Невеста Книгочея

Глава 11 — Глава о том, что искра любви разгонит любую тьму

Колесо Года — Йоль.

Праздник середины зимы. В Таро — Йоль период аркана Звезда. В Путешествии Героя Осенью — на Мабон — герой спускается в подземный мир (Смерть). Если герой замешкался и не смог устоять перед искушениями подземного мира — его охватывает аркан Дьявол. Сражение с Дьяволом знаменует взросление героем и его готовность к получению Даров. Башня — Самайн — Смерть и Возрождение.

Солнце родилось, день пошел на прибавление. Зима по-прежнему вокруг нас. Поэтому Вера в лучшее и в то, что лето опять наступит, поддерживает душу. Йоль — это праздник Веры в то, что добро всегда побеждает темную ночь, и тонкое сияние первой Звезды выведет нас к свету.

Варя смочила полотенце в лавандовой воде и протерла бледное лицо Эйша. Он спал уже больше сорока дней. Колесо Года снова повернулось, переходя на Йоль. Зима уложила на холмы белоснежный шелк, заморозила окна, покрыв их тонким кружевным узором, но в их Убежище было хорошо натоплено. Можно было скинуть вязаную кофту, но холод будто проник до самых костей, и Варя постоянно куталась в кардиган Эйша.

Бланш сначала уговаривала Варю ложиться спать и вовремя обедать, но спустя пару недель она перестала и лишь подпихивала подносы с едой, когда Варя не спускалась вниз целый день. Сменить себя у кровати древнего она тоже не позволяла, не желая оставлять Эйша одного. Варя не могла поверить, что в тот злосчастный день Эйре вытащил из колодца лишь тело ее Эйша.

Без души.

Она осталась за Пеленой.

Слезы так и встали в ее глазах, когда холодная рука Эйша безжизненно упала и повисла плетью. Только слова Мастера Тота смогли привести ее обратно в чувства и не выцарапать глаза этому эльфу-ворону! А теперь она не отходила от его постели.

В дверь тихо постучались и сразу же в проем заглянул Мастер Тот.

— Вара, ты себя так загонишь, — вздохнул с грустью древний и остановил свой взгляд на лежащем Эйше. Варя не знала, что сейчас проносится в голове у старого учителя, но вот глаза, полные грусти и совсем темного беспросветного смирения, пугали ее намного сильнее. Неужели Эйша вот так отпустили? Почти похоронили саму попытку вернуть его душу обратно?

— Я верю, что мои чувства помогут найти ему дорогу домой, — сдержав слезы, сказала Варя и взяла Эйша за холодную руку.

Мастер Тот вошел в комнату и подошел к кровати, всматриваясь в такие безмятежные черты лица своего ученика.

— В древности душу из подземного мира можно было вернуть с помощью Звездного фонаря. Путешествие слишком опасно, и я никогда не отпустил бы тебя, будь на то моя воля, Вара. Но это решение не за мной.

Он смотрел внимательно. Ждал ее ответа.

Варя снова перевела взгляд на Эйша, сжала его руку и прижала ее к своей щеке.

— Я верну его.

Свет фонаря мерцал между стволами черных деревьев запретного леса. Темно-синий плащ мерцал, как крылышки бабочек Морфо, что проявились легкими рисунком на плотной ткани. Он защищал от холода, но не укрывал от страха.

Варя боялась ошибиться, не найти проход в Аннун. Что она будет делать, если не сможет вернуть душу Эйша? Как она будет жить без него?!

— Не смей сомневаться! — прошептала она, ругаясь на себя. — Все будет хорошо!

Огонек Звездного фонаря вспыхнул ярче, разгоняя надвигающиеся тени. Варя сжала брошь с бирюзой, которой Мастер Тот застегнул ее плащ, и ускорила шаг. Помимо ее слабой человеческой ауры, против нее было и время — замешкается на Переходе и застрянет в этом древнем лесу навечно.

— Варья, мы не можем идти дальше с тобой. Береги себя и будь осторожна! Хорошо? — сказал Хорн.

— Хорошо, — ответила Варя и улыбнулась краешками губ. В ее спокойствие никто из ребят не поверил.

— Это не шутки, — сердито высказался Зейд. — Вампиры не прощают за нарушение границ их имений. Ты обязана быть крайне осторожна и тактична. И я повторюсь: твоя затея — глупость! Никто из древних не будет помогать тебе.

— Зейд, прав, — вмешался Арелий. Он закрыл часть лица волосами. Именно ту часть, по которой его ударил Эйре в порыве злости. Как же Варе хотелось выдернуть руки у этого принца-засранца! Но сейчас не время было поддаваться своим эмоциям.

— Я постараюсь договориться с вампирами. В конце концов, Трансильвания тоже моя родина.

Впереди показался свод из черных ветвей двух огромных деревьев. Варя приподняла фонарик выше, чтобы разглядеть древнюю вязь заклинаний и зашептала заученные слова. Свет от Звездного фонаря разгорелся ярче, почти обжег глаза и проявил золотые руны на ветвях. Они зашипели, эльфийская пыльца осыпалась на землю, и все пришло в движение: ветви переплелись сильнее, создавая настоящий круг, замерцала древняя магия и проход выплеснулся на Варю яркими брызгами волшебного эфира. Она лишь успела прикрыть лицо и прижать к себе фонарь, прячась от сильного порыва ветра. Из магического прохода послышался тихий гул, ветви замерли, прекратив свое вращение и будто закаменели, образуя прочную арку прохода.

— Не думай. Иди вперед, — прошептала себе под нос Варя и шагнула в портал.

Вили весь искрутился, пытаясь рассмотреть все амулеты, что вытаскивал из своих тайных шкатулок Мастер Тот. Варя же следила только за спящим Эйшем. В очередной попытке как-то улучшить ауру его комнаты, они перетащили дракончика ближе к его кровати, но это не возымело никакого результата.

— У вас есть перо Феникса? — восторженно и напевно проговорил Вили и вытянул шейку, чтобы разглядеть его лучше.

— Не дыши на него, маленький проказник. Оно бесценно, — отчитал его Мастер Тот и сразу же убрал с глаз долой. — Лучше помоги отсортировать вот эти амулеты. — Он разложил перед Вили большую горку различных брошей, перстней, веточек, и маленький брауни проворно стал их раскладывать по силе магии. Вскоре амулеты Мастера Тота лежали ровненько по стопкам. Он пристально осмотрел каждую и в итоге выудил небольшую золотую звездочку.

— Вот он, моя девочка! Это Звездный фонарь. Он не даст тебе потерять путь домой, а твоя сила виталис будет подпитывать вопреки любой магии. Надо же, раньше я думал, что это бесполезный артефакт, ведь силу обычного фейри можно заблокировать или уменьшить, а значит, и волшебная сила фонаря пропадет. А древним он и не нужен. Но оказывается эта звездочка ждала только тебя.

Варя задержала дыхание, когда пересекала тонкую невидимую вуаль Пелены, но все ее тело почувствовало холодный, опасный аромат иного мира. Она сделала вдох и крепче сжала ручку фонаря — перед ней простиралась длинная и пустая черная дорога. Очередная страшная иллюзия мира Пелены. Но Варе было не страшно, ведь ее цель была сильнее любого страха.

— Ты хочешь пройти через наш лес к старому Проходу? А потом спуститься в Аннун? Одна? — спросил у нее глава трансильванских вампиров. Он назвал свое имя — Тео, и оказался старым другом Эйша. Он выглядел таким подавленным и обеспокоенным, что Варя сразу поняла — вампир искренне беспокоился об Эйше.

— Я должна пройти туда одна, — подтвердила Варя. — Иначе никак.

Тео постучал длинными пальцами по столешнице своего рабочего стола, а потом со злостью хлопнул по ней.

— Что ты взяла с собой? Какие амулеты? — спросил взволнованно Тео, и Варя перечислила.

Алукард смотрел на своего брата и ненавидел каждый белый волос на его голове. Тех самых волос, что считались достоянием их древнего рода. Не той блеклой подделкой, какую он видел у Эйре и других семей Двора, что пытались подражать им, а самую настоящую белизну смерти — истинного цвета их Ада. Аннуна.

А еще он ненавидел его имя — Эйш Вальду, как собачья кличка у смертных. Но Титания запечатала воспоминания брата, а он наконец-то нашел способ снять ее лесную магию. А всего лишь нужно было сыграть на тщеславии ее сына. Эйре был хитер, но совершенно недальновиден, поэтому так легко поддался на его льстивые речи. Но скоро он пожалеет… они все пожалеют, когда брат полностью воскреснет.

Осталось совсем чуть-чуть… Дождаться юной виталис.

Он провел по пряди белых волос Эйша и сжал их в кулак. Спящий древний король лежал на каменном алтаре под черным сводом, оплетенном терновыми ветвями. Когда светило Аннуна достигнет зенита, то брат откроет свои глаза.

Варя погладила гладкий бок черного нефрита в кармане и двинулась по дороге. Под ботинками скрипел черный мелкий гравий. В ветвях деревьев гудел ветер, а небо постепенно светлело. Свет пробивался сквозь мглу и освещал лес, который выглядел все так же недружелюбно.

Звездный фонарь тонкой линией света указывал путь вперед, ровно по петляющей дорожке, что шла через лес, и Варя не собиралась терять время. Ее ждал Эйш.

Тео сосредоточенно выслушал Варю, потом посмотрел на все ее амулеты и протянул руку к черному нефриту.

— У нас нет времени создавать эликсир бессмертия, но за столетия своей жизни и я кое-какой магии обучился. Я наложу на камень свое заклятье, и в нужное время он отдаст тебе свою силу. Она будет сырой и не такой идеальной, как в эликсире бессмертия, но твой дар напитать сможет, а он уже спасет и тебя.

— Спасибо вам, — Варя сердечно поблагодарила древнего вампира.

— Надеюсь, камень тебе не пригодится…

Уже через несколько часов она устало присела на большой валун. Лес закончился, обнажив перед ней каменистую и холмистую местность, на которой царствовал мох и тонкие кустики карликовых растений. Она не чувствовала холода благодаря волшебному плащу Мастера Тота, но вот голод и жажда стали подступать сильнее. Порывшись в сумке, Варя достала термос и небольшой сверток — заботливая Бланш приготовила ей перекусы, которые не сильно утяжелили ее ношу. Горячий травяной чай и еще теплый сытный сэндвич согрели ее изнутри, заставив тело стать расслабленным и сонным.

— Даже не думай. Вставай и иди дальше. — Строго отчитала себя Варя и поднялась с валуна, убирая еду обратно в сумку. Она снова оглядела такую пустынную местность и двинулась дальше вслед за огоньком.

— Странно, почему здесь совершенно никого нет? — проговорила она вслух. Так ей не было настолько одиноко. — В Аннуне ведь должен кто-то быть…

Свет залил зал, ярко засияв в полупрозрачном витраже на самой вершине свода. Он проходил через рисунок из стекла и расцвечивал стены алтарной башни разными оттенками: холодным синим, кроваво-красным, даже темно-фиолетовый отразился на каменной кладке. Натуральный свет бил ровно на алтарь, создавая вокруг лежащего на этом алтаре тела световой контур.

Алукард ждал.

Витраж тихо завибрировал. Свет стал интенсивнее. Древние камни ожили и зашептались. А ресницы Эйша дрогнули. Он медленно открыл глаза — ясный цвет его глаз покрылся чернилами темной магии. Алукард победно улыбнулся — вот теперь его брат наконец-то вернулся!

— Араун, с возвращением!

Полностью черные глаза посмотрели на Алукарда. Тьма в них, будто живая материя, медленно перетекала, и древний ответил:

— Сколько я был в забытье?

— Долго, — ответил Алукард. — Достаточно долго, чтобы Аннун погрузился в сон вместе с тобой.

Звездный фонарь вдруг погас, и Варя испуганно вгляделась в тусклое стекло, где раньше горел теплый огонек.

— Что случилось? — она с тревогой разглядывала артефакт и пыталась нащупать толику магии, но она будто пропала.

— Наш король проснулся, — вдруг услышала она знакомый голос и вскрикнула, увидев Пауса в своей человеческой форме. — Паус, как ты тут оказался? Ты шел за мной?

— Я сбежал из Убежища следом за тобой. Я ведь твой фамильяр и должен охранять тебя.

— Но…

— Никаких «но», моя госпожа.

Варя улыбнулась и потрепала за волосы непослушного ку-ши. Признаться честно, союзник в этом страшном месте ей точно бы не помешал.

Огонек мигнул, а потом снова разгорелся, выстрелив лучом в дальнюю точку, где ее ждал Эйш.

Алукард наслаждался тем, как его старший брат сжимает до хруста кулаки в беспомощной попытке унять ту боль, которая пришла следом за его пробуждением. Его тело Книгочея, все пропитанное защитной магией и знаниями, теперь ломалось, подстраивалось под новую силу и совершенно отвергало прежнюю, более слабую. Он ведь Араун — царь Подземного мира, великий управитель Пустоты и его последний шанс.

Араун взвыл, желваки вздулись на скулах и шее, и он все-таки откинул голову и закричал во все горло, отчего по витражу над его головой пошли трещины, а следом посыпалось стекло, от которого он просто отмахнулся, превращая острые осколки в пыль. Он выкинул руку вперед и силой, данной ему их родом, пригвоздил Алукарда к стене, подняв его на уровень своих глаз.

— Ты, — выдохнул он зло, но подходить к брату не спешил. — Зачем ты пробудил меня, тварь недостойная даже жизни?

Алукард наслаждался его злостью. Ох как он радовался тому, насколько столь хитрый план скоро завершиться его триумфом. Он уничтожит этот чертов Срединный мир и обретет былое бессмертие, которое Араун отнял у него в той схватке.

В той схватке за трон, в которой ему удалось изуродовать прекрасное лицо всесильного Арауна…

Осталось поскорее доставить сюда девчонку. Он соединил руки в замок и прохрипел заