Невеста дракона

ГЛАВА 18 Сражение за трон империи

После приветственного пира прошло еще несколько дней прежде чем объявили бой Альвига и Драгона. Я до конца не понимала, как должно происходить сражение, пока в золотых песках пустыни, на границе территорий драконов и магов, невидимой чертой не обвели арену. Зрители разместились на трибунах — невесты среди наместников, слуги вместе с рыцарями. Здесь не было места рангам, зато все наперебой спорили кто выйдет победителем из сражения.

Подо мной разместился рыжий великан и белокурая девушка воительница. Игрина с почтением преклоняла голову каждый раз, когда только видела ее — воительница была наместницей северной страны. Высокая женщина обладала телом заправского война — мощные, раскачанные руки, подобные мужским и сильные ноги, которые с трудом прикрывала юбочка из железных пластин. Открытый доспех — больше для украшения, чем защиты — не скрывал точеный пресс и мышцы на груди. А кожа женщины искрилась от магии.

— Почему она не участвует в борьбе за трон? — выдавила я, разглядывая наместницу. Выглядела дама так, будто хоть прямо сейчас одной рукой скрутит Альвига, а второй Драгона. Отшлепает мужчин как нашкодивших мальчишек и заставит извиняться друг перед другом. И дракон, и темный маг, сопя от возмущения, процедят “давай дружить”.

Мне ответила невеста с заостренными ушами.

— Она не воин. Это эстетика северной страны — мужчины и женщины соревнуются в силе воли, мощности тела, скорости движений. Бросают диски и копья — кто дальше, поднимают штанги — кто больше вес удержит. Участвуют в магических поединках. Но к настоящим сражениям равнодушны, даже сильнее, чем листики на деревьях весенним утром.

Я принялась наблюдать за правительницей севера. Из лекций Инии я уже знала, что северяне почти не чувствуют холода. Магия, что течет в их крови защищает их тела лучше любой одежды. Северяне с насмешками относятся к теплолюбивым драконам и рыжим магам, для которых источник силы — яркое, летнее солнце. Безотчетный страх они вызывают у обитателей морского мира, где мерзлая вода — символ смерти. А жизнь в снегах — словно обитание на старом кладбище. Утонченные обитатели леса, откуда родом невеста с заостренным ушками, похожая на эльфийку, северян презирают — равнодушие к живой природе, поклонение физической силе — качества, для лесных жителей — недостойные.

Повелительница севера развалилась на скамейке трибун расставив тяжелые ноги и по-свойски хлопала по спине рыжего мага-великана, правителя южан, снисходительно объясняя почему победителем станет Драгон. В сравнении с великаном она вовсе не казалась маленькой или хрупкой, скорее чуть ниже ростом. Великан всячески смущался, хмыкал и предлагал не сбрасывать со счетов Альвига. Вскоре спор распалился. Размахивая кулачищами, великан вещал о правителях темных магов, которые ничем не уступали драконам. Он напоминал, что Альвиг не уступал Драгону раньше. Белокурая воительница небрежно отмахивалась и убежденно тыкала пальцем в Драгона, доказывая, что “дракон-то посильнее мага будет”. И тут рыжий великан заявил:

— Посильнее-то посильнее, да Альвиг из того самого рода, — сказал он и округлил глаза.

Северянка примолкла. А мне хотелось затрясти рыжего великана и закричать: “что за род?”

— Шанс у Альвига есть, — протянула с сомнением белокурая воительница. — Маг он все же почти всемогущий.

Я поперхнулась. А великан довольно расслабился.

— А о чем я толкую.

Сошлись они на мешочке золота, который получит один из них, если угадает победителя.

Я принялась прислушиваться и к другим наместникам. Многие с интересом обсуждали, кто победит, но во мнении не сходились. Одни ставили на силу и неустрашимость драконов, другие на коварство темных. Лишь эльфийские лорды сбились в отдельную гордую стайку и молчаливо взирали на происходящее. Они оказались существами, живущими тысячи лет, словно их волшебное древо, что дало им рождение, равнодушными к суете смертных. Сражение за трон империи для них — скучная обязанность, дань традиции. И все же они появились, как заглядывает на дружеский праздник вежливый интроверт. Здоровается. И исчезает, занятый более интересными событиями. Невеста эльфийка поведала, что они любят наблюдать как растут деревья или распускаются цветы.

— О да, это захватывает, — согласилась я, не сдержав смешка.

— Я забываю обо всем, — незамутненно согласилась она.

Кто победит, лесные жители не обсуждали. На мой вопрос они в ответ задумались, а затем решительно сказали, что победителем станет тот, чьи корни крепче.

— И кто это? Драгон? Альвиг?

— Дракон не пускает корней, он летит к вершинам гор, где корней не пустишь, — пояснил один из лордов.

— Значит Альвиг?

— Темный маг убивает все живое лишь взглядом, на его землях корни питает яд, — заявил другой.

