Невеста императора (СИ)

Глава 27, в которой я остаюсь одна

— Диля, подъем! У нас последний шаг до финала, — голос Жасона стал неотвратимым бедствием нового утра.

— Вообще, я уже проходила это испытание. Может, мне зачтут и прошлый успех? — надежда слабенькая, но какая есть.

— Не говори глупостей. Сегодня планируют масштабную трансляцию. В близи финала все на ушах стоят, — мой стилист распахнул плотные шторы, впуская в комнату свет, а теперь вознамерился украсть одеяло.

— Постой! Как они собираются вести трансляцию, если не смогут попасть в храм? Или же Демид их туда пустит?

— Они начнут включение с завтрака и до конца вечера. Весь день посвящен отбору. Когда невеста войдет в храм, они будут рассказывать новые детали о ней, возьмут парочку интервью.

— Что ж, никто не говорил, что будет легко…

На этот раз сражать откровенными фасонами мне не требовалось, но и в стандарты Жасон укладываться не собирался. При дворе обычно носили платья, а я появлюсь в плиссированной юбке изумрудного цвета и белоснежной шелковой блузе.

Волосы мне тоже не стали укладывать в сложную прическу, завив «легкие локоны». Легкие настолько, что укладывали их два часа. Открытые босоножки на высокой шпильке, длинные серьги, и я готова.

— Пожалуй, после отбора я постараюсь перенять твоего стилиста, — довольно хмыкнула Кати, оценив мой образ.

— Поверь, за каждым выходам кроются жуткие мучения. Жасон не уймется, пока все не станет идеально, — я пыталась предостеречь подругу, но ее сложности не пугали.

— Если результат будет такого же уровня — согласна потерпеть.

— А я думала, что ничего, кроме магии и науки тебя не интересует, — поддела я.

— Это не повод быть серой мышью. К тому же, не до всех можно достучаться здравыми аргументами. Приходится искать другие, более понятные…

— Лиру Колиасу уже доводилось их наблюдать?

— Диль, ты невыносима, — возмутилась Кати под мой вырвавшийся смех. — Ты же знаешь, что у нас с ним исключительно деловые отношения. И виды друг на друга такие же, — насупилась она.

— Ну прости, конечно, я знаю. Просто не смогла удержаться, — миролюбиво ответила я.

Подруга еще поворчала немного для порядка, но обижаться не стала. К тому же, мы добрались до столовой, где нас ждали не только привычные лица распорядительницы, ее помощницы и лира Колиаса, но и сам император, а с ним толпа информаторов, растянувшаяся вдоль стены.

Сперва я вновь хотела сесть вместе с Кати, но настойчивый взгляд Демида убедил занять место по правую руку от него. Напротив устроилась Адель. Чувствую, опять не избежать напряженности.

Сейчас я не представляла, как мне относиться к ней. Зла я девушке не желала. Но и не могла скрывать ревности. Все же она по-прежнему имеет виды на мужчину, делиться которым я не стану. Судя по натянутой улыбке Адель, та думала о том же. Лишь Демид абсолютно расслаблен. За завтраком беседовали о пустяках: о погоде, книгах, новом открытии ученых в создании порталов.

Когда завтрак подошел к концу, нас привели в соседний зал. Там уже приготовили места, легкие закуски и большой экран, через который можно наблюдать за трансляцией. Демид нас на время оставил. Ему требовалось посетить храм рода, чтобы подготовить зал для испытания. Нам в это время лиа Ольде объясняла процедуру предстоящего. Все сразу шло в эфир.

— Его Величество будет провожать вас в храм по одной. Там вы встретитесь с челнами императорского рода. Ваша задача — получить одобрение. Это крайне важно. Считается, что император, отказавшийся принять выбор рода, рискует потерять его поддержку, что сильно его ослабит.

— Уверен, что родители обязательно придут. Считайте это знакомством с семьей жениха, — лир Колиас наслаждался ситуацией, видя наше волнение.

Я уже проходила испытание, но вспоминать о причинах поспешности не хотелось. Вряд ли от этого будет проще. Прошлый поход в храм обернулся неприятной сделкой. Чего ждать сейчас?

— Мы придерживаемся правила равенства условий для невест, потому те, кто завершит испытание, будут ждать окончания в другой зале. Направленные туда информаторы не дадут заскучать, — продолжила распорядительница.

Чудесно! Информаторы — именно те личности, общества которых я буду желать после испытания. Да я уверена, что все, что мне будет нужно — хотя бы пара минут в покое и тишине, чтобы пережить эту встречу.

— Им наверняка захочется послушать, как все прошло. Вы можете, что сочтете нужным. Тайны в этом этапе нет.

А если я ничего не захочу рассказывать? Они примут такой ответ?

— Диль, расслабься! — ко мне склонилась Кати. Я удивленно на нее посмотрела. — У тебя подол колышется от ветра. Ты невольно призываешь силу.

Я посмотрела на край юбки и убедилась, что в складках гуляет воздушный поток. Тут же подчинила силу, велев той рассеяться. Почему я так волнуюсь? Да потому, что не жду ничего хорошего…

В зале появился портал, а из него Демид.

— Катарина, вы первая, — он приглашающе протянул руку подруге, забирая в храм. На экране мы вдели, как они скрылись в его стенах. Испытание началось.

— Что ж, пока первая невеста знакомится с духами императорского рода, давайте узнаем, что думают ее соперницы, — тут же оживились информаторы.

Нас начали осыпать вопросами, а в особенности меня, раз мы близкие подруги. Интересовало их все, что можно узнать. Вплоть до предпочитаемых цветов и любимого блюда.

— А что вы скажете об общении лиа Катарины с братом императора? Лиа решила подстраховаться на случай неудачи?

— Что же вы не спросите это у меня? — как оказалось, лир Колиас прекрасно слышал каждый вопрос и наблюдал. Не ожидавший этого информатор извинился, но вопрос повторил. Вот же настырный.

— Вы имеете виды на невесту Его Величества?

— О да, но, боюсь, они не вызовут у вас восторга. Лиа Катарина интересует меня исключительно как маг высокого уровня подготовки.

— А что, если она не пройдет этот этап отбора? — вопрос прозвучал уже скорее для всех, потому Габриэлла решила ответить.

— Значит, испытание оправдано, раз не позволит пройти в финал той, кто этого не достоин, — не ожидала, что девушка так негативно настроена. Халлия никогда не рассматривала Кати как соперницу, а вот ее бывшая группа поддержки, оказывается, видела угрозу во всех.

— Чем бы ни закончилось испытание, это не отменяет того, что Катарина прекрасная девушка и может стать достойной женой тому, кого она выберет, — я не стала молчать. Да, скорее всего Кати покинет отбор, но это не означает, что она не заслуживает лучшего.

— О, а вот и сама лиа Катарина, — воскликнула одна из информаторов, указывая на экран. Сейчас транслировались кристаллы возле храма. Оттуда вышла Кати в сопровождении Демида. Сложно сказать по их лицам, как все прошло.

Лир открыл портал, мы еще увидели, как они вышли в другом зале, где Кати встречали информаторы, а после запись переключилась на храм. Появился Демид, чтобы забрать на этот раз Габриэллу. Поняв, что вновь остались с Адель вдвоем, настороженно переглянулись.

— Лиа, думаю, ни для кого уже не секрет, что именно вы главные фаворитки отбора. Расскажите, каково это — ощущать заинтересованность императора? Быть в такой близи от победы?

Я отвечать не стремилась, уступив Адель. Чем ближе момент моего испытания, тем больше я нервничала. Кто пойдет следующей?

Вернулся Демид быстро. Испытание Габриэллы закончилось за пару минут. Я мысленно потянулась к Демиду, надеясь, что он положит конец моему мучительному ожиданию.

— Лиа Дилия, прошу, — он протянул руку, приглашая в портал.

Вздохнув поглубже, я направилась навстречу своему страху. Путь до зала прошел, как в тумане. Мы остановились перед входом, который застилал легкий дым.

— Ничего не бойся, — шепнул Демид. — Я буду поблизости, — обещал он. Кивнув, я все же набралась смелости и вошла в зал.

В этот раз тут не было целой толпы пришедших духов. Меня встречали лишь трое. Глава рода и родители Демида.

— Присаживайся, — предложили они, указывая на кресло, что стояло в центре. Отказываться я не стала. Руки и так слегка дрожали.

— Ты выполнила наше условие, но до последнего заставила сомневаться, — судя по голосу, императрица теплых чувств ко мне не испытывала. — Мы позволим пройти в финал, чтобы ты помогла Демиду разоблачить заговорщиков, но после… — лир Юлиан, отец Демида, многозначительно замолчал.

Я же начала догадываться, что мне предстоит услышать.

— Мы дали тебе спасти брата. Ваш род не подвергся наказанию за то, что вы пытались скрыть. За твою ложь. Демид к тебе неравнодушен, он не намерен тебя отпускать, — голос лира Юлиана холоден, как лед. По коже побежали мурашки, а я напряглась, выпрямившись еще больше.

— О да. Он решил оставить тебя в качестве одного из личных магов. Но ты метишь выше, не так ли? Ты хочешь владеть им всецело, — императрица словно видела меня насквозь, а я не знала, что на это ответить. Разве что правду?

— Я полюбила вашего сына. Также, как он меня. Естественно, что мне будет больно видеть его с другой.

— Но ты должна понимать, Демид император, которому нужна императрица. И ты знаешь, что Аделаида на эту роль подходит лучше, — их слова ранили сильнее, чем я ожидала. Потому что это действительно так. И я не хотела об этом думать.

— Она умна, спокойна, рассудительна. И главное — абсолютно безопасна и не успела запятнать свое имя предательством и обманом.

— Вы знаете, почему я так поступила. Я защищала семью, — нет, я не кричала. Мой голос звучал довольно ровно, хотя все в груди трепетало от страха. Как долго мне расплачиваться за случившееся? Ведь я не просила дар, не стремилась сближаться с Демидом и даже готова была покинуть отбор, пока на то имелись силы.

— Не стоит позволять Демиду совершать ошибку, — императрица выносила приговор своими словами. Что ж, ожидаемо, что их поддержки мне не получить.

— Все, чего я хочу — чтобы Демид был счастлив. Да, я виновата перед ним, но я верю, что он сможет меня понять. Больше говорить не о чем. Все, что хотели, уже произнесли.

— Наш род позволяет пройти в финал. Твое испытание окончено, — подвел итоги молчавший до этого глава рода. Я поднялась, поклонилась в ответ и поспешила покинуть зал.

Как только вышла, тут же угодила в объятия Демида. Слова его родителей заставили услышать то, о чем я старалась не думать. О небо, они справедливы. Во всем. Кроме того, что я тоже имею право бороться.

Я должна отойти в сторону? Да. Хочу ли этого? Нет. Значит, нужно сражаться за свое счастье. Тем более, когда на меня смотрят с таким теплом и внимание.

— Диль, ты в порядке? Что произошло? — Демида встревожило мое состояние.

— Все хорошо. Мы можем возвращаться, — ответила ему и улыбнулась.

Демид не стал настаивать, за что я ему благодарна. Открыл портал, и вскоре я оказалась в другом зале. Меня попытались окружить информаторы, но один взгляд императора заставил их отступить, удержав свое нетерпение.

Через пару минут я смогла унять сердце, постаралась не думать о терзающих сомнениях. Когда я подняла взгляд и улыбнулась, информаторы сочли это хорошим знаком и вот теперь-то приступили к работе.

Меня расспрашивали вплоть до появления Адель. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — ее испытание прошло намного приятнее. Лиа не выглядела расстроенной. Скорее взволнованной и немного задумчивой.

Четверть часа спустя к нам пришли лиа Ольде, Лера и остальные информаторы, а еще через пару минут и сам император, чтобы объявить итоги. Кати нас покидала.

Новость она приняла спокойно, с легкой улыбкой выразила благодарность Демиду за предоставленный шанс и пожелала обрести свое счастье. Без многозначительных кивков в мою сторону тут не обошлось. Демид решил проводить Кати, но уже без записывающих кристаллов, а нас отпускать не спешили.

— Позвольте вас поздравить, — заговорила распорядительница. — Вы втроем дошли до финала. Завтра вечером состоится бал в вашу честь. Отныне все внимание только на вас.

А то до этого было мало?

— Постарайтесь набраться сил перед финальным испытанием. Оно пройдет через два дня. Вы отправитесь вместе с императором на остров сирен. Кристалл покажет вашу совместимость с магией императора.

— А если ни одна из нас не окажется совместима? — кто бы сомневался, что Габриэлла не сможет промолчать.

— Такое невозможно. Противоположные маги крайне редки. Хотя бы минимальная предрасположенность у вас есть, иначе мы бы заметили.

— Почему же тогда это испытание не сделали первым, чтобы сразу отсеять неподходящих?

— Повторюсь, словно «неподходящие» неуместно. Мы смотрим лишь величину коэффициента. К тому же кристалл сирен слишком важен и тщательно охраняется. К нему подпускают только доверенных.

На этом первые вопросы закончились, и мы стали расходиться. К себе я не пошла, свернув к покоям Кати. Когда я появилась в гостиной, сборы шли полным ходом. Услышав шум, выглянула подруга.

— А вот и ты. Знала, что зайдешь, потому не стала караулить у дверей. Садись и рассказывай. Как все прошло? Что-то ты не выглядела радостной, — заметила она.

Вспоминать о прошедшем оказалось болезненно. Вновь чувствовать правоту духов рода, а вместе с тем боль от сжимающегося сердца. Вправе ли я ставить свои чувства выше остального?

— Адель действительно будет лучшей императрицей, — признала я, закончив рассказ.

— Довольно скучной и правильной, ты хотела сказать, — Кати моими переживаниями не прониклась. — Не слушай, что говорят другие. Важно, что говорит сам император, что он чувствует к тебе. И как поступает.

— В том и дело, Кати. Он император, понимаешь? Для него долг превыше. К тому же, ему не обязательно лишать себя этой привязанности. Он уже говорил, что я его устрою и в качестве фаворитки.

— Он сказал это, когда вы поссорились. Вполне возможно, что он жалеет о тех словах. И вообще. Не будем решать за других. У тебя впереди два бала, чтобы одержать победу. Ну и про битву за престол тоже забывать не стоит, — рассмеялась Кати, обнимая меня.

— Почему ты решила покинуть дворец? Ведь ты до отбора жила здесь, — я решила сменить тему, чтобы отогнать тревожные мысли.

— Договор с Колиасом. Вообще я хотела дождаться окончания, но он настоял. Я отправляюсь на обучение, чтобы получить разрешение преподавать. Поверь, жалеть о том, что пришлось оставить двор, я не буду. Разве что скучать по вас с Равией. Надеюсь, вы будете навещать и писать. Ну и я к вам загляну, как появится возможность.

— Разумеется, — я тепло улыбнулась подруге.

Странно, как мало времени нам потребовалось, чтобы так сблизиться. Пара бутылочек вина с подмешанным зельем, и вот у меня две потрясающие подруги и уверенность, что не останусь одна. Осознание, что рядом всегда будут те, кто готов поддержать и прийти на помощь, придавало сил.

Пока слуги заканчивали укладывать багаж, мы так и сидели в обнимку, вспоминая самое лучшее за наше знакомство. Успели пару раз всплакнуть, дважды рассмеяться до истерики, вызывая настороженность у слуг, а в конце вымотались и вновь загрустили.

Провожать Кати пошла не я одна. К нам присоединилась Адель и лир Колиас. Последний что-то долго говорил ей, прежде чем попрощаться, лишь после позволил подойти мне. Выпускать Кати из своих объятий не хотелось. Как и оставаться без нее во дворце.

— Борись, Диля! Поверь, ты достойна этого, как никто другой, — Кати напоследок еще раз меня обняла, чмокнув в щечку, и села в гончую. Как она скрывалась за воротами дворца, я уже не видела из-за пелены подступивших слез.

Глава 28, в которой остается шаг до финала

Я собиралась лечь спать после безумного дня, когда пришел слуга и передал, что меня хочет видеть Его Величество. Я предполагала, что предстоит к нему заглянуть, но не думала застать там лира Кондерса.

— Проходи, Дилия. Нужно обсудить твою роль в финале отбора, — пояснил Демид, приглашая.

— На испытание вас оправят последней, — взял слово глава безопасности. — Вы пройдете проверку, после чего камеры переведут в режим записи. Мои люди уже подготовили нужные сцены для зрителей, никто ни о чем не узнает.

— Подмена эфира?

— Именно. В это время вы уничтожите защиту кристалла, как того требует клятва, после чего начнете создание новой вместе с Демидом. Он поможет. Мы займемся нападающими.

— Это базовый план. Однако если что-то пойдет не так, то ты беспрекословно подчиняешься мне. Тебя уведут порталом, мне придется поддерживать работу кристалла, — распорядился Демид.

— А если они атакуют раньше, чем будет создана защита?

— На этот случай мы временно заблокируем магические перемещения на территории империи. Дежурные маги будут готовы подстраховать тех, кто может оказаться в опасности.

— На это же уйдет немерено сил, — поразилась я, прикидывая масштабы.

— Именно поэтому вы постараетесь справиться максимально быстро. Мы проверим всех, кто будет присутствовать в радиусе действия кристалла. Если наши друзья сунутся на остров, покинут они его только под конвоем.

— А другие девушки? Их уведут?

— Отправят во дворец порталом. Рисковать ими мы не станем.

— Завтра весь день невесты будут заняты. Сперва общение с информаторами, подготовка и сам бал. Свободного времени мало, но все же постарайся попрактиковаться в защите, — попросил Демид. Я понимающе кивнула.

От осознания ответственности за предстоящее хотелось и вовсе не ложиться спать, а добровольно сдаться лиру Колиасу на тренировки.

— Если вдруг заговорщики попытаются с тобой связаться, сообщай немедленно. Тебя пропустят в мои покои без вопросов, я отдал соответствующий приказ, — сообщил Демид. Я бы смутилась от подобной двусмысленности, но сейчас я слишком встревожена, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Так как это все, что мне хотели сообщить, я вернулась к себе. Демид ничего не сказал о прошедшем испытании. Он ведь наверняка говорил с духами рода и узнал их решение. И, судя по всему, с ним согласился.

Так, хватит! Сейчас не время для личных тревог. На кону будущее империи, и мне невольно отведена роль в первых рядах. Я просто обязана справиться.

Лишь осознание, что от сонной и уставшей меня толку будет мало, я все же предпочла лечь спать. Как ни странно, но заснула я практически сразу, а пробудилась лишь от нетерпеливого голоса Жасона.

Сегодняшние сборы прошли мимо меня. Помня о словах Демида, я каждую минуту посвящала тренировкам. Выплетала самую прочную защиту, какую умела. Использовала все доступные потоки. И сама же ее разрушала. Быстро и мгновенно.

Оторвалась от занятия, когда Жасон объявил, что закончил. Быстро взглянув в зеркало, убедилась, что его стараниями я как всегда прекрасна. Платье цвета лазури подчеркивало утонченность фигуры, забранные наверх волосы открывали шею, делая меня чуть выше.

— Будь осторожна. В шаге до конца отбора эти гарпии своего не упустят, — напоследок пожелал Жасон. Что ж, я и не надеялась на доброту приглашенных информаторов.

Нас собирали в малой бальной зале, так как в обычную гостиную все бы не влезли. Информаторов собралось столько, что от них не было проходу.

Пока готовили оборудование и выставляли свет, мы терпеливо ждали. Адель неустанно зевала, прикрываясь ладошкой, Габриэлла наблюдала за всеми высокомерным взглядом. Через несколько минут подошло и главное трио отбора: лир Колиас, распорядительница и ее помощница. Хотя там еще как посмотреть.

— Если все готовы, можем начинать, — распорядилась лиа Ольде, когда общее движение в зале поутихло и все разошлись по местам.

Общее интервью длилось пару часов. У нас спросили про настроение перед финалом, задали пару вопросов о последнем этапе, подготовке к балу, о наших взаимоотношениях, планах после отбора.

Когда общая часть завершилась, мы перешли в отдельные залы для личных интервью. Начать информаторы решили с самых истоков. С того, как и где познакомились мои родители.

Их интересовало все. Какими были мои воспитатели, как я относилась к урокам этикета и прочим дисциплинам. Затем пытались узнать о моей первой влюбленности. Похож ли тот лир на императора?

Не забыли и про учебу в академии. Оказалось, они даже ее посещали и пообщались с моими одногруппниками. Когда речь дошла до отбора, я уже устала держать вежливую улыбку и говорить. Бесконечно, почти без отдыха говорить, отвечать и дозировать информацию.

— Что вы можете сказать о работе вашего стилиста? Вам нравятся его творения? — даже не решусь предположить, какой это по счету вопрос.

— Жасон гениален в своей профессии. Его образы бесподобны.

— Ваш стилист говорил, что они объединены общей задумкой. В чем она состоит?

— Лир всегда называл меня своей звездочкой, восходом которой он хочет насладиться. Мои образы подбирались согласно этому принципу. Все смелее, ярче, роскошней.

— Уверен, вы покорили уже многих, а тех, что еще в силах держать оборону, сразите финальным образом. Ведь это так? — я невольно усмехнулась, заметив, как жадно подались вперед лиры и как недовольно нахмурились лиа. Хотя и пытались это скрыть.

— У меня нет цели очаровать каждого лира империи. Я, как и другие девушки, заинтересована в одном. В императоре.

— Приоткроете секрет, каким будет ваше платье на бал?

— Это останется в тайне. Простите, но Жасон особенно настаивал на этом условии, — я даже не увиливала. Подобное требование стилист озвучил еще в нашу первую встречу. До моих появлений остальные должны мучаться интригой.

— А вы еще не придумали, какое хотите свадебное платье?

Свадьба? Учитывая планы Демида, боюсь, платье мне не понадобится. В ближайшее время уж точно. Император не позволит мне быть с кем-то другим. Да и я не захочу.

— Думаю, у меня еще достаточно времени, чтобы заботиться о другом.

— А что касается финального испытания? Вы чувствуете отклик силы на магию его Величества? Вы не пытались ее соединять?

— Мне лишь однажды довелось использовать силу вместе с Его Величеством. В саду, во время первого свидания. Тогда я не задумывалась о подобном, и, если что и можно было почувствовать, я не обратила на это внимания.

— Господа, время исходит. Пора завершать, — в зал заглянула распорядительница, чтобы обрадовать меня и разочаровать информаторов.

— Последний вопрос, лиа! Опишите ваши отношения с императором одним словом, — этот неожиданный, так быстро заданный вопрос заставил меня сбиться с мыслей. И задуматься.

Одним словом? Да разве есть такое? Чтобы вместило все грани нашего общения? Мой обман, его злость, надежду, недавнюю нежность и зарождающееся доверие. Желание помочь, защитить. Его долг перед империей, и мое желание спасти семью.

— Понимание. Мы приняли друг друга и научились чувствовать, — ответила, поднимаясь с кресла и покидая зал.

***

Сегодняшний бал последний в рамках отбора. Следующий уже возвестит о его окончании и объявит будущую императрицу Сиайской империи.

Справиться с волнением никак не удавалось. Мне пришло письмо от родителей. Они выражали поддержку и принимали мое решение. Успокоившись хоть в этом, я переживала из-за бала, что уж говорить о завтрашнем испытании. В тревогах из-за заговорщиков я раньше не думала о его сути. Могу ли я усилить магию Демида? Быть ему опорой и поддержкой?

— Последние штрихи, — Жасон торжественно преподнес шкатулку с украшениями. Мой сегодняшний образ действительно превосходил все предыдущие.

Пышное платье из глубокого изумрудного шелка с нежным светлым кружевом по подолу и краю лифа. Декольте мягкой формы сердца, а вот на спине вырез доходил до талии. Его края украшало кружево, напоминающее белоснежные крылья.

Разумеется, без сияния «звезда» Жасона появиться не могла, потому в сами узоры вплетены серебряные нити, сверкающие на свету. Когда я надела длинные серьги и перстень, мужчина даже не стал ничего говорить. Его восторженный взгляд увлажнившихся глаз красноречивее всяких слов.

В этот раз появляться в зале нам предстояло даже не через парадные двери, а спускаясь по лестнице. Обычно ею пользовался император или дебютанты во время балов, им посвященных. Что ж, финалисток отбора тоже удостоили этой чести.

Когда я пришла в небольшой зал, где предстояло ждать начала, там уже была Адель. Судя по всему, она нервничала еще больше. Чтобы хоть как-то скоротать время, она решила подойти ко мне.

— Хоть платье — и заслуга твоего стилиста, но на ком-нибудь другом оно бы не смотрелось столь обворожительно. Ты прекрасно выглядишь, Дилия, — произнесла она.

— Тебе достанется не меньше восхищенных взглядов, — вернула комплимент. И даже не лукавила. Адель блистала в ультрамариновом платье.

— Как думаешь, Демид действительно рассматривает Габриэллу как императрицу? Или она в финале лишь для числа?

— Я уверена только в том, что планы на нее у императора есть. Иначе она бы уже отправилась домой. Только вряд ли он собирается на ней жениться.

— Значит, он выберет тебя, — в словах Адель нет ни злости, ни зависти. Сожаление и грусть — вот что я в них слышала. И это обидно, ведь я же знала, какое решение принял Демид.

— Почему ты не веришь в себя? Тебя любит народ, твои способности и таланты признали все. Ты лучше подходишь на роль императрицы.

— В этом-то и проблема, Диль.

Попросить объяснить столь странные слова я не успела. В зал вошла Габриэлла. При ней Адель откровенничать точно не станет. Вот она уже сменила выражение лица с открытого и искреннего, на привычную светскую маску сдержанности и спокойствия.

— Наверное, это последний раз, когда мы можем вот так поговорить, — на удивление, вошедшая девушка не излучала высокомерие и безразличие.

Напротив, словно решилась на то, что хотела сделать очень давно. Она переводила взгляд с меня на Адель и обратно.

— Вы понимаете, что я в финале не из-за того, что приглянулась императору. Я хочу лишь сказать, что буду рада за любую из вас и желаю удачи. Обеим. Ну а сегодня отличный повод отдохнуть и решить парочку дел… — лиа хитро улыбнулась и подмигнула нам. Безумное начало вечера. Что же ждет нас на самом балу?!

— Девушки, вы готовы? Ваш выход через пару минут, — к нам вошла распорядительница. Убедившись, что все трое здесь, она дала знак служанке. Та тотчас скрылась.

Дыши, Диля! Главное — дыши. И под ноги смотри, не хватало еще навернуться с лестницы у всех на виду.

Я старалась держать себя в руках, но все равно, когда распахнулись парадные двери, ведущие вниз, сердце бешено забилось в груди. Очередность устанавливали по именам, потому первой спускалась Адель. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем очередь дошла до меня.

Шаг, и вот я появляюсь на вершине лестницы в зале, откуда на меня устремляются сотни взглядов. Среди них я замечаю один — единственный. Демид стоял у подножия лестницы и ждал, чтобы проводить. Под торжественную музыку я спустилась и вложила свою ладошку в его протянутую руку.

— Ты покорила мое сердце уже давно, но сейчас оно замирает от твоей красоты, — произнес Демид и поцеловал мои пальчики.

— Так же, как замираю я, встречаясь с вами, Ваше Величество, — ответила, присев в поклоне.

В этот раз зону для невест украсили легким тюлем, поставили для каждой кресло, из которого можно наблюдать за залом. И надо же, записывающие кристаллы мелькали по периметру огражденной зоны, но внутрь на залетали.

Император вернулся к трону, чтобы сказать небольшую речь.

— Все мы внимательно следили за ходом отбора. Я старался понять, прочувствовать каждую девушку, чтобы найти в ней отклик. Прошедшие испытания позволяли раскрыться с разных сторон и помогали принять решение.

Гости слушали Его Величество в абсолютной тишине, что казалось невероятным для такой массы народа.

— С каждым этапом их оставалось все меньше. В финал вышли те, что покорили всех нас. И этот бал для того, чтобы мы могли еще раз восхититься их красотой, манерами и убедиться, что каждая из них достойна стать императрицей.

Глава 29, в которой звучат признания

С последним словом зал наполнила музыка. Первые пары устремились в центр зала. В этот раз нам не предстояло беспокоиться на счет того, кого выберут первой и что это значит. Очередность определили жеребьевкой заранее, она даже транслировалась в эфир.

Как только Демид двинулся в нашу сторону, Адель вышла навстречу. Наверняка наблюдающие отметят, что они красивая пара, только я никак не могла усмирить бушующие во мне чувства.

Меня устроит лишь один вариант будущего — где я единственная девушка в жизни Демида. В том, что он испытывал ко мне схожие чувства, я не сомневалась. Значит, осталось его убедить, что Адель не нужна в наших отношениях.

— Лиа Дилия, позвольте вас пригласить, — в мой маленький мирок моральных терзаний вторгся лир Колиас. Понимая, что это хороший шанс прервать мучения, я согласилась.

— Есть новости от Кати? У вас наверняка больше возможностей с ней связаться, — заметила я.

— Должны же быть хоть какие-то плюсы от моего положения? Я навещал ее вчера. Кати неплохо устроилась и приступила к обучению. Я присоединюсь к ней после завершения отбора.

— Надеюсь, вы ей передадите мой привет и наилучшие пожелания?

— Непременно, — лир улыбнулся, что довольно редко для него. — Впрочем, я более чем уверен, что она сейчас наблюдает за трансляцией. Если помашете ей, она непременно увидит, — лир Колиас усмехнулся. Он даже отпустил мою руку. Видимо, думал, что я приму предложение.

— Допустим, Кати и Равия меня поймут, а вот другие зрители — вряд ли, — ответила я, слегка приседая в поклоне, как требовал танец.

— Нет в вас духа бунтаря. Никогда не лишал себя удовольствия нарушить парочку предписаний протоколов. Тот, кто их выдумал, ужасно нудный и скучный, — лир скривился, словно от кислого, чем заставил рассмеяться.

Что ж, наш танец и впрямь помог успокоиться. Я только поклонилась брату императора, как подошел Его Величество.

Ему стоило приобнять меня, вступая в первые ноты чарующего вальса, как мурашки пробежали по коже. Вновь быть так близко, чувствовать дыхание, его незримую силу, ощущать надежность… Невероятно.

Нам не требовались слова, чтобы выразить эмоции. Я тонула в светлых глазах, делила каждый вздох и наслаждалась каждым прикосновением. Его взгляд дарил ощущение полета. Заявлял его право владеть мною всецело. Жизнью, телом, душой. Я вся уже принадлежала ему.

Сейчас мне не страшно открыться. Наоборот, я хотела, чтобы он увидел, почувствовал мои мысли. Услышал, как бешено бьется сердце в груди, когда он смотрит на меня. Чтобы понял — в моей жизни только он. Чтобы и он ответил мне тем же.

— Меня пьянит одна лишь мысль о том, что ты станешь моей, — прошептал Демид, склонившись ближе.

— А ты? Могу я хотя бы надеяться, что ты будешь принадлежать только мне? — в моих словах невольно проскользнуло отчаяние. Он молчал так долго, что я уже думала, не ответит. И все же прежде, чем наш танец завершился, я услышала:

— Я давно уже твой, Диля. Только твой.

После такого танца мне срочно требовался перерыв, потому я поспешила вернуться в зону невест. Другие девушки развлекались среди гостей, так что мне удалось побыть наедине.

Что Демид имел ввиду? Решил уйти ответа? Или хотел сказать что-то большее?

О небо, сейчас я хочу лишь одного — чтобы отбор поскорей завершился, и все встало на места. И пожалуйста, пусть мое окажется не в самой дали от любимого.

Долго скрываться от любопытных глаз мне бы не позволили, потому я сама вернулась в основную часть зала. Уже и претендент нашелся. Лир Кондерс решил пригласить меня на танец. Все предыдущие превращались в допросы, так что и сейчас я не ожидала от него светских тем. Тем больше было удивление.

— Что, даже не спросите, хорошо ли я сегодня занималась? — я не верила в такую возможность. Мы спокойно кружили по залу, а меня даже не пытались лишить спокойствия.

— Сегодня последний бал отбора. Завтра важный день. Вам следует отдохнуть, чтобы быть полной сил.

— Какая щедрость… — мой скептицизм вызвал лишь снисходительный смех. Так как танец довольно прост и мне не грозило запутаться в фигурах, я рассматривала гостей.

Демид разговаривал с братом, Адель танцевала с одним из советников, Габриэлле удалось заполучить внимание наследника соседней империи. Оказывается, сегодняшний бал собрал довольно редких и высоких гостей.

Следующими я нашла Валерию, что танцевала с мужем. Как должна выглядеть идеальная пара? Именно так! Они двигались, как единое целое. Чувствовали каждый шаг друг друга, при этом о чем-то увлеченно беседуя.

— Не спешите их идеализировать, — предупредил лир Кондерс, проследив за моим взглядом.

— Почему? — я оторвалась от созерцания гостей и повернулась к партнеру.

— В их паре тоже не без проблем. Взять, к примеру тот факт, что лиа Валерия в положении, но сказала об этом Алексею только сегодня. Иначе он бы запретил ей продолжать участвовать в ходе отбора. Увез бы из столицы в их имение на юге.

— И подобную заботу вы считаете преступной?

— Я-то нет, — рассмеялся лир. — Я бы свою лиа и вовсе не выпускал в свет, держа подальше ото всех. Вот только сама Валерия против подобной опеки.

Как бы там ни было, а в их отношениях третий точно лишний. Раз они все еще вместе и смотрят с такой любовью друг на друга, то все у них в порядке. А ссоры бывают у всех.

Когда танец завершился, я решила немного пройтись по залу в поисках знакомых лиц. Может, удастся завязать и парочку новых связей.

Мое путешествие проходило вполне спокойно, и ничто не предвещало беды. До тех пор, пока меня не схватили за руку, не позволяя двинуться дальше. Возмущенно повернувшись к державшему, я испуганно отпрянула прочь.

— Вы! — потрясенно выдохнула я.

Передо мной стоял тот самый лир, что являлся причиной моих бед. Его лицо скрывала маска во время ужасного ритуала в домике возле леса, но я запомнила ощущение его силы. Как и прикосновение рук, державших меня так крепко. Сейчас я могла разглядеть на нем плетение иллюзии и даже то, что скрыто под ней. Лир оказался на пару лет моложе моего отца. Светлые волосы, нос с горбинкой и тонкие сжатые губы.

— Не желаете ли потанцевать, лиа Дилия? — его слова больше походили на издевку. Не ожидая моего согласия, он потащил меня к центру зала.

— Вы безумец! — выпалила я, когда мы заняли место в круге. — Впрочем, мне же лучше, если вас найдут и схватят…

— Я не доставлю вам такой радости, — процедил мужчина. — Я не задержусь во дворце дольше нашего разговора, — его спокойствие заставляло нервничать. Почему он так уверен в неуязвимости?

— Вы полагаете, что в безопасности? Что, если вас уже отслеживает стража? — я кивнула на воинов, замерших возле стен. Те не сводили с нас взгляда.

— Это мои проблемы. Лучше сосредоточьтесь на клятве, лиа. Помните, что на кону. И если вдруг она для вас обесценится, то уверяю, что следом на тот свет я отправлю все ваше семейство.

— Не посмеете! — я гневно прошипела сквозь зубы, полыхая праведным гневом.

— Еще как посмею. Найдутся и другие вместители дара. Впрочем, может, мне оставить маленького Эда? Сломить его волю и сделать марионеткой не составит труда…

— Не троньте его, — я вырвала ладонь из его руки и уже готова была ударить, но он успел перехватить мое запястье.

— Не смей поднимать на меня руку. Завтра придет время, чтобы сменить засидевшуюся на троне власть. Будешь хорошей девочкой, и я награжу твои заслуги, — напрочь забыв о танце, мы замерли на месте, пронзая друг друга взглядами.

— Почему вы так уверены, что не проиграете? Что, если я все рассказала императору?

— Даже если ты оказалась столь глупа, что выдала тайну своего дара… Поверь, у нас припасен сюрприз. Уверен, Демид и его прислужник Кондерс оценят подарок.

От этих холодных, уверенных слов по коже пробежался неприятный холодок. Этот лир все просчитал. Он начал действовать еще два года назад. У него было полно времени, чтобы подготовиться. У Демида же не больше месяца.

— Я выполню свою клятву, но вы обещаете, что никто не пострадает, — потребовала я, чем вызвала саркастичный смешок.

— Дитя, мы собираемся свергнуть императора. Естественно, будут жертвы. Но ты права, излишние нам ни к чему.

Музыка затихла, танец завершился. Лир, подтверждая свои слова, оставил меня и поспешил покинуть зал. Наперерез ему выдвинулась пара магов, но меня уже не покидала мерзкая уверенность, что он успеет скрыться.

Проклятье.

Понимая, что разговора не избежать, я сама направилась к Демиду, чтобы передать случившееся. Он уже ждал меня вместе с лиром Кондерсом. Когда я закончила рассказ, последний тотчас покинул зал. Я осталась с Демидом. Пару минут он размышлял и, судя по окружающим его потокам магии, с кем-то связывался.

— Завтра во время ритуала не отходи ни на шаг. — Демид сосредоточил внимание на мне.

— Даже не думала, — согласилась я.

— Вот и отлично! А сейчас идем танцевать. Должен же я тебя успокоить? — Демид тепло улыбнулся и нежно приобнял за талию, возвращая в круг.

Расслабиться получилось не сразу, но и Демид не собирался отступать. Мягкими, но вызывающими сладкую дрожь прикосновениями он заставил забыть обо всем, кроме него. Когда отзвучал последний аккорд, мы замерли в объятиях друг друга. Так близко, что нам едва хватало воздуха на двоих. Лукаво улыбнувшись, Демид накрыл мои губы поцелуем. Внезапно, но упоительно желанно.

— Ты сделал это прямо на балу? Посреди гостей? — нет, я вовсе не против, но не так же?

— Не переживай. Я знал, что пока моей звездочке не хватит смелости. Точнее, уверенности, что имеет на это право. Я прикрыл нас пологом, так что это между нами.

После подобной эмоциональной встряски силы прибавились. Демиду пришлось меня оставить, чтобы уделить внимание другим невестам, но сейчас я даже не против. Это удержит от опрометчивого желания его догнать и продолжить начатое.

Я вернулась в зону невест, чтобы передохнуть и немного перекусить. Там ко мне присоединилась Адель. Остаток бала протекал довольно мирно и спокойно. К нам пару раз подходили информаторы, отлавливая среди гостей, несколько раз Демид приглашал невест на танец. Когда время приблизилось к полуночи, я решила покинуть торжество. Предстоял важный день. Нужно отдохнуть и восстановить силы.

Я не успела отойти от зала, как рядом вспыхнул портал, из которого показался Демид. Он взял меня под руку и решил проводить до комнаты.

— Утром зайдет Колиас, убедится в стабильности дара и восстановлении резерва, — мы остановились возле двери в мои покои, не спеша расходиться.

— У нас же все получится, правда? — смутная тревога уже начинала подниматься в душе, но пока ее удавалось контролировать.

— Конечно. Мы со всем справимся. Что бы ни уготовил завтрашний день, мы пройдем это вместе. Я буду рядом с тобой. Всегда, моя любимая, — от этих слов, сказанных шепотом, я удивленно замерла, не в силах поверить услышанному.

Любимая?!

Словно нарочно не давая мне опомниться, Демид обнял, привлекая ближе, и мои губы накрыл его безумно-нежный поцелуй. В этом определенно есть что таинственное и запретное. Иначе от чего так замирает сердце, а потом пускается в бешенный ритм? Отчего вмиг кончается воздух, а мысли уносятся прочь?

— Тебе пора спать, Диль, — вздохнул Демид. Он еще успел на прощание коснуться моих волос, вдыхая их запах, а после исчез в портале, сказав на прощание: — Спокойно ночи, мой нежный цветочек.

Глава 30, в которой игра выходит из-под контроля

Утро. Я стою в ванной и пытаюсь собраться с мыслями. Увы, пока они упорно разбегаются. Испытание. Отбор. Дар. Заговорщики. Демид. Любимая. Дом. Родные. Выбор.

Каким бы словом я описала наши отношения с Демидом?

— Дилия, вы уже проснулись? — в гостиную вошел лир Колиас. Я завернулась в халат и вышла ему навстречу. — Позвольте, я изучу ваш резерв, — лир предельно сдержан. Никаких ухмылок, развязности и пренебрежения. Видно, гнетущая атмосфера и на него давила. — Что ж, все в порядке, — заключил он и ушел, не прощаясь.

Долго побыть наедине не удалось. Появился Жасон, и стало не до посторонних мыслей. Он старательно пытался отвлечь, то и дело заставляя выполнять его просьбы. В таком бешеном темпе мы управились быстрее обычного.

— А теперь поговорим, — велел он, усаживаясь в кресло напротив.

— Очередные наставления и уверения, что я должна победить? — тревога делал тон резче, но лир не обиделся.

— Почти. Я хочу сказать, что все это время помогал не только из-за угроз или желания доказать всем, что я лучший. Я поверил в тебя, девочка. Действительно поверил, что ты этого достойна. Да, это не моя империя. Мне безразлична ее власть. И все же, я очень хочу, чтобы императрицей стала ты.

— Почему ты решил сказать об этом сейчас?

— Потому что тебе предстоит гораздо большее, чем просто победить на отборе. Так уж вышло, что мы с тобой невольно оказались замешены в играх за трон. Моя часть завершается, а тебя ждет решающий бой.

От неожиданных, проницательных слов и внимательного взгляда в душе рождался трепет. Мне действительно важно его мнение. За эти несколько недель я привыкла к Жасу и доверяла ему.

— Когда ты окажешься возле камня, не сомневайся в том, что имеешь на это право. Что бы вы с императором ни говорили, но вы действительно любите друг друга. И это ничто не изменит. Потому будь уверенна в вас обоих. Вы со всем справитесь.

— Жас… Спасибо, — не выдержав, я поддалась порыву и крепко обняла мужчину. Он сумел найти правильные слова. Те, что страх и панику обратили в решимость. Что заставили обрести веру в успех. Будет не просто. Всем нам. Но мы обязательно победим.

***

Кристалл сирен располагался на их землях — десятках небольших островков, на главном из которых возвышался дворец. Сирены занимали особое положение в империи. Они являлись подчиненными императору, но в их народе существовала своя власть, свои законы и порядки.

Главной считалась верховная, что и оберегала кристалл. После нее шли смотрительницы, помощницы. Только им разрешалось приближаться к кристаллу, что хранился в нижнем зале дворца.

В центре возвышалась круглая площадка, где на пьедестале находился артефакт. Пространство вокруг огибала лента воды, соединяющаяся с океаном. Третья черта зала — вдоль его стен. От нее к артефакту вело четыре лесенки с каждой стороны. Возле одной из них мы и остановились, придя на испытание.

Демид вместе с братом ждали возле кристалла, лиа Ольде и лиа Валерия остались на площадке с нами, а под высокими сводами кружили записывающие кристаллы, ведя трансляцию. Вдоль стен зала растянулись стражи, а в воде — сирены, призванные наблюдать за происходящим.

Сняв все щиты с дара, я поняла, что в зале больше народу. Остальных скрывали мощные пологи. Рядом с артефактом обнаружился лир Кондерс и пара его магов, да и охраны больше раза в два.

— Итак, девушки, — начала испытание лиа Ольде. — Сейчас вы по очереди будете подходить к кристаллу. Ваша задача поделиться с ним частицей магии, а после постараться создать с Его Величеством связь.

Я старалась сосредоточиться на ее словах, но выходило плохо. Взгляд то и дело косился в сторону кристалла и стоящих возле него. Медленно скользил вдоль вытянувшихся стражей. Я пыталась почувствовать чужое присутствие, но никаких следов. Это и настораживало.

— Когда вы достигните максимального результата, кристалл поглотит силы, а вы сможете вернуться во дворец через портал. Уже оттуда вы будете наблюдать за тем, как пройдут испытание остальные девушки. Вопросы?

Мы отрицательно покачали головами.

— В таком случае, желаем удачи. Лиа Габриэлла, вы первая.

Девушка подошла к императору и постаралась улыбнуться, но ее волнение читалось весьма отчетливо. Демид что-то ей сказал, но я не расслышала, продолжая пристально следить за происходящим.

Вот Габриэлла поделилась магией с камнем, а после они соединили руки. Перед Демидом возник небольшой огонек, который с каждым моментом разрастался все больше. Девушка усиливала его магию. Я не знала, как оценить ее успех. Остается лишь ждать и сравнивать.

Когда пламя достигло высоты в полметра, кристалл поглотил силы. Демид поблагодарил Габриэллу, и она скрылась в портале. Настала очередь Адель. Напряжение возросло еще больше.

Не удивлюсь, если и здесь окажется, что она лучшая кандидатура из нас троих, но в голове не стихали слова Жасона, а еще вчерашнее «любимая», столь внезапно прозвучавшее. Может, она и лучшая, но свое сердце Демид отдал мне.

Едва частичка силы Адель скользнула в артефакт, тотчас вспыхнул новый огонек и стремительно стал расти. Полметра Габриэллы он превысил значительно. Между ними пылал настоящий костер.

Чтобы отвлечься, я настраивалась на артефакт. Когда подойдет моя очередь, придется уничтожить его защиту, а после приготовиться к любым последствиям. Следов заговорщиков по-прежнему не наблюдалось.

Почему? Они не могут пропустить финал. Иначе не уничтожить кристалл. Выжидают в стороне? Возможно. Учитывая, сколько тут стражи — разумно.

Ощутив на себе тяжелый взгляд, нашла его источник. Лир Кондерс едва заметно кивнул, одобряя мои попытки настроиться на работу. Впрочем, он почти тут же отвернулся, давая знак магам. Они подобрались, концентрация магии в зале стала увеличиваться. Дар позволял видеть те силы, что они призывали.

Пламя Демида ушло в кристалл, а Адель направилась к порталу.

— Дилия, ваша очередь, — голос распорядительницы прозвучал до того неожиданно, что я вздрогнула, но тотчас собралась. Пора!

Путь через мостик казался бесконечным. Я приближалась к Демиду и кристаллу возле него. Сердце лихорадочно билось где-то в висках, дышать удавалось через раз.

— Готова? — спросил Демид, беря меня за руку. Я позволила себе еще один глубокий вдох, прежде чем кивнуть.

Стоило мне только послать магию в кристалл, как метка на запястье зажглась. Немое напоминание от старых знакомых. От этих мыслей меня отвлекло новое обстоятельство. Между нами с Демидом вспыхнул огонек, и я его чувствовала! Не так, как это было с даром, иначе. Словно я сама питала его. Я, и магия Демида.

Осторожно, боясь навредить, призвала силу, чтобы постепенно влить ее в этот дрожащий огонек. Он принял охотно, жадно поглощая магию. Убедившись, что все делаю правильно, я не стала сдерживаться и позволила силам мощным потоком устремиться к огню.

Сжались руки Демида, кто-то вздохнул вдалеке. Это уже не важно. Мы оказались внутри пламени. Огонь обхватил нас целиком, обступив со всех сторон, но не обжигал. Я чувствовала лишь приятное, расслабляющее тепло. Демид улыбнулся.

Мы позволили пару мгновений насладиться моментом, но деликатное покашливание лира Кондерса заставило вспомнить об ином. Пора приступать к финалу игры.

— На счет три отключаем запись с камер, а Диль разрушает защиту, — тихо скомандовал Демид, но я уверена — все, кто должен, услышали приказ.

Один. Сердце вновь зашлось в бешенном ритме. Метка на руке жгла все сильнее. Два. Я направила всю концентрацию на артефакт, уже рефлекторно отделила плетение его защиты от остальных, как и тренировалась. Три. Единым рывком напрочь разрушила охранную магию артефакта, от чего по залу прошла силовая волна.

То, что случилось в следующий момент, я воспринимала как в замедленной съемке. Разом упали записывающие кристаллы. Схлынул наш с Демидом огонь, позволив увидеть встревоженное лицо лира Кондерса. Магия в зале возросла, стражи выплетали мощный щит и атакующие заклятия, целясь в кого-то в воде…

В следующий миг мое запястье, где была печать, пронзило такой болью, что я не выдержала, закричав, а после меня поглотила тьма.

***

Тишина. Абсолютная. И тьма. Кромешная и беспросветная.

Странно, но я словно оказалась в пустоте, которая наблюдала за мной. Слышала мои беззвучные шаги, чувствовала все мысли, что мельком проносились в сознании.

Что случилось? Где я?!

Стоило попытаться вглядеться в окружающую темноту, как впереди вспыхнул яркий свет, заставив зажмуриться и прикрыть глаза рукой.

— Подойди, — раздался в тишине голос, и от удивления я тотчас открыла глаза. Теперь вместо света виднелись очертания зала. Сейчас в нем никого, кроме меня и сирены. Первая Верховная звала меня. Подчиняясь ее приказу, я приблизилась.

— Где я? — повторила вопрос, озираясь.

— Боль от метки лишила тебя сознания, но я смогла его перехватить. Условно ты погрузилась в кристалл, чью защиту уничтожила.

— Я не хотела. У нас не было выбора…

— Я знаю, — прервала меня Верховная. — Наш артефакт ослабевал, ему необходимо обновление. Чтобы укрепить защиту, требовалось уничтожить предыдущую. Поэтому мы привели тебя сюда.

Так вот оно что. Нет, подобное не удивляло. Кристалл действительно связывал империю с вереницей миров и судеб. Именно он привлекал в мир предназначенных, выбирая их из миллионов магов. В его же силах сделать так, чтобы я получила дар видящей и оказалась здесь.

— Так значит, от меня ничего не зависело? Вы все решили заранее? — осознавать себя марионеткой — не самое приятное чувство. Особенно вспоминая, через что пришлось пройти.

— Все решения на пути вы принимаете сами. Никто не властен заставить вас идти против воли. Мы лишь ищем тех, у кого она совпадет с нашей.

— И что сейчас? Что дальше? Я уничтожила защиту, и по плану должна помочь Демиду. Судя по тому, что я здесь, план провалился?

— Скорее, нуждается в корректировке. Я верну тебя назад, но будь готова: времени немного. Если хочешь спасти тех, кто в этом нуждается, придется довериться чувствам и создать новую защиту. Та магия, что уже была в кристалле, полностью ушла за щит.

Щит? Какой щит? Его же собирались делать маги? Тут же вспомнила обеспокоенное лицо лира Кондерса, его взгляд… Что там случилось? Что устроили наши заговорщики?!

— Мне срочно нужно назад. Я готова.

***

Я очнулась от резкого толчка. Сознание словно зашвырнули обратно в тело. Первый глубокий вздох отозвался болью в груди, но я почти не обратила внимания.

Пьедестал, на котором лежал артефакт, рассыпался в мелкую крошу. Я сама повисла на руках Демида, который удерживал второй щит. Первый, окутавший зал, истощился в нескольких местах и через него пробивалась разрушающая магия. Она собиралась возле тех, что лежали на полу. Примерно треть стражей отдали свои жизни.

— Диль! Ты жива, — Демид облегченно вздохнул, притягивая меня ближе.

— Что происходит? — я попыталась подняться и оглядеться.

— Сюрприз удался. Они превратили одну из серен в живую бомбу, которую взорвали. Щит выдержал лишь первую волну удара, этого хватило, чтобы переместить посторонних.

— А что с артефактом? — камень лежал среди осколков его постамента и пугал тусклым свечением плетений.

— Кристалл истратил все силы, чтобы защитить себя. Если не восстановить, магия выйдет из-под контроля.

— Мне нужна помощь. Я не смогу сама направить всю необходимую силу, — откинув прочь эмоции, повернулась к Демиду.

— Будем работать вместе. Оказалось, мы прекрасно дополняем друг друга, — эта хулиганская улыбка на его лице совершенно не вписывалась в творящееся безумие, но придала сил.

Когда я стала чувствовать Демида, задействовала дар, призывая все свободные потоки магии вокруг. Теперь мы и впрямь работали командой. Я наращивала мощь, Демид выплетал защитные чары, обволакивая ими кристалл.

Как только силы оказалось достаточно, я обратилась к дару, чтобы на уровне интуиции доработать плетения, усиливая, делая надежней и совершенней. Завязывали щит на кристалле тоже вдвоем. Удивительно, как легко мы читали мысли друг друга, предугадывали действия. Я могла оставить узел, зная, что его готов перенять Демид. Абсолютное доверие друг другу.

В миг, когда пленение замкнулось, заключая артефакт в плотный кокон, по залу прокатилась первая волна, вбирая всю доступную силу. Не жалея резерва, подпитали его тем, что оставалось. Атакующая магия уничтожилась вернувшейся защитой. Я видела, как плетения зала набирают мощь, усиленную в несколько раз. Кристалл восстановился.

Демид помог подняться, и я оценила всю картину. По всему залу разрушения. Обломки мрамора, покореженные мостки, расплескавшаяся вода. Когда взгляд зацепился за то, что осталось от сирены, я едва успела отвернуться. Ужасно.

— Где остальные? Почему тебя никто не защищал? — спросила, упрямо глядя на запылившийся камзол Демида.

— Анвар и уцелевшие стражи отслеживают перехваченные каналы магии. Меня же невозможно убить, так что я их отпустил. Скоро все будет позади. С главным мы уже справились, — Демид тепло улыбнулся, обнимая.

— Это вы напрасно, Ваше Величество, — голос, набатом прокатившийся по залу, заставил вырваться из рук Демида. По единственному уцелевшему мостику к нам приближался тот самый лир. На этот раз уже без масок и иллюзий на лице, зато сжимал в руках кинжал.

Это неправильный, очень неправильный клинок! Все во мне буквально вопило о его опасности. Дар позволял видеть опутывающую его силу. Она не походила ни на одну из мне знакомых. Она вообще казалась неправильно, невозможной, бесконечно опасной.

Судя по тому, как за моей спиной напрягся Демид, как напряженно схватил за руку, заслоняя собой, в выводах я не ошиблась.

— Знаешь, что это за игрушка? — мужчина надменно усмехнулся, продемонстрировав кинжал.

— Догадываюсь, — мрачно ответил Демид, напряженно следя за каждым шагом лира.

— Полагаю, понимаешь, и на что клинок способен, не так ли? — лир подбрасывал оружие и ловко хватал за рукоять. Заглянув в его глаза, я ужаснулась. Он безумен. В нем не осталось ничего человеческого. Только звериная жажда мести.

— Позволь Дилии уйти, прежде чем мы устроим разборки, — Демид хмурился, не давая высунутся из-за спины.

— Чего ты добиваешься? — не выдержав, я сорвалась на крик, чем явно польстила врагу.

— О Диль, весьма неожиданный исход, не так ли? Кристалл сирен преподнес сюрприз всем. Видишь ли, в моих планах ты не должна выжить. Как и император. Оказалось, что камушек решил рискнуть существованием, но спасти ваши жизни. Что ж, твою я оставлю. Ты мне еще пригодишься, видящая, а вот императором стану я.

— Диль, иди отсюда! — рыкнул на меня Демид, устав ждать. — Это приказ!

— Что это за кинжал? — я не обратила на его слова внимания. Неужели ты еще не понял, что я тебя никогда не оставлю?

— Чудная игрушка, созданная в Темном мире, — охотно отозвался мужчина, подходя еще ближе. Теперь он смотрел только на Демида и решительно сжал рукоять. — Тьма дала тебе защиту. Тьма же ее пробьет, — и в следующий миг он кинулся на Демида.

Не дожидаясь, когда лезвие войдет в его грудь, он весьма бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и ушел из-под удара. Понимая, что сейчас буду только мешать, я все же отошла, чтобы случайно не задело. Слова лира слишком многое прояснили. Защиту Демиду действительно дал Темный Повелитель. Его Тьма. Если этот кинжал сотворила тоже она, то Демид для него уязвим.

Бой развязался стремительно. Призвать магию Демид не мог. Мы оба выложились до нуля, восстанавливая артефакт. Не знаю, откуда у него силы уходить из-под атак и блокировать удары, но он держался, не позволив ни разу себя задеть.

Сидеть и просто наблюдать, как любимого старательно пытаются прикончить, я не могла. Да, моей магии у меня нет, но есть свободные потоки вокруг. Осталось немного. На что-то стоящее их не хватит, но я уже заприметила один ментальный и притянув, стала выплетать призыв.

От работы отвлекал поединок. Я каждый раз замирала, когда лезвие проносилось в опасной близи от Демида. Мне оставалось отправить чары конкретному магу, когда мужчина с диким рыком бросился на императора, повалив на пол.

Я вскочила на ноги, но не успела ничего сделать. Руку, с которой уже срывалось готовое плетение, перехватили, рассеяв призыв, а меня утащили в портал.

Глава 31, в которой предстоит гонка на время

Нас выбросило в лесу. Не ожидая подобного, я рванулась в сторону, споткнулась о корягу и упала на землю. В следующий миг на моих запястьях защелкнулись антимагические оковы. Я рванулась, но меня крепко прижали к земле. Неожиданно, потому что как-то не думаешь, что у девушки может оказаться столько силы. А держала меня именно она.

— Прости, ничего личного. Ты мой единственный путь на свободу, — раздался смутно знакомый голос, а после мне в плечо вкололи какую-то гадость.

Перед глазами все поплыло, а в голове зашумело. Я не понимала, что происходит, но пыталась противиться сковывающей магии. Словно издалека доносились короткие фразы магических формул. Стоило последней из них завершиться, как вместо шума пришла пустота.

Я чувствовала себя куклой. Безвольной марионеткой, покорно ждущей приказа хозяина. И хуже всего то, что я осознавала происходящее, но поделать ничего не могла. Надо мной нависло лицо девушки. Теперь смогла ее разглядеть и узнать. Некромантка, что помогала с ритуалом в охотничьем домике.

— Знаю, удивлена. Из милости поясню. Та штука, что я вколола, вызывает подчинение магу, создавшему привязку. Это единственный способ не дать тебе использовать дар против меня. А вот на благо — вполне.

Она поднялась на ноги и помогла мне. Огляделась, прислушиваясь к ощущениям. Судя по тому, как она нахмурилась, ей что-то не нравилось.

— Времени мало. Уничтожь все следы портала, — велела она, повернувшись ко мне.

Самое паршивое в даре — зачастую необязательно знать, как именно действовать. Дар подчинялся интуитивно. Вколотое же зелье не позволяло сопротивляться. Я обошла девушку, вернувшись к точке, где мы появились. Задействовав дар, увидела скопления разорванных нитей силы, выпустила дар наружу, и он поглотил все следы.

— Отлично, — кивнула девушка, оценив работу. — А теперь идем. Нам стоит поторопиться…

Идти предстояло по лесу. Пока пробирались по заросшим тропам, я пыталась понять, что делать. Я не знала ни где мы, ни куда направляемся, ни что задумала некромантка. И что хуже всего — я не знала, что с Демидом.

Я верила в него. Упрямо верила, что в той битве победил он. Иначе просто не может быть. Мне стоит только дождаться. Ведь он обещал, что не оставит. Значит, сейчас стоит сосредоточится на том, чтобы дожить с минимальными потерями. И хорошо бы найти способ помочь им…

По ощущениям прошло около часа, когда шедшая первой девушка остановилась, разглядывая что-то на земле. Пользуясь данным разрешением, я подошла ближе и теперь увидела магический контру, пересекающий путь.

— Граница с Алийской империей. Создай незаметную брешь, чтобы мы могли ее пересечь, — заговорила она, уступая мне место.

О небо, как же это омерзительно — быть заложницей собственного тела. Я с отчаянием наблюдала, как опускаюсь на корточки, а затем вновь применяю дар. Минута, и вот на границе возник разрыв, через который мы ее и пересекли.

Попытайся кто сделать это без пропуска, его тут же захватит охранный телепорт, отправив в пограничные службы на допрос. Меня подобный исход вполне бы устроил, но для моей спутницы это стало бы концом.

Восстановив контур, двинулись дальше. Какого же было мое удивление, когда через несколько минут вышли к скрытому домику. Девушка по-хозяйски вошла внутрь и направилась проверять комнаты. Вскоре она уже собирала вещи в большую дорожную сумку, пока не заметила столбом застывшую меня.

— Прямо по коридору ванная. Умойся и причешись. Я принесу тебе другое платье, переоденешься, — велела она, а я могла только покорно подчиниться.

Выдали мне не платье, а облегающие штаны, какие носила некромантка, и тонкую блузу на шнуровке возле груди. Мне она оказалась мала, отчего вид стал несколько развязный. Собрав две сумки, девушка передала их мне и велела идти следом. Мы вышли во двор, где под пологом невидимости скрывалась припаркованная гончая.

Бездна, все становится слишком паршиво. Если портал еще можно отследить даже с развеянными конечными следами, то перемещение гончей — пока та не засветится на кристаллах. Что-то мне подсказывает, нас на них не появится.

Погрузив сумки в багажник, мы взлетели. Девушка вела сама, не используя автоматическое пилотирование. Либо его просто нет в этой модели, либо она опять же не хотела рисковать. От стремительно мелькающих за окном пейзажей начала кружиться голова, и я закрыла глаза, откинувшись на спинку кресла.

Прошла еще пара часов, когда впереди показался городок. Судя по всему — довольно небольшой. Мы снизились на въездной дороге и дальше уже скользили в нескольких метрах над землей. Остановились возле местной гостиницы.

— Выходи, передохнем и поедим, — девушка первой выбралась из гончей.

Внутри оказалось довольно скромно, но чисто. Мы заняли дальний столик, хотя народу тут немного и практически все места свободны. Сделав заказ, девушка откинулась на спинку стула, разминая уставшие мышцы, а затем села ровнее, скрестив руки на груди и изучая меня взглядом.

— Разрешаю говорить, но не смей кричать и привлекать внимание, — подобное отношение ко мне удивляло. Может, девушка в чем-то груба, но все же с вниманием относилась к моим потребностям. И вот сейчас дала немного свободы.

— Что с Демидом? — пожалуй, это сейчас волновало больше всего.

— Уж прости, досматривать не стала. Спешила, знаешь ли, — скривилась девушка, но заметив мой напряженный взгляд, добавила: — Я не фанатка императора, но уверена, что сражается он лучше, чем вконец обезумевший Дин. Все с твоим Демидом будет в порядке.

— Зачем ты меня похитила? — уверенность девушки в ее словах обнадеживала, но не настолько, чтобы расслабляться. Я все еще неизвестно где, а в моей крови редкостная гадость.

— В ближайшее время — забрать то, что обещали мне. Твой дар видящей. С ним я могу не бояться, что меня найдут ищейки Демида. А они ищут, очень старательно ищут всех, кто к этому причастен. Когда сбегала, троих уже схватили. Я такой судьбы не хочу.

— Но как ты собираешься получить дар? Его же нельзя перенять так просто. Даже если ты меня убьешь…

— Я в курсе его особенностей. Дар можно перехватить артефактом, как сделал Дин. Правда, убивать я тебя не хочу. Довольно странно для некромантки, — девушка рассмеялась так пронзительно, что у меня мурашки прошли по коже.

— Тогда как? — не понимала я. С ответом девушке пришлось повременить, нам принесли обед. Мы молча наблюдали, как сгружают тарелки с подноса.

— Видишь ли, изначально мы планировали, что дар в итоге окажется у меня. После того, как ты снимешь охранку и, уж прости, помрешь. Как видишь, кристалл разрушил планы. Доверять Дину на слово я бы не стала, потому позаботилась обо всем заранее. Ты передашь дар так же, как его получила, — девушка закатала рукав туники и показала мне печать. Точно такую же, что у меня.

— Ты собираешься провести ритуал, — догадалась я.

— Если точнее, я собираюсь найти мага, который это сделает. Если помнишь, боль во время процесса такая, что колдовать сама я не смогу. Нужен третий. Именно к нему мы и направляемся.

— Ты так уверена, что нас не найдут, что отвечаешь на вопросы?

— Дело времени, когда Кондерс вычислит отправную точку. Пока Дин дал нам фору глупой попыткой завершить начатое. Был бы умнее, уносил ноги, как я. Если не тормозить, успеем передать дар. Дальше я смогу скрыться.

— А что со мной? — от напряжения я не могла толком поесть, хотя понимала, что силы пригодятся. Не известно, когда я найду возможность бежать. Нужно быть готовой постоянно.

— Пока не решила. Ты мне не нужна. Но и навредить вряд ли сможешь. Посмотрим. Возможно, я отпущу тебя. Если Демид даст клятву, что не станет меня преследовать.

Не все так плохо. Судя по всему, мне ничего не грозит. В ближайшее время хотя бы. Только чувствовалось какое-то подспудное, весьма подлое «но». Еще бы понять — какое.

Поев, мы вернулись в гончую и продолжили путь. Скорость машины держалась на грани ее возможностей. Мы проскочили еще пару городов, но я пока так и не могла понять, в какой мы части империи.

В следующий раз остановились уже к ночи в очередном трактире. Этот вряд ли пользовался хорошей славой. Учитывая, что мою похитительницу знали, он скорее принадлежал криминальному миру.

Девушка заказала номер и небольшой перекус. Велев сторожить у дверей, она отправилась в ванную, после чего позволила привести себя в порядок и мне, а затем приказала вернуться к двери и охранять. Как оказалось — всю ночь. Пока она спала, я застыла возле дверей. Одна часть меня внимательно изучала обстановку, а другая думала, что делать.

Спокойно ждать, когда найдут или заберут дар, я не собиралась. Вот не отпускало чувство грядущих неприятностей. Всю ночь раз за разом пыталась преодолеть внушение. Ведь мой дар по-прежнему работает. Нужно только суметь пробиться к нему из-под чар.

За окном уже рассвело, а мои попытки не увенчались успехом. После бессонной ночи сил почти не осталось. Завтрак нам принесли в номер. Мы быстро перекусили и вновь вернулись в гончую. Так как в дороге от меня ничего не требовалось, мне милостиво разрешили поспать. На этот раз ее приказ совпал с моими желаниями, и я тотчас отключилась.

Проснулась, когда мы остановились на обед возле очередного трактира. На этот раз садиться за столик не стали. Девушка взяла еду на вынос, и ели мы на ходу.

— Можешь порадоваться, тебя ищут. В соседних империях в том числе. Придется объезжать крупные города. Вечером скакнем порталом, на большее сил пока не хватит, — девушка говорила со мной редко, но зато выдавала довольно важные сведения.

— Демид жив? — решилась спросить я, так как говорить не запрещали.

— Наверняка. Я говорила, в близком бою у Дина ни шанса. На что только надеялся, осел? Хотя я не лучше, раз решила с ним связаться. И все ведь ради дара.

— Сколько нам ехать?

— Два дня. Маг, на которого я рассчитываю, забрался довольно далеко, а империя немаленькая. Тебе лучше поспать. Ночью я вновь велю сторожить.

Так и хотелось сказать, что я ей не собака, но трезво рассудив, решила не нарываться. Будет время, чтобы незаметно попытаться сбросить ее чары.

Не знаю, что послужило причиной: мое усердие, тревога перед предстоящим, осознание, что времени не так много, но в эту ночь у меня получилось на миг прервать контроль и призвать дар. Большее я не успела. Магия вновь сковала волю, но теперь я уверена, что задуманное возможно. Мне просто нужно больше стараться.

Экспериментировать при девушке слишком опасно, потому я тренировалась, только когда оставалась одна. То есть в моменты, когда некромантка выходила из гончей или спала.

Следующие дни пути слились в мучение ожиданием и напряженные попытки сбросить чары. Мне удалось освободиться лишь раз. Я уже собиралась отправить сигнальный маячок, когда девушка вернулась. Испугавшись, утратила контроль и заработала подозрительный взгляд. Стоит быть осторожней. Если она заподозрит неладное, ничего хорошего не ждет.

К середине второго дня мы въехали в город, двигаясь окраинами и самыми неприглядными улицами. Я вглядывалась в проплывающие в окнах дома, гадая, возле которого мы остановимся. Какого же было мое удивление, когда гончая зависла возле двухэтажного коттеджа, заметно выделяющегося среди соседних покосившихся домишек. Что-то это совсем-совсем не радует.

— Жди здесь и не высовывайся, — велела девушка и выбралась наружу. Я следила, как она подошла к воротам, сработал датчик, а затем некромантка скрылась внутри.

Так, Диль, самое время помочь своим спасителям.

Я обратилась к дару, стараясь призвать на помощь, уничтожить следы враждебной магии, но мне упорно не доставало всего чуть-чуть. Я даже чувствовала, как слегка покалывает кончики рук, закованных в антимагические браслеты, но так и не смогла пробудить силу. От досады хотелось кричать, но не могла. Мне запретили. Как же это все паршиво… Демид, прошу тебя, поторопись, если тебе еще нужна адекватная я!

Двери особняка вновь распахнулись, и показалась моя похитительница.

— Выходи, — скомандовала она, открыв дверцу. Я покорно двинулась за ней, в то время как гончую отгонял на парковку подошедший слуга.

Внутри дом оказался столь же мрачен, как и снаружи. Темный паркет, приглушенные цвета мебели и неяркий свет. На стенах порой встречались подвешенные клинки или редкие артефакты. Не хочу думать, кому все это принадлежит.

Девушка привела меня в гостиную, где в кресле возле камина развалился мужчина. Дроу. Один из самых опасных наемников. При моем появлении он поднялся, отставив в сторону бокал, и подошел. Под два метра ростом, довольно крепкий. Пепельно-серые волосы коротко подстрижены, возле губы старый шрам. Испугав меня, он резко дернул мою руку с печатью, вглядываясь в рисунок.

— Если ты не хочешь, чтобы ей выжгло мозги в ритуале, мне понадобится вложить куда больше сил, чем это делала ты, — голос у мужчины оказался хрипловатым. Он говорил, все также изучая печать, прекрасно зная, что его услышат и ответят.

— Я понимаю, Эрик. Назови цену, и я решу, — девушка волновалась, хоть и пыталась это скрыть.

— И что же ты можешь мне предложить, чего у меня нет? Деньги? Полно, мне хватает. Артефактами ты не промышляешь. Дар этот я принять не смогу, в отличие от тебя. Так что? — он все же выпустил мою руку и повернулся к девушке.

Та нахмурилась, а затем почему-то уставилась на меня. Сердце кольнуло. Кажется, вот и выяснилось то самое «но». Мужчина повернулся, теперь уже изучая меня пробирающим до мурашек взглядом. Тут же вспомнилось, что на мне вместо платья обтягивающие штаны и развратно выглядящая кофточка.

— Она еще невинна? — он удивленно вскинул бровь, вглядевшись в мою ауру. Я чувствовала себя редким зверьком на выставке. Мерзость! Как же хотелось двинуть гаду в лицо. И если бы не магия, я бы это сделала.

— Я забрала ее с отбора невест императора. Она дошла до финала. Как видишь, довольно ценный экземпляр, — подтвердила девушка. Если раньше я испытывала к ней какое-то понимание и, пожалуй, даже сочувствие, сейчас оно исчезло подчистую. Она изначально собиралась меня продать. Оттуда и такая забота.

Дроу подошел ближе, одной рукой вздернул подбородок, заставив встретиться взглядом, а другая его рука заскользила вдоль моего тела, исследуя те места, что его интересовали. На миг отвращение стало настолько сильно, что мне удалось преодолеть контроль. Я рванулась, высвободив лицо из его захвата и попыталась ударить в пах. Жаль, не вышло.

Он легко перехватил мое колено, прижав к бедру. Его рука рывком притянула к нему, вынудив прижаться всем телом. Теперь я могла убедиться, что «товар» его заинтересовал.

— Сколько страсти… — выдохнул он мне в лицо. Провел пальцем вдоль моих губ и слегка прикусил нижнюю. — Она мне нравится. Я согласен на сделку. Ритуал проведем через час.

— Я не хочу ждать. Сейчас, — возмутилась девушка. Она помнила о погоне. Мне же сейчас не до их разборок. А впрочем, пусть спорят, больше времени. Из-за этого похотливого самца я вновь утратила контроль над даром. Приходилось пробиваться снова.

— Нет. Ты спустишься вниз и с моим помощником все приготовишь. Я пока пообщаюсь с красоткой, — от его резкого тона внутри все сжималось… И не у меня одной.

Девушка тоже смолка, не решившись спорить. Бросив на меня равнодушный взгляд, она ушла, оставляя наедине с этим гадом.

Глава 32, в которой отчаяние — тоже оружие

Долго мы не стояли. Дроу подхватил меня на руки, перекинул через плечо и понес наверх. Куда — вопрос прозаичный. С каждым его шагом меня все больше накрывала паника. Так, Диль. Последний шанс собраться, иначе все же случится то, что не удалось Халлии.

Я постаралась отрешиться от всего происходящего, уйдя на уровень ощущений магии. Плевать, что мы добрались уже до спальни. Я чувствую дар, он все еще со мной. Не важно, что дроу повалил меня на кровать и успел сорвать с себя рубашку, а теперь и мою. Дар мне подчинится. Я сильнее. Нужно очистить кровь от той гадости, что мне вкололи.

Я не замечаю, как руки жадно сжимают талию, а губы сминают мои, вызывая отвращение. Собрав всю силу, мощным рывком потянулась к дару и направила его внутрь. Изгнать, выжечь, уничтожить эту дрянь.

Стон пронзившей боли слился с утробным рыком желания наемника. Забывшись, дроу утратил контроль, а потому не заметил момент атаки. Я снесла его воздушной волной, впечатав в стену, а в следующий миг с рук сорвался долгожданный маячок. В этот раз он достиг цели.

Теперь отвлеклась я, за что тут же поплатилась. Дроу быстро пришел в себя. В следующий миг меня сковало его плетение. Огненная сеть прижала к кровати, а в его руках возник пылающий хлыст. От ужаса мои глаза распахнулись, а тело сковал ступор. Наемник замахнулся, а я не могла даже рассеять магию, не верила, что он все же ударит.

И он не ударил. Ударили его.

В комнате разом вспыхнуло несколько порталов. Первым вышел Демид и атаковал моего обидчика. Дроу скрутило на полу. Он зарычал от боли. Удерживающая меня сеть развеялась. В комнате вмиг стало многолюдно. Лир Кондерс и его маги уже переправили мужчину порталом, а теперь накрывали чарами весь дом, не давая шанса никому сбежать. Судя по донесшимся внизу крикам, девушку тоже нашли.

— Диль, малышка моя, — когда Демид подхватил меня на руки, словно тяжелый груз свалился. Лишь теперь я поняла, что все. Меня нашли. — Больше не отпущу тебя ни на шаг, слышишь?! — гневно шептал он, закутывая в камзол и подхватывая на руки.

Император открыл портал, и вышли мы уже в его покоях во дворце. Демид сперва усадил меня на диван и пристально осмотрел.

— Я в порядке. Они ничего не успели сделать, — поспешила успокоить его, видя в глазах мужчины столько тревоги и гнева.

— Но собирались, Диль!

— Теперь уже не важно. Главное, что ты живой, — и я вновь не удержалась и рванулась к нему навстречу, жадно обхватив руками и вжимаясь в его сильное тело.

Я целовала его как безумная. Словно хотела убедиться в своих же словах. Он здесь. Рядом. Все хорошо. И больше нас никто не разнимет.

***

Когда первые чувства поутихли, я смогла справиться с эмоциями. Демид отнес меня в ванную, а после мне принесли нормальную одежду. Только сейчас я опомнилась, поняв, в каком виде предстала. А впрочем, плевать. Сейчас это такие мелочи…

Когда я передохнула, силы восстановились. Я готова узнать о том, что пропустила. В гостиной меня ждал не только Демид, но и присоединившийся лир Кондерс.

— Просить рассказать о произошедшем не будем, — сразу предупредил он. — Если, конечно, ты сама не хочешь. Все, что нужно, я узнаю у некромантки.

— Тогда я предпочту послушать вас. Что здесь было, пока я скиталась по Алийской империи? — мне не терпелось узнать о пропущенных днях.

— Ты пропала в момент, когда в зале появился Анвар, а я выбил кинжал, — рассказывать решил Демид, что не мешало ему крепко меня обнимать, вдыхая запах волос.

— Он не успел тебя ранить? — я обеспокоенно встретилась с ним взглядом и вновь зависла. Каждый раз, когда я смотрю в это лазурное море, неизменно тону в нем.

— Я не настолько плохо дерусь, Диль, — на губах Демида мелькнула улыбка. — Мне требовался подходящий момент, потому что ошибка дорогого стоила. Когда тебя похитили, мы попытались проследить за точкой выхода. До конца не успели, из-за чего получился разброс по местности.

— Мне приказали зачистить остаточную магию портала, — пояснила я.

— Хорошая справилась, но я все равно нашел след, — лир Кондерс не скрывал довольства. — Мы отставали от вас всего на пару шагов. Девчонка неплохо умеет скрываться. И все же твой маячок пришелся кстати. Как ты смогла преодолеть блокиратор?

— По ночам она оставляла меня охранять, я тренировалась. Когда получилось на миг вернуть контроль, убедилась, что это возможно. А тогда… Тогда у меня просто была отменная мотивация…

Вспоминать о подробностях той сцены не хотелось, но во второй раз я смогла легче пережить нападение. Возможно потому, что не позволяла себе думать о происходящем, целиком сконцентрировавшись на даре.

— Ты мое талантливое сокровище, — шепнул Демид, целуя мой лобик. Словно солнышко в груди зажег.

— А что с отбором? Ведь финал должен был состояться на следующий день после испытания? — от мысли, что меня могли исключить за отсутствие, становилось нехорошо.

— Я перенес. Под предлогом, что хочу принять взвешенное решение и все обдумать. Эти дни работали информаторы. Нам пришлось использовать мага с личиной, чтобы никто не заметил твоего отсутствия. Надеюсь, ты не против?

— Ну, если ты не целовался с ним вместо меня, то нет, — я довольно наблюдала, как брезгливо нахмурился Демид от представившейся картины.

— Уверяю тебя, любви к подчиненным Анвара я не питаю. Так же, как и стремления к столь тесному взаимодействию.

— Что ж, я вернулась, заговорщики найдены, кристалл спасен. Что же будет сейчас? — я спросила, а сама замерла. Догадывалась, что услышу в ответ, но не могла понять: радоваться мне или плакать?

— Будет финал отбора. Настало время объявить его победительницу. Будущую императрицу и мою жену.

Заметила, что судорожно сжимаю подол платья, лишь когда поверх моей руки легла ладонь Демида. Тут же постаралась расслабиться, скрывая охватившие чувства. Ну же, Диль, ты столько уже пережила! Не ужели не сможешь вынести это?

— Сегодня вечером состоится церемония вручения браслетов, а завтра вечером торжественный бал. Жасон уже узнал, что тебя нашли, ему едва хватает терпения, чтобы не ворваться сюда и не потребовать свою подопечную для подготовки.

О да, легко могу это представить.

— В таком случае, мне стоит пойти к нему, иначе пострадают окружающие, — я и правда поднялась, намереваясь вернуться в покои, но меня остановили.

— Нет, Диль. Когда я говорил, что не собираюсь тебя отпускать, не шутил. Отныне ты переезжаешь ко мне. Без вопросов. Жасона приведут сюда, уверен, места для подготовки хватит.

— Но это невозможно, — возмутилась я. — Это же… Неприлично, в конце концов. И как ты объяснишь это Адель? — вспоминать о последней, точнее о том, что именно она должна занять место рядом с Демидом, не хотелось, но это неизбежно.

— Я и не собираюсь ей ничего объяснять, — Демид непреклонен.

Сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки и не сорваться. Бить императора нельзя, Диль. Особенно в присутствии посторонних. А может, если очень хочется, то можно?

— Ты же все равно не сможешь быть постоянно рядом. У тебя сотни советов, встреч, визитов и прочего, — произнесла я уже на пару тонов спокойней.

— Тут ты права. Потому с этого момента вне моих покоев тебя сопровождает личная охрана. Позже они зайдут, познакомитесь.

Нет, я все же отошла от него на пару шагов, иначе он точно бы получил по голове. Минимум — подушкой с дивана.

— Если вы все выяснили и даже не пострадали в процессе, смею напомнить, что нас ждут, а к Дилии рвется стилист, — напомнил о себе лир Кондерс. Услышав его голос, Демид перестал прожигать меня взглядом и отвернулся.

— Я помню, идем, — но прежде, чем покинуть меня, он неуловимо оказался рядом и подарил властный поцелуй, словно ставил печать: «Моя!».

Долго побыть наедине я не смогла, так как уже вскоре в гостиную ворвался Жасон, а следом за ним пара служанок с ворохом вещей.

— За что ты мне досталась, Дилия?! — обреченно-жалостный стон стал первым, что я услышала, прежде чем угодить в его объятия. В следующий же миг меня усадили в кресло. — Другие невесты уже который день готовятся к вечерней церемонии и балу, а я еще не примерил на тебя ни одно из платьев, не говоря уже о подборе прически, — возмущался мужчина.

— Так раньше ты и без этого легко справлялся, — пожала я плечами, не понимая трагедии.

— То рядовые этапы отбора, а тут финал. Моя звезда должна взойти на вершину! Так что пока я не создам тебе идеальные образы, не выпущу, — заявил он и стал раскладывать вокруг принесенные вещи.

До церемонии мы успели разобраться только с одним нарядом, в котором я на нее и отправлюсь. Сам этап заключался в том, что император надевал невестам браслеты — телепорты. С помощью них мы и попадем завтра на финальный бал.

Двух из нас они перенесут к тронам, как достойных финалисток отбора. И лишь одна окажется рядом с Демидом, так как станет победительницей и будущей императрицей. В основу браслетов закладывалась ментальная магия, завязанная на ауре девушки. Демид призовет ту, что он выберет, через артефакт, потому никакой ошибки быть не могло.

Считалось, что с вечера, когда браслеты оказываются на невестах, усиливается эмоциональная связь с ними. Последняя помощь императору, чтобы он принял решение. Впрочем, вряд ли она понадобится Демиду, ведь он давно сделал выбор.

— Как только вас отпустят, возвращайся немедленно. Я должен убедиться, что твой завтрашний образ будет на высоте, — велел Жасон, провожая вместе с пришедшей служанкой. Я еще успела глянуть на отражение в зеркале, где мелькнула обворожительная красотка в сияющем черном платье. Оно облегало фигуру и подчеркивало все изгибы.

Когда вышла в коридор, то едва не отпрянула назад, столкнувшись с двумя шкафоподобными стражами. Они встали по обе стороны, готовые сопровождать куда угодно. Вот и обещанная охрана.

Служанка смутилась еще больше и даже испуганно пискнула. Пришлось ее поторопить. Все же опаздывать на церемонию не стоит. Ее и так из-за меня перенесли на несколько дней.

Зал, где нас собирали, украсили ярко-красными лилиями, что выгодно подчеркивали мое платье. Габриэлла встретила скучающим, немного уставшим взглядом, а Адель с явным интересом. Догадывалась ли она о настоящем положении дел? Вполне возможно.

— Девушки, добрый вечер, — в зал вошла распорядительница, а следом за ней Лера. — Сейчас состоится церемония. Сперва снимут общий план. Император вас поприветствует и начнет называть имена. Вы подходите к нему, чтобы получить браслет, возвращаетесь обратно. Это понятно? — спросила лиа. Мы дружно кивнули.

— Не переживайте, — лиа Валерия тепло улыбнулась, понимающе обведя взглядом. — Все уже позади. Постарайтесь расслабиться и получить удовольствие. Вами восхищаются жители империи, на вас хотят равняться и уже пытаются подражать. Потому что вы доказали, что достойны лучшего.

Не знаю, то ли девушка задействовала дар эмпата, то ли ее слова помогли снять напряженную атмосферу, но дышать и впрямь стало чуточку легче.

— После церемонии вас ждет общий ужин с Его Величеством и несколько минут наедине. Воспользуйтесь ими, если есть, что сказать императору. Это шанс повлиять на его решение перед балом.

Зал быстро наполнился шепотком голосов входящих работников, которые распределились по заранее оговоренным местам. Записывающие кристаллы зависли в определенных точках. Эфир начался.

Пару минут, чтобы ведущие поприветствовали зрителей, а затем все внимание переключилось на нас. Сперва обещанный общий план с небольшой вступительной речью, а после в зал вошел Демид.

Его решительные, твердые шаги я уже давно научилась различать. В такт им билось мое сердце, срывались вздохи с приоткрытых губ. Демид тоже успел переодеться. Теперь на нем светло-серебристый костюм, а волосы украшал венок власти. Он прошел в зал и остановился перед нами.

— Отбор подходит к концу. За несколько недель я постарался прочувствовать вас, понять, найти отклик в сердце. То, что вы стоите здесь, большая честь для меня, потому что каждая достойна лучшего мужчины. Я благодарю за то, что позволили узнать, прикоснуться к личному…

Демид говорил, а у меня перед глазами проплывали картины отбора. Наша первая встреча в библиотеке. Я тогда переживала, сумею ли попасть сюда. Не знала, как долго продержусь. Получится ли сохранить секрет брата. Потому и испугалась, увидев его так близко.

Первые испытания, знакомство с девчонками, наше дикое похмелье на утро… Узнай о нем, не уверена, что меня бы назвали достойной лиа! Знакомство с Темным Правителем, ночные посиделки на кухне… Подозрения, внезапный приезд семьи.

Храм рода, раскрывшийся секрет. Боль. Очень-очень много боли, что мы друг другу причинили. И перешагнуть это помогла Халлия. То, что она пыталась провернуть. Наверное, тогда я окончательно и поняла, насколько глубоко я привязалась к Демиду. Насколько сильно его полюбила.

— Лиа Аделаида, прошу вас, — Демид начал главную часть церемонии.

Адель послушно вышла вперед и остановилась в паре шагов. Протянула руку, позволяя надеть браслет-артефакт и с легкой улыбкой приняла поцелуй руки.

— Лиа Габриэлла, — позвал Демид следующую, когда Адель вернулась на место. — Лиа Дилия!

Услышав свое имя, я шагнула быстрее, чем успела понять. Так хотелось отбросить условности и прикоснуться к нему. Провести по светлым прядям волос, позволить себе вновь утонуть в его глазах. Ощутить вкус пьянящих губ…

На моей руке защелкнулся браслет, а после меня также поцеловали. Присев в небольшом поклоне, я поблагодарила императора и вернулась на место. Минута информатором, чтобы завершить эту часть эфира, после чего мы перешли в жемчужную столовую.

Говорить ни о чем не хотелось. Тем более, что я вновь оказалась напротив Адель. Теперь особо остро чувствовалось, что именно мы главные претендентки на победу. Позволив пристальный взгляд на Адель, я заметила, что та не волнуется, но и радостной что-то не выглядит.

Когда ужин, прошедший в тихом разговоре взглядов, закончился, настало время последних свиданий. Я совершенно не ожидала, что именно меня Демид позовет первой, но покорно скрылась с ним в небольшой зале по соседству со столовой. Следом за нами скользнула пара записывающих кристаллов.

— Не обращай на них внимания. В эфир уйдет только то, что я позволю, — Демид заметил мой недовольный взгляд на устройства.

Когда его рука накрыла мою ладонь, я и вовсе о них забыла.

— В нашу первую встречу я запомнил тебя, потому что среагировал дар. Я понял, что в тебе что-то особенное. Сейчас я уверен, что это вовсе не твои способности видящей, Диль. Это ты. Ты сама. Невероятная, бесконечно прекрасная, непокорная, сильная. Идеальная. Моя.

— А что насчет того, что я не сказала правды? Не такая уж и идеальная, выходит? — я пыталась скрыть, как сильно меня взволновали его слова. Они давали надежду. Надежду, которой лучше бы не загораться, если впереди предстоит разочарование.

— Ты защищала семью, Диль. Это я поступил глупо, поддавшись чувствам. И прощу прощения. Я действительно виноват перед тобой. Меня учили держать эмоции под контролем. Но с тобой он летит к керам.

Демид тяжело вздохнул. Ему действительно было жаль того времени, которое мы потратили на пустые обиды.

— Впервые за долгие годы я по-настоящему влюбился. Я полюбил тебя так сильно, что это заглушало разум. И мне было бесконечно больно узнать тогда правду. Прости за мои слова, сказанные в гневе. Но никогда, слышишь, никогда больше я не позволю причинить тебе боль. Никому. Особенно себе.

Его слова прозвучали настолько неожиданно, что я тут же оторвала взгляд от пола, встречаясь с ним глазами.

— Мы оба причинили друг другу боль. Оба понаделали ошибок. И уже раскаялись в этом.

— Отныне этого больше не будет, обещаю. Я позабочусь о том, чтобы ты улыбалась. Чтобы ничто не могло тебя обидеть. Хочу, чтобы ты была счастлива. Рядом со мной.

Я не стала спрашивать сейчас ни о чем. Ни о его решении, ни об Адель, ни о словах духов его рода. Сейчас это не имело значения. Важно лишь то, что я безумно, бесконечно, безнадежно люблю этого мужчину.

Наш поцелуй — самое правильно, что могло случиться. Мы вдвоем упивались нашими чувствами, ощущением тепла и растущего в груди счастья. Что бы ни ждало дальше, я смогу это принять, если он будет рядом.

Глава 33, в которой пора узнать его выбор

В свои покои меня не отпустили. Очень убедительно стража попросила проследовать за ними в апартаменты императора, где меня с нетерпением встречал Жасон. Собственно, он мною и занимался практически до самой полуночи.

Точнее, моим образом. Началось все весьма оригинально. Мы спорили. Весьма громко и страстно, что даже заглянула охрана, потому как сомневалась, жива ли я еще. А то ведь не понятно по моим крикам?

— Жас, я это не надену! Точнее, не этот цвет. Давай любой другой, но не ЭТО, — я пылала праведным гневом, в ужасе разглядывая пурпурное платье. Нет, цвет мне нравился, очень даже. Проблема заключалась в другом. Он считался цветом императорского рода и носить его могли только ему принадлежащие.

— Звезда моя, ты имеешь на него полное право, — не уступал Жасон.

— На пурпурный? Не знаю, как в твоей империи, а у нас его носят только правящие, — как жаль, что мой взгляд не мог испепелить ни платье, ни упрямство стилиста.

— Так завтра ты ею и станешь. Ну почти завтра. И вообще, не спорь. Это не тот самый пурпурный. Он на два тона темнее. На два тона!

О небо, да кто это заметит? Да если и заметят, то все равно намек слишком очевиден. То же самое, что взять и нацепить на себя одну из императорских регалий и заявиться в ней на бал.

— Я сказала нет, — терпения почти не осталось. Как и сил спорить. Вот, уже горло начало саднить.

— А я сказал да. Либо надеваешь его, либо пойдешь в ночной сорочке, — и это таким тоном, что почему-то сомнения отпали. В сорочке, конечно, Демид меня никуда не отпустит, но и выглядеть замухрышкой на фоне сияющей Адель тоже не хотелось.

— Учти, я скрывать не стану, кому принадлежала идея, — проворчала я, позволяя надеть на себя это безумство.

Пока я успокаивалась, Жасон довольно заканчивал работу, подгоняя детали платья по фигуре. Когда чувства улеглись, я смогла обратить внимание на фасон. Вновь убедилась, что Жас просто волшебник.

Поверх нижней юбки из сатина шли шифоновые лепестки, сходящиеся воланами к поясу. На самом лифе распустилась вышивка, делая образ нежнее. Стоит все же отметить, что Жас решил уменьшить провокационность цвета. Теперь пурпурной осталась только самая нижняя юбка, а верхние лепестки плавно перетекали в нежно-розовый.

Когда же с платьем закончили, мне позволили его снять и отдать служанкам, чтобы его подготовили к завтрашнему дню, а стилист занялся прической и макияжем. Тут я вмешиваться не стала. Он и сам справлялся с критикой, не раз начиная сначала.

Жасон разбирал последний вариант моей укладки, когда в гостиную, где мы сидели, вошел ее хозяин.

— Почему Диль еще не спит? Уже час, как она должна отдыхать в кровати, — недовольство Демида адресовано стилисту, но от ледяного тона зябко стало всем.

— Прошу прощения, Ваше Величество, мы уже закончили. Девушка немедленно ляжет спать, — ответил Жасон. Подскочившие служанки помогли собрать вещи и удалиться.

— Я бы все равно не заснула, — призналась, когда мы остались одни.

— И почему же? — при взгляде на меня Демид невольно улыбнулся, а его голос стал мягче. Он подошел, легко подхватил на руки и понес в спальню.

— Хотя бы потому, что гадала — придешь ты или нет, — и я вскрикнула, когда вместо со мной Демид завалился на кровать. Приземление оказалось довольно мягким и прямо в объятия императора.

— Я уже говорил, что не собираюсь тебя оставлять. А сейчас и правда пора спать. Завтра непростой день, нам нужно отдохнуть.

Демид все же выпустил меня из объятий, позволяя забраться под одеяло, а сам отправился в ванную. Вернулся он довольно быстро, уже без камзола и рубашки, оставшись в одних свободных штанах. С явным наслаждением наблюдал за тем, как я краснею, когда он устраивался рядом, а потом притянул к себе, обнимая, и приказал:

— Спи, мой цветочек.

И я заснула.

***

Утро застало меня в постели одну. Демид, судя по всему, поднялся и занялся делами, позволяя мне поваляться подольше. Понежиться в постели помешал Жасон. Не знаю, сколько спал он, и спал ли вообще, но выглядел бодрым. Впрочем, пару раз гонял служанок за крепким кофе.

Хоть бал и назначен на вечер, на подготовку к нему шел весь день. Сперва мне позволили позавтракать, потом заглянул Демид, чтобы пожелать доброго утра и подарить пару поцелуев, чем смутил всех присутствующих, но не меня.

В ванную отправилась со служанкой, снабженной горой всевозможных масок и масел. Там я провела не один час, так как каждый состав требовалось определенное время выдерживать на коже или волосах.

Когда же я вновь выбралась в гостиную, настало время обеда. Его мне подали прямо в покои. Решив занять себя хоть чем-то, включила главный канал, где со вчерашнего дня не прекращалось обсуждение отбора. Вновь показывали эпизоды интервью, прохождение испытаний.

Периодически выводили актуальный рейтинг голосов зрителей. Я забралась на первое место, но пару раз догоняла Адель. Так как информаторы подключались из разных точек дворца, я убедилась, что он оживился, как никогда. До того практически невидимые слуги то и дело мелькали в кадре, коридоры наполнились голосами, спешащими придворными.

Когда до бала оставалось совсем ничего, я рассматривала себя в зеркале. Теперь образ полностью сложился. Платье поддерживал легкий макияж, завитые локоны, собранные в сложную прическу каскадом. В двери покоев постучали, а затем вошла Лера.

— Привет! Решила заглянуть, проверить, как ты, — она замерла, разглядывая меня. — Что ж, твой стилист прав. Ты сияешь, как самая прекрасная звезда. Диль, — заметив мое напряжение, девушка подошла ближе и взяла меня за руку.

— Я боюсь, — призналась, разом выпустив воздух из легких.

— Ты ему веришь? — Лера смотрела прямо в глаза, не позволяя увильнуть или солгать даже самой себе.

— Верю, — ответила я. Ведь правда, после всего, что мы пережили…

— Тогда позволь себе просто сиять. Для него. Для всех нас. Ты прошла этот отбор наравне со всеми. Что бы ни происходило вне испытаний, на них судили без пристрастий. И народ выбирал без оглядки на ваши с Демидом конфликты. И они признали тебя.

В груди что-то дрогнуло. Словно разжалась неведомая пружина. Я не хотела думать о том, какое решение принял Демид. Я знала, что он обещал быть рядом. Всегда. И я ему верила.

За началом церемонии предстояло следить в прямом эфире. Ждать момента, когда сработает портал. Благодаря Лере, волнение удалось взять под контроль, но окончательно угомонить его не вышло.

С замиранием смотрела, как началась заставка, уже вскоре сменившаяся трансляцией из зала. Казалось, там собрался весь двор. Вся высшая знать приглашена. Да что там, приехали даже представители соседних империй.

Вновь я дрогнула, когда в зал вышел Демид. Его слова проносились мимо сознания, их заглушало гулким эхом бьющееся сердце.

— Я рад объявить об окончании отбора. Настал момент пригласить финалисток и представить мою избранницу, — Демид еще не успел договорить, а браслет на руке чуть нагрелся. Магия в нем пробудилась, стремительно затягивая в воронку перехода.

Я все же не выдержала и закрыла глаза, а в следующий миг меня встретила тишина. Почувствовав, как моей руки коснулись, я тут же распахнула ресницы и увидела прямо перед собой Демида.

— Лиа Дилия! Моя будущая жена и императрица, — объявил он, повернувшись к залу. Громом раскатились зазвучавшие аплодисменты, а я все еще пыталась осознать.

Он все-таки выбрал меня. Меня?!

Удивленно взглянула левее, где мне хлопали Габриэлла и Адель, стоя возле тронов. Радовалась лиа Валерия, прижимаясь к обнявшему ее мужу… Моя семья, стоящая в первых рядах гостей.

— Диль, — его шепот прозвучал прямо над ушком, заставив вновь повернуться к нему.

— Все же не не Адель, — это единственная мысль, что смогла пробиться в моей голове.

— Этот отбор я затеял не только для того, чтобы спасти кристалл. Я действительно хотел найти свою половинку. Не императрицу, Диль. Любимую. Ту, кому я отдам свое сердце. Ту, что заставит улыбаться, встречаясь с ней взглядом. Мысли о ком будут греть пламенем в груди. И я нашел. Тебя. И мне не нужен никто другой, Диль.

От его слов в теле возникла странная слабость. Едва хватало сил, чтобы держаться на ногах.

— Ты станешь моей женой, Дилия? — вопрос, взорвавший фейерверк в душе.

— Да, — ответ, прозвучавший сквозь слезы счастья. И поцелуй. Бесконечно нежный, дарящий тепло и обещание любви. Навсегда.

***

Наш первый танец прошел как в тумане. Я все еще пыталась осознать произошедшее. Демид старательно помогал, не сводя с меня восхищенного, влюбленного взгляда. После вальса к нам потянулись гости, спеша поздравить. Первыми подошли Адель и Габриэлла, так как оказались ближе остальных.

— Поздравляю вас, Ваше Величество, Дилия. Пусть любовь придает вам сил и согревает всю жизнь, — первой произнесла Адель.

— Дилия, надеюсь, наши разногласия мы оставим в прошлом. Буду рада служить при дворе, — это уже Габриэлла.

После девушек подошла моя семья. Эд, наплевав на все правила этикета, подбежал с объятиями. Не смутил даже рядом стоящий император.

— Надеюсь, ваш выбор сделан сердцем, а не только разумом, Ваше Величество, — да, папа тоже робостью не страдал в присутствии венценосных особ.

— Не сомневайтесь, лир Шаверион. Я люблю вашу дочь с даром или без него. Дилия — это сокровище само по себе, даже без магии. И я обещаю ее беречь, — ответил Демид, понимая тревоги моего отца.

— А мне обещайте быть счастливыми, — это уже мама.

— Добро пожаловать в семью, Дилия. Надеюсь, тебе не захочется сбежать из этого адского местечка, — к лиру Колиасу вернулась его прежняя язвительность.

Желающих нас поздравить оказалось столь много, что вновь поговорить с Демидом я смогла лишь через пару часов, когда гости сосредоточились на танцах и веселье.

— И как давно ты изменил решение? — мы с Демидом отошли к небольшой ложе, что отводилась императорской семье.

— Когда перестал злиться, Лера сумела вправить мне голову. И я уже вижу твой следующий вопрос. Почему сразу не сказал? Ну ты же сама просила наказать тебя, как ты заслуживаешь, — припомнил он мои в гневе брошенные слова. — Вот поэтому и молчал. Хотя мне казалось, что мои поступки и действия красноречивее слов.

— Ну знаешь ли… С Адель ты тоже был весьма… дружелюбен, — насупилась я.

— Адель одобрил мой род, и она надеялась на победу. Тогда я окончательно понял, что не хочу ее обманывать и обижать. Я сказал ей, что сделал выбор, и это не она. Предложил покинуть отбор, чтобы не мучить. Она попросила остаться. И тогда мне пришлось отпустить Кати.

— Почему не Габриэллу? — признаться, до сих пор не понимала, как девушка оказалась в финале.

— Ты же знаешь, что я стремлюсь использовать все предоставленные карты. Габриэлла — одна из них. Она согласилась отказаться от роли невесты. Ее устроило предложение лира Кондерса поступить к нему на службу. Тайная разведка имеет массу привилегий.

Мне достался самый расчетливый мужчина из всех!

— А Халлия. Как она вообще прошла на отбор?

— На этом настоял мой род. Отца взбесил тот факт, что они попытались вновь вмешаться в дела нашей империи. Он лично одобрил ее кандидатуру, чтобы дать возможность навсегда с ними покончить.

Что ж, у меня оставался еще один вопрос, что никак не давал покоя.

— Как же быть со мной? Мое участие в финале они одобрили лишь потому, что требовался мой дар, — воспоминания о том испытании до сих пор отзывались неприятным чувством в груди. — Если ты пойдешь против их воли, они могут сильно тебя ослабить.

— Я и не иду против их воли, — Демид улыбнулся, обнял, привлекая ближе и прерывая наш разговор поцелуем. — Мой род единогласно одобрил твою кандидатуру. Не как финалистки. Как жены.

— Но как же… — от удивления я даже отстранилась, пытаясь связать услышанное со словами духов.

— Догадываюсь, что мама решила проверить тебя. Она всегда относилась к нам с Колом довольно ревностно. Во время испытания она лишь хотела убедиться, что я действительно важен тебе. Что твои чувства настоящие.

Слов нет. Чудесная же мне свекровь досталась! Даром, что мертвая. О небеса, я точно хочу в эту семью? Они со своими интригами меня с ума сведут…

— Значит…

— Значит, ты самая прекрасная девушка, Дилия Шаверион, — прервал меня Демид. — И я безумно счастлив, что вскоре назову тебя своей женой.

Эпилог

— Это конец!

Жасон в панике нарезал круги по спальне. Мой стилист, отвечавший за образ без пяти минут императрицы на ее свадьбе, пребывал в отчаянии. Причиной тому — пропавшие серьги. Пропавшие в плане пострадавшие в процессе перевозки очередным порталом.

Их доставляли из Алийской империи, где делали по его личным эскизам. Служащий, настраивавший портал, допустил какую-то ошибку, из-за чего часть переправляемого товара расщепило в пространстве. Как такое могло случиться, уже выясняли, но Жасону от этого легче не становилось.

— Жас, ну давай мы подберем другие, — я пыталась успокоить стилиста, но пока безуспешно. Уже несколько минут я сидела в роскошном платье с трехметровым шлейфом, расшитым тончайшим кружевом ручной работы. Макияж тоже готов, как и прическа. Мы дошли до украшений, когда и выяснился сей факт.

— Они уникальны, Диль! Понимаешь? Их рисунок идеально сочетался с кружевом платья и…

Что было «и», я так и не узнала, потому что в дверь постучали и заглянула служанка, неся перед собой шкатулку. Увидев меня, она невольно замерла, приоткрыв рот.

— Тэйс, что случилось? — спросила сама, помогая ей отмереть.

— Его Величество просил передать, — опомнилась девушка и поднесла шкатулку, но все же не удержалась: — Вы восхитительны, лиа Дилия!

— Спасибо, Тэйс, — улыбнулась, открывая крышку. Теперь пришла моя очередь замереть.

На красном бархате сверкали сотнями бликов серьги из вирийского металла. Самого редкого и безумно дорогого. Если учесть вставленные в плетение нежно-розовые камни, что мне доводилось видеть лишь пару раз, то и вовсе украшение становилось бесценным.

Но для меня не это имело значение. Сам узор. Из тонких нитей металла выплетено на древнем языке «любимая». Рядом с украшением лежал бутон белоснежной розы и записка.

«Пусть ничто не омрачает этот день. Что бы ни случилось ни сегодня, ни после, я буду рядом, любимая».

— Они восхитительны, — раздался надо мной судорожный вздох Жасона. Он не постеснялся заглянуть через плечо в содержимое шкатулки. — И это плетение прекрасно подойдет к вышивке, тут определенно схожие элементы. Так, немедленно надевай, хочу взглянуть, — мужчина вновь вернулся к жизни. От истерики не осталось и следа.

С легким трепетом я отложила шкатулку и надела сережки. Улыбнулась, разглядывая себя в зеркало. Белоснежное платье с пышной, но казавшейся невесомой юбкой обволакивало мою хрупкую фигуру, скромное декольте добавляло нежности, как и легкий макияж, подчеркнувший глубину глаз. Волосы я попросила оставить распущенными. Мы лишь завили локоны и чуть подсобрали пряди у лица.

— Бесподобно, — оценил Жасон.

— Спасибо тебе, — я обернулась к стилисту.

За тот месяц, что спешно шла подготовка к свадьбе, мы здорово помотали друг другу нервы, сражаясь за мой образ. Пару раз доходило до того, что мы прекращали общаться. Потом вспоминали, что времени в обрез, быстро мирились и все начиналось по новой.

— Это мне стоит тебя благодарить. Еще за то, что попросила за меня на отборе. Дала воплотить мою идею. Дала вдохновение, чтобы творить.

Расчувствовавшись, я всхлипнула, что уж никак не позволялось для лиа, но не могла сдержаться, устремившись к Жасу с объятиями.

— Ну-ну! Если поплывет макияж, я буду снова злиться и ругаться, — пригрозил он, явно смущенный, но все равно обнял в ответ.

— Диль, все почти готово, скоро начнем, — в комнату заглянули девочки. Равия и Кати прибыли во дворец неделю назад, чтобы поддержать меня. За это время я успела и их достать мандражем, истериками и волнением. Они стоически пережили все.

— Все еще не могу поверить, — призналась, опускаясь обратно в кресло, так как ноги не держали. Меня здорово потряхивало от напряженных нервов.

— Поверишь. Вот как его увидишь, так и поверишь, — девочки присели рядом, взяв за руки.

— Вы столько всего прошли, Диль, так что заслуживаете счастье.

Я повторяла эти слова, чтобы сосредоточиться хоть на чем-то, пока шла по коридорам дворца. Демид ждал меня у входа в храм императорского рода. Вдоль моего пути от дворца до него уже выстроились гости, чтобы поприветствовать и проводить на обряд. Внутрь допускались только самые близкие. Моя семья уже ждала у алтаря.

Вздохнув в последний раз, я кивнула лакеям, и те торжественно распахнули входные двери дворца, открывая меня сотням собравшихся. От самых ворот встречали радостными криками, пожеланиями счастья, любви, здоровья, детей, осыпали лепестками белоснежных лилий и роз.

Когда оставался последний поворот перед тем, как откроется выход к храму, я все же замерла на миг, а после шагнула навстречу тому, кто уже ждал меня.

Демид стоял возле входа в храм. Мне хватило одного только взгляда, чтобы разом стих шум толпы, чтобы сердце затрепетало, а на лице расцвела улыбка. Мой путь к нему, к нашей любви был неблизким. Но мы смогли преодолеть все.

Последние шаги, что нас разделяли, я прошла, не заметив, чтобы как можно скорее оказаться возле него.

— Любовь моя, от твоей красоты я замираю, а от света глаз — схожу с ума, — произносит он прежде, чем протянуть мне руку. Смущенная, не успеваю ответить, потому что мы уже ступаем под своды храма.

В ритуальном зале нас ждали. Мама с папой стояли, крепко держась за руки и с радостью глядя на меня. Эд пытался сохранить на лице серьезное выражение, но в глазах я видела блестящи слезы счастья. Кати и Равия тоже здесь. Улыбаются, провожая взглядом.

По другую сторону стояли Лера и Алексей, Колиас, лир Кондерс, а еще родители Демида. Да, они покинули мир живых, но храм позволял им ненадолго прийти сюда, чтобы разделить этот миг с сыном.

Мы подошли к алтарю, где ждал жрец. Наши руки переплели ритуальной лентой и начался обряд. Он отличался от тех, что проводили другие пары. Ведь мы с Демидом обретали невероятно сильную связь. Объединяли не только наши души, но и магию разделяли одну на двоих. Меня принимал его род, наделяя властью, признавая одной из них. Достойной.

— Ты — огонь моей души. Ты свет моей жизни. Я буду рядом, чтобы не дать упасть. Буду хранить твою улыбку и не позволю ей угаснуть. Я обещаю согревать тебя теплом любви и оберегать от невзгод. Я люблю тебя, Дилия, — слова Демида отзывались в самой глубине души. Они дарили уверенность — это тот, с кем я хочу разделить судьбу.

— Ты — мои крылья. Ты мое дыхание, без которого мне не жить. Я стану тебе поддержкой и светом, что озарит твой путь. Я приму тебя таким, какой есть. И отдам всю себя. Потому что мое сердце принадлежит тебе. Я люблю тебя, Демид, — говорю в ответ, не отрывая от него взгляда. В глазах друг друга мы читали куда большее, чем могли выразить словами.

Он взял меня за руку, чтобы сперва надеть обручальное кольцо, а после венок императрицы, признавая как равную. Единственную. Любимую.

— Отныне и навсегда объявляю вас мужем и женой, — торжественно закончил ритуал жрец, а после своды храма наполнились радостными аплодисментами. Нас уже спешили поздравить.

— Береги ее. И цени. В ответ она сделает тебя самым счастливым, — сказал мой отец, пожимая руку Демиду.

— Умейте услышать друг друга. И никогда не молчите о важном, — это уже мама крепко нас обнимает, пытаясь смахнуть проступившие слезы.

— Я надеялся сам защищать сестру, но теперь эту задачу я должен передать тебе. Но я буду следить, — мой суровый братик ничуть не смутился того, что его «соперник» вдвое выше и вообще император.

— Обещаю, что никому не дам Дилию в обиду, — ответил Демид с полной серьезностью, чем вызвал у меня новую улыбку.

— Цените каждый миг, что можете провести вместе. И не позволяйте глупым обидам вас разлучить, — к нам приблизились духи родителей Демида. Их пожелание скорее из опыта собственных ошибок, потому мы оба приняли его с благодарностью и пониманием.

— Детишек побольше! Чтоб все здоровенькие родились, умные, как отец и добрые, как мама, — это уже Равия и Кати.

— А для детишек ночек вам подольше и пожарче, — от открытого намека лира Кондерса я смутилась, за что он поймал укоризненный взгляд Демида, но главу безопасности явно не проняло.

Когда мы покинули храм, нас вновь встретили оглушительные овации. На этот раз тех, кто оставался снаружи. Под радостный рев толпы мы вернулись во дворец, где ждали остальные гости, и начался пир.

Наш танец вновь на грани. Мы беззастенчиво открывали друг другу все чувства, позволяли заглянуть в самые дальние уголки души, потому что отныне мы одно целое. Одно на двоих.

***

— Устала? — спросил Демид, когда мы покинули праздничный зал, переместившись в покои. Он волнующе провел рукой вдоль моего плеча, вызывая сотню мурашек.

— Устала ждать момента, когда смогу к тебе прикоснуться. Без лишних глаз. Чтобы ты — только мой, — отвечаю, развернувшись к нему.

Дальше слова излишни. Остались только чувства, возносящие нас на вершину наслаждения. Наше единение сводило с ума, заставляя задыхаться от избытка обостренных эмоций. Я не могла им надышаться. Сорвано вздыхала, когда вырывалась из сладкого плена его губ. Губ, которые повторяли мое имя.

— Люблю тебя, — шепчу, окончательно растворяясь в его глазах.

— Люблю тебя, — отвечает он, прежде чем вновь убить поцелуем.