Невеста императора (СИ)

— Да, вы поможете?

— Ваше счастье, что у меня с собой перчатки. Понятия не имею, зачем их брала, но видно, предчувствовала. Держи, — и лиа извлекла из своего ридикюля кружевной аксессуар.

— О, вы очень меня выручили, — поблагодарила я.

На сцене вновь началось оживление. Видно, сегодня день предсказаний, так как и впрямь позвали меня. Поднималась на площадку и отчаянно пыталась собраться с мыслями. В свете последних событий я позабыла об отборе и очередном испытании. Когда вышла в центр, свет в зале вновь приглушили, привлекая все внимание ко мне.

— Добрый вечер. Сегодня я хочу познакомить вас с тем, что доставляет мне большое удовольствие: моя магия и музыка. Надеюсь, что смогу вас порадовать, — произнесла я, давая себе еще немного времени настроиться.

За короткую паузу после моих слов я успела скользнуть мимолетным взглядом по залу и собравшимся гостям. Некоторые тихо перешептывались, глядя на меня, кто-то ожидал начала, но я же замерла, найдя среди лиц императора.

Лир стоял возле колонны. Мне казалось, я чувствую его взволнованное дыхание. Такое же, как у меня. И он тоже хотел меня услышать.

Притихший зал наполнил легкий перезвон моих трубочек. Покорный ветер ловко кружил между ними, задевая только те, что мне нужны. Плавно мелодию подхватили музыканты, а я глубоко вздохнула, позволив себе забыть обо всем постороннем.

Эта песня всегда исполнялась на древнем языке. Так же, как и смысл ее шел из давних времен. История о девушке, что жаждала стать ветром, гулять по волнам моря и уноситься к облакам. Она мечтала обнять мир и вечно быть свободной. Но однажды она влюбилась. И тогда ветер в ее душе раздул пламя. Пламя чувств и страсти.

Вот только в том, кого она любила, плескалась вода. Бурная и мощная, способная охватить все вокруг. Могучая и сильная, чтобы уничтожать и защищать. Такая же непокорно-свободная.

Каждая их встреча — словно бой, в котором оба теряют часть себя. Устав вечно мучать и терзать друг друга, они решили отречься от стихий. Отречься от того, чем жили все это время. Чтобы разрушить пропасть между ними. Лишь когда оба оставили все позади, смогли соединиться. Быть вместе. Любить.

И как же мне жаль, что ты никогда не сможешь оставить трон. А я не смогу рискнуть братом. Не в наших силах отречься от того, что ценим. Потому в наших встречах всегда будет эта боль и пропасть. Ты — император. Я та, что не позволит открыть тайну. И если мы не хотим вечно терзать друг друга… Правильнее будет отпустить.

Я тонула в этой песне. Горела в ее словах, что обретали особый смысл, когда я смотрела на императора. Не знаю, понял ли он то, что я хотела сказать, но я смогла осознать, что моим мечтам, которые уже успели родиться, не суждено осуществление.

Я должна остановиться. Пока еще могу. Пока еще есть шанс вырваться из его плена. Спастись.

Наполнившие зал аплодисменты помогли вернуться к реальности. Мое выступление, а с ним и этот этап отбора завершились. Я спустила вниз, но не успела сделать и пары шагов, как была остановлена.

— Выступление было чудесным, — ко мне подошел император. Я невольно сжала запястье, боясь, что рисунок печати будет заметен и через кружево.

— Благодарю. Рада, что вам понравилось, — легкая улыбка и небольшой поклон. Движения стали уже инстинктивными.

— Позволите пригласить на танец? — что ж, а вот и вполне закономерное предложение.

— Разумеется.

Разумеется, я не посмею отказать. Я в своем желании попросила о другом. Надо учиться у подруги.

Демид решил занять место в самом центре зала, что добавило поводов для опасений. Еще и мелодия оказалась довольно медленной и плавной, позволяя партнерам насладиться обществом друг друга.

К счастью, танцевать вышли многие гости, включая даже тех, что уже в возрасте. Меньше внимания к нам. Жаль только, что кружащих кристаллов не интересовали посторонние, а вот мы — очень даже.

Когда рука Демида легла мне на талию, в горле пересохло. Когда же я сама положила ладонь на его широкое плечо, то и вовсе стрельнуло магической искрой. Такое бывает, когда силы резонируют. И судя по скользнувшему взгляду, от императора это не укрылось.

В следующий миг стало не до глупых мыслей. Пары пришли в движение, а я поняла, что вновь зависла над самым краем манящей бездны. Так хотелось раствориться в этом танце, позволить себе отпустить все чувства и насладиться каждым его прикосновением, взглянуть в голубые глаза, но я понимала, что это станет для меня концом.

Я обещала себе держать в руках эмоции. Я должна помнить о необходимости преграды между нами. Для меня отбор — только средство попасть в библиотеку. Не более. Все остальное опасно, а потому под строгим запретом.

Повторяла про себя это до тех пор, пока не закончился танец. Мне безразлично, что думал сам император (хотя нет, очень бы хотелось знать). Главное, что я смогла. Мне удалось вновь вернуть дистанцию между нами после поцелуя. Вот уж точно, что стало ошибкой.

Поблагодарив, лир проводил меня к диванчику, но я отправилась к Кати, так как Равия где-то пропадала.

— Ты вовремя. Я как раз планирую приступать к задуманному, — девушка взяла меня под руку, и мы неспешно стали прогуливаться по залу, останавливаясь и обмениваясь парой фраз.

Когда настал момент пройти мимо Его Высочества, я даже невольно задержала дыхание. Интересно, что Кати будет делать, если он не пойдет за ней?

Мы остановились возле одной из колон, где пара других невест тоже ожидала приглашения на танец. Приглашения от императора, так как следили они за ним одним.

— Лиа, позволите? — лир Колиас все же возник перед нами. Мгновение тишины казалось мне бесконечным, но вот Кати подняла надменный взгляд и абсолютно ровным и безразличным голосом ответила:

— Похоже, ты перепил и тебя занесло левее.

О, выражение лица Его Высочества надо было видеть. Сперва непонимание. Наверно, решил, что послышалось. Но так как поправляться никто не спешил (а Кати и не думала об этом) до него все же дошел смысл сказанного. Вот тут уже я ожидала гнев и осаждение зазнавшейся невесты, но лир удивил.

— Надеюсь, вы так решили, потому что не отрывали взгляда весь вечер. Что ж, если вы все же примете мое повторное приглашение, обещаю, что услышите и более интересное именно для вас, Катарина.

— Впрямь думаете, что сможете меня заинтересовать? — усмехнулась Кати, не скрывая сомнений.

— Я в этом уверен!

Что ж, в этой дуэли победила интрига. Кати таки протянула руку и позволила увести к танцующим. Правда, с таким видом, словно делает великое одолжение и вообще, лир ей стольким обязан…

— Так она своего добилась или как? — ко мне подошла Равия. — Вроде и довольна, а вроде и танцует с Его Высочеством.

— Не сомневайся в ней. Прямо сейчас она сорвет очередной куш в этой игре, — я рассмеялась, наблюдая за подругой.

— Лиа Дилия, позвольте вас на пару слов, — совершенно чужим и неожиданным показался мне голос Халли. Наша королева подошла к нам и теперь требовательно смотрела на меня. И я бы, честно, послала ее подальше, но мешал зависший над нами записывающий кристалл.

Мы неспешным шагом покинули зал и вышли в коридор.

— Надеюсь, ты понимаешь, что поцелуй с императором еще ничего не значит? Если я захочу, у меня будут не только поцелуи, но и ночи в его покоях, — прошипела гневная фурия. Что ж, избежать конфликта все же не удастся.

— Я не тот человек, что должен рассказывать о нормах морали. Если ты считаешь достойным предлагать себя мужчинам — твое право. Меня это не интересует, — ответив, я уже приготовилась выставлять щиты, так как сила девушки резко всколыхнулась.

— Не смей, падаль! Прочь с моего пути, иначе последуешь примеру милой Ады, только для тебя последствия станут куда серьезней, — в том, что с ее угрозами стоит считаться, я не сомневалась. Эта гарпия по головам пойдет, надеясь добраться до трона. Да только кто позволит?

— Не знаю, как с целителями в твоей пораженной империи, наши же маги способны и полуживых воскрешать. И уж поверь, когда меня в следующий раз спросят о возможных причастных, я соглашусь с твоей кандидатурой, — я не стала ждать ее ответа, а развернулась и направилась обратно в зал.

Этот прием нравился все меньше. Один вечер, а проблем только прибавилось, и что делать неясно. Но я обязательно разберусь!

Возле зоны невест меня ждали подруги. Точнее, ждала-то Равия, а Кати сидела с какой-то странной улыбкой на лице и взглядом, застывшем в одной точке.

— Что с ней? Лир Колиас отомстил ей проклятием? — я присела рядом, проверяя ауру подруги на постороннее воздействие.

— Хуже, Диль! — Кати отмерла и повернулась ко мне. — Он оказался прав!

Какой ужас.

— Да, это печально, но я больше проникнусь трагедией, если услышу что-нибудь еще, — намекнула я, взяв себе легкий коктейль. Нужно что-нибудь выпить, чтобы успокоиться.

— Он планирует занять должность ректора одной из академий. У него уже есть ученая степень магистра, но после отбора он договорился с лучшими преподавателями ВАИ о закрытом курсе по повышении квалификации.

«Лучшие преподаватели ВАИ» звучало довольно странно, учитывая, что там и так все превосходные. В Высшей Академии империи собрали высококлассных специалистов и поступали туда только лучше из лучших. Пожалуй, сравниться с этой академией могла лишь одна — Академия Предназначений, но это уже отдельный разговор. Место для исключительных личностей.

— Это настолько тебя удивило? Сорванец в прошлом оказался не таким гадом нынче? И в чем же он прав?

— Он сделал мне предложение, — после этих слов у меня лицо вытянулось, но тут же пришло в норму, когда подруга договорила: — он предложил после отбора вместе с ним и парой магов отправиться на курсы, чтобы по окончании занять должности преподавателей в академии.

Что ж, я ни на миг не сомневалась, что Кати своего добьется.

— Так ведь это чудесно! Ты же этого и хотела, — и обняла подругу, которая все же отмерла и смогла широко улыбнуться в ответ.

— Да я даже мечтать о таком не смела! Я же смогу свободно заниматься исследованиями, а сколько всего нового узнаю!

— Да, а еще тебе дадут кучу проблемных подростов, которых придется учить, — заметил Равия.

— Ерунда! Вот уж точно, с кем разберусь без проблем. Ох, да я бы прямо сейчас сбежала с отбора, чтобы начать обучение!

— И что же тебя держит? Уж вряд ли император, — я осторожно бросила взгляд в его сторону. Сейчас он мило общался с Танией. От прошлой злости и слез не осталось и следа.

— Вообще-то, ты, Диль. Не хочу тебя бросать с проблемами. Какая из меня подруга, если оставлю в беде? Вот как разберемся, так и уеду.

— Люблю вас, девочки, — прошептала я и сгребла их в объятия.

***

Когда я вернулась в покои, было уже за полночь. Ждущая моего прихода служанка помогла разобрать прическу и снять платье. Я велела ей набрать ванну и, пользуясь ее отсутствием, стала рассматривать печать.

Некоторые элементы я видела на руке брата, но большая часть не знакома. Не удивительно, если это связано со столь древней и редкой магией.

— Лиа, ванна готова, — в комнату вернулась служанка. — Я вам еще понадоблюсь? — спросила она.

— Нет, можешь идти, — я поспешно прикрыла руку и дождалась, когда девушка выйдет.

Нужно срочно написать папе и придумать, что делать дальше. Если я вдруг возлюблю перчатки, это вызовет подозрения, и правда все равно откроется. Значит, нужно либо маскировать рисунок, либо исчезать из дворца вместе с ним. То есть возвращаться домой.

Тяжелые мысли успокоиться не помогали, потому отправилась в ванную и постаралась подумать о хорошем, а также наметить план действий. Допустим, метку можно скрыть косметикой. Если она не активна, то узор не станет светиться.

Что же до моего участия в отборе… Во всяком случае, пока не получу ответ из дома, спешить не стоит. Обратной дороги уже не будет, так что в эти дни нужно постараться устроить пару нашествий на хранилище знаний. О своей метке я еще ничего не пыталась узнать.

Когда я все же выбралась из теплой водички и вернулась в спальню, заметила на столике возле зеркала конверт. Через мгновение я уже разворачивала послание.

Вы ищите ответы. Секция 156, 3 стеллаж направо. Ваш брат поможет туда попасть.

Глава 13, в которой нервы доходят до предела

— Жасон, а давай вместо колье будет браслет? — идти на завтрак в перчатках не хотелось, поэтому я искала другие способы спрятать метку.

— Браслет? Тебе же они не нравятся, — заподозрил неладное стилист.

— А сегодня вот захотелось. И побольше. У тебя наверняка есть подходящий шедевр, — я уже успела выяснить, как переключить внимание Жасона.

— Тебе не говорили, что жульничать нехорошо? — усмехнулся лир, но извлек из недр чемоданчиков нежно-молочный браслет из шелковых лент, переплетающихся с нитью жемчуга и цветочком в центре.

Я тут же примерила его и с облегчением заметила, что украшение практически полностью скрыло рисунок печати. В благодарность стоически сносила остальные процедуры, не мешая стилисту. Он в последнее время отчего-то не в духе, часто хмурился, но работу выполнял исправно.

— Отличное решение. Ничего не видно, — Равия первой заметила браслет и оценила.

— Надеюсь. Слышно что-нибудь о планах на сегодня? — мы подходили к столовой, где уже собирались девушки.

Как ни странно, но Халлия уступила свое место Аделаиде, позволив сесть рядом с императором, если он придет.

— Пока нет, но готовят что-то масштабное. Моя служанка сегодня все утро зевала, а когда спросила, в чем дело, сказала, что они всю ночь начищали приемную залу. А еще лиа Кселия покинула отбор, так что нас осталось девять.

— Не переживайте, скоро и вас домой отправят, — в наш разговор бесцеремонно вклинилась Бригитта. Почему не ушла она, для всех оставалось огромной загадкой. — Ты, Катарина, настолько помешена на своей науке, что всех приличных лиров тоска одолевает еще до того, как ты заговоришь.

— Да не ужели? Впрочем, приличных в твоем понимании лиров и впрямь на большее не хватит, слишком туповаты. Но для тебя с твоим крошечным интеллектом самое то. Ведь зачем уметь думать, если для этого есть мужчины и слуги, не так ли? — Кати презрительно отвернулась. Чтобы не провоцировать, мы поспешили отойти, а то с нее станется и с кулаками наброситься.

— Ответ из дома так и не пришел? — спросили девочки, когда мы заняли места за столом.

— Нет, хотя должен был. Возможно, папа где-то задержался, а сейт вновь оставил.

Вчера я долго думала, говорить ли подругам о записке, но в итоге решила, что не стану. Помочь найти ее отправителя они не смогут, а так лишь больше начнут переживать. Если же я решу еще раз попробовать проникнуть в библиотеку, наверняка пойдут со мной, в очередной раз рискуя.

Я уже привлекла внимание лира Кондерса, девочкам стоит быть осторожней. И без того о моей тайне знает подозрительно много народа.

— Я тоже жду от своих, но пока ничего, — задумалась Равия. Не скажу, что это успокоило, скорее появились опасения. Что, если наши письма начали проверять?

— Добрый день, девушки! — в зал вошли распорядительница, лиа Валерия, император и, увы, информаторы. Когда все заняли места, она продолжила: — Сегодня важный и ответственный день. Как правило, между испытаниями дается время, чтобы невесты могли передохнуть, однако мы их нарушим.

— Сегодняшний день посвящен тому, чтобы узнать, как невесты умеют владеть эмоциями. Держать себя под контролем крайне важно для будущей императрицы, — продолжил Его Величество.

Похоже, мне можно расслабиться, ибо я практиковалась уже несколько лет в академии, когда речь заходила о брате, и уже почти неделю во дворце, когда угроза возросла в разы.

— Испытание начнется после обеда. Суть проста. Прибыли важные и значимые гости. Вам предстоит провести небольшую светскую беседу. Я буду вместе с вами, ведь император с супругой всегда поддерживают друг друга.

Вопреки словам императора, я не успокоилась, а лишь сильнее встревожилась. Что это за гости, раз Его Величество настолько за нас опасается? Переглянувшись с девочками, поняла, что и они думают о том же.

— Испытание непростое, но вечером вы сможете отдохнуть. Состоится новый бал, где вас ждет сюрприз.

Только сюрпризов еще не хватало! В последнее время у меня стойкое убеждение, что все они оказываются отнюдь не приятными.

Новости вызвали бурю эмоций. Сдержанных, конечно, ведь отбор никто не отменял. Зато информаторы рады, записывая оживленные разговоры за столом. Девушки и вовсе не дали позавтракать императору, то и дело прерывая вопросами. Мне даже стало его жаль.

Когда трапеза закончилась, многие поспешили вернуться к себе, чтобы подготовиться. Я же намеревалась посетить библиотеку.

— Лиа Равия, прошу, останьтесь на пару слов, — остановил нас голос Его Величества. Обернулись дружно, но назад пошла только Рави.

— Идите, я вас потом догоню, — сказала она и поспешила к императору. Нам пришлось ее оставить.

— Как думаешь, что за гости? — мы с Кати заняли столик в отдалении, так как сегодня библиотека не пустовала. Даже пара невест заглянула. Может, решили проверить свои знания в светском этикете?

— Понятия не имею. Как-то больше волнует происходящее в семье. Почему папа так долго не пишет? Что, если с ними что-то случилось?

— Диль, успокойся. Уверена, что все хорошо, иначе тебя бы предупредили. Ну или взяли под стражу, — уже не так оптимистично договорила она.

— Ладно, ты права. Еще рано сдаваться. Как насчет того, чтобы разобраться с моей печатью? — и я отправилась блуждать меж стеллажей.

На этот раз поиски прошли оптимистичней. Я смогла расшифровать часть символики. Моя метка являлась связью со своей парой. Очевидно, что пара — та, что у Эда. Также раньше она была неактивна и скрыта, а проявилась после того, как тот маг послал в нее магический импульс.

В покои я вернулась за полчаса до обеда. Входила, ожидая настоящую бездну от Жасона, и тем больше было мое удивление, когда он встретил меня молча. Ни слова упрека. Вообще ни слова. Он помог мне переодеться и сменить прическу.

— Жас, прости! Обещаю, что после испытания сразу вернусь и у тебя будет полно времени, — попыталась разговорить лира.

— Просто победи, Диль. Больше не надо, — устало вздохнул он.

***

Пока шла до зала, пыталась составить план дальнейших действий. Если до вечера не будет никаких вестей, найду способ с ними связаться иначе. Если нужно, и отбор покину.

— Лиа, прошу вас, вытягивайте номер, — ко мне подошла распорядительница с мешочком. Снова жеребьевка?

Запустив руку внутрь, достала первый попавшийся листочек. Четыре. Что ж, раньше освобожусь. Подруг пока не видно, обе задерживались. Заметив, что я одна, ко мне подсела Аделаида. Неожиданно.

— Можно с тобой поговорить? Я надеюсь на взаимную честность, — девушка внимательно на меня посмотрела, слегка напряженная и готовая услышать отказ. Адель мне нравилась. Пожалуй, она действительно лучший вариант для императора.

— Конечно. Что-то случилось?

— Если не считать, что недавно меня пытались отравить, то все прекрасно. Ты ведь знала об этом? Ула рассказала, что ты заглядывала пару раз вечером и встречалась с императором. Она не сплетничает, просто у нее характер болтливый, — словно извиняясь за нее, добавила лиа.

— Это случилось неожиданно. Я не надеялась на встречу. И ты права, Его Величество рассказал о происшествии.

— Вот об этом я и хотела поговорить. Некоторые девушки прибыли на отбор ради императора, у некоторых здесь свои цели. К кому относишься ты, Диль? Я никак не могу понять. Тебя не интересовал Его Величество, но ты сейчас на вершине рейтинга, и лир весьма к тебе расположен…

— Я уже сама не знаю, — устало вздохнула. Наверное, это опасно — доверять планы, но я рискну. — На отборе я появилась не ради короны. Но лир сумел меня зацепить, определенные чувства он во мне вызывает. Другое дело, что я не могу, не должна их принимать, потому вскоре покину отбор. Если не после испытания, то сама.

— Жаль. Мне бы хотелось, чтобы ты дошла до финала. Вместе со мной. Странно желать успеха сопернице, ведь я здесь как раз ради Его Величества, но я бы выбрала лучше тебя, чем Халлию или ее приспешниц.

— Как бы дальше ни сложилось, но я верю, что ты справишься.

После разговора я окончательно убедилась, что мне на отборе не место. Я не хочу отнимать у Ады внимание императора. Фавориткой отбора должна стать она, а мне пора вернуться домой, чтобы решить проблемы и зажить спокойно. Уже для себя.

— Мы опоздали? — в зал почти вбежали Кати и Равия, присоединившись ко мне.

— Вот-вот начнут, — успокоила обеих.

Словно в подтверждение, дверь из гостиной, возле которой мы собирались, приоткрылась и вышел император.

— Рад видеть вас, девушки. Наши гости уже прибыли и ждут встречи. Проходить испытание вам предстоит в порядке вытянутого номера. После вы свободны до бала. Лиа Бригита, прошу вас, — император подал руку девушке. Ей достался первый номер.

Мы проводили пару задумчивыми взглядами, пытаясь разглядеть тех, кто в гостиной, но проход скрыл полог.

— Хочу напомнить, — взяла слово лиа Ольде, — что для справедливости испытания прошедшим запрещено говорить о том, что их ждало. За нарушение правила будем удалять с отбора незамедлительно.

Меня подобная секретность ничуть не удивила. Мне вообще все равно. Мысленно я уже прощалась с этим отбором.

— Не передумала? — спросила Кати. Я покачала головой.

— После испытания нас покинет еще пара девушек. Конкуренция усилится. Начнется настоящий змеюшник. Продолжать поиски просто не останется времени. Да и слишком опасно. Внимание к невестам возрастет в разы.

Следующие несколько минут мы просидели в тишине. Каждая думала о своем. Зато все девушки в зале вздрогнули, когда дверь распахнулась и вышла Бригитта. Ее трясло так, словно она увидела худший кошмар наяву.

Не говоря ни слова, она упала на ближайшее кресло, а ей в руки лиа Валерия дала приготовленный бокал. Судя по всему — успокоительное. Лиа скорее машинально опрокинула в себя содержимое и только после вздохнула.

— Бездна, я все провалила! — вдруг воскликнула она. — Но это невозможно! Он же… Он… — смысл дальнейшего утонул в хлынувших слезах.

Что там случилось?!

— Лиа Аделаида, ваша очередь, — равнодушным голосом сообщила распорядительница.

Девушка поднялась и неспешным шагом скрылась за дверью. Теперь все следили за ней. Доверять реакции Бригитты не самое надежное решение. С таким же успехом она могла провалить абсолютно любое испытание. Вспомнить только ее тест…

Вот только когда дверь вновь открылась, рядом с Бригиттой присела и Аделаида. Держалась она не в пример лучше. Ни слез, ни истерики, ни упреков в жестокости и несправедливости. Но все же бокал она так же осушила до дна. Тем временем настал черед Халлии, а дальше мой.

— Что-то мне это не нравится, — тихо созналась девчонкам, глядя на бледную Адель.

— Ну, нам не важно, как мы пройдем испытание, не так ли? — попыталась приободрить Кати. Я лишь кивнула.

Примерно через минуту Аделаида поднялась, попрощалась со всеми и ушла к себе, готовиться к балу. Что ж, раз взяла себя в руки, то не все так страшно.

Было. Пока не вышла такая же бледная, напряженная Халлия. Такой ее еще никто не видел. Она молча прошествовала к выходу из зала и скрылась. Что ж. Королевы страдают в одиночестве.

— Лиа Дилия, вас ждут, — напомнила лиа Ольде.

Я поднялась и направилась к двери, стараясь, чтобы меня не шатало от охватившего напряжения. Выдохнув как в последний раз, я распахнула дверь и вошла.

Глава 14, в которой Тьма раздает советы

В первый момент я решила, что мне кажется. Пару раз моргнула и убедилась, что нет. И вот тут меня накрыло ощущение его силы. Невероятно мощная, безграничная и скованная абсолютным контролем.

— Дилия, иди сюда, присаживайся, — вернул меня в реальность голос лира Демида. Я оторвала взгляд от мужчины и посмотрела на императора. Он сидел на диванчике напротив, оставив место для меня.

— Рада приветствовать вас, — ответила, присев в глубоком поклоне, лишь после пошла, куда позвали.

— Моя невеста лиа Дилия. Наследница Роншвильда, — представил император. Надо же, а как же принцип равенства невест и временное «отречение» от титулов? — Дилия, это наши гости. Темный Правитель и его супруга лиа Тесса, — сообщили уже мне.

О да, не узнать Темного Правителя невозможно. Не смущало и это неожиданное отступление от темных цветов. Светло-серый костюм и голубая рубашка, чуть расстегнутая возле горла.

Одного этого взгляда достаточно, чтобы понять — перед тобой сама Тьма. Ее правитель и господин. Незримый наблюдатель за всеми мирами. Сильнейший маг из всех. О его жестокости что только не говорили. Ему не нужен судья, его слово — вот верховный закон. Потому что воспротивиться не выйдет. Этот лир запросто мог уничтожить всю империю разом. И кто? Его жена?!

Перевела удивленный взгляд левее. Рядом с мужчиной, удобно устроившись, сидела лиа, старше меня года на три. Спокойная, абсолютно расслабленная и… понимающе так улыбающаяся.

Определенно, она знала, какое впечатление производит ее муж. Рядом с ним она казалась чем-то нереальным. Слишком светлая, нежная, хрупкая. Впрочем, идеальная для такого мужчины.

— Рада нашему знакомству, — произнесла она. — Несколько лет я служила при дворе фрейлиной Ее Величества и мне очень интересно познакомиться с теми, кто хочет занять это место. Расскажете нам о себе? — девушка именно спросила, а не потребовала. От ее мягкого голоса нервы невольно начали расслабляться.

— Конечно, — я даже смогла улыбнуться. Соберись, Диль. Просто представь, что это не Темный Повелитель, способный мгновенно лишать жизни тех, кто ему не понравится. Это просто мужчина. Вполне обычный. Вон, даже жена есть!

И вообще, мне не важны итоги отбора. Так в чем проблема?

— Как уже сказал Его Величество, я являюсь наследницей Роншвильда. В нашей семье придерживаются правила наследования по старшинству. Я родилась первой, а через несколько лет появился мой брат Эдгар. Раньше мы жили при дворе, но потом его покинули, отправившись в имение. Дома я получала основное образование и обучалась владеть магией. Я стихийница, в приоритете воздух.

— А в столицу вы вернулись на отбор? — спросила лиа.

— Да, интересно сравнить, как она изменилась за это время, — пока мы беседовали вдвоем. Я старалась смотреть исключительно на девушку и даже не коситься в сторону ее мужа. У меня и без того нервы на пределе, а на диалог с Темным Правителем они и вовсе не рассчитаны.

— О, мне тоже это любопытно. Я сама долгое время не была в Сиалоне. Один не в меру жадный лир не хотел никуда отпускать, — она взглянула на мужа.

— Все лучшее предпочитаю держать при себе. Демид следует тому же принципу, — голос у Темного Повелителя оказался очень глубоким и завораживающим.

— Как и все правители, — согласился император.

— Главное для нас — суметь разглядеть редкий алмаз, особенно в тех, кто неосторожно встречается в близи, — после этих слов Темный Правитель вновь обратил внимание на меня. Точнее, на мое запястье, которое я скрывала браслетом.

Неужели он догадался? Но как? Впрочем, о чем я? Он наверняка все знает. Но скажет ли императору?

Мужчина словно прочел мои мысли.