— Значит никто? — икнула я.

— Кто-то победит, — философски заметил первый, — нас устроит любой из них.

— А если тираном окажется? — спросила я.

— Древо сменит росток, а взошедший на трон прислушается к наместникам, став мудрым правителем.

Эльфы странно посмотрели на меня, а затем, вспомнили о том, что их народ одним из первых присоединился к восстанию против Медного дракона тысячи лет назад. “Древо, что гниет — разрушит само себя” — пояснили они.

Передумав навязываться к ним в друзья, я перебралась ближе к обитателям морей.

Морские люди разместились отдельно и выделялись сильнее всех. Пустыня для их тел — смертельна, и для наместников установили громадный резервуар с зеленоватой морской водой. Эти существа — оказались прекрасными, но хрупкими созданиями. Они устроились на грубых валунах на дне бассейна, наблюдая за сценой сражения сквозь прозрачное драконье стекло — прочное вещество, которое я приняла сначала за камень. Вокруг их гибких тел плавали рыбки, водоросли, пробирались рачки — кипела морская жизнь. А чтобы вода не нагрелась от солнца и не превратила наместников в суп с морепродуктами, они окутали себя магией. До нас доносился легкий морской бриз, и я постаралась держаться к бассейну как можно ближе — солнце палило нещадно.

Жара нарастала, а сцена оставалась пуста. Вскоре, многие из нас, кто не укрылся в тени и прохладе рядом с морскими обитателями, уже изнывал от сухого воздуха, обливался потом и требовал подать воды. Cреди трибун мелькали чешуйчатые гребни драконов-слуг и разноцветные прически слуг-людей, и раздавались выкрики, которые больше всего напоминали “кому попкорн?” и “ходтоги, горячие сосиски!” Я почувствовала себя на арене спортивного комплекса.

Пока не началось сражение.

Драгон и Альвиг появились на арене, выходя из глубин взметнувшихся пыльных бурь. Слева пески потемнели, словно укрытые тенью звездной ночи, справа — озолотились сиянием тысяч драконьих чешуек. Оба явились в облике человека, в привычных нарядах. Белая, мягкая рубашка Драгона, отливавшая металлом волшебной ткани, темные мягкие брюки, тяжелый меч в руках. Черные одеяния Альвига, украшенные тяжелыми цепями. В руках — длинный посох, извилистое древко и кристалл, повисший в воздухе, точно над посохом. Кристальная сфера. Она светилась голубым сиянием, источая дымку. Казалось, стоит живому существу вдохнуть ее — и оно погибнет, отравленное ядом.

Драгон остановился, широко расставив ноги. Уверенная поза победителя, твердый взгляд. Альвиг двигался медленно, осторожно, гибко. Он неотрывно следил за Драгоном, как страшное чудовище следит за охотником, что пришел убить его. Кто выйдет победителем — неизвестно.

Публика затаила дыхание. Одним из предметов спора стало: кто нападет первым? Лесные жители заявили, что сдержанность — благодетель. Император должен править мудро, а значит и в бою вести себя хладнокровно. Северяне, склонные больше к спортивным играм, чем к насилию — согласились. Остальные лишь кивали. Мне начало казаться, что того, кто нападет первым, сразу запишут в несдержанные агрессоры и примутся раздумывать, как такого императора свергнуть.

— Если император медлит, лишь глядит, что будут делать другие — он трус, — вдруг заявил правитель восточных земель, где главной традицией было тихая, но кровавая расправа с вставшими на пути врагами. Я поежилась. А остальные правители вдруг вновь согласно закивали.

Значит, если следующий император нападет первым, его будут боятся и ненавидеть, а если нет — презирать за трусость. Против одного поднимется восстание, а второго победят объединенные силы наместников, которым наверняка надоел гнет империи.

Я сглотнула. Это не бой за трон, наместники оценивали своего правителя. Каждый его шаг был под пристальным наблюдением. И каждая ошибка могла стоить империи, а то и жизни. Никто из наместников не стремился подчинится названному императору и ждал возможности, слабости — занять место правителя.

Под трибунами, в центре, помахивал крыльями Дайгор. Рядом с ним, словно статуя застыл советник темного мага. Рядом они смотрелись непривычно — крошечный, размером с курицу, зеленый дракон и высокий, изящный темный маг в черных одеждах, чьи белоснежные волосы рассыпались по спине. И, в то же время, было в них что-то похожее. От обоих исходило ощущение силы и власти даже большей, чем от наследников империи. Я подумала, что это лишь иллюзия, ведь именно от их слова зависело начало сражения.

— Да начнется бой, — произнес Дайгор, и голос зазвучал громом, наполнив арену.

— Да начнется бой, — повторил темный маг, и голос пронесся вихрем, взметнув песок и пыль под ногами наследников трона.

Мужчины напали одновременно. Уверенные, полные звериной силы движения Драгона навстречу быстрому скольжению Альвига.