? Хотя, может, он маньяк, убивающий старушек, спокойно размышляла подруга.

Я даже не подумала об этом.

Аспен, мне кажется, в нашем деле нарисовался еще один фигурант ( твоя старуха!

А причем тут она? Возможно, она такая же жертва, как и я, пыталась я защитить Питручину.

Подумай, что общего у офицера Квигли, бегущего к мисс Питти в любое свободное время, и Мэтью, в гардеробе которого лежит пачка ее фотографий? Мне кажется, ответ на поверхности! Их связывает старуха! ( Руби победоносно провела рукой, будто очерчивая невидимую картину.

Ну это какой-то бред! Старушенция вообще не знала Мэтью! Да она его терпеть не может! не могла поверить я в слова экстравагантной девицы, изображающей из себя мисс Марпл.

Да-да, не знает. Точно так же, как и Квигли не знаком с Мэтью, привела неоспоримый довод Руби, крыть его мне было нечем.

А ведь я не сказала Питти о своей находке в шкафу.

И правильно! Пусть она не знает, что нам это известно! Но мы-то знаем! Ха-ха! подруга доела пирог и похлопала меня по плечу.

На мгновение я засомневалась в ее правоте, но усилием воли отогнала эту мысль от себя.

Еще немного посидев в парке, мы распрощались с Руби, и я отправилась домой, озадаченная полученной от нее информацией. Ее предположения буквально выбили меня из колеи. Как тетушка Питти может быть заодно с Мэтью? Это же абсурд!

Добравшись до дома, я застала на пороге уходящего от нас мистера Фостера. Он прощался с Питручиной.

О, прекрасная леди, как жаль, что я уже ухожу! произнес он, увидев меня.

Эта наша Аспен, Дэйв! Немного чудноватая, но очень хорошая девушка! ( сказала мисс Питти и панибратски шлепнула меня по заднице.

Я слегка смутилась и сразу ретировалась в гостиную, чтобы не привлекать к себе внимание. Однако любопытство заставило меня наблюдать за ними из окна.

Дорогая моя, как же я рад, что мы наконец-то увиделись и поговорили! детектив обнял старушку.

Значит, как и договаривались, я буду постоянно на связи. Если будут какие-то вопросы или зацепки, я тут же дам тебе знать. И помни, нет такого человека, которого бы Дейв Фостер не смог отыскать! сказал он и смачно поцеловал мисс Питти в щеку.

Буду ждать хороших новостей, дорогой! Не подведи меня! кокетливо крикнула ему вслед Питручина.

Когда мисс Пипс появилась в гостиной, я поинтересовалась:

Ну что, дали задание детективу?

Ох, Аспен, это так волнительно! Еще несколько недель, и я буду знать, что случилось с Винсеном, с кем и как он живет, где его дом Как же долго я этого ждала, старушка словно разговаривала сама с собой.

Не переживайте, мисс Питти, я уверена, что с ним все в порядке. А может быть, он тоже ищет вас?

Если бы искал, давно нашел! Ты не знаешь Винсена, он всегда добивается того, чего хочет. Он не из тех слюнтяев, которые при первой же трудности прячутся в кусты.

Я обратила внимание, что Питручина слегка смутилась и занервничала.

Не переживайте, думаю, скоро мы все узнаем! я сделала паузу и спросила: Мисс Питти, я хотела узнать про офицера Квигли. Давно вы его знаете? Как вы считаете, можно ли ему доверять?

А в чем дело, детка? Он к тебе пристает?

Нет. Но вот моя подруга Руби, кажется, влюбилась в него, и мне бы не хотелось, чтобы он разбил ей сердце. Вы не знаете, почему от него ушла жена?

Он как-то жаловался мне, что она нашла другого. Его жена была обычной хищницей, из тех, которым только деньги подавай. Джейк никогда много не зарабатывал, но все ей приносил. А она этого не оценила и ушла к его дружку. Ох, как он переживал, Аспен, почти каждый вечер приходил ко мне, у него и друзей-то, кажется, нет совсем. Слишком он нудный. Рассказывал мне часами о своих проблемах, но я особо не слушала, дремала почти все время.

Бедный офицер Квигли! С хорошими парнями всегда так. Надеюсь, Руби его утешит, сказала я.

Аспен, завтра я ужинаю с Чучо в мексиканском ресторане, неожиданно сменила тему старушка. Пожалуйста, помоги мне выбрать достойный наряд. Может быть, ты мне одолжишь что-нибудь в этно-стиле из своей одежды?

Мисс Питти, думаю из моих вещей вам мало что подойдет, но давайте пороемся в вашем гардеробе, может, найдем там что-нибудь сногсшибательное, оставшееся со времен Мюзик-Холла, засмеялась я.

Весело хохоча мы направились в спальню Питручины.

Кстати, милая, тебе звонил этот прощелыга!

Что? Какой прощелыга? Мэтью? Когда звонил, во сколько? у меня закружилась голова.

Да, Мэтью! Как таких земля носит? Каков нахал, обесчестил девушку, сбежал, а теперь звонит! Не переживай, милая, я все сделала как надо, Питти улыбнулась.

Как? Как надо, мисс Питти? я перешла на крик.

Я сказала, что если он не трус, пусть придет к нам домой и отведает моей клюки.

О нет! Мисс Питти, зачем? Может, он хотел сказать что-то важное или извиниться!

Знаем мы это важное! Детка, послушай умницу Питручину: я не первый год живу на этом свете и таких, как этот прохвост, вижу за версту! Забудь о нем, на свете полно отличных парней. Например, Джейк Квигли. Бери пример со своей подруги. Вот она не гоняется за негодяями!

А Винсен разве не был негодяем, мисс Питти? Он же вас использовал и бросил! А вы все грезите о нем, хотя он забыл о вас, наверно, лет пятьдесят назад! кричала я вне себя от злости.

Внезапно я увидела, как на лице мисс Питти отразилась боль.

Ты ничего не знаешь! Я сама во всем виновата, Аспен, Питручина закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

Простите меня, мне сразу стало стыдно. Я не то хотела сказать. Просто звонок от Мэтью был очень важен для меня. Простите, пожалуйста, я подошла к мисс Питти и погладила ее по голове.

Аспен, знай: я сделала одну большую глупость в свое время, и Винсен не смог простить меня, из глаз старушки текли слезы.

Почему не смог простить? За что ему вас прощать? Разве не он сбежал от вас с молодой моделькой?

Да, он сбежал. Но я сама во всем виновата. С сознанием того, что совершила непростительную глупость, я живу больше полувека, Питручина плакала.

Я посмотрела на нее, и мое сердце защемило. Сколько еще тайн и загадок кроется в этой веселой жизнерадостной старушке! Я видела перед собой женщину, которая столько лет любила одного мужчину и хранила боль расставания внутри себя. Мне хотелось ей помочь, ободрить, утешить, но я не знала, как.

Мисс Питти, вы можете мне все рассказать, вам станет легче. Клянусь, это останется только между нами! сказала я.

Аспен, оставь меня одну. Я не хочу сейчас об этом говорить. Завари, пожалуйста, мне крепкого чаю, прохрипела она.

Конечно, как скажете! Сейчас выпьем чайку и подберем вам самый улетный прикид, сказала я веселым голосом.

Все оставшееся время до вечера я разбирала тряпье из старых пыльных сундуков мисс Питти в поисках наряда для ужина с Чучо. Чего в них только ни было: от пожелтевших балетных пачек до норковых манто, которые уже давно поела моль.

А ведь она могла бы их продать или, на худой конец, отдать нуждающимся, а не кормить ими насекомых, сказала я вслух.

Подобрав несколько вариантов, я отправилась к расстроенной старушке, надеясь ее порадовать.

Увидев меня с горой вещей в руках, она немного воодушевилась. Мы придирчиво осмотрели все наряды, которые я принесла. Питти рассказала мне о каждом платье, где оно куплено, когда, куда она в нем ходила, сколько раз и с кем. В конце концов, с огромным трудом выбор был сделан в пользу длинного желтого платья простого покроя, с широким коричневым кожаным ремнем и большой кожаной брошью из перьев экзотической птицы. Это украшение Питручина купила в полузаброшенной деревне где-то в Африке.

Вечером следующего дня для мисс Питручины Пипс был подан длинный лимузин. При виде этой роскоши ее глаза засверкали. Я же, напротив, пребывала в унынье и не знала, чем занять пухнущий от раздумий мозг. Все перемешалось в моей голове: Мэтью, Питти, фотографии в шкафу, офицер Квигли и Руби со своими версиями происходящего.

Милая, я ухожу! Буду поздно, так что не жди меня и ложись спать, помахала мне ручкой старушка.

Хорошо. Отличного вам веселья, монотонно сказала я, безразлично смотря в окно, как она спешит к подъехавшему лимузину.

Питручина продефилировала по саду походкой от бедра, если в ее возрасте и с ее больными ногами можно так охарактеризовать походку, а затем важно и горделиво опустилась в машину.