— Дилия, позвольте дать совет. Если хотите заполучить внимание императора, не раскрывайте всех секретов сразу. Мужчине интересно разгадывать девушку. Постепенно проникать в ее тайны. А некоторые, возможно, оставлять неразгаданными вовсе. И я оставлю вам эту возможность, — мне подарили довольную улыбку.

Лир ясно дал понять, что ему все известно, но выдавать меня не станут. Вот тут я испытала облегчение, не сравнимое ни с чем.

— Благодарю за эту возможность, Повелитель! Было бы жестоко лишать невест их преимуществ, ведь нас много, а лир всего один, — произнесла в ответ.

— Не сомневайтесь, мой интерес вы заслужили давно, — император накрыл мою руку своей, от чего по коже пробежали мурашки.

— Чем вы увлекаетесь, Дилия? — спасла меня от двусмысленности лиа Тесса.

— В последнее время старательно восполняю проблемы в образовании. Вынуждена признать, что раньше оно не сильно увлекало, но я надеюсь исправить ошибку. Так что много времени я провожу с книгами и тренирую силу.

— Умение признать ошибки похвально. Еще более ценно стремление их исправить, — заметил Темный Повелитель.

Я была благодарна, что он благосклонно относился ко мне, вопреки ходившим слухам о его беспощадности. Вот только я в них все же верила. И если Повелитель не собирается выводить меня на чистую воду, значит, ему это нужно. Не хватало только стать пешкой в его игре.

— Позвольте откровенный вопрос? — попросила лиа Тесса. — С моей стороны не очень хорошо спрашивать о подобном в присутствии Демида, но я постараюсь это исправить, — лиа весело посмотрела на нас обоих. — Дилия, а что вам нравится в Его Величестве? Какие качества?

— Я пока не знаю лира достаточно хорошо, чтобы назвать и малую их часть, но я имела возможность убедиться, что лир ответственный правитель, весьма заботливый и внимательный мужчина, а еще… Когда нет необходимости быть императором, он такой же человек, как и мы все. Кому нужна порой поддержка, тепло и забота. Надеюсь, на этом отборе он найдет ту, кто сможет ему это все дать.

— Очень… достойный ответ, — лиа Тесса внимательно смотрела на меня, пока я отвечала. Заметила, что я волновалась, едва удержалась от того, чтобы не начать переминать руки. Но хуже другое. Это все слышал Его Величество и теперь не сводил с меня взгляда.

— Демид, надеюсь услышать от тебя не менее честный ответ. Что тебя зацепило в Дилии?

— Прежде всего ее искренность и не избалованность двором. Мы встретились до того, как Диль прошла испытание кристаллом, но я понял, что очень хочу, чтобы это случилось. Затем она показала, что умна и у нее потрясающий голос. По воле случая нам удалось пообщаться наедине, скажем так, вне отбора. И тогда я понял, что она близка мне по взглядам и мыслям. Но главное — она, как и я, без ума от шоколада, — последняя фраза прозвучала так неожиданно, что я невольно подняла взгляд и утонула в его глазах.

В них столько тепла, честности и… нежности, что это сбивало, завораживало, пленило. И поражало. А еще пугало. Потому что на все это я не имела права. Должна отказаться. Забыть. Отпустить и уйти в сторону.

— Что ж, будем надеяться, что отбор позволит вам узнать и другие стороны друг друга, — прервал наши взгляды Темный Повелитель. — Мы были рады с вами познакомиться, лиа Дилия, — произнес он.

— И надеемся увидеть на балу. Чтобы не пугать гостей, мы наденем иллюзии, но верю, что при желании вы нас узнаете, — добавила лиа Тесса.

Я благодарно кивнула, поднялась с диванчика, поклонилась на прощание и покинула гостиную. Этот этап оставался позади.

Когда я вновь оказалась в зале, ощутила на себе испуганные и взволнованные взгляды девушек. Они еще не знали, что их ждет. Ко мне подошла лиа Валерия, но от успокоительного я отказалась. Она одобрительно мне кивнула, а потом тихо шепнула:

— Вы определенно им понравились, Диль!

***

Демид

Устраивая это испытание, я понимал, что будет непросто, но не ожидал, что и мне в том числе. Предсказать поведение Повелителя невозможно. Каждый раз, когда входила новая невеста, я не знал, что ее ждет. К кому-то он снисходителен. К кому-то безжалостен.

И все же главную задачу испытание выполнило. Нет, не проверка способности девушек держать лицо. Скорее наоборот. При встрече с Повелителем они снимали маски, забывали о придуманных образах. В конце концов, это даже глупо — пытаться обмануть Темного Повелителя.

И все же дважды я переживал особенно сильно. Первый раз, когда зашла Аделаида. Даже не учитывая факта недавнего покушения и поэтому права на небольшое послабление, я понимал, что хочу поддержать ее. Может, прошло не так много времени, но я многое заметил. Пока Аделаида лучшая претендентка, чтобы стать императрицей.

Второй же раз — Дилия. Ее испытание превратилось и вовсе в нечто неописуемое. По-моему, наши гости решили испытать нас обоих. Услышав вопрос Тессы, я даже растерялся на миг. Любит же она нарушать правила! Однако, сказав все то, что давно не давало покоя, я понял, что рад. Хочу, чтобы Дилия это знала. Хочу, чтоб она тоже была честна со мной.

— Все живы, уже радует, — когда последняя участница ушла, в гостиную вошла Лера.

— Вот об этом я и говорил, все лучшее нужно держать при себе, — усмехнулся Повелитель, встав, чтобы поприветствовать девушку. — И как же тебя уговорили на это? — спроси он.

— С трудом. Впрочем, сейчас я и не против. Оказалось интересно. Я могу наблюдать за девушками и делать выводы, — Лера села рядом со мной и расслабленно откинулась на спинку дивана.

— И что бы ты сказала? Ты ведь эмпат. Мне крайне любопытно сравнить твое мнение с нашим, — Тесса даже невольно подалась вперед.

— Меня крайне озадачивает, что на отборе делает Бригитта? — и Лера с явной претензией во взгляде посмотрела на меня, а я же довольно улыбнулся.

— Бригитта ждет свой звездный час. Если я хоть что-то смыслю в характерах, то мой план поможет решить небольшую политическую задачу, — я улыбнулся, уже предвкушая успех. Этим отбором я планировал воспользоваться с максимальной выгодой.

— Я так понимаю, Халлия здесь с этой же целью? — уточнил Повелитель. Думаю, он понял мою задумку.

— Именно. Когда придет время, обе сыграют роли и покинут отбор.

— Если после их империя решится на повторную войну, я вмешаюсь и закончу ее куда быстрее. Не люблю зарвавшихся идиотов, — отозвался Повелитель.

— Ты тоже ничего не поняла? — Тесс обеспокоенно взглянула на Леру, и та кивнула. Нам оставалось лишь тихо рассмеяться.

Вошли слуги, принеся вино. Я взял два бокала, протянув один из них Лере, но поймал удивленный взгляд Тессы.

— Что-то не так? — озадаченно спросил у нее.

— Не мое, конечно, дело, но в положении Леры лучше избегать алкоголя, — осторожно ответила она. Теперь на нее смотрели все трое. Мы знали, что она превосходная целительница, а значит, у ее слов весомая причина.

— Поясни, пожалуйста, — первой попросила Лера, как-то взволнованно сжав ножку бокала, но не спеша его опустошать.

— Алкоголь может навредить твоему ребенку, — Тесс сказала это так легко и непосредственно, а вот Лера впала в ступор.

— Какому ребенку? У нас с Лешей нет детей.

— О, так ты еще не знаешь? — Тесс радостно улыбнулась. Что ж, чувствую, сейчас я увижу, как оживится и Лера. Пожалуй, даже сам хочу это сказать.

— Ты беремена, Лера, — пояснил ей. Теперь все встало на места. И ее вспыльчивость, и смены настроения и неожиданная забота о моих невестах и желание видеть Алексея рядом.

— Ой, мамочка, — только и смогла ответить Лера.

Видеть ее удивленное лицо и то, как она пыталась осознать услышанное, забавно, но немного грустно. Грустно от того, что все в этой комнате уже обрели счастье. Кто-то вот-вот его расширит на еще одного человечка. Я же все еще пребывал в поиске.

Словно уловив мою тоску, Лера повернулась ко мне.

— Леше пока ни слова. Узнает, и ты меня не увидишь все оставшиеся… Тесса, а какой срок?

— Четвертая неделя, — Тесс широко улыбалась. Кажется, она счастлива не меньше Леры.

— Так вот, все оставшиеся тридцать четыре недели ты меня не увидишь. Этот некромант-драконище утащит меня в свою берлогу и никуда не выпустит. Так что сама скажу. Потом. На твоей свадьбе!

— Мне бы кто сказал на свадьбе, что дети у меня появятся еще очень нескоро, — печально вздохнула Тесса. — Оказалось, что мой муж не собирается делиться мной ни с кем в ближайшее время. Лет так десять. Минимум. Даже со своим ребенком!

— У нас с тобой целая вечность, любимая. Куда спешить? — Повелитель тепло улыбнулся и обнял жену. Все больше начинаю ощущать себя лишним в этом рае для влюбленных. А ведь это мой отбор.

— Так, пора вернуться к теме, — о, обо мне все же вспомнили. Радость-то какая, а то уже думал, не прогуляться ли мне. Лера сложила руки на груди и принялась озвучивать наблюдения. — С Халлией и Бригиттой понятно. Габриэлла предпочитает играть из-за спины более уверенных. Сейчас прикрывается Халлией, но пытается манипулировать. Не люблю таких, но сложно отрицать ее расчетливость и осторожность.

— Есть вероятность, что сможет предать? — для меня это важно. Я не хотел ждать от избранницы удара в спину. Никто не хочет.

— Есть, — честно ответила Лера. Что ж, решение я принял. Пока не окончательное, но часть сомнений развеялась.

— Не делай из нее жену, Демид, но сделай союзника, — Повелитель говорил редко, но оттого слова ценились еще больше. Причин не доверять его советам у меня не было, а потому я уже начал просчитывать, как обратить невесту в преданную помощницу.

— Лиры, вы всегда такие прагматичные? Оставьте хоть немного места чувствам! — возмутилась Тесса. Судя по взгляду Леры, она с ней полностью согласна.

— Давайте продолжим. — миролюбиво предложил я.

— Что ж, тогда Катарина. Твой брат не строит на нее планов? Каждый раз, как они встречаются, это больше напоминает боевое сражение, чем светскую беседу.

Здесь я не мог не вспомнить вчерашнее. О, это лицо брата я еще долго не забуду. Давно его так никто красиво не посылал.

— У него чисто профессиональный интерес. Кол даст ей то, ради чего она пришла — науку. Так что с Кати мы скоро попрощаемся.

— А что с Равией? Она и не скрывает своей незаинтересованности в тебе.

— С ней аналогично. На отборе она искала выгодную партию. Недавно ей сделал предложение мой поданный. Она ждет ответ семьи, но я практически уверен, что он будет положителен, — в этих случаях жалости я не испытывал. Девушки хоть и красивы, но внутри ничего не задели. Я рад, если смог им помочь устроить судьбы.

— И остаются Адель и Дилия, — подвел итог Повелитель. — Я в куре ситуации, Демид. Тебе нужно защитить кристалл сирен. И та, и другая тебе в этом помогут.

Сперва я испытал облегчение. Лир подтверждал, что мы не ошиблись с идеей. Но затем пришло напряжение. Подходят обе. В главном они равны. Но императрица только одна. А выбирать мне.

— У тебя есть время, — продолжил Повелитель. — Думай и смотри внимательно. Пойми, что важно, и лишь тогда делай окончательный выбор. Время есть, — еще раз повторил он.

— И испытания тоже. Мы постараемся помочь, — поддержала Лера. — К финалу ты поймешь, что из себя представляет каждая невеста.

Глава 15, в которой рушатся остатки спокойствия. Это конец?

Демид

После нашего собрания все отправились готовиться к балу, а меня ожидала встреча с Анваром и Алексеем.

— Что с кристаллом? — мы разместились у меня в покоях, чтобы никто не помешал.

— Попытки до него добраться прекратились. Враги будут действовать изнутри, через невесту. И вот тут не самый приятный сюрприз, — Анвар хмурился, чем заставил и меня насторожиться.

— В чем дело? Что ты выяснил?

— Мы нашли, как яд оказался в пище Аделаиды. Его подсыпала служанка, пока лиа принимала ванну, а ее помощница ушла по поручению, — глава безопасности задумчиво вертел в руках стило, которым обычно делал пометки в сейте.

Сейчас он лежал в стороне, что тоже являлось дурным знаком. Анвар что-то подозревал и думал, как вывести свою жертву на чистую воду.

— И чья же это служанка? — спрашивал, догадываясь, чье имя услышу, и пытался понять, что с этим делать.

— Лиа Дилии. Не личная. К счастью. Из штата дворцовой прислуги. Мы выясняем, как давно она нанята и чем занималась, с кем контактировала.

— Ты же понимаешь, что Дилия может быть вообще не в курсе происходящего? В конце концов, ее могут подставить. С той же целью, что пытались отравить Адель.

— Вот именно над этим я и думаю. Проверю все, а в первую очередь вероятность того, что она лжет. Бал и его гости прояснят один важный вопрос. Если окажется, что Диль лгала, прости, я стану действовать жестче.

— Не возражаю. Но сперва жду допроса служанки. Узнай все, что ей известно. Любой ценой, — бесила сама мысль о том, что кто-то пытался меня обмануть. Предать. Тем более, если этот кто-то оказался близок мне. Кто вызывал чувства. А Дилия их вызвала.

— Тогда я лично этим и займусь. Остальные детали в твоем сейте. Думаю, с допросом я закончу до бала. Так что жди, вернусь, — Анвар поднялся и покинул нас, оставляя наедине с Алексеем.

— Скажи, что хоть у тебя есть хорошие новости, — я с надеждой посмотрел на того, кто станет скоро папой. Правда, еще не знает об этом, но это мелочи.

— Принадлежность первого следа магии крови я определить все же не смог. Он успел рассеяться. Зато на прошлом балу ощутил новый случай. Произошел прямо в зале, так что найти источник труда не составило. Это воздействие. Активация ранее установленной магии. И направленна она на лиа Дилию.

— Ее не девушка призвала? На нее воздействовали? — этот момент принципиально важен.

— Именно. Но я не спешил бы ни оправдывать, ни обвинять. Чтобы понять, что за активация и чего именно, нужно работать с самой девушкой. Изучить ее.

— Незаметно получится? — настроение все больше ухудшалось. Я был готов воевать с заговорщиками, но не ожидал, что опасаться придется своих же невест. А ведь каждую одобрил родовой камень.

— Незаметно нет. Нужен непосредственный контакт. Возможно, ритуал, — Алексей понимал мои чувства.

Неожиданно, что он проявляет участие. А пару лет назад мы собирались драться на дуэли. И оба не планировали ее останавливать.

— Демид, — он поднялся и подошел ближе. — У нас с Лерой тоже все начиналось непросто. У нее был Таниар, у меня Аннет — глупое увлечение жалкой пародией. Я вел себя как придурок, позволив ей заинтересоваться другим. Потому что не верил, что она заметит меня в открывшемся мире. А ты поверь. Хотя бы дай шанс. Не решай за нее. То, что у нее есть секреты, еще не значит, что они таят в себе кинжал.

— Вы с Лерой говорите практически одними словами. Но я император, я несу ответственность за свой народ и не вправе так рисковать. Но и судить раньше времени не стану, — я благодарно кивнул и тоже поднялся.

— Мы постараемся помочь. Лера считает, что тебе непременно нужно найти свою половинку. А своей жене я привык доверять, — Алексей усмехнулся.

— Доверяй. И цени. А еще приглядывай за ней получше. И одевай потеплее, — все же не удержался. Формально я не нарушил просьбу. Ничего ведь не сказал о ее положении.

Я уже собирался идти в зал, когда заглянул Анвар. Веселым он не выглядел.

— Я коротко. Приказ служанка получала от неизвестного мужчины. Он приходил в ее спальню, передавал сообщения, а после приносил награду.

— Яд был единственным приказом?

— Нет. Она также снимала копии с писем девушки и передавала заказчику. Но самое интересное — служанка подмешала ей порошок, придающий сил, но вызывающий аппетит. Когда Дилия хотела перекусить, служанка намерено не пришла. Так Дилия отправилась на кухню, и, о совпадение, встретила тебя.

— Пока все говорит о том, что ее используют. По-тихому, в тайне от нее.

— Я проверю ее прислугу и почту. Что-то же заинтересовало в ней заговорщиков. И вот еще. Я намерено прошел через бальный зал. Главные лица уже там. Так вот, мой друг. Мои подозрения верны. По поводу брата Дилия солгала. Тогда вопрос: зачем?

***

Пока Жасон готовил меня к балу, к нему вернулось прежнее добродушное расположение, что не мешало ругать запропастившуюся служанку. Пока он «придавал блеска своей звездочке», расспрашивал, как прошло испытание. Снимать его не позволили, сообщив лишь, что на утро отбор покинет несколько девушек.

Сегодня нас снова встречали в зале по одной. Информаторы решили отыграться за пропущенный этап днем и теперь их кристаллы заполонили весь зал. Возле каждой невесты неотрывно витало не менее пяти камер.

Я спокойно шла к Его Величеству, поклонилась, но когда мне позволили подняться, вместо приветственных слов я удостоилась лишь настороженного и внимательного взгляда и скупого:

— Приятного вечера, Дилия.

Отойдя в зону невест, я удивленно смотрела на лира и пыталась понять, в чем причина. Немного успокоил тот факт, что Его Величество со всеми не словоохотлив. Когда ко мне присоединились Кати и Равия, стало чуть спокойнее.

— Прежде, чем мы начнем бал, — взял слово император, — я хочу выполнить обещание и пригласить в этот зал наших гостей.

При слове «гости» часть девушек заметно вздрогнула. Уверена, они подумали о тех, кто ждал в гостиной. То, что произошло дальше, оказалось хуже. Гораздо хуже! Оно просто перевернул мой хрупкий мир спокойствия.

— Мама! И Папа приехал! Сестренка, — раздалось среди невест радостное восклицание. Как оказалось, Тании. Девушка устремилась навстречу родным. Следом за ней Габриэлла поспешила к семье. Одна за другой девушки встречали входящих, а я стояла и молилась покровительнице стихие.

Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

Они не приехали. Они не приехали. Они не приехали. Ведь это далеко. Не успели бы…

Все надежды рухнули, когда я увидела, как в зал вошли мама с папой. А следом за ними с идеальной осанкой и гордо расправленными плечами шел Эдгар.

Словно неживая, я двинулась навстречу, пытаясь из чувства леденящего ужаса и паники сделать несказанную радость и счастье.

— Не могу поверить, что вы приехали! Как я скучала! — это в слух, учитывая, что нас уже окружили несколько кристаллов. — Что происходит?! — это уже тише, папе на ухо.

— Нам не дали возможности отказаться и предупредить, — успел шепнуть он, а продолжил громче. — Маги императора появились порталом и сообщили, что Его Величество хочет сделать подарок, устроив встречу с родными. Конечно, мы тут же поспешили прибыть.

— О, сюрприз удался! И даже братик здесь, — я присела, чтобы обнять Эдгара. — Ты в порядке? — взволнованно прижала его к себе, пытаясь убедиться, что с ним все хорошо и никто не рвется его у нас отнять.

— Разве мог я отказаться от встречи?

Я не сомневалась, он прекрасно понимал, что сейчас происходило. А происходила катастрофа. Он не должен появляться при дворе. Ни под каким предлогом. Ни в коем случае! Ни за что! Мы успешно избегали этого два года! Два долгих года мы категорично отклоняли все приглашения, но он все же оказался здесь.

Когда общая радость невест немного улеглась, а центр зала освободился, зазвучала музыка и начались танцы. Отец пригласил меня. В свои годы он прекрасно двигался. Раньше я бы с удовольствием танцевала, но сейчас не могла думать ни о чем другом.

— Это случайность или император что-то заподозрил? Может, никто не заметит? Здесь нет придворных целителей, а остальным никакого дела до нашего Эдгара, — во мне все еще теплилась надежда.

— Поздно, Диль. Пока мы ожидали выхода, родных невест старательно развлекали. Нас стороной не обошли.

— К вам подходил целитель?

— И да, и нет, — с грустью ответил отец. — У императора существует два фронта магов. Официальные, чьи лица мы знаем, и те, о ком известно лишь ближнему кругу, так как они его и составляют. Они есть, но никто не подозревает, что они служат лично императору и какие приказы выполняют. Я уверен, что среди подошедших к нам был целитель.

— Что же делать?!Нужно немедленно покидать дворец или искать, где спрячем Эдгара!

От творящегося безумия голова шла кругом. Мы с отцом вальсировали по залу, улыбаясь друг другу и изображая нежный разговор отца и дочери, но читали в глазах куда больше. Тревогу, сомнения, опасения и решимость. Готовность защищать до последнего.

— Не спеши. Все, что они могут узнать, — Эд теряет жизненную силу. Это не приговор. Просто его нужно держать подальше от Его Величества, — папе удавалось сохранять спокойствие даже в голосе. Его ровные, уверенные слова и меня начали успокаивать.

— Ты имеешь в виду метку? Мою пока никто не заметил. Кроме девочек, кончено, но им можно доверять.

— После твоего прошлого письма я изучал особенности нашего рода. Подтвердилось, что мы способны принять практически любой дар, но сейчас не об этом. В книгах я натолкнулся на запись, где говорилось об одной черте императорского рода. Они чувствуют потенциально полезных магов. Так находят тех, кого после призывают на службу.

— Получается, встретившись с Эдгаром, он почувствует его редкий дар и захочет узнать правду. Что ж, тогда не стоит забывать и о том, что на отбор пришел и его брат, лир Колиас. У него тоже может быть эта способность.

— Именно. Но даже если все обойдется, следует уехать подальше. Боюсь, что и тебе тоже. Но не сразу. Не стоит усиливать их подозрения.

— А что насчет той записки? Как Эд поможет мне попасть в закрытую секцию?

— Новый уровень дара. Он способен передавать ее часть в предметы. Заложить плетение разрушения в какой-нибудь объект, и дальше любой маг сможет его применить.

О небо, зачем нам это? Даже я, узнай о такой способности, захотела бы получить парочку таких вещиц с заложенной магией. В том, что подобное пожелает император, сомневаться не приходится.

— Я зайду после бала. Эд сделает ключ, а после уезжайте. Я последую за вами, как только смогу.

На этом танец завершился и нашелся новый претендент. Отцу пришлось уступить меня лиру Анвару. Что ж, допроса не избежать. Ведь я соврала.

— Вы рады увидеть близких? — спросил он, пока совершали первую фигуру — поклоны и обход друг друга по кругу.

— Безумно по ним скучала, — улыбнулась в ответ доброжелательно и как могла искренне.

— Наверное, вы расстроились, узнав, что вашему брату нездоровится? Ведь вы полагали, что это иначе, — тянуть с этим вопросом лир не стал. Что ж, я даже благодарна.

— Весьма. Ему следовало остаться дома.

— Напротив. Его Величество надеется помочь юному лиру. При дворе служит превосходный целитель. Он осмотрит вашего брата.

— Не думаю, что стоит отвлекать лира от его работы. Уверена, скоро брат поправится и снова будет в полном порядке, — лир Кондерс поднял руку, чтобы я могла под ней прокрутиться, а затем резко притянул к себе, заставив едва ли не врезаться в его крепкую грудь.

— Лиа, не врите мне. Я докопаюсь до правды. И чем больше вы пытаетесь ее скрыть, тем больше рвения я проявляю. Мой долг обезопасить императора, и я его исполню, — вот мы и перешли к открытым угрозам.

— Вам не о чем волноваться. Наши проблемы не принесут никакого вреда посторонним. Тем более императору.

— Очень на это надеюсь, лиа.

Оставшийся танец он не сводил с меня пристального, насмешливого взгляда, а я не могла видеть эти опасные, не сулящие ничего хорошего глаза, потому изучала зал. Император в стороне не стоял, танцевал с Аделаидой. Что ж, это хорошо. Правильно.

Кати общалась с каким-то незнакомым лиром, но судя по его не самым лучшим образом подобранной одежде, очередной ученый. Равия разговаривала с семьей, причем к ним присоединился и тот самый лир. Видимо, кандидатуру одобрили.

Отец тоже беседовал с кем-то из гостей, а мама присматривал за Эдом, что сейчас с удовольствием уплетал эклер. Когда танец закончился, я поспешила к ним. Пусть то, что они во дворце — ужасно, но я действительно соскучилась.

— А я теперь умею делать вихревую плеть, — похвастался Эд, усевшись рядом со мной на диванчике.

— Ого, так ты меня скоро обгонишь, — я улыбнулась, не собираясь признавать, что обогнал он уже давно. И не важно, благодаря его дару или врожденному уму. К нам подошел отец, но лишь за тем, чтобы пригласить маму на танец. Кивнув им, что присмотрю за братом, присела в кресло.

— Можно к вам? — к нам подошла Кати. — Я подруга твоей сестры, Кати, — представилась она, с любопытством рассматривая Эда.

— А когда я вырасту, стану ее защитником, — с полной серьезностью ответил мой маленький воин.

— О, это весьма благородно. Думаю, твоей сестре очень повезло. Тебе нравится во дворце?

— Здесь много всего интересного. Только мне нельзя… — что нельзя, Эд договаривать не стал. Видно, сомневался, можно ли доверять Кати тайну.

— Нельзя поддаваться любопытству, пытаясь сломать защиту дворца, например? — я по-хулигански ему улыбнулась. Уверена, хотя бы мысленно он это уже пытался проделать. Эдгар смущенно кивнул.

— Диль, — испуганный голос Кати заставил поднять голову. Я поняла в чем дело прежде, чем она успела сказать:

— Сюда идет император. И вряд ли его интересую я, — Кати взволнованно поднялась, вставая рядом со мной.

— Пожалуйста, возьми Эдгара и отойдите куда-нибудь подальше. Нельзя, чтобы они были рядом, — тихо попросила подругу. Она кивнула, протянула руку брату, и тот послушно последовал за ней к выходу из зала.

— Ваше Величество, — я склонилась в поклоне, приветствуя императора.

— Дилия, прошу, — мне протянули руку, и не оставалось ничего, кроме как ее принять.

Неладное я заподозрила, еще когда шли к центру зала. Император так крепко держал меня, словно боялся, что я могу вырваться и убежать. И с каждой минутой этого хотелось все больше. Потому что невыносимо ощущать на себе этот взгляд. Проницательный, глубоки, будоражащий. Непонятный.

Когда зазвучала мелодия, его ладонь легла мне на талию и заставила сделать пару шажочков, едва ли не в плотную прижимаясь к мужчине. Между нами почти не осталось дистанции, но это оказалось еще худшей пыткой.

Когда мы двигались по залу, я чувствовала кожей его глубокое дыхание, чувствовала его тепло, запах духов. Свежих, с тонкой ноткой остроты. Император подхватил меня, чтобы покружить, а после опустил обратно. Его рука нежно и будоража скользнула по моим плечам. Словно погладил оголенные нервы.

Этот танец превратился в пытку. Я старалась держать себя под контролем, отстраниться от разом нахлынувших эмоций и не смотреть в глаза. Понимала: даже мимолетный взгляд — и я окончательно пропаду в нем.

Я не знала, что он творил и зачем, но четко осознала другое. Он не безразличен мне. Меня волновал этот мужчина, к нему влекло. Я хотела его прикосновений. Хотела, чтобы он смотрел на меня. Чтобы танцевал со мной. Только со мной.

Когда это случилось? Не знаю. Что с этим теперь делать? Понятия не имею. Как я покину отбор? Скрепя сердце и с твердостью в голосе.

— Дилия, — позвал император, когда танец завершался. — Запомни эти чувства. Запомни, и больше не скрывай от меня, — не просьба, приказ. Он прекрасно понял, что вызывает у меня. Не мог не заметить.

— Я никогда и не отрицала своей благодарности к вам, Ваше Величество, — о нет, сознаваться я не собиралась. Вы ошиблись, мой император. Я так глубоко дышу лишь потому, что темп слишком быстрый. Не поднимаю глаз, потому что меня ослепляет свет пульсаров. И так забылась, потому что меня поглотила музыка.

— Значит, благодарность? Ну что ж, я учту, — отозвался он.

Меня проводили обратно, удостоили вежливого кивка и вновь оставили.

Я хотела отправиться на поиски Кати, ушедшей с братом, но меня остановили. Лир, преградивший путь, на первый взгляд ничем не выделялся среди гостей. Но то лишь на первый взгляд. Стоит оказаться вблизи, и ощущение силы, проникновенный взор темных глаз не дадут ошибиться в том, кто перед тобой.

— Добрый вечер, Темный Повелитель, — я собиралась поклониться, но меня удержали протестующим жестом.

— Не стоит. Идем, поговорим, — предложил лир, подталкивая меня в сторону ближайших кресел. Прежде, чем мы укрылись за шелковым навесом, я успела заметить, как все ближайшие записывающие кристаллы покорно удалились, забыв о нас.

Лир не спешил начинать разговор, вместо этого продолжал рассматривать. Я думала, он все изучил еще на испытании. Сама я молчала, не могла решиться. В его присутствии вообще сложно что-то прогнозировать и просчитывать.

— Как давно у тебя метка? — лир все же заговорил первым. Видно, надоело разглядывать.

— Два года назад ее поставил какой-то маг на ярмарке, а проявилась вчера. Активировали во время танца. Я не смогла запомнить лица того мужчины. Почему вы не рассказали Демиду? Я думала, вы на его стороне, — вопрос не давал покоя настолько, что я все же решилась его задать.

— Я на своей стороне. И только, — холодный тон напрочь отбил желание спрашивать еще хоть что-то. Нет уж, слишком опасно. И как лиа Тесса с ним живет? Бедняжка… — У меня предложение. Я защищу тебя и твою семью от Демида, взамен вы передадите дар одному из моих подданых.

Выгодное предложение? Редкий шанс? О, я так не думаю. Заключать сделки с Темным Правителем — верх безрассудства. Тем более с такими формулировками. Ведь что ему помешает превратить Эдгара в своего подданного и точно так же использовать? Только в этом случае шансов его спасти не останется вовсе.

— Боюсь, подобное не в наших силах. Даже если удастся найти способ… Риск слишком велик, — отказалась я.

— А если я настою? — мужчина чуть подался вперед, от чего давление силы увеличилось. Вспотели от напряжения ладошки, но я не позволила себе отклониться. Нет, страх нельзя показывать.

— Что ж. Значит, вам придется уничтожить мою семью. Не сомневаюсь, что с этим не возникнет трудностей, но и мы не пойдем на уступки. Эдгар мой брат. И я буду защищать его до конца. Даже если он наступит так скоро.

На краткий миг мне показалось, что все. Это действительно конец. Вот только опасный блек в этих пронзительных глазах исчез, а на губах растянулась улыбка.

— Я ценю вашу смелость, Дилия. Потому не буду настаивать. Вы правы: это ваша семья, и вы имеете право бороться за нее так, как считаете нужным. Но позвольте совет. Лучше сознайтесь Демиду. Порой довериться очень страшно. И я не обещаю, что вы избежите того, чего опасаетесь. Но если правда откроется иным образом, последствия буду гораздо хуже.

Темный Правитель поднялся, кивнул мне на прощание и покинул наш уголок. Бездна промчалась близко, но не задела.

Глава 16, в которой я нарушаю правила, за что приходится платить

После бала единственное, чего по-настоящему хотелось — лечь спать, настолько я услала. От напряжения, волнения за брата и непонимания, чего ждет император. Про угрозы главы безопасности и вовсе молчу.

Вместо спальни отправилась в покои родителей. Нужно обсудить наши планы. Когда я тихо постучалась и вошла, то застала активные сборы. Семья планировала покинуть дворец утром. Оставив укладывание чемоданов слугам, мы ушли в малую гостиную.

— Эд, как ты себя чувствуешь? Нужно создать для Дилии пропуск в библиотеку, — спросил отец.

— Мне бы увидеть защиту, но, если потратить сил чуть больше, сделаю универсальный ключ, — брат говорил предельно серьезно, чувствуя свою важность и наслаждаясь этим.

— Разрушать чары не надо. Только приоткрыть, чтобы я смогла пройти, — предупредила я. Боюсь представить, что случится, если с императорской библиотеки слетит охрана.

Эдгар сбегал в свою комнату и вернулся с небольшой монеткой, над которой увлеченно работал. Я не видела плетений и потоков сил, которые он использовал, а вот то, как истощался его резерв — более чем. Боясь, что ему станет хуже, я щедро влила собственные. Я справлюсь и восстановлюсь быстрее, а брату рисковать нельзя.

— Готово, — он протянул мне монетку. — Нужно послать небольшой импульс, и она временно отключит окружающие чары. Заряда хватит на несколько раз.

— Спасибо, — благодарно обняла брата, он кивнул, пожелал всем спокойной ночи и отправился спать. Его вечер измотал сильнее.

Мы с папой остались вдвоем. Он о чем-то напряженно думал и пока не спешил с разговором. Я ждала, зная, что его лучше не отвлекать. Он оценивает варианты.

— Ты уверена, что это не ловушка? — наконец заговорил папа.

— Этому магу нужен дар Эдгара. Пока он не озвучил требований, но подставлять меня смысла нет. В его интересах скрывать нашу тайну от императора, иначе он так же потеряет доступ к этой магии, — в этом я уже не сомневалась.

Кончено, был вариант, что записка не от неуловимого «добродетеля», а от главы безопасности, но что-то подсказывало, он не успел пробраться так далеко. Пока лир Кондерс убедился, что Эд болен, а я пыталась это скрыть. Единственный целитель, который понял, в чем дело, уже давно умер.

— Я бы отправился в библиотеку сам, но Его Величество ждет утром для беседы, а сразу после мы покинем двор.

— Он не сказал, что ему нужно? — в последнее время я вообще не могла понять, чего добивается император. В одном лишь уверена — он затеял свою игру, и она мне вряд ли понравится.

— Помнишь, я говорил, что он чувствует потенциально полезных магов? Я думаю, он что-то почувствовал в тебе.

— Но у меня нет дара Эда, — я не понимающе посмотрела на отца, пытаясь понять, к чему он ведет.

— У тебя есть особенности рода принимать магию, когда аура окрепнет. Иначе у Эда не было бы таких проблем. А еще у тебя печать на руке. Да, неактивная в то время, но она внесла отпечаток. Если он это почувствовал, то заинтересовался тобой, — вывод отца неутешителен. И то, что из него следовало, тоже.

— Он не захочет меня отпускать, так? — поняла я, уже зная ответ.

— Пока не выяснит, что в тебе необычного. Мне придется рассказать об особенности рода. Они в любом случае это узнают. Мы не уникальны, поэтому есть шанс, что особого интереса не вызовем.

— Ладно. Что дальше? Я иду в библиотеку, выясняю, что могу. Как долго мне тут оставаться? Каждый день — это возрастающий риск.

— Новое испытание. Стань на нем худшей. Пусть он разочаруется.

***

Следующий день невестам предоставили для отдыха. Я собиралась проникнуть в закрытую библиотеку, причем одна. Несмотря на свои же слова, понимала, как рискую, и подставлять девочек не хотела.

Быстро одевшись в утреннее платье и расчесав волосы, отправилась знакомым путем в хранилище знаний. В такую рань, да еще и после полуночного бала, оно пустовало. Подойдя ко входу в закрытую часть, достала монетку и сжала ее. Эд, надеюсь, твоей немногочисленной практики хватит, чтобы все сработало…

Не давая себе усомниться, пустила в монетку магический импульс и шагнула вперед. Я замерла по ту сторону, ожидая всего, что угодно. Сирены, атакующих заклятий, порталов, скрытых дротиков, но ничего.

Получилось!

Не помня себя от радости, бегом припустила к указанной в записке секции. Нужную книгу я нашла быстро. Она словно ждала, услужливо выдвинутая вперед. Отправитель письма не сомневался, что ему последуют.

Когда я открыла книгу, весь мир вокруг исчез. Все больше погружаясь в ее содержимое, я находила такие нужные, долгожданные ответы. И вместе с ними — осознание, что все хуже, гораздо хуже, чем мы думали!

Дар видящих очень силен. Он древний, а смог сохраниться благодаря умению выживать, переходя от мага к магу. Обретая нового хозяина, он начинал под него подстраиваться. Развивался постепенно, но для раскрытия тратил жизненные ресурсы носителя. На полную адаптацию уходил год у взрослого мага, у детей процесс занимал больше времени, так как их аура не окрепла.

Только не все маги согласны год терять силы и быть ослабленными. Они придумали парные печати. Дар развивался в одном маге, питаясь его энергией, а когда был почти готов, с помощью ритуала и активации второй печати переходил новому владельцу.

Дар цеплялся за ауру, не перестраиваясь и не начиная весь процесс сначала. Требовалась лишь пара дней для закрепления магии у хозяина. Изображение символов приводилось на развороте книги. Мне хватило взгляда, чтобы узнать. Одину из них я долгое время пыталась отыскать, а другая красовалась на моем запястье.

Отказаться от дара, насильно изгнать его иным способом, кроме как через смерть носителя ни у кого не получилось. Дар не любил лишних переселений, потому боролся до последнего. Великолепно! А дальше еще лучше.

В момент перехода дара через печати затрачивался резерв исходного носителя. То есть, когда придет время, а это, судя по всему, очень скоро, магия начнет пожирать жизнь Эда, чтобы оказаться у меня. Единственный способ минимизировать риски — ритуал крови.

Когда переход осуществлялся между родственниками, процесс можно облегчить, минимизировав потери. Эдгар сможет его перенести, иначе есть угроза, что его жизненные силы закончатся раньше.

Перелистала несколько страниц в надежде отыскать ритуал, но нашла лишь след от вырванных страниц. Учитывая, что книги в хранилище защищала магия, сделавший это очень постарался.

Я собиралась продолжить чтение, но сработала поставленная на вход охранка. Вскочила, подхватив книгу, чтобы вернуть на место и хотела, как в прошлый раз, переждать за стеллажами, но поняла, что шаги все приближаются и не сбираются останавливаться. Меня заметят!

Думать времени не было. Я вновь сжала монетку, снимая защиту вокруг, в том числе и запрет на порталы, и открыла случайный переход. Куда угодно, лишь бы подальше от библиотеки! Надеюсь, император ничего не узнает…

***

Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…

С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил меня возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.

Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно, когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.

Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки по всему телу, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась.

Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой отделке, мебели, оставленным на кушетке рубашке и светлому камзолу, там яснее становилось: бежать! Немедленно!

Вот только не успела.

В проходе в гостиную послышались шаги, а вскоре на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотек, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…

— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.

Пару минут я удивленно смотрела на него, надеясь, что мне мерещится. Видимо, устав ждать ответа, он шагнул навстречу, и я осознала. Ужаснулась. Поняла: спасайся, кто может!

— Простите, Ваше Величество, я… ошиблась. Уже ухожу, — и я стрелой метнулась к видневшейся двери. Император не сделал и шага, но двери захлопнулись, а после послышался звук закрывшегося замка.

О, ну ничего, я и через окно согласна. Воздушница, не разобьюсь!

Последний путь к отступлению император перекрыл собой. Впрочем нет, не последний. Оставалась еще надежда на монетку Эдгара и новый портал, только она не сработала. Видимо, прорыв через защиту покоев императора исчерпал все ее силы. Странно, что вообще хватило.

— Дилия, я жду, — напомнил о себе Его Величество. Я судорожно сглотнула. Что мне сказать?!

— Я… Я очень волновалась по поводу вчерашнего… — о небо, что я несу?! Однако терять нечего. Продолжила бредить смелее: — Мне показалось, что я вас обидела. Не могла уснуть всю ночь, а на утро пошла сразу к вам, чтобы извиниться…

— И как же ты сюда прошла? Мимо охраны? — император удивленно приподнял тонкую, изящную бровь. Так, Диль, соберись! Вообще не о том думаешь.

— Я… Я очень попросила. Лиа Валерия. Она согласилась помочь, — все, пора искать себе могилку. Не знаю, почему мой испуганный мозг решил приплести помощницу распорядительницы, но ничего умнее в голову не пришло.

— Лера? Она могла, — на удивление, император расслабился. Вот только лучше бы он это не делал, потому как теперь всецело заинтересовался моим обещанным «извинением».

Пока он приближался, я так же неотвратимо отступала. Увы, комната хоть и огромная, но не бесконечная. Я уперлась спиной в каминную полку. Он все же настиг меня и коснулся лица.

— Так за что ты хотела извиниться, Дилия? — спросила моя личная бездна проблем, неприятностей и целого вороха ненужных чувств, которые вновь захватывали территорию.

— Во время испытания я не смогла побороть страх и чувства, испугавшись Темного Правителя, — пожалуй, сегодня у меня рекорд по идиотским репликам. И хуже всего, что императору они явно нравились.

— Что ж, если ты так думаешь, я дам тебе еще один шанс. Я, конечно, не Темный Правитель, но лишать спокойствия умею…

Не давая мне опомниться, император склонился к моим губам и взял их в плен. Что я там думала? Держаться подальше? Забыть? Все, чего я хотела сейчас — чтобы он не отпускал. Чтобы эти губы прикасались вечно. Безжалостно воровали мой воздух. Пьянили. Уносили в полет.

Его рука скользнула вдоль моей шеи, убирая назад волосы, а когда ее сменили поцелуи, я не смогла сдержать сорвавшийся стон. Невыносимо! Он безвозвратно забрал мою душу.

— Демид, — мой шепот на грани безумия. И его жадный вздох. Он уперся руками по обе стороны от меня и глубоко дышал, прикрыв глаза.

— И впредь наедине только так. Никаких величеств и лиров, — выдохнул он. А я пришла в себя. Его слова отрезвили. Сразу вспомнила, где я и с кем. Кого сейчас назвала по имени, в чьих покоях самозабвенно целовалась.

Что я натворила?!

— Ты испугалась, — тотчас заметил он. Отстранился, но не отошел, а притянул к себе, обнимая. — Не стоит меня бояться. Не тебе. Ты окончательно отвоевала себе права хулиганить, проникать в мои покои и творить прочие безумства. Кроме одного. Не ври мне, Дилия. Я могу простить многое, очень многое. Только не предательство.

От его слов сердце забилось испуганной пташкой в груди. По сути, я же не предавала? Я просто не говорю ему того, что ему не следует знать. Ни в коем случае не следует.

И тут я осознала то, о чем читала пару минут назад. Дар не останется у Эда. Он перейдет ко мне. Вот что задумал тот маг. Ему нужен не мальчик, а я. Невеста на императорском отборе.

Мысли тотчас заносились в голове.

Вспомнился подслушанный разговор в библиотеке. При дворе заговор. Им нужен кристалл сирен. Тот самый, который является неотъемлемой частью отбора, его финального испытания. И им нужна я в финале. Жасон… Они продумали все.

Кроме того, что я не согласна играть по их правилам. Я сделаю все, чтобы вылететь с отбора! Теперь уже не только ради себя и семьи. Ради вот этого невероятного мужчины, что неведомым образом похитил мое сердце.

— Дилия, меня начинает напрягать твое молчание и бледное лицо. Если есть, что сказать, сделай это сейчас. Прошу тебя. Что бы ты ни скрывала, я придумаю, как с этим разобраться, — прервал мои мысли император.

Придумаешь? Разумеется. И я даже догадываюсь, как. Мой дар, что вскоре я перейму от брата, слишком ценен для тебя, чтобы его упускать. Но я не согласна с таким решением. Потому я просто уйду. Уйду из отбора. Из твоей жизни. У тебя останется Адель. А у меня… свобода.

Ведь это немало, правда?

Своим молчанием я потеряю тебя. Если вдруг ты узнаешь правду, не простишь. И это хорошо. Значит, отпустишь.

— Я могу лишь сказать, что буду благодарить судьбу за этот шанс. Буду помнить тебя. Что бы ни случилось, — ответила, глядя в глаза.

— Я тоже не забуду тебя, Диль. Никогда, — его голос серьезен, как и потяжелевший взгляд. Он вновь что-то подозревает. И пусть. Скоро меня здесь не будет.

— Позвольте вернуться к себе. Моя семья покидает дворец, и я хотела бы успеть попрощаться, — хватит откровений, пора вспомнить, кто мы есть.

— Конечно. Хорошего дня, Дилия, — ответил император. В этот раз дверь без проблем распахнулась.

Глава 17, в которой приходит неизбежное

— Диль, ты видела? — Кати нашла меня еще в коридоре, когда я возвращалась с улицы, провожая родных. Подруга выглядела непривычно взбудораженной и потрясала сейтом с яркой обложкой журнала.

— Если позволишь посмотреть, то увижу, — намекнула ей, беря устройство. На обложке крупным планом красовался снимок Халлии, где она кричала с перекошенным от ярости лицом.

«Невеста уже сейчас готова унижать прислугу, а что сделает с империей, получив корону?» — гласил заголовок.

— Она устроила очередной разнос служанке, а записывающий кристалл как-то сумел попасть к ней в комнату. О, мне даже интересно, как наша королева собирается выпутываться.

— Как всегда, с высокомерным взглядом и непоколебимой уверенностью в своей правоте, — я вздохнула и вернула журнал.

— Если честно, не понимаю, что она еще делает на отборе. Допустим, Бригитту выбрал кристалл, иначе эта глупая курица уже давно бы отсеялась. В первый же день. Но почему император терпит Халлию? — мы с Кати подходили к столовой, и уже отсюда видели, что невесты, пришедшие в залу, держали в руках сейты со свежим номером.

— Боюсь, это известно лишь ему, — я пожала плечами. Говорить о Его Величестве сейчас не хотелось совершенно. Просто в душе все замирало при мыли о том, что я уже натворила. И что еще предстоит.

— Хорошо, что вы обе здесь, — нас нагнала Равия. Она выглядела странно. Бледное лицо, чуть припухшие глаза и грусть в них.

— Рави, что случилось? Ты плакала? — я не на шутку перепугалась. Обычно она всегда весела и спокойна. И уж точно не стала бы бежать по коридору.

— Это наш последний совместный завтрак на отборе. После я уезжаю домой, — призналась она. Мы с Кати замерли, не в силах поверить в услышанное.

— Но почему? Ты ведь справилась с испытанием, — я первой нашла силы заговорить.

— Да, но император знает, зачем я на отборе. Моя семья одобрила Чедвика. На днях мы подпишем соглашение и вскоре состоится помолвка. Я не смогу быть невестой Его Величества.

Сказать было нечего, вместо этого крепко обняли подругу, а после, наплевав на остальных, уселись своим маленьким кружком за стол и устроили шикарное чаепитие, вдоволь отъедаясь сладким.

Втроем же пошли в комнату Равии. Там заканчивали складывать вещи и переносили их в приготовленную гончую. Видя эти сборы, я не смогла сдержать слез. Кати продержалась не многим дольше. Мы уже минут десять стояли, крепко-крепко обнявшись, когда в двери постучали и вошел император.

— Равия, если позволите, я бы хотел вас проводить, — попросил он. Мы смущенно отлепились от подруги и отошли в сторонку.

Я старалась не смотреть на Демида. Пристроились за спинами, выходя на улицу. Возле крыльца уже ждала гончая. Прежде чем отпустить Равию, Его Величество что-то сказал, от чего она смутилась и покраснела, а после вручил подарок, упакованный в бархатную коробочку с шелковой лентой.

— Рад с вами познакомиться. И жду приглашения на свадьбу, — произнес император и отступил в сторону, давая нам подойти.

— Рави, — всхлипнула Кати, повиснув на шее подруги. — Обещай писать! И да, мы тоже хотим и на помолвку, и на свадьбу.

— Очень! И спасибо тебе. За все спасибо, — добавила я. — Если повезет, скоро увидимся, — я попыталась выдавить улыбку.

— Я только рада помочь. А взамен пообещай приглядывать за нашей безумной Кати. В идеале и ей присмотри жениха. Наука наукой, а семья важнее! — Рави вскинула указательный палец, как порой делала лиа Ольде, чтобы привлечь наше внимание. Мы рассмеялись.

Вслед гончей махали, пока та совсем не скрылась из виду, а после неспешно пошли обратно. Для нас отбор пока еще не закончился. К полудню выяснилось, что так же домой отправилась Малика. Нас осталось семеро.

***

Я переодевалась, чтобы с Кати отправиться на прогулку в сад, когда дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвалась Халлия.

— Если я узнаю, что это ты постаралась, заставлю очень сильно пожалеть, гадина! — из нее так и сочился яд. Чудо, что ковер не прожгла. Благо, окинув меня презрительным взглядом, она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Я так понимаю, кое-кого обязали принести публичные извинения, — усмехнулся Жасон. Он занимался моей прической.

Вообще стоило бы с ним поговорить. Его недомолвкам нашлось не самое радужное объяснение, но я сомневалась, что хочу влезать в эти интриги. Моя цель — покинуть отбор, и как можно скорее. Ближайшее испытание назначено лишь на следующей неделе, а до этого невест ждали лишь встречи с информаторами и пара свиданий.

Утром пришел ответ из дома. Я написал, что удалось узнать из книги. Мои опасения подтвердились. Эдгару вновь становилось хуже. Кроме того, не только его, но и моя татуировка начала светиться, кожу покалывало. Означать это могло лишь одно: скоро магия будет переходить к другому носителю. Ко мне.

Отец прислал специальную косметическую краску, чтобы закрыть печать. В спящем состоянии она теперь незаметна. Мы решили ждать следующего испытания, чтобы я его провалила и вернулась домой. Папа в это время искал ритуалы для передачи магии через парные печати или хотя бы способы поддержать силы брата. Пока безрезультатно.

Я порывалась изучать открытую часть императорской библиотеки, но каждый раз встречала там лира Анвара. При нем работать невозможно, так что пришлось отказаться от идеи и заняться худшим, что могло быть. Просто ждать.

Хотя нет, просто я не сидела. Не позволял продолжающийся отбор. Пользуясь передышкой между этапами, нас неустанно желали видеть информаторы. Они засыпали вопросами. В том числе и о произошедшем с Халлией.

Ее заставили публично принести извинения, но даже теперь она оставалась в конце рейтингов. Лидирующие позиции постоянно менялись. Чаще там мелькали мы с Адель, но пару раз до второго места поднималась Тания.

Император решил дать ей шанс, не раз приглашал на личные встречи. Я наблюдала за ними через трансляции, но поймав себя на том, что гневно комкаю очередной фантик конфеты, бросила это дело. И нервы изведу, и фигуру испорчу.

Что касается Кати, то она ждала отправки домой, но как-то лир Колиас ей признался, что просил брата пока не прощаться с девушкой. Они решили создать ей легенду безнадежно влюбленной в императора девушки, чтобы после избежать излишних приставаний от коллег.

В общей гостиной, отведенной невестам, тоже чувствовалось напряжение. Конкуренция возрастала, девушки старались заполучить внимание император, а когда его не было — работали на зрителя. Теперь кристаллы дежурили и в гостиной, сумев заснять пару ссор.

***

Демид

Сегодня весь день я посвятил империи. С отбором времени оставалось немного, так что в основном работать приходилось по ночам, а мои помощники и вовсе трудились круглосуточно.

Порой я замечал у них молящие взгляды поскорей покончить с невестами и вернуть им их императора, но они не знали, что на кону. Именно поэтому я принимал Анвара, когда бы он ни приходил с очередной кипой документов и докладом о проделанной работе. Вот и сейчас шел третий час утра, а он, как и я, и не думал ложиться.

— Мы проверили слова служанки. Все по классике: маг, передававший приказы, найден убитым, но Леша его разговорил. Он получал приказания через письма, отправитель использовал морок, но посылал сообщения через три стандартные точки, хаотично их меняя. За каждой мы установили наблюдение.

— Я так понимаю, ты особо и не надеялся на этот путь?

— Именно. Я рассчитываю на поиск невесты. Мы проверяем всех служащих девушек, но в первую очередь тех, что возле лиа Дилии. И нас заинтересовал ее стилист. Лир Жасон Йоурэн. Он не наш подданный, приглашен из Алийской империи на время отбора. Так просто допросить его не выйдет, нужны улики.

— Так найдите. Нужно разрешение? — я уже готовил бумагу. Формальности раздражали, но и отказаться от них, не вызвав массу протестов, нельзя.

— На досмотр личной корреспонденции невест и их окружения. Пора узнать, какие секреты хозяек выбалтывают слуги.

— Жду результатов к вечеру, — напомнил, протягивая ему документ и принимая в ответ кристалл для сейта. Его содержимое изучать придется самому.

Друг ушел, но я не спешил возвращаться к делам. Эти дни я старательно пытался последовать совету Леры и обратить внимание и на других девушек. Что ж, на счет Тании она права. Лиа очень хотела понравиться и использовала шанс, как могла. Это-то и отталкивало. Я чувствовал себя призом в гонке, а не желанным мужчиной. И все же расставаться с ней не спешил.

Другое дело Адель. Эта девушка — тихое счастье мужа. Спокойное и уютное. Она будет покорно и терпеливо ждать, пока я решаю проблемы, и с улыбкой встретит, когда вернусь к ней. С ней хорошо даже молчать. И я сомневался.

Сомневался, потому что разум говорил одно, а по ночам вспоминал, как в моих руках дрожала другая. Вспоминал ее легкий цветочный аромат, нежные, мягкие губы и каскад шелковых волос…

Проклятье, я еле держался, чтобы не наплевать на все и прямо сейчас не отправиться к Дилии. Что бы я ей сказал, разбудив среди ночи? Что начинаю с ума сходить, если долго ее не вижу? Но она боится. Все еще боится меня, хоть и пытается это скрыть. И все же иногда удается добраться до ее души, и я вижу, что безумие мое взаимно.

Что ж, у меня еще есть время, чтобы сделать выбор. Отбор ведь тоже не просто декорация. Тем более, если испытания готовит мой брат на пару с Лерой.

***

Три часа. Скоро взойдет солнце, а я так и не заснула. Метка на руке начала неимоверно жечь, и мне приходилось постоянно менять повязку, остужая кожу. А еще не покидало беспокойство. Ведь если моя метка активна, что тогда с Эдом?

Помучавшись еще час и поняв, что вскоре свалюсь или от усталости, или от боли, я накинула халат и пошла к Кати. Подруга мирно спала, улыбаясь во сне, когда я ее разбудила.

— Диль? Что случилось? — удивилась она, когда открыла сонные глаза.

— Моя метка. Я скоро с ума сойду от боли. Можешь помочь, как тогда? — сил уже почти не осталось. Кати это тоже заметила, потому усадила меня на кровать, а вскоре метку окружило приятная прохлада целительской магии. Я не смогла сдержать облегченного стона.

— И давно? — озадаченно спросила Кати, усаживаясь рядом.

— Примерно с полуночи. Я боюсь за брата. Что, если это переход? Я должна ехать к нему. Мою силу он воспринимает легче всего.

— Придется ждать до утра. Невеста не в праве покинуть дворец без дозволения императора. Мы сейчас принадлежим ему, помнишь? — Кати сочувствующе меня обняла, накрыв пледом.

Мы немного посидели, поболтав о последних свиданиях отбора и ее планах с братом императора, а потом сами не заметили, как заснули в обнимку.

— Диль, просыпайся! Тебе письмо принесли! — голос подруги звучал далеким эхом. Открывать глаза не хотелось. Сказалась дикая усталость и краткий сон. Но когда смысл слов дошел до спящего мозга, я подскочила и приняла сейт. — Служанка только что заходила. Не нашла тебя в покоях и решила проверить у меня. Сообразительная.

Я уже не слушала, а дрожащими руками открывая сообщение. Еще до этого просила служанку проверять устройство на наличие уведомлений, чтобы не пропустить ответ.

Дилия, все случилось раньше, чем мы рассчитывали. Ночью печать Эдгара активировалась и не угасала до самого утра. Если верить изученным книгам, у нас осталось несколько дней. Диль, возвращайся, как только сможешь.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Кати, заглядывая мне через плечо.

— Я еду домой.

Глава 18, в которой моя судьба под угрозой

Демид

Я только собирался спать, как услышал шаги. Увы, они не исчезнут, поняв, что император отдыхает. В мою спальню вошел Анвар. Молча протянул драконий эликсир, понимая, что иначе моих сил уже не хватит. Кивнул ему на кресло и залпом выпил содержимое. Внутренности опалило огнем, зато усталость отступила.

— Что узнал? — спросил, когда голос вернулся.

— Лир Жасон, стилист Дилии. Он получал весьма интересные приказы. Передавать все доступные сведения о ходе отбора, настроении невест, а главное — о твоих отношениях с Дилией. Когда и во сколько возвращалась, как реагировала на слова о тебе и прочее.

— Вот тварь, — не сдержался я, принимаясь ходить по комнате. Движение помогало успокоиться.

— Более того. Недавнюю славу Халли организовал именно он. Мы нашли в его покоях несколько записывающих кристаллов. Информацию с них пытались стереть, но на нижнем уровне остались частичные данные.

— Я так понимаю, он уже в допросной? — поняв, что сон вновь откладывается, я стал одеваться. Хочу сам услышать каждое слово, что он произнесет.

— Ждем лишь тебя.

— Идем, я готов, — ответил, застегивая рубашку уже на ходу.

В этих подвалах дворца мне приходилось бывать множество раз с четырнадцати лет. Отец брал с собой на допросы, чтобы я привыкал. Иногда правду можно услышать лишь в этих стенах.

Стилист Дилии сидел, вцепившись в стул и дрожал так, что его заклепки на пиджаке звенели друг о друга.

— Прошу вас! Меня заставили, они угрожали мне, — залепетал он, едва увидел на входе.

— Разумеется, угрожали. Иначе мы бы допрашивали труп. Столь откровенных предателей я сперва убиваю. Мучительно, — Анвар улыбнулся мужчине, вот только отнюдь не добро. От этой улыбки Жасон тихо завыл.

— Рассказываешь все сам, и обойдемся без развлечений, — я не собирался растягивать это сомнительное удовольствие. Пленник закивал.

— Они нашли меня после первого бала. Я направлялся в покои, когда на меня напали. Очнулся неизвестно где. Обещали убить родителей и уничтожить мастерскую. А там моя жизнь, понимаете? Там все!

— Говори по делу, падаль, — недовольно рыкнул Анвар. В этих стенах от милого кавалера и хитрого ловеласа не оставалось следа. Здесь это дьявол для тех, кто навлек на себя подозрения.

— Хорошо, — испуганно вскрикнула эта дрожащая тушка. — Они потребовали, чтобы я докладывал обо всем происходящем на отборе. Следил за Дилией, узнавал, кто хотел ее убрать.

— И кто? — словно невзначай поинтересовался я. Были у меня смутные надежды услышать что-то новое.

— Лиа Халлия видит в ней соперницу. Вчера она угрожала Дилии. Я сказал им, что из меня паршивый шпион, — о, вот в этом он прав. Кто хранит в покоях столько компромата? И даже спрятать толку не хватило. Будь он моим подданным, его бы ждала незавидная участь. Ссылка на рудники как минимум.

— Они сказали, что отрежут мне руки, если я не справлюсь. Хотели, чтобы Дилия всегда выглядела лучше других, чтобы император ее заметил. Я должен был позаботиться, чтобы Дилия дошла до финала. Это все! Я больше ничего не знаю, правда.

Дальше не слушал. Вышел из камеры, где находилось еще несколько стражей, и только в коридоре позволил гневу выйти. Со всей силы врезал кулаком в стену, сдирая кожу на руках. Боль отрезвила.

Мрази. Найду, и быстро они у меня не сдохнут. Они просчитались, выбрав для своих планов именно Диль.

— Я так понимаю, вопрос о том, кто из невест затянут в эту игру, прояснился, — в коридор вышел Анвар. Я устало обернулся к нему и прислонился к стене. — Что ж, как видишь, моя интуиция не подвела. Демид, ты же понимаешь, что мне придется допросить и ее? — вкрадчивый голос Анвара на меня не действовал. Как и его дар убеждения.

— Я сам, — хмуро ответил ему.

— Нет. Я. Мы должны убедиться, что она абсолютно ни при чем. Что ее используют в темную. Ты неравнодушен к ней, не пойдешь до конца. Отвлечешься на испуганный взгляд и дрожащий голос. Я сомневаюсь, стоит ли тебе присутствовать, — добавил друг. И, бездна, он прав.

— Спрашиваешь ты, но при мне. И позовешь Леру. Она менталист, сможет ощутить ложь.

***

Я зашла в комнату, чтобы переодеться. Обычно в это время меня ждал Жасон, но сегодня он запропастился. Служанка помогла застегнуть платье, а волосы забирать уже не стала. В дороге заплету.

Покинув покои, только сейчас озадачилась тем, что не знаю, как найду императора. И вот тут бред воспаленного ума пришел на помощь. Император поверил, что лиа Валерия могла меня к нему провести. Где она разместилась, знали все невесты. Девушка сразу показала дорогу на всякий случай. Что ж, вот он и пришел. Я попросила служанку сообщить о моем визите.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу меня провели в гостиную, где лиа Валерия и ее муж что-то обсуждали. Он обнимал ее за талию, а она склонила голову на его плечо. На миг от этой идиллии кольнуло в сердце. Свое возможное счастье я собиралась окончательно разрушить.

— Доброе утро, Дилия. Присаживайся, — предложила помощница распорядительницы, садясь ровнее и высвобождаясь из объятий мужа. Совсем он не отпустил. Его рука по-прежнему хозяйски обнимала девушку.

— Я ненадолго. Не могли бы вы помочь увидеться с Его Величеством? Это очень срочно, — я буквально выдохнула эти слова, готовая услышать отказ. Тем больше обрадовалась, когда прозвучало:

— Леш, знаешь, где он сейчас? — лиа повернулась к мужу, поднимаясь с дивана.

— Судя по кипе документов, что ему передали, либо в кабинете, либо отдыхает. В любом случае, он в своей части дворца. Прогуляться с вами? — предложил он.

— Не стоит, скоро вернусь, — она быстро поцеловала мужа и первой двинулась к выходу. — Что-то случилось? — спросила лиа по дороге.

— Я хочу покинуть отбор, — утаивать не видела смысла. Все равно вскоре об этом узнают. Вот только от неожиданности лиа Валерия даже остановилась и перешла на ты.

— Уверена? — мне достался проникновенный взгляд. Неожиданный, учитывая, что обычно девушка смотрела тепло и мягко.

— Абсолютно. Мне нужно домой. И срочно, — я нервничала. Понимала, что мое решение вызывает вопросы. Много вопросов. Но и оставаться нельзя.

— Тогда стоит попросить позволить отлучиться, до следующего испытания есть время, — меня еще пытались уговорить. На миг даже мелькнула мысль поддаться, но я ее тут же отбросила.

— Нет. Обратно я не думала возвращаться.

— Очень жаль. Вы мне нравитесь, Дилия. Я была бы рада, если б в итоге победили вы.

Мы остановились перед закрытой частью дворца. За ней находились личные покои императорской семьи. Стража напряженно посмотрела на меня, но лиа пояснила:

— Она со мной, все в порядке, — и взгляды успокоились. Странно. Давно помощница распорядительницы обладает такой властью? Ее беспрекословно готовы пропустить в личные покои императорской семьи.

Мы прошли в ту часть, что отведена императору, и остановились в холе. К нам вышел слуга, которого и попросили доложить о нашем приходе. Уверена, при желании лиа и дальше могла идти без доклада. Впрочем, вряд ли это разумно в такую рань. Император может отдыхать, принимать ванну или что еще.

— Его Величество час назад покинул покои, отправившись с лиром Анваром по делам. Я передам, что вы заходили, — поклонился слуга.

— Кто заходил? — раздался знакомый голос за соседней дверью. Похоже, хозяин только что вернулся порталом.

Когда Демид вышел в холл, я на миг забыла, зачем вообще пришла. Его уставший, немного растрепанный вид пробудил желание о нем позаботиться. Пригладить светлые волосы, поправить рубашку, приготовить кофе…

Так, стоп, Диль! Какой еще кофе?! Дома меня ждет Эд и семья, которым я сейчас очень нужна!

Император явно не ожидал нас увидеть. Когда же удивление прошло, его глаза помрачнели, а взгляд стал тяжелым. Я ощутила надвигающиеся неприятности, и все же рискнула:

— Ваше Величество, я вынуждена просить позволить покинуть отбор по собственному желанию, — произнесла, упрямо глядя в пол, но все равно неведомым образом почувствовала, как он напрягся. Каждый его шаг эхом отзывался в сердце. Почему мне так страшно?

— Боюсь, это невозможно, Дилия. Сперва тебе придется ответить на несколько вопросов. После я смогу что-то решить, — его голос прозвучал совсем близко. Я вздрогнула и все же подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня. Словно хотел прочесть душу.

— Что ж, тогда спрашивайте, — нашла в себе силы ответить и увидела, как горько усмехнулся он.

— Спрашивать буду не я. Лир Кондерс сейчас подойдет. Лера, ты тоже останься. Мне понадобится твоя помощь.

И вот после этих слов внутри что-то оборвалось. Лир Кондерс не задает так просто вопросов. Он допрашивает. Тех, кого подозревают. Вмиг почувствовала слабость, но на диком упрямстве продолжала стоять ровно.

К счастью, мучение долго не длилось. Император предложил пройти в гостиную. Я села в кресло, девушка рядом с Демидом на диване. Он избегал лишний раз смотреть на меня, потому и заговорил с лиа:

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Мой целитель в твоем распоряжении.

— Ты еще спроси, не болит ли спина, — улыбнулась лиа Валерия. — Я в порядке. Вчера, правда, Леше досталось за то, что пришел на пять минут позже обычного. Правда, долго на него не пообижаешься. Вот ты можешь его улыбке сопротивляться?

— Не так часто доводится ее видеть, — уголок его губ дернулся вверх, но тут же опустился.

— Вижу, все в сборе, — в комнату стремительным шагом вошел лир Кондерс, заставив меня встрепенуться. Сейчас станет ясно, насколько велика грядущая бездна.

Лир тем временем прошел в комнату, скинул камзол и передал Демиду включенный сейт.

— Там окончание допроса. Всплыла пара мелких лиц, жду твоего решения, — доложил он, а после взял одно из свободных кресел и демонстративно поставил напротив моего.

Сел, закинув ногу на ногу, и пару минут рассматривал. Я пыталась понять, что из того, что император знать не должен, этот лир все же раскопал.

— Для начала внесем ясность и упростим работу, — заговорил лир Кондерс. — Мы допросили лира Жасона, вашего стилиста. Выяснились весьма любопытные детали.

Во взгляде лира читалось нетерпение и даже жадность, от чего стало совсем не по себе.

— Еще один момент. Лиа Валерия здесь не моральной поддержки ради. Она первоклассный менталист и эмпант. Солгать или утаить правду не выйдет, — довольно произнес лир, наблюдая за моим удивлением.

Что ж, вот все и встало на места. Лиа не могла так просто появиться на отборе. Идеальная роль. В близи к невестам прекрасно их считывала, улавливая малейшие эмоции и помыслы. Вспомнились слова отца. У императора есть свои тайные маги. Менталист все это время была рядом.

— Так как эту особенность лиа использует неофициально, то и вы о ней никому не расскажете. Если, конечно, будет кому, — добавил лир, уже откровенно издеваясь.

— Анвар, ты забываешься, — прервал его хмурый император. Его заступничество давало надежду, что обойдусь малой кровью.

— Перейдем к делу. Вам известно, на кого работал ваш стилист?

— Нет, — ответила, не задумываясь. Я могла догадываться, но не знала, кто за этим стоит. Хотя очень бы хотелось.

— Вы отдавали приказ служанке отравить Аделаиду? — новый вопрос, как выстрел. Пока что мимо.

— Конечно нет! — вот это уже и вовсе возмутительно. Я готова отдать ей любимого, но об этом я уже промолчала.

— Вы планировали дойти до финала отбора? — какой нехороший вопрос… Да я и до середины не собиралась доходить.

— Я не верила, что смогу, — попыталась ответить осторожно.

— Но вы бы хотели? — лир Кондерс не собирался позволять увиливать. И что я могла сказать?

— Нет, — ответила, начиная ненавидеть этого мага, но тут вмешала лиа Валерия.

— Не совсем так, — заметила она. Теперь на нее посмотрели все. И больше удивлена, пожалуй, я. — Подумайте, Дилия. Честно, — в ее глазах я читала сожаление. Она и сама не рада, что учувствует в этом, но выбора ей не предоставили. Значит, не предоставят и мне, если правда откроется. Решение покинуть отбор — самое правильное для меня.

Разве я хочу дойти до финала? Я хочу домой, к Эдгару и родителям. Согласна ради этого оставить отбор, Демида и все то, что сейчас должно умереть между нами. Я не хотела причинять боль. Как не хотела отдавать его Аделаиде, пусть она и больше подходит на роль императрицы. Но вариантов иных нет.

— Я была бы рада оказаться в финале. Но не могу, — ответила я. В этот раз лиа Валерия промолчала.

— Почему? У вас хорошие шансы, — я старалась не смотреть на лира Кондерса, как и на Демида. Упорно изучала взглядом паркет.

— Мне нужно покинуть отбор и вернуться домой, — я вздохнула, понимая, что сейчас начнется самая сложная часть лавирования над пропастью.

— Зачем вам домой? — лир Кондерс безжалостен. Он твердо решил выяснить все до конца.

— Вы знаете, что мой брат болен. Вчера ему стало хуже. Я должна попытаться помочь. От меня он лучше всего принимает жизненную силу.

— А почему он ее теряет? Вы ведь знаете причину, — проницательности этого мага можно лишь позавидовать. Вот только ответить на этот вопрос я не могу.

— Знаю. Но это касается только нашей семьи, так что я не стану отвечать, — произнесла как можно тверже. Лир недовольно прищурился и собирался настоять, но ему не позволили.

— Это не таит никакой угрозы для империи или ее подданных? — вмешался император.

— Только для самого Эдгара. Есть шансы, что после этого обострения все закончится. Ему просто нужно помочь его перенести, — я хотела верить, что мой братик больше не будет страдать.

— Тогда почему ты собиралась именно покинуть отбор, а не уехать на пару дней? — спросил Демид. Я понимала, что ему важен мой ответ.

Сказать правду я не смогу. Ты не должен ее знать. Но и солгать не могу! Я не хочу делать тебе больно…

— Я поняла, что я не твоя пара. Аделаида станет лучшей императрицей, — я все же отвернулась. Не хотела, не могла видеть, как он дрогнул, словно от удара и поднялся на ноги, отошел к окну, оказавшись за моей спиной.

Сейчас я думала лишь о том, что скажет лиа Валерия. Я видела, как она нахмурилась, уловив мои истинные чувства и… промолчала. Она едва заметно кивнула мне, и не сказала ничего, позволяя мне этот ответ.

— Надо же, какая сознательность. Тогда еще пара вопросов, и можно заканчивать, — лир Анвар подался чуть вперед, уперев локти в колени и сцепив руки в замок.

— На отбор вы прибыли лишь для того, чтобы найти информацию и помочь брату? — вот рано я понадеялась, что все обошлось. Самое гадкое лир приберег на конец.

— Да, это так, — сейчас моя ненависть готова стать материальной. Я спиной ощутила напряженный взгляд Демида и боль. Нашу боль на двоих.

— Почему вы не обратились к придворному целителю?

Потому что император ничего не должен узнать!

— Потому что он не смог бы помочь, — и тут мне даже не надо смотреть на лиа Валерию. Мои слова — полная правда, и ее молчание это подтвердило.

— Заканчивай, Анвар. Главное ты узнал, — вновь заговорил Демид. Его голос не походил на живой. Напряженный, сухой и уставший. Паршиво, что я тому причина. Я делала ему больно. Своими словами вколачивала гвозди в крышку гроба.

— Последнее и самое главное на сегодня. Вам что-то известно про заговор против короны?

Керы вас пожри, лир Кондерс! Чтоб пасть вам в бездну и мучиться так же, как сейчас я! Вы все же нашли вопрос, на который я не могу ответить правду, и солгать шанса нет. Как нет надежды промолчать.

В очередной раз я проклинала тот случай в библиотеке. Почему мы с Кати просто не закрыли уши? Не выпили зелье забвения? Не ушли куда подальше от разговора, который никто не должен был слышать?

Ответь я честно, и встанет вопрос, как я попала в закрытую часть, что там искала. Выяснится, что в этом замешана Кати. Приплетать подругу я не собиралась. Но… О тьма, и почему я не подумала об этом раньше? Почему меня не удивило, что после случайного знакомства на балу кто-то решает поделиться допуском к довольно опасным книгам?

Да ни один нормальный маг не пустил бы туда постороннего. Только мой тайный «доброжелатель». Так же, как потом любезно подсказал нужный стеллаж и полку.

— Что вам известно, лиа? — повторил вопрос лир Кондерс, начиная догадываться.

— Ни-че-го, — с открытой ненавистью ответила я. Бесконечное мгновение тишины, прежде чем прозвучало:

— Это ложь, — лиа Валерия действительно прекрасный специалист.

Глава 19, в которой оглашают приговор. Мой

Тишина, повисшая в комнате, казалась зловещей. Только оглушительно бьющееся сердце в груди. Словно сейчас оно отобьет пару последних ударов и остановится. Может, это не такой уж плохой выход?

Шаги Демида прозвучали оглушительно. Он обошел мое кресло, но не для того, чтобы вернуться на диван. Приблизился ко мне и опустился на колено, глядя прямо в глаза.

— Наверное, я просто обезумел, если после всего этого все еще хочу тебе верить, — слова давались ему не легко. Я видела, как ему больно. Как он пытается бороться и еще надеется на лучшее. — Одно из испытаний— храм рода. Тем, кто существует по ту сторону Грани, известно намного больше. Они не позволят солгать. Не позволят нанести вред роду. Если увидят угрозу, они ее уничтожат.

О да, Кати рассказывала нам о том храме, что мы видели во время прогулки. И о том, сколько силы он в себе хранит.

— У тебя есть выбор, Диль. Согласиться пройти испытание сейчас. Если ты честна и не причастна к тому, что происходит, вопросов больше не будет. Если ты откажешься, то я буду вынужден позволить Анвару тебя допросить. И поверь, это будет в разы хуже того, что творилось сейчас.

Был ли у меня выбор? Да и нужен ли он? В себе я не сомневалась. И в своей преданности тоже.

— Я согласна на храм. Я предана империи.

Мне показалось, или Демид действительно вздохнул с облегчением? Он подал мне руку и помог подняться. Весьма кстати, учитывая, что я едва держалась. Этот допрос истощил все силы. Под хмурым взглядом лира Кондерса Демид открыл портал, и мы шагнули вперед. Храм императорского рода возвышался в отдаленной части дворца. Демид держал меня за руку, проводя через вход, и лишь внутри отпустил.

— Иначе бы не пропустила защита, — пояснил он.

Мы двинулись в глубь, минуя один зал за другим, пока не оказались возле камня рода. Я видела его на первом испытании. Тогда он был ко мне благосклонен. Надеюсь, будет и сейчас…

Демид подошел к пьедесталу, на котором лежал артефакт, занес над ним ладонь и сделал неглубокий надрез откуда-то появившимся кинжалом. Когда капли крови коснулись камня, он засветился, а зал наполнился туманом.

— Я не смогу остаться с тобой. Испытание ты должна пройти сама. Я вернусь, когда они позволят, — Демид остановился в паре шагов. Я видела, что он хотел обнять меня, но не стал.

Как только он вышел, туман стал расползаться быстрее и вскоре заполнил все пространство. Потом пришли духи рода. Это не призрачные тени. Они казались вполне живыми и выстраивались полукругом возле меня.

— Приветствуем тебя, невеста императора, — провозгласил главный из них, что стоял в центре.

— Приветствую, — ответила и присела в поклоне.

— Испытание должно состояться позже, но ты внесла столько сумятицы в отбор…

— Я не хотела мешать и прошу прощения за свою неосторожность, — спорить с духами — дело опасное.

— Мы понимали, чем обернется наше решение. Помнишь ли ты, как получила одобрение?

О, те минуты напряженного ожидания сложно забыть. Тогда решалась не моя судьба, а судьба брата. Не попади я на отбор, мы бы не выяснили столь важные детали.

— Ты согласилась на сделку, — заговорил другой дух. И вот его я узнала сразу. Покойная императрица. Мать Демида. Она вышла вперед, не сводя строгого взгляда. — Мы позволили попасть на отбор и помочь брату. Наша часть выполнена. Пришла твоя очередь, — от ее тона у меня мурашки пошли по коже.

Почему мне кажется, что цена очень не понравится?

— Ты расскажешь Демиду все, что знаешь сейчас и узнаешь в ближайшее время, — объявила императрица. Я пошатнулась. — Все, включая о даре, который вскоре получишь.

Пришлось сделать пару глубоких вдохов, потому что голова закружилась. Как глупо надеяться, что мне удастся сохранить тайну.

— Если я откажусь? — спросила скорее так, для полноты картины. Точнее, глубины той бездны, в которую меня несло. Расскажу Демиду про дар, и прощай все. Он точно не позволит покинуть двор. Отбор? Отбор теперь не важен. Я должна спасать свою судьбу.

— Откажешься, и расскажем мы. Поверь, последствия будут еще хуже.

— Вы же понимаете, что это лишит меня свободы? Этот дар… — отчаяние брало верх.

— Невероятно ценен и редок, а потому важен империи, — теперь вновь заговорил глава рода. — Это сделка, Дилия. Расскажешь обо всем сама, и еще будет шанс, что Демид сможет это принять. Возможно, даже позволит видеться с семьей. Если расскажем мы, этого не случится.

О, я и сама прекрасно это понимала. Только вот и в первый исход не верила. Я помнила его слова.

Не ври мне, Дилия. Я могу простить многое, очень многое. Только не предательство.

А я лгала. Каждый раз. Лгала молчанием. И если первые два раза я боялась за жизнь брата, то в последний я уже начала понимать, что все вышло за рамки одной жизни. Игра идет куда масштабней. Он не простит меня. И я сама сделала этот выбор.

— Дайте мне хоть немного времени, — попросила я.

— Лучше бы тебе не тянуть. Не решишься до конца дня, расскажем мы.

Приговор оглашен.

Меня отвлекли приближающиеся шаги. В зал вернулся Демид. Он выдохнул, увидев, что я все еще жива. Как же больно осознавать, что мне самой придется уничтожить его надежду.

— Итак? — Демид обратился к собравшимся.

— Твоя невеста может продолжить отбор. Род вновь дает ей одобрение, — ответил главный дух. Демид в ответ поклонился, произнес ритуальную фразу, и туман вместе с духами начал исчезать.

— Идем, тебе нужно отдохнуть, — Демид повернулся ко мне и помог выйти из храма, а затем порталом перенес в крыло невест. Как он и обещал, вопросов не было. Они и не нужны. Я сама во всем должна сознаться.

***

Оказавшись вновь во дворце, я зашла в покои и упала на кровать. Хотелось просто исчезнуть. Сил не осталось. Я заставила себя вспомнить про Эда. Брат ждал дома. Надеялся, что я буду рядом. И если единственная возможность это сделать — рассказать правду, я это сделаю. И не важно, что будет после.

— Диль, ты куда пропала? — в комнату вбежала перепуганная Кати. Увидев меня на кровати, она бросилась ко мне и едва не задушила в объятиях.

— Кати, ты меня добить решила? Весьма великодушно, — просипела я, пытаясь сделать хоть небольшой вдох. Подруга тут же ослабила объятия.

— Я с ума сходила! Ждала тебя целый час, потом не вытерпела и пошла к лиа Валерии. Она сказала, что ты с императором, но не известно когда вернешься. Если вернешься. Так что случилось?

— Жасон оказался замешан в интригах против императора. Потом допрашивали меня. Лир Кондерс спросил, что я знаю о заговоре.

— Библиотека, — тут же поняла Кати. Я лишь кивнула.

— Я была в храме рода. Демид хотел убедиться в моей безопасности.

— Ну так ведь это хорошо! Теперь никаких сомнений нет, — Кати хотела меня обнять, но заметила, что во мне радости не видать.

— Сделка, Кати. На первом этапе я попросила: все, что угодно, лишь бы только попасть на отбор. Род услышал меня. Я на отборе и узнала все, что нужно. Они назвал свою цену. До конца дня я расскажу Демиду обо всем, что мне известно.

— Диля… — только и смогла произнести подруга. Да, она прекрасно поняла, что это значит. Мы вновь сидели на кровати, обнявшись и молча смотрели в одну точку. А что тут еще можно сказать?

Бездна — она такая.

Хотя нет, чуточку кромешнее. Сейт тихо пикнул, принимая входящее сообщение. Я испугалась, что Эду стало хуже, но нет. Письмо не из дома.

Я насторожено прочла его раз. Потом еще. И еще. А когда поняла, что смысл слов все же не изменился, нервы сдали окончательно. Меня накрыла истерика.

Вам известно, что вскоре Эдгару потребуется ритуал передачи магии, иначе он не выживет. Мы готовы помочь. Взамен вы окажете содействие нам во время финального испытания невест. Время для принятия решения ограничено. У вас два дня, после чего магия дара вступит в полную силу.

Не знаю, сколько меня лихорадило и било истерикой. Кати все это время стоически вытирала мои слезы и заботливо гладила по голове. С трудом затолкав всю боль и отчаяние в глубину души, я смогла взять себя в руки.

— Император умный, он все поймет, — пыталась утешить Кати.

— Конечно, поймет. Но не простит, понимаешь? Он меня возненавидит. А я его люблю.

Вот так. Я все же произнесла это вслух. Кати ошарашенно на меня смотрела, пытаясь осознать услышанное.

— И давно?

— Не знаю. Поняла недавно. И тем больнее его потерять.

***

Я дала себе ровно два часа. Два часа, чтобы успокоиться, привести в порядок, а затем с гордо поднятой головой шагнуть на встречу смерти. Моей свободы. Будущего. Любви.

Я не стала просить лиа Валерию вновь меня проводить. Дорогу я запомнила. В том, что пустят, не сомневалась. Стоило сообщить имя, как меня провели внутрь. Демид сидел в той самой гостиной. Видно, ей сегодня суждено быть местом откровений.

— Дилия? Я думал, что ты отдыхаешь, — он предложил мне присесть, и я не стала отказываться. Силы пригодятся для другого.

— Я заключила сделку с твоим родом. Услуга взамен… правды, — я смотрела куда угодно, но только не на него. Не могу. Это выше моих сил. Достаточно чувствовать его напряженный взгляд. — Я обещала, что расскажу, о чем молчала раньше. О чем ты не должен был узнать.

Я судорожно вздохнула, набираясь сил перед прыжком. Не выдержав, и вовсе закрыла глаза. Я просто скажу это и будет, что будет.

— Три года назад на ярмарке к нам с братом подошел маг. Он поставил на нас печати и скрылся. Моя сразу погасла, а у Эда нет. После начались странности. Он видел то, чего не должен. Работал магией так, словно не существовало никаких правил вовсе. Взамен терял жизненную силу.

Демид не перебивал. Я не видела его лица, но уверена, что он не сводил с меня взгляда, вслушиваясь в каждое слово. Я же старалась не думать. Не останавливаться ни на мгновение, иначе не смогу закончить. А я должна.

— Мы понимали, что его сила невероятна. Испугались, что о ней могут узнать, и она заинтересует… тебя. Поэтому уехали от двора. Мы искали способы помочь, понять причину. Для этого я пришла на отбор. В открытом доступе библиотеки нашлось немного. И все же я поняла, что это за дар. Дар Видящего.