Я осталась дома в полном одиночестве, если не считать Джеки, который беззаботно спал в гостиной. Проведя еще около часа у окна, я решила, что мне необходимо во что бы то ни стало поговорить с Мэтью. Нужно выяснить, к чему вся эта таинственность, зачем ему фото мисс Питти и почему он сбежал в то утро. Натянув джинсы, майку и длинный кардиган, взяв с собой зонт, так как на улице зарядил дождь, и на земле пузырились лужи, я побежала на трамвайную остановку.

Добравшись до нужного места, я несколько минут размышляла, стоит ли игра свеч. «Раз ты уже приехала, не стоит отступать», сказала я сама себе и быстрым шагом направилась к дому Мэтью. Дождь лил, как из ведра, порой мне даже казалось, что он вот-вот порвет полотно зонта. На перекрестке я опять остановилась, и мысли, как потоки льющейся воды, наполнили мою голову. «Не ходи к нему», шептал внутренний голос. Я в очередной раз все обдумала и решительно завернула за угол дома. Перед моими глазами предстала картина, которая буквально заставила меня врасти в землю.

Мэтью, мой милый Мэтью, открывал переднюю дверь своего автомобиля, а из него выходила эффектная брюнетка лет тридцати с пухлыми ярко накрашенными губами. Она была в обтягивающей бордовой юбке-карандаше и в черной кожаной куртке. Ее густые темные локоны струились по плечам. Спутники были примерно одного роста, и держать над ней зонт Мэтью было удобно. Он довел ее до подъезда, а сам вернулся к машине, чтобы вытащить из багажника дорогой кожаный чемодан. Дама восторженно засмеялась, а он, как настоящий джентльмен, обходительно открыл входную дверь, пропуская ее вперед. Мило улыбаясь, они вместе вошли в дом.

Время остановилось. В голове было пусто, за эти несколько секунд из нее вылетели все мысли, которые до этого там вертелись. Порывом ветра мой зонт вывернуло наизнанку, крупные холодные капли попадали на лицо, стекали за шиворот. Я даже не пыталась сражаться с ветром, который настойчиво вырывал из моих рук и без того обезображенный зонт. Через пару минут мокрые пальцы сдались, и ручка зонта выскользнула из них. Мое спасение от дождя понеслось по узкой улице, то поднимаясь высоко в небо, то опускаясь почти до земли. Ногти больно впились в ладонь, словно все еще удерживали невидимый зонт, я смотрела ему вслед и убеждала себя, что это единственное, что меня сейчас заботит. Волосы быстро намокли и превратились в сосульки. Я подняла голову вверх, серое небо показалось мне низким и готовым рухнуть на меня в любой момент.

Поверить, что увиденное пару минут назад происходило по-настоящему, я отказывалась. Мэтью, счастливый и довольный, привел в свой дом ослепительную красотку. Она, конечно, ему подходит. Они выглядели настолько гармонично, что не знай я его раньше, подумала бы, что эти люди нашли друг друга. Очень красивая пара. Мне было безумно плохо, но я даже не могла заставить себя заплакать. «Все кончено», пронеслось в голове.

Кончилось, не успев начаться, вымолвила я мокрыми губами и уныло пошла вперед.

Поравнявшись с подъездом Мэтью, я не нашла в себе силы посмотреть в сторону его окон. Я брела одна, без зонта, без мыслей и без надежды, как вдруг совсем рядом раздался его голос:

Аспен!

Обернувшись, я увидела его около машины. По телу пробежала дрожь: Мэтью направлялся ко мне.

Аспен, что ты тут делаешь? Почему ты без зонта? он подбежал ко мне, пытаясь прикрыть от дождя.

Я Я гуляла А тут бац! Дождь! мне пришлось выкручиваться.

Ты в своем уме? Дождь идет уже час! он смотрел строго.

Ну вот я и спешу домой, я неловко улыбнулась.

Мне кажется, в тот момент я выглядела предельно нелепо и растерянно, наверное, мне не было смысла врать. Было ощущение, что Мэтью видел меня насквозь. Он взял мою руку и сказал:

Пойдем ко мне, тебе нужно обсохнуть, а то и заболеть недолго, он потянул меня к дому.

Сама не понимая, почему, я поддалась ему.

Куда ты пропала вчера? Я вернулся домой, а тебя и след простыл! казалось, он был рад меня видеть.

Я пошла домой, сказала я первое, что пришло в голову.

Это-то я понял, но пытался представить, в чем! Вчера я забрал твое платье из химчистки. Оно опять как новое! он глядел на меня ласково.

Мы остановились около машины.

Спасибо. Я должна была помочь мисс Питти, оправдывалась я.

Знаешь, Аспен, старуха научила тебя врать. Держи зонт! Я, кстати, вчера звонил, а она обругала меня, как последнего человека на земле. Еще и грозила! Впрочем, мы не об этом, он вручил мне зонт.

Было очевидно, что он не верит в то, что я ему говорю.

Подожди мне нужно забрать вещи Жозефины из машины.

Жозефины? вырвалось у меня.

Да! Это друг нашей семьи, она приехала из Парижа, сказал он, вынимая из багажника еще одну сумку.

Ну знаешь что! собрав волю в кулак, я резким движением вернула ему зонт, и почти бегом двинулась на остановку.

Аспен! Что случилось? опешил Мэтью. На улице дождь!

А мне плевать! крикнула я, не оборачиваясь.

В ответ я услышала истерический смех Мэтью:

Ты, что, серьезно ревнуешь?

Да чтоб тебя! я подпрыгнула от злости.

«Какой подлец! Мало того, что даже не извинился за то утро, так еще «Жозефина-Жозефина»! бубнила я себе под нос, изображая его голос.

Я доехала до дома в отвратительном настроении. Джеки даже закрыл нос лапами, увидев меня в таком виде. Дрожа от холода и злости, я решила, что спасти меня может только ванна с лавандой. Этот дивный аромат всегда успокаивал мою хрупкую психику. Пытаясь достичь блаженства, я пролежала в ванной примерно час.

Милая, я дома! мисс Питти вернулась раньше, чем я рассчитывала.

Наспех накинув теплый махровый халат на мокрое тело, я сбежала вниз.

Как прошел вечер?

Ты не поверишь, прекрасно! Я столько смеялась! настроение Питти было приподнятым.

Сейчас я заварю нам чай и буду слушать вас до утра, сказала я, вытирая мокрые волосы полотенцем.

Дорогая, сегодня я была на высоте! Я утерла нос всем молодухам в этом ресторане! сказала Питручина, откинувшись в кресле и зажигая толстую кубинскую сигару. Я закурю, ты не против? Столько впечатлений, столько эмоций за один вечер. Ах, как давно я не ходила на свидания!

Мисс Питти, в вашем возрасте не стоит курить сигары. Где вы ее взяли? спросила я.

Чучо мне подарил. Его хороший друг вернулся из Гаваны и привез ему самые лучшие сигары в мире, называются «Чечиба Бехайк». Между прочим, они стоят сумасшедших денег. Хочешь попробовать одну? старушка протянула мне деревянный портсигар.

Нет уж, только сигар мне сейчас и не хватает. Я никогда не курила и не собираюсь, и вам запрещаю дымить как паровоз. Немедленно потушите эту гадость, сказала я, кашляя от едкого запаха табака.

Да полно тебе, милая, еще немного и потушу. Не будь такой занудой, а то ни один жених тебя терпеть не станет!

Хорошо, я засекаю время! я немного успокоилась. Так рассказывайте же скорее, как у вас с Чучо? Он смог вас покорить?

Пытался изо всех сил. Ты видела тот огромный черный лимузин? Это один из многих, которые ему принадлежат. Он известный коллекционер антиквариата и удачливый инвестор, хотя странно, что я никогда о нем не слышала. Он рассказывал, что приехал в Лондон после каких-то проблем с законом в Акапулько. Чучо занимался выращиванием кофе вместе с лучшим другом. Но как только они стали заколачивать хорошие деньги, тот его подставил. Провернул какую-то авантюру с бумагами, и совместный бизнес накрылся, а Чучо объявили в розыск. Он долго скрывался, сначала прятался у своего крестного отца в маленькой мексиканской деревушке, а потом понял, что не может вечно скрываться и влачить жалкое существование, и уехал из страны. Подделал документы, сменил имя и улетел в Англию, здесь у него живет дедушка. Он даже обмолвился, что пришлось кое-что изменить в своей внешности.

Дедушка? Какой дедушка? Чучо же самому больше восьми я осеклась, увидев недовольный взгляд старой балерины, не больше шестидесяти пяти?.. закончила я предложение в надежде не разозлить грозно смотревшую на меня Питручину.

Чучо еще молод, ему не больше семидесяти. Я так думаю, хотя свой точный возраст он мне не называл. Знаю, что его дедушке Густаво давно за сотню перевалило, и мой кавалер обещал меня с ним познакомить.

Мне захотелось спросить прямо сейчас у мисс Питти, сколько ей лет, но я изо всех сил подавила в себе это желание, понимая, что правды все равно не услышу. Я решила помалкивать, пока она не закончит свой рассказ.

Так вот, в Ливерпуле Чучо пришлось начинать свой путь с нуля. Он долго трудился на нескольких работах сразу, а потом встретил своего нынешнего партнера и друга, и они вместе занялись бизнесом.

А что это за бизнес, мисс Питти? с интересом спросила я.

Антиквариат, милая.

На антиквариате можно заработать столько денег? Никогда бы не подумала. А вы не думаете, что он вам чего-то не договаривает?

Мужчины всегда чего-то недоговаривают. Но для меня все эти детали не имеют никакого значения! Я предпочитаю верить тому, что мне говорит мужчина, который заплатил за счет в ресторане почти триста фунтов.

Ух ты, не думала, что у вас такой хороший аппетит, мисс Питти, засмеялась я.

Чучо старался мне понравиться из-за всех сил, продолжила Питручина. Он распахивал передо мной дверь лимузина, рассказывал о своих мексиканских корнях. Всю поездку до ресторана я наслаждалась латиноамериканскими мелодиями. Какие же зажигательные у них песни! Просто невозможно усидеть на месте!

Мисс Питти принялась напевать «Ла Бамбу», виляя бедрами в такт, и снова потянулась за сигарой. Я вовремя просекла этот момент и ловко переложила портсигар на верхнюю полку шкафа.

Так что было дальше? спросила я, наливая свежую порцию облепихового чая.

Чучо осыпал меня комплиментами, говорил, как я обворожительна. Он признался, что еще не встречал женщину, в которой бы сочеталась утонченная элегантность с таким острым умом! сказала Питти самовлюбленно. ( Но я лишь мило улыбалась и кокетничала в ответ. Знаешь, что с тех пор как этот дедок увидел меня в «Ля Боше», он потерял голову от чувств, нахлынувших на него. Да, Аспен, мои рыжие локоны до сих пор не оставляют мужчин равнодушными! Питручина игриво покрутила завитком своих волос. ( Но я твердо дала понять ему, чтобы он готовился к забегу на длинную дистанцию. Я ведь из тех дам, за которыми нужно долго ухаживать, одни красивые слова меня не поразят. За свою жизнь я повидала слишком много льстецов, любящих пустить пыль в глаза девушкам! В общем, ( призналась нестареющая душой балерина, ( я подливала масла в огонь интереса Чучо, как могла. Но он сказал, что готов ждать столько, сколько нужно, лишь бы услышать от меня заветное «да». Этот влюбленный пенсионер зацеловал мои руки буквально до дыр.

Надо сказать, выглядел он довольно смешно, Аспен. Помнишь тот день, когда мы встретили его в «Ля Боше»? Он был ростом мне по плечо. Мне кажется, что он заказал какие-то специальные ботинки со встроенным каблуком, потому что в этот раз наши глаза находились на одном уровне. Что только эти богачи не придумают, чтобы произвести впечатление на девушку!

Потом оказалось, что в лучшем караоке этого городишка никто не умеет петь. Но я взяла инициативу в свои руки и вышла на сцену. Я опять оказалась в лучах софитов! По просьбе Чучо я пела какую-то народную мексиканскую песню, не понимая ни единого слова, а в финале исполнила небольшой танец. Аспен, это был успех! Еще один успех! Зрители аплодировали мне стоя. Один приятный джентльмен даже подарил мне букет роз, чем очень разозлил Чучо. Ха-ха-ха! Я думала, будет драка. Люблю, когда мужчины из-за меня дерутся ( неожиданно мисс Пипс прекратила рассказ. Что-то я устала сегодня. Хотя это неудивительно: столько энергии потрачено за вечер. Пойду прилягу, с этими словами Питручина ушла в свою спальню.

Утром я замесила яблочный пирог и вышла в сад, чтобы выпустить Джеки. Вдохнув влажный утренний воздух, я ощутила наполняющую меня бодрость. Несмотря на лужи и грязь после вчерашнего проливного дождя, погода была прекрасной. Я загляделась на садовую розу в хрустальных капельках дождя. Ее запах сегодняшним утром был столь волнующим, что мне не хотелось уходить. Я стояла посреди сада в огромной плюшевой пижаме и щурилась от удовольствия. Неожиданно Джеки тревожно залаял, учуяв чужих.

Тише, Джеки, прошептала я, боясь, что пес разбудит мисс Питти.

Около нашего дома затормозила машина Мэтью. Я была готова провалиться сквозь землю: мой внешний вид оставлял желать лучшего. Но через мгновение Мэтью уже стоял возле нашей калитки и приветственно махал мне рукой:

Доброе утро, моя ревнивая принцесса! крикнул он, а Джеки залаял еще громче.

Я побежала к собаке, шлепая по лужам домашними тапочками, схватила за ошейник и принялась гладить ее по голове:

Джеки, тише, малыш.

Похоже, твой приятель мне не особо рад, Мэтью улыбался.

Что ты тут делаешь?

Приехал пожелать тебе доброго утра, улыбка, и довольно искренняя, не сходила с его лица.

Ах, как он был хорош! Мне хотелось смешить его снова и снова, только чтобы он не переставал улыбаться. Но я решила держать себя в руках и не поддаваться природному обаянию Мэтью.

Мне кажется, это плохая идея, если честно. Джеки нервничает при виде тебя, сказала я сдержанно.

Трогательная у тебя пижамка.

Спасибо, я все же немного оттаяла.

Предатель Джек, видимо, не чувствуя опасности от Мэтью, убежал в дом и бросил меня в полной растерянности.

Ну, вот он и оставил нас одних, слова симпатичного мне мужчины были такими игривыми, что я покраснела.

Я внутренне сжалась, понимая, что он заметил мое стеснение.

Мисс Питти тебя недолюбливает, и, думаю, она будет недовольна, увидев тебя здесь. Мне лишние проблемы не нужны, выкрутилась я, даже не соврав ему.

Даже так? Интересно, откуда у нее взялась неприязнь к моей персоне? на его лице не дрогнул ни один мускул, он все так же беззаботно стоял за забором и уходить не собирался.

Я не знаю. Возможно, потому что ты бросил меня тем утром, внезапно меня прорвало. Даже она была возмущена, это не по-джентельменски!

Бросил? Аспен, что за чушь? Я уехал по делам! смутился Мэтью.

Да! Я тоже ей так говорила, но понимаешь, мисс Пипс придерживается традиционных взглядов. Ей не понравилось, что после совместной ночи кавалер не проводил меня до дома, в этот же момент я сразу пожалела о своих словах.

Аспен, ты действительно ничего не помнишь?

Конечно, помню! нервно вскрикнула я.

Тогда о какой ночи идет речь?

О нашей! Ну, после аукциона, помнишь? я начинала раздражаться.

Он даже не помнил об этом? Всего два дня прошло!

Аспен, я спал в гостиной. Никакой совместной ночи не было. Неужели ты думала, что я смогу воспользоваться твоим состоянием? сказал он ласково, взяв меня за руку через калитку.

Я улыбнулась в ответ.

Кстати, Жозефина на самом деле подруга моей матери. По-моему, ты вчера очень вспылила, услышав о ней, даже в такой романтический момент он не мог обойтись без издевательств.

Спасибо за разъяснения, но мне все равно. И я все прекрасно помню, просто мисс Питти этого не докажешь, я все еще пыталась держать лицо. Мне пора! усилием воли я развернула себя в сторону дома.

Аспен, подожди, у меня для тебя кое-что есть! в его голосе появились просительные нотки.

Бросив взгляд назад, я обнаружила, что он держит в руках темный подарочный пакет.

Спасибо. Но мне ничего не нужно! гордо сказала я и продолжила путь к дому.

Но начал было Мэтью.

Я быстро перебила его:

Без «но»! Я ни в чем не нуждаюсь!

Аспен, это твое платье! услышала я, уже дойдя до входной двери.

В этот момент я поняла, что попала впросак. Ведь я была уверена, что в пакете подарок, сувенир, конфеты, чай ( что угодно, только не платье. Быстрым шагом, уставившись в землю, я подошла к калитке, вырвала пакет из его рук и стремглав побежала домой. Позади я слышала смех Мэтью.

Захлопнув дверь, я прижалась к ней спиной и глубоко вдыхала воздух.

Ха! Платье! Будь ты проклят! сказала я вслух, не замечая, что напротив меня стоит крайне недовольная мисс Питти.

Что ему было нужно? Я видела вас в окно! строго сказала она.

Он привез мое платье.

Мог бы отправить почтой! Мне вообще не нравится, что он приезжает сюда. Подлец!

Я расстроено пошаркала в кухню, чтобы вытащить пирог из духовки.

Кажется, кто-то сегодня будет мыть полы, заявила мисс Питти, указывая на следы грязи на полу.

Они остались от моих домашних тапок, запачканных благодаря Мэтью.

Черт!

После обеда я решила взяться за свою книгу. Мне было хорошо слышно, как раздался телефонный звонок, и Питручина долго и радостно с кем-то разговаривала. Положив трубку, она объявила:

Аспен, звонил Фостер! Мы должны срочно встретиться с ним в кофейне, через два часа. Так что хватит бездельничать, собирайся!

Вообще-то я пишу книгу! обиделась я.

Тоже мне Стивен Кинг! Живо, я сказала! Чует мое сердце, он нашел Винсена, не унималась она.

А может, он решил отказаться от этого дела, предположила я.

Тогда мы без него отправимся в Париж, где прочешем каждый квадратный сантиметр, чтобы найти Винсена.

Ровно через два часа мы сидели в названной Фостером кофейне и пили капучино в ожидании опаздывающего детектива. Питти буквально не находила себе места: она постоянно оборачивалась и искала глазами своего старого приятеля. Спустя несколько минут я заметила мужчину в пальто и шляпе, сидевшего за дальним столиком у окна. Он читал газету, а временами странно поворачивал туловище в нашу сторону. Лица не было видно, но я не сомневалась, что это детектив Фостер.

Мисс Питти, вот он! Мистер Фостер, идите к нам! ( закричала я на всю кофейню, не рассчитав собственной громкости.

Мужчина с газетой никак не отреагировал на мои вопли, но все остальные посетители обернулись в нашу сторону.

Так, мне надоела эта комедия, я пойду и приведу его к нам! сказала я с легким раздражением.

Но как только я приблизилась к этому Шерлоку Холмсу и собралась отодвинуть газету от его лица, вдалеке послышался голос настоящего Дейва Фостера:

А вот и я! Прости, дорогая, что заставил тебя ждать. Но, поверь мне, это того стоило. Я кое-что откопал.

Я мгновенно развернулась и поспешила назад, благодаря бога, что он спас меня от очередного унижения.

Аспен, и ты тут! Иди-ка, я тебя расцелую! с этими словами детектив схватил меня в охапку и смачно приложился к моей щеке.

Я отстранилась и постаралась незаметно ее вытереть. «Лишь бы потискать кого-нибудь», ( недовольно думала я.

Мисс Питти была бледна и заметно нервничала.

Ну же, Дейв, не томи меня, я вся как на иголках, не спала всю ночь, будто чувствовала неладное! ( бормотала она.

Да что ты, моя ягодка, успокойся, твой Винсен у нас в руках! Правда, мне пришлось изрядно потрудиться и даже позвонить своему другу в Париж. Как ты понимаешь, я поделился с ним вознаграждением. Поэтому Дейву нужна небольшая прибавочка к изначально оговоренной сумме, с этими словами он махнул рукой официанту и попросил принести чашку чая и два тоста с ветчиной.

Похоже, мои подозрения подтверждаются: этот детектив ( обычный мошенник, который решил запудрить мозги моей старушке и вытащить из нее все до копейки.

Дейв, я не могу больше ждать, говори, что ты узнал. Я в долгу не останусь, умоляющим голосом сказала Питручина.

Мой друг Огюст занимается частной детективной деятельностью в Париже, и у него огромные связи. Я переслал ему всю информацию, которую ты мне предоставила, и попросил навести кое-какие справки. Но ты же понимаешь, Огюст работает не один, а в команде, и за «спасибо» ребята там и палец о палец не ударят. Поэтому старичок пообещал каждому лакомый кусочек за успешное завершение этого дела, Фостер подмигнул Питти, засовывая в рот огромный кусок тоста. ( Ммм, вкуснятина какая! Весь день ничего не ел, ( проговорил он, плюясь крошками во все стороны.

Ну же, Дейв, хватит меня интриговать. Не томи старую леди! Где Винсен? Что с ним, он жив? Сколько я еще должна тебе, Огюсту и тем ребятам? ( спросила мисс Питти, взяв дрожащими руками кружку с чаем.

Умножь предварительные расчеты на три, дорогая. Ребята почти две ночи не спали, и учти, что в Париже расценки гораздо выше, чем здесь, так что тебе еще повезло.

Да черт бы тебя побрал! возмущенно воскликнула старушка. ( Хочешь меня по миру пустить? Дейв, разве ты не можешь для меня сделать скидку?

Я решила вмешаться, не в силах наблюдать это безобразие:

Может, мы найдем детектива подешевле, мисс Питти? сказала я, стараясь не смотреть на Фостера.

Это ваше дело, мои ягодки. Но свою долю за работу я, в любом случае, хочу получить. Еще неизвестно, справится ли другой детектив, а заплатите вы ему не намного меньше, ( продолжал как ни в чем не бывало Фостер, доедая второй тост. ( Кстати, то, что я узнал, могло бы вам пригодиться прямо сегодня.

Питручина махнула рукой:

Ладно, старый черт, я выпишу тебе чек. Говори все, что знаешь, немедленно!

Я попыталась было ее вразумить, но азартный блеск в ее глазах, виденный мной неоднократно, дал мне понять, что слова тут бесполезны. Да и что они могут значить, когда решается судьба влюбленной женщины, ждавшей встречи пятьдесят долгих лет.

Ребята Огюста проверили наличие правонарушений и штрафов за парковку у Винсена Арно и нашли его адрес. Правда, оказалось, что он продал эту квартиру в связи с финансовыми трудностями двадцать пять лет назад, после чего переехал на Рю Малар. Вот его адрес, с этими словами Дейв Фостер протянул Питти бумажку. ( Мое дело сделано, дорогая Питручина, теперь я хотел бы увидеть свой чек.

Винсен жив! Я так и знала! ( старушка крепко обняла меня и задышала в шею, я почувствовала, что ее щеки стали мокрыми от слез.

Ну полно вам плакать, радоваться же надо, мисс Питти! пыталась я взбодрить ее.

Она достала платок и громко высморкалась.

Дейв, ты сказал, у него финансовые трудности? Что с ним случилось? Он разорился? Что Что еще тебе известно о нем? А номер телефона? Почему его нет? ( кажется, Питручина была близка к истерике.

Детектив Фостер слегка смутился.

Телефона у него больше нет. Отключили еще несколько лет назад, поскольку он не оплачивал счета. Ты знаешь, там законы жесткие, чуть просрочишь оплату ( сразу от внешнего мира отключают, чертовы бюрократы! продолжал распинаться Фостер.

Дейв, почему он разорился? Что произошло? ( спросила старушка срывающимся голосом.

Шериф сказал, что у него много штрафов за неправильную парковку, и они все не оплачены. На него даже административное дело завели, но потом его признали банкротом, и дело закрыли. Это все, что мне удалось узнать, моя ягодка, и, поверь, это очень-очень много для такого короткого срока и минимальной исходной информации.

Спасибо, Дейв, я тебе безумно благодарна. Ты сделал все, что было возможно, ( с этими словами мисс Питти принялась выписывать чек.

Получив вожделенные деньги и не доев свой сэндвич, Фостер быстро удалился.

Мисс Питти, мне кажется, не стоило отдавать ему гонорар, не проверив адрес. Вдруг он врет? сказала я, тихонько постукивая ложкой по бокалу с капучино.

Аспен, как ты можешь? Фостер ( мой давний приятель, мы познакомились в Лондоне много лет тому назад. Зачем ему меня обманывать?

Из-за денег, мисс Питти.

Милая, нужно доверять людям. И перестань стучать! мисс Питти явно вывело из себя мое предположение.

Ударив по полу своей палкой, старушка провозгласила:

Идем, у нас сегодня куча дел. Нужно купить билеты ( мы летим в Париж! она встала и медленно направилась к выходу.

Я почти на бегу допила свой капучино и пустилась за ней вслед.

Так вот сразу? недоумевала я.

Конечно, сразу! Что тянуть? Я и так ждала очень долго. Теперь у меня нет времени на промедление.

Проведя несколько часов в очереди в авиакассу Эйр Франс, мы купили два билета в один конец до Парижа и забронировали апартаменты в центре на неделю с возможностью продления срока проживания. Наш вылет был назначен через два дня.

Мисс Питти, я не понимаю, почему мы не взяли билеты назад? спросила я на выходе.

Раньше я не могла с ней поговорить: возле авиакассы Питручина строила из себя знатную леди, к которой на хромой козе не подъедешь.

Деточка моя, сразу понятно, что ты никогда никого не искала. Мы же не можем знать, сколько займут у нас поиски Винсена.

Ну как же? У нас есть адрес, искать-то его не нужно! напомнила я.

А вдруг этот плут Дейв обманул меня?

Вы же сказали, что он не смог бы ( начала я, но она тут же меня перебила.

Ни в ком нельзя быть уверенной в наше тяжелое время, старушка печально вздохнула.

Она явно не помнила, что я говорила буквально то же самое тремя часами ранее, и указывать ей на это было абсолютно бесполезно.

Мы вернулись домой. Я отбросила все тягостные раздумья и отдалась приятому предвкушению полета в Париж. Я никогда нигде не бывала, и эта поездка обещала стать для меня настоящим прорывом. Прорывом в новый мир. Я много читала о Франции, о Париже и мечтала хоть одним глазком посмотреть на Эйфелеву башню, попасть на Елисейские поля, купить свой портрет на Монмартре и, конечно же, пообщаться с темпераментными французскими мужчинами, о любвеобилии которых слагают легенды. Но мисс Питти не дала мне всласть помечтать:

Аспен, сегодня вечером мы будем собирать чемоданы. Нужно взять побольше платьев и выходных нарядов. Думаю, Винсен поведет нас на светские мероприятия нужно не ударить в грязь лицом перед этими напыщенными француженками и выглядеть на уровне!

Да, конечно, повиновалась я.

Надеюсь, мы и тебе подберем жениха. И тогда ты забудешь напрочь об этом подлеце.

Мэтью не подлец! немедленно возразила я.

Ха! По-твоему, он благородный рыцарь?

Мисс Питти, вчера мы с ним все выяснили. В тот день я была настолько пьяна, что совершенно ничего не соображала, а наутро ничего не помнила. Он просто отвез меня к себе. Спали мы в разных комнатах, а потом он уехал по своим делам. Так что все обвинения с него сняты, я выразительно посмотрела на старушку.

Аспен, как же плохо ты знаешь мужчин! Это он тебе сказал?

Конечно! И у меня нет повода не верить ему, вдруг в голове всплыло воспоминание о фотографиях в его шкафу, и мне сразу стало не по себе.

Он лжец, и это написано у него на лице!

Он обещал загладить свою вину, придумала я мгновенно, чтобы закончить этот неприятный для меня разговор. Да и нельзя так не верить людям, я решила бить ее же оружием.

А ты хорошая ученица, Аспен! Все схватываешь на лету, поняла она мою задумку, и мы обе рассмеялись.

Неожиданно в дверь постучали. Джек тревожно поднял голову, но при этом не залаял. Я, обув тапки, спрыгнула с дивана и открыла дверь. На пороге стоял посыльный с цветами. Вручив мне огромный букет розовых роз, он сунул мне под нос бумажку:

Распишитесь в получении, мисс.

Я растеряно поставила свою закорючку и собралась захлопнуть дверь, как он остановил меня:

Мисс, у нас еще полфургона цветов для вас. Сейчас работники их внесут.

Я отступила в сторону, держа в руках увесистый букет, и люди в спецодежде начали вносить вазу за вазой. Мы увидели огромное количство цветочных композиций в розовых спокойных тонах, настоящее море лилий, роз, пионов, хризантем. Каждый уголок комнаты был заполнен цветами. Аромат стоял такой, что можно было подумать, что ты в райском саду. Мисс Питти, округлив глаза, сидела за столом, но было видно, что она находилась в восторге от происходящего.

А твой ухажер умеет извиняться!

Мои глаза блестели от радости, я не могла поверить в то, что Мэтью оказался такой тонкой натурой. «Видимо, не зря я повздорила с ним», пронеслось в моей голове. Я отправилась наполнять вазу с водой для первого букета.

Вот как нужно заглаживать вину! Я ошибалась в нем, черт возьми! не унималась мисс Питти.

Я была довольна настолько, что не могла говорить.

Даже во времена бурной молодости мои кавалеры такого не вытворяли. Что ж, милая, он безгранично влюблен и готов на такие милые шалости просто для того, чтобы ты улыбнулась.

Неожиданно в дверь опять постучали. Я буквально на крыльях долетела до нее и, открыв, увидела группу людей. Поначалу я даже не поняла, что происходит. Они были одеты в огромные сомбреро и мексиканские пончо, а в руках держали национальные мексиканские музыкальные инструменты.

Мисс Питручина Пипс? почтительно спросил один из них.

Она в гостиной, проходите, я пригласила ансамбль в дом.

Музыканты выстроились в ряд перед ошарашенной мисс Питти.

Все эти прекрасные цветы для вас от дона Чучо, говорящий протянул ей небольшую открытку.

Ваза с водой выпала у меня из рук.

Простите, я сейчас все уберу, пробормотала я и направилась в чулан за тряпкой.

За спиной звучала колоритная песня, посвященная красоте Питручины.

Опять пропала впросак, прошептала я себе под нос.

Я решила позвонить Руби: у нее всегда здорово получается поднять мне настроение.

Аспен, ну наконец-то! раздался голос в трубке. Я звонила тебе все утро, думала, ты совсем про меня забыла. У меня есть кое-что новенькое! сказала Руби, на заднем плане зазвенели тарелки.

Прости, подруга, мисс Питти гоняла меня весь день, мы только что вернулись. Ты на работе? Может, прогуляемся вечером? Мне нужно тебе кое-что сообщить! сказала я.

Не могу, Аспен, моя напарница заболела, так что я сейчас зашиваюсь, работаю в две смены. А в перерывах, сама знаешь Джейк без меня ни секунды не может, так что стараемся использовать каждый свободный час, чтобы побыть вместе, скороговоркой бубнила Руби сквозь пробивающийся шум музыки.

У вас уже настолько все серьезно? Может, ты выберешь подходящий момент и между поцелуями спросишь у него про Мэтью прямо? сказала я, заметно повысив голос.

Что ты говоришь, Аспен? Я тебя плохо слышу! Я кое-что узнала про Мэтью, кажется, он нечист на руку ее голос прервался, послышался громкий звон столовых приборов и крики людей.

Алло, Руби, ты меня слышишь? Говори громче! прокричала я, надеясь, что это поможет мне обострить слух.

Я перезвоню тебе, когда немного освобожусь, у нас аврал, разрывают на части, Руби тоже кричала, но где-то вдалеке от телефона.

Я положила трубку. «Ладно, по крайней мере, она что-то знает, значит, одной тайной станет меньше».

Аспен, ненаглядная моя, ты куда пропала? У нас столько дел перед отлетом, спускайся немедленно! снизу раздались недовольные вопли мисс Питти.

Уже иду, сказала обреченно я.

Все эти розы, пионы и расписные вазы с цветами нагоняли на меня тоску. За все время нашего общения с Мэтью он не подарил мне ни цветочка, а Чучо просто заваливает мисс Питти этой красотой почти каждый день. «Вот они, искренние чувства, а я, наверно, не способна их в ком-либо пробудить», говорила я сама с собой, пока шла на первый этаж.

Старушка сидела в кресле в окружении роз с чашечкой кофе в руке. Джеки бегал по всему дому, высунув язык, а его глаза говорили, что он задумал сделать что-то недозволенное, как только останется один. Комнату наполнял божественный цветочный аромат, и это слегка подняло мое настроение.

Ты представляешь, в открытке написано, что букет, который мне подарил неизвестный мистер в караоке, недостоин такой красивой женщины, как я, и, поэтому долг Чучо положить к моим ногам все самые красивые цветы Ливерпуля, она радостно засмеялась.

Невооруженным взглядом было видно, что ей льстит это внимание.

Очень мило с его стороны, я пыталась казаться безразличной.

А эти забавные музыканты, они пели песню обо мне! Такого на моей богатой практике еще не было. А мы-то, дуры, подумали, что это твой донжуан! видимо, она специально решила уколоть меня, заметив, что я не слишком радуюсь этой ситуации.

Да, мисс Питти, было глупо думать, что это Мэтью, держалась я.

Перестань, Аспен! Он не достоин и твоего волоска. Негодяй!

Мисс Питти, расскажите мне про Париж, какой он? Думаете, мне там понравится? я налила себе чашку зеленого чая и перевела разговор в другое русло.

Ох, Аспен, Париж это город, который очарует тебя навеки, и ты уже никогда не сможешь выкинуть воспоминания о нем из своего сердца. Эти живописные набережные, шарманщики, Эйфелева башня, переливающаяся разноцветными огнями в ночи. Милая, я считаю секунды до того момента, когда смогу вернуться туда снова. Мне необходимо увидеть Версаль и тот фонтан, возле которого мы танцевали с Винсеном Я ждала этого столько лет, задумчиво сказала мисс Питти.

Она встрепенулась, будто возвращаясь к реальности, и продолжила:

Мне нужно взять свои лучшие наряды, я не хочу разочаровать Винсена. И Аспен Помоги мне, пожалуйста. В подвале стоит старый сундук, где-то там должно быть платье. То платье, которое подарил мне Винсен на первом нашем свидании. Я хочу примерить его, вдруг оно мне подойдет, произнесла старушка.

Мисс Питти, я очень сомневаюсь, что вам окажется впору платье, которое вы носили в двадцать три года. Да и будет ли оно уместно сейчас? спросила я с легкой насмешкой.

А это не тебе решать, дорогая. Твое дело спуститься в подвал и принести его, а дальше я сама решу, как и что. И где-то там должна быть моя старая, но очень элегантная зеленая бархатная шляпка, найди ее тоже, приказала Питручина.

Я не знала, как реагировать на очередную ее причуду.

Ну что стоишь, Аспен? Ты сегодня как сонная муха, а у нас почти не осталось времени. Иди же скорее искать, а я пока соберу свои личные вещи, продолжала ворчать мисс Питти.

Я решила не вступать в диалог, стараясь думать только о том, что мисс Питти оплачивает мне всю поездку в Париж, а это огромная удача для девушки, которая кроме родного Манчестера и Ливерпуля ничего не видела в своей жизни.

Спустившись в подвал, я снова начала чихать и кашлять от количества пыли, скопившегося тут за многие годы, и затхлого запаха плесени.

Нужно нанять бригаду, чтобы тут все почистили, а то еще заведется какой-нибудь смертельный грибок, думала я.

Но потом решила оставить эту мысль при себе: мисс Пипс вряд ли согласится оплачивать уборку подвала, ведь у нее есть я. Наверняка мне придется самой все чистить. Я попыталась включить свет, но загорелась лишь тусклая одинокая лампочка, висевшая на потолке. Я помнила с прошлого раза, где лежал сундук, и быстро нашла его. В нем хранились десятки красивых вечерних платьев, расшитых бусинами и украшенными стразами.

Какая же красота! Вот бы примерить хотя бы одно из них! вырвалось у меня.

«Если бы у меня была такая королевская одежда, Мэтью бы точно в меня влюбился», подумала я, доставая наряды из сундука.

На самом дне я увидела то самое платье, о котором мне говорила мисс Питти. Я сразу узнала его: платье цвета шампанского с элегантным вырезом и голой спиной, украшенное розовым жемчугом. Ткань почти невесомая, будто соткана из воздушных нитей.

Оно в самом деле совершенно! Точно такое же, как описывала его мисс Питти, произнесла я, не в сих оторвать глаз от волшебного наряда.

Едкий запах сырости и плесени снова ударил мне в нос, вернув меня в реальный мир и резко оборвав мои мечты о волшебных балах, принцах и принцессах.

Так, осталось найти зеленую шляпку, и нужно уходить отсюда, пока я не потеряла сознание, подумала я.

Взяв старую табуретку, я придвинула ее к шифоньеру: там наверху лежали разные головные уборы, старые балетные пачки, боа и перья. Долго перебирала я старый хлам, который давно утратил былые цвета и формы, пока наконец не увидела нечто, похожее на зеленую шляпку. Я радостно схватила ее, и тут мой взор упал на старую деревянную шкатулку, покрытую пылью. Любопытство не позволило мне пройти мимо.

Внутри лежали письма в конвертах с французским марками. Я просмотрела несколько посланий из начала и конца стопки, даты на них разнились. Одно было датировано 21 октября 1970 года, тогда как другое 1 января 1965, а третье послание было и вовсе от апреля 1962 года. Все они были на французском языке. Вроде бы, они адресовались мисс Пипс, но в обращении на каждом письме значилось: «Mon chere Emma».

Что еще за Эмма? удивилась я.

Каждое письмо было подписано: «Avec amour Vincent».

Значит, это письма от Винсена. Но кто такая Эмма? Этого еще не хватало, опять какие-то тайны. Вот старая обманщица, я сейчас ей устрою.

Я схватила одно из писем, положила его в шляпку, платье перекинула через плечо и помчалась в гостиную.

Питти разговаривала по телефону. Я поняла, что на другом конце провода инспектор Квигли, потому что старушка просила последить за домом в наше отсутствие.

Спасибо, любезный офицер! Когда я вернусь, мы поговорим о вашем вознаграждении за эту услугу. Целую, она повесила трyбку.

Мисс Питти, я нашла все, что вы просили, я положила на диван платье и шляпу. Оно, и вправду, великолепно, от эмоций было сложно удержаться.

Питти молча схватила платье и почти бегом отправилась в свою комнату. Через пять минут я услышала истошный крик:

Аспен! Быстрее!

Испугавшись, что что-то случилось, я за секунду вскочила с кресла, на котором сидела, и ворвалась в комнату Питручины.

Это платье мне не подходит! громко сказала она.

Вы с ума меня сведете! Я думала, что вам стало плохо, я глубоко дышала, в изнеможении опустившись на кровать.

Да что со мной может случиться? Самое худшее уже случилось!

Что?

Я постарела!

Мисс Питти, вы только что это поняли? я до сих пор не могла отдышаться.

Аспен, это платье для молодой и цветущей девушки. Примерь-ка его!

Но это платье подарил вам Винсен

Примерь, я тебе говорю!

Я радостно шмыгнула за ширму. Надев платье, я снова убедилась, что мисс Питти не соврала ни буквы о нем. Его действительно достойна носить королева.

Какое же оно замечательное! прошептала я.

Выходи! Я уже заждалась!

Я медленно выплыла на середину комнаты.

Вуаля! я радостно подняла руки вверх, изображая циркового артиста.

Прекрасно, село как влитое. Сдается мне, я выгодно выдам тебя замуж в этом путешествии! она так же вскинула руки вверх, передразнивая меня.

Как это? я растерялась.

За какого-нибудь богатого молодого начинающего, но перспективного режиссёра. Во Франции сейчас бум на кино.

Я закатила глаза, надеясь дать понять пожилой леди, что она перегибает палку.

А кто такая Эмма? неожиданно спросила я.

Интуитивно я решила, что сейчас очень подходящий момент для выяснения этого интригующего факта. Питти занервничала:

Что за вопрос? Откуда мне знать?

Это имя пишет Винсен в письмах якобы предназначенных для вас! я легким движением руки вытащила из зеленой шляпки конверт.

Ты смела читать его письма? Не ожидала от тебя такого! она ударила палкой по полу.

Увы, я не знаю французского языка. Но имя прочесть смогла. Эти письма адресовались не вам!

Мне!

Тогда, быть может, вас зовут Эмма?

Да! Тогда меня звали Эммой! Ты довольна?! она громко крикнула и, хлопнув дверью, пошла вниз.

Я несколько минут обескураженно молчала. Затем быстро сняла платье и бросилась за ней.

Питти сидела и смотрела в окно, Джеки положил голову ей на колени, и она медленно поглаживала пса.

Мисс Питти, простите. Кажется, я влезла не в свое дело. Просто мне не совсем понятно начала я.

Да, Аспен. Это, действительно, было лишним. Переехав назад в Англию, я вернула себе свое настоящее имя Питручина Пипс. Это фамилия моих родителей и имя, которое они мне дали. Но когда я начинала свою балетную карьеру, импресарио посоветовал взять красивый звучный псевдоним. Я выбрала: Эмма Виктория Линч. Под этим именем Винсен и знал меня, старушка тяжело вздохнула. Порой обстоятельства нашей жизни складываются таким образом, что приходится расставаться с прошлым. Теперь я жалею, что изменила своему настоящему имени. Был бы у меня второй шанс, я бы ничего не стала менять в себе: ни имя, ни мисс Питти осеклась и сделала глоток чая. Возможно, настанет день, и я смогу рассказать тебе об этом. Но это явно не сегодня, во время своего монолога она ни разу на меня не взглянула, продолжая смотреть в окно.

Прошу вас, давайте вернемся назад, и начнем собирать вещи.

Она медленно встала, и мы вместе пошли наверх.

Все оставшееся время до вечера мы собирали чемодан мисс Питти. Она вела себя предельно принципиально. Не так было буквально все: я неправильно складывала вещи, нерационально помещала их в чемодан, забывала взять самое необходимое. Через пару часов я валилась с ног и, даже не притронувшись к ужину, прямиком направилась в кровать.

На следующий день пришло время и моего чемодана. Питручина в это время обзванивала своих бесконечных знакомых, рассказывая о том, что завтра мы отправляемся в Париж. Несколько раз за день я задумывалась, что стоит позвонить Мэтью и сказать о поездке. Но чем больше я об этом думала, тем глупее мне казалась эта идея. Я предпочла оставить все как есть, а заодно решила оставить Мэтью в Ливерпуле и в своей ливерпульской жизни. Ведь если все вспомнить и проанализировать, то он все время только потешался надо мной. Ни комплиментов, ни пламенных речей, ни свиданий. Между нами не было ничего. Да, случалось, что он выручал меня, но все происходило настолько спонтанно, что даже не стоит это брать в расчет. Да еще эти фотографии. Возможно, он хотел ограбить мисс Питти. «А может, он маньяк?» пришла мне в голову абсурдная мысль.

Неожиданно я вспомнила о Руби и о том, как внезапно оборвался наш вчерашний разговор. А ведь она хотела сказать что-то важное о Мэтью. Я немедленно бросилась к телефону. Но в ответ услышала электронный голос, сообщающий о том, что «абонент выключен или находится вне зоны действия сети». В течении дня я еще раз пять набирала номер подруги, но в трубке звучали все те же стандартные слова.

К вечеру я навела порядок во всем доме и написала электронное письмо дядюшке Эндрю о своей предстоящей поездке. Конечно, я утаила некоторые детали: например, что мы едем искать старого любовника моей хозяйки. Я наврала, что Питти едет туда на симпозиум по литературе, а меня, свою помощницу, берет с собой, и приукрасила, что о таком шансе я мечтала всю жизнь.

Вечером мы с мисс Питти заказали такси в аэропорт на три часа ночи. Путь до аэропорта имени Джона Леннона не близкий, а билеты куплены на ранний рейс. Неожиданно я вспомнила один маленький нюанс:

Мисс Питти, а что нам делать с малышом Джеки?

А что мы с ним можем делать?

Ну, мы же улетаем. О нем тоже будет заботиться офицер Квигли?

Что ты! Не может быть и речи. Он летит с нами! важно заявила Питти.

Как с нами? недоумевала я.

Как? Почему? Сколько ж вопросов в твоей голове? Обычно, в клетке- переноске в багажном отделении для животных!

Но с кем мы его оставим в Париже?

Вот опять вопросы! Будет с нами гулять по городу!

Но мы же летим искать Винсена, а не гулять с собакой по Парижу. Вы уверены в правильности своего решения?

Я уверена и точка!

Я в очередной раз поняла, что спорить бесполезно, и если она решила лететь с собакой, то так оно и будет.

Я думаю, нужно немного поспать, мне пришлось молча удалиться в свою комнату.

Конечно, милая, прокряхтела Питти.

Я поднималась по лестнице, когда она продолжила:

Кстати, Аспен, я решила лететь в инвалидной коляске. Так мне будет удобнее, и, думаю, из-за этого нас пересадят в бизнес-класс.

«Господи, помилуй! Как она себе это представляет? У нее два огромных чемодана! Зачем она набрала все это шмотье, я решительно не понимаю! Плюс мой чемодан, плюс огромная клетка с Джеки и старуха в коляске! Как я все это буду передвигать?!» вихрь мыслей пронесся в моей голове, но вслух я сказала совсем другое:

Как вам будет угодно, мисс Питти.

Естественно, я не уснула, но время пронеслось быстро в ожидании такси. Все внутри меня трепетало от восторга. За час до выезда мы спустились вниз и сидели, не разговаривая, безмолвно глядя на окружающие нас цветы.

Так жалко оставлять эту красоту здесь, вырвалось у меня.

Да, преподнес он их некстати, согласилась мисс Питти с сожалением в голосе.

Через несколько минут на пороге нашего дома стоял водитель такси:

Машина до аэропорта подана! Могу я помочь отнести вам вещи в автомобиль?

Конечно! Мисс Питти, наша машина на месте! крикнула я.

Аспен, погрузи пока малыша Джеки, это его первый полет, он волнуется. А я пока проверю, ничего ли не забыла, ответила Питручина из своей комнаты.

Я провела водителя в гостиную и попросила отнести все чемоданы, коляску и Джеки, жалобно скулящего из огромной переноски.

Мисс Питти, что вы там делаете? Мы опоздаем на самолет! крикнула я.

Иду, иду, милая, еще несколько штрихов, раздался ворчливый старушечий голос.

Я села в машину, нервничая: мне не приходилось никогда раньше летать на самолете, и я очень боялась и, вместе с тем, ждала своего первого полета. Через несколько минут появилась мисс Питти. На ней был элегантный синий костюм, который мы приобрели в «Ля Боше», и кокетливая синяя шляпка, губы она накрасила яркой красной помадой. Настоящая леди, она шла с высоко поднятым подбородком, постукивая по тротуару своей старинной позолоченной тростью. Но мой нос снова учуял ужасный запах ее духов.

Мисс Питти, вы опять пользовались этими духами? Вам не кажется, что срок их годности истек так лет тридцать сорок назад? Я надеюсь, вы не собираетесь их брать в Париж? спросила я, всерьез опасаясь за свое обоняние, ведь сидеть всю дорогу с Питручиной на соседних креслах ( означало бы потерять его раз и навсегда.

Ты ничего не понимаешь во французских ароматах, дорогая. Вот Чучо оценил этот запах. Он говорил, что во многом благодаря ему он потерял от меня голову, ведь его покойная жена пользовалась такими же духами. И кстати, Аспен, она посмотрела на меня внимательнее, давно хотела тебе сказать: ты бы тоже побрызгалась чем-нибудь, а то в последнее время от тебя исходит не очень приятное амбре, сказала старушка, натянув на лицо искусственную улыбку.

Опять вы за свое, мисс Питти! У нас нет времени на пререкания, нам пора выезжать, если вы не хотите опоздать на самолет, сказала я, мечтая только об одном: поскорее подняться в воздух.

До аэропорта мы добрались только спустя полтора часа. Все это время Джеки громко лаял, а близость Питручины мешала мне полноценно дышать. Наконец водитель высадил нас, и старушка уверенно пошагала в сторону главного входа.

Аспен, что ты там копаешься, так и на самолет недолго опоздать, крикнула мисс Питти, даже не обернувшись, ее походка была на изумление легка.

Одной рукой я толкала специальную тележку, куда сгрузила наши чемоданы и сумку-переноску с Джеки, а свободной рукой волочила за собой пустую инвалидкую коляску Питручины.

Мисс Питти, вы не хотите мне помочь? Зачем вы только набрали столько вещей? Давайте наймем грузчиков! Ну или хотя бы сядьте в коляску и поезжайте сами! У меня не хватает рук! Стойте! взывала я к удаляющейся фигуре этой свободной путешественницы.

Кое-как доковыляв до центрального входа, уронив при этом, по меньшей мере, три раза наши чемоданы, вся взмокшая от усилий, я вошла внутрь. Вдалеке виднелась рыжая шевелюра мисс Питти: она мило кокетничала с мужчиной и что-то оживленно ему рассказывала!

Ко мне тут же подошла женщина-сотрудник аэропорта и попросила предъявить документы, билеты и собачью медкнижку. Внимательно осмотрев и перерыв багаж, она пропустила меня в зал регистрации.

Питручина, как ни в чем не бывало продолжала болтать с сотрудником Эйр Франс.

Мисс Питти! гневно закричала я.

Аспен, милая, наконец-то! Я думала, уже не дождусь тебя! сказала невозмутимая старушка. Пардон, мсье, это моя помощница. Такая рассеянная девушка, вечно копается, объявила она своему собеседнику.

Я дернула ее за рукав и прошептала на ухо:

Мисс Питти, или мы идем и вместе сдаем багаж, или я беру такси и уезжаю домой! С меня довольно!

Успокойся, милая! Я уже обо всем договорилась с Жюлем. Нам, инвалидам, аэропорт предоставляет соцработника, который и поможет погрузить все наши вещи, прощебетала кокетливо старушка. Je suis heureux de faire votre connaissance, томно произнесла Питручина, адресуя слова Жюлю.

Мисс Питти, надеюсь, вы не собираетесь заигрывать с каждым из обслуживающего персонала? спросила я.

Аспен, я всего лишь пытаюсь сделать наш полет максимально комфортным.

Не наш полет, а ваш! Мой полет уже вряд ли будет приятным. Я вспотела, моя прическа растрепалась, у меня дико разболелась голова от этих отвратительных духов! Да еще и Джеки из-за стресса стал ужасно вонять псиной, и я Я скоро с ума сойду от этого всего! Представляю, как я буду таскаться со всем этим багажом по Парижу. Ужасно жалею, что согласилась на вашу авантюру! Мне кажется, вы просто перепутали меня с грузчиком! Я ухожу! кричала я, чувствуя, что достигла точки кипения.

Успокойся, детка, сейчас у нас заберут вещи, я сяду в свою коляску, и тебе останется только малыш Джеки. И та-дам! У меня для тебя очень хорошая новость: для инвалидов предусмотрены места в бизнес-классе, и мне дали одно место. А вам с малышом Джеки выделили два места в «экономе», но повышенной комфортности. Прошу тебя, посади песика у окна, он обожает смотреть в небо.

Что? Нам с Джеки? Я думала, его сдадут в багаж. Разве нет? спросила я, шмыгнув носом.

Джеки в багаж? За кого ты меня принимаешь? Чтобы моего малыша закидали чемоданами в темном багажном отделении? Да никогда в жизни! с этими словами мисс Пипс просунула руку в сумку Джеки и ласково потрепала его за ухо. Кстати, ты взяла салфетки? Кажется, у собаченьки повысилось слюноотделение из-за стресса. Ему нужно регулярно вытирать пасть. И иногда его укачивает, следи за этим внимательно, пожалуйста!

Мисс Питручина Пипс? раздался приветливый голос девушки, одетой в форму стюардессы.

Да, это я! произнесла старушка.

Прошу вас, садитесь в вашу коляску, вам не стоит передвигаться самой. Я довезу вас до нужного выхода и провожу в самолет! проникновенно сказала девушка.

Да-да, конечно, я уже чувствую, что не могу стоять, что-то голова закружилась! мученическим голосом сказала мисс Питти.

Сейчас нам нужно к стойке регистрации, а потом я помогу вам пройти досмотр, продолжала любезная девушка.

Я была безумно рада, что у меня наконец-то забрали все чемоданы. Мои руки освободились, а таскать за собой собаку в переноск не самое худшее, что могло случиться. Зато я буду сидеть отдельно от Питручины, а, значит, смогу помечтать о Париже и полюбоваться небом вместе с Джеки, и, главное, все это в тишине!

Спустя час я уже крепко пристегивала себя и Джеки ремнями безопасности. Я побоялась сесть у окна, потому что не хотела видеть взлета и посадки самолета, поэтому на это сиденье поместился пес. Он был доволен: сидел, высунув язык и тяжело дыша. Я решила немного помедитировать перед взлетом, поэтому закрыла глаза и откинула голову на спинку кресла.

Рядом неожиданно прозвучал приятный мужской голос:tu français?

Я мгновенно открыла глаза и увидела на соседнем месте обаятельного голубоглазого мужчину, одетого в строгий элегантный костюм. Его длинные, до плеч, волосы выглядели чуть растрепанными. На секунду я потеряла дар речи.

Здрасьте, глуповатая улыбка расплылась по моему лицу.

Вы англичанка? Простите! Вы так похожи на француженку, сказал он с легким акцентом.

Да, я из Манчестера, сказала я, чувствуя, как немеет мой язык.

А это ваш друг? спросил он, посмотрев в сторону Джеки как раз в тот самый момент, когда собачьи слюни достигли поверхности кресла.

Да, он просто обожает прогулки по Монмартру, попыталась сострить я.

Мне стало ужасно неловко от мысли, что весь полет мы будем сидеть с этим красавчиком рука об руку.

К нам подошла стюардесса:

Мисс Аспен Бишоп? спросила она с профессиональной любезностью.

Да, это я, что случилось? мне стало тревожно.

Ваша тетушка просила вам передать салфетки и памперс для собаки и выразила надежду, что вы справитесь со слюнотечением.

Я была готова провалиться сквозь землю, но взяла себя в руки и выдавила улыбку в ответ:

Да, конечно!

Если вдруг вы не будете справляться, я готов предложить свою помощь, голубоглазый обаяшка был не из брезгливых.

Мерси, я постаралась взглядом выразить благодарность.

Почти чистый французский, незнакомец оказался ироничен.

Мотор загудел, и все мужчины в мире перестали для меня существовать. Я так боялась полета, что даже если бы в этот момент земля разверзлась под моими ногами, я бы не заметила этого. Во время разгона самолета мое тело покрылось гусиной кожей, а сам взлет заставил мое сердце уйти в пятки. Джеки тоже занервничал и стал тихонько подвывать. Я положила руку ему на голову, и он немного успокоился. Закладывало уши, и, видимо, догадавшись об этом, мой привлекательный попутчик предложил мне леденец.

Будет легче, объяснил он.

Большое спасибо. На самом деле, это мой первый полет. Как-то сердце не на месте, от страха я стала разговорчивой.

Я уже понял, рассмеялся он.

Слюни Джека попали на мою руку, разговор пришлось временно прервать. Но салфетки, по счастью, впитывали хорошо, поэтому беседа вскоре возобновилась.

Значит, решили посетить Париж? Какие преследуете цели? Шопинг или прогулка по достопримечательностям? Кстати, меня зовут Адриан.

Я Аспен, очень приятно! Это мой верный пес Джеки. Мы, собственно говоря, не вдвоем, а с моей работодательницей мисс Питручиной. Признаться, цель нашей поездки немного абсурдна: мы летим разыскать ее любовь.

О да! Париж город любви!

Да нет же! Вернее, конечно, да. Но мы летим на поиски совершенно конкретного человека, и это очень романтическая история. Представляете, они не виделись почти пятьдесят лет!

Ничего себе! удивился он.

Стюардессы предлагали напитки. Адриан взял бокал красного вина, а я предпочла отказаться: моя разговорчивость и так зашкаливала.

Ради этого путешествия мы с мисс Питти продали на аукционе ее портрет. И неожиданно нам удалось получить за него крупную сумму, продолжала я, не в силах молчать.

Как интересно!

Это еще что! После этого мисс Питти наняла частного детектива, чтобы он нашел адрес Винсена. И вот мы тут!

Я полагаю, адрес вам известен? сказал Адриан с загадочной улыбкой, и я смутилась.

Конечно.

Аспен, это действительно очень красивая история. Но она меркнет рядом с твоей красотой!

«Этого просто не может быть! Неужели я реально это слышу, да еще и от такого симпатичного парня?» пронеслось в моей голове.

Спасибо, сказала я вслух и мило улыбнулась.

Весь оставшийся полет мы провели, рассказывая друг другу о себе. Оказалось, что Адриан занимается инвестициями, и, как я успела понять, он состоятельный человек. Родился в Париже, живет недалеко от Сакре́-Кёр, на Монмартре, а недавно он посещал Ливерпуль по работе: «Крупный инвестиционный проект! Нужно было оформить сотню бумаг!»

У меня сложилось впечатление, что он эмоционален и открыт. Иногда Адриан брал меня за руку, а к концу полета даже начал ее целовать. Мне льстило такое отношение мужчины, тем более такого успешного и интересного мужчины, как мой собеседник.

Могу ли я рассчитывать, что в твоем путешествии найдется время выпить со мной кофе и отведать круассанов? Я покажу тебе лучшие места этого города!

Не могу ничего обещать на сто процентов, кокетливо улыбнулась я.

Полет закончился незаметно, самолет начал снижаться, и пилот объявил, что мы прибываем в аэропорт Шарль де Голль.

Дай руку, ( попросил меня Адриан.

Я выполнила его просьбу.

Хочу почувствовать ураган твоих эмоций при приземлении, пояснил он.

Я вспомнила слова мисс Питти о том, что в Париже она хочет выгодно выдать меня замуж за кинорежиссера, и невольно улыбнулась.

Жаль, что ты не кинорежиссер, не знаю, зачем я это сказала, но он выглядел смущенным.

Ты мечтаешь стать актрисой? предположил он.

Да нет. Просто мисс Питти была бы очень рада пообщаться с французским режиссером, язык врал сам по себе, подумать над собственными словами я не успевала.

Ничего, у меня есть друзья в этой сфере. Мы найдем, чем занять твою старушку.

Самолет плавно сел, и в проходах началась суета. Люди вытаскивали ручную кладь и загораживали ею дорогу друг другу. К нам протиснулась стюардесса, чтобы передать поручение Питручины:

Аспен Бишоп, мисс Пипс просила вас ждать ее у ленты с багажом.

Спасибо, я сразу вспомнила, какой груз сейчас навалится на мои хрупкие плечи.

По-моему, ты приуныла, Аспен?

Да уж. Вспомнила о диком количестве багажа, которое мне предстоит перенести.

Пустяки! Я помогу! он ободряюще пожал мою руку.

Выйдя из самолета, мы вместе направились к ленте выдачи багажа. Я вела Джека на поводке, а Адриан нес переноску. Старушка приметила нас издалека и радостно махнула рукой.

Это она! Моя мисс Питти! Сейчас я вас познакомлю, я ускорила шаг.

Я заждалась, милая! Как перелет?

Да все отлично, мисс Питти! Познакомьтесь, это Адриан. Он любезно согласился помочь нам с багажом.

Очень приятно, молодой человек. Питручина! она протянула ему руку для поцелуя.

Мне тоже приятно. Наслышан о вас, он почтительно приложился к кончикам ее пальцев.

Завязался непринужденный светский разговор. Адриан погрузил наши чемоданы на тележку, и мы двинулись в сторону выхода. Он помог нам поймать такси, собрал все наши сумки и усадил мисс Питти в автомобиль. Напоследок он галантно поцеловал руку и мне.

Запиши свой номер, Аспен, Адриан протянул мне телефон.

Я набрала на нем свой номер.

Я позвоню. Рассчитываю на встречу!

Буду ждать, ( я была безумно очарована этим французом.

Аспен! Мой ридикюль! Где он? крикнула взволнованная мисс Питти, приоткрыв дверь автомобиля.

Он в багажнике! Сейчас подам, сказал Адриан, ловко выудил ридикюль из горы багажа и передал его Питти.

Ну все, поезжай! он снова облобызал мою руку, и я села в машину.

Отель «Розы Парижа»! громко сказала Питти, и мы тронулись в путь.

Я завороженно смотрела в окно такси. Мы неспешно проезжали по узким, освещенным лучами восходящего солнца, парижским улочкам. Я старалась не пропустить ни одной детали, впитать в себя сказочную атмосферу и воздух Парижа. Я заметила, что мисс Питти тоже задумчива, очевидно, она погрузилась в свои воспоминания об этом городе. Через несколько минут мы въехали в центр, и перед нами предстала величественно возвышающаяся над облаками Эйфелева башня. Она буквально светилась от солнца и приковывала к себе взгляд, словно только что наряженная новогодняя елка.

Каждый новый пейзаж для меня был зарисовкой с рождественских открыток. Я очень любила получать такие в детстве от своего дядюшки. Они олицетворяли собой сказку, я долго вглядывалась в них, чтобы потом, закрыв глаза в постели, представлять себя принцессой, правящий чудесным городом.

Мисс Питти, какая же красота! Я будто попала в рождественскую открытку! сказала я.

Да, Аспен, я чувствовала то же самое, что и ты, когда приехала сюда первый раз с балетной труппой. Первые несколько дней мы просто ходили пешком по городу и разглядывали все подряд: фасады зданий, вывески, арки. В те времена мы не могли все это сфотографировать, поэтому мы старались запечатлеть каждую деталь в своей памяти. Как-то раз я попросила Винсена показать мне ночной Париж, и он выполнил мою просьбу. Мы бродили всю ночь по набережной Сены и ели горячие каштаны. Ты когда-нибудь пробовала каштаны, милая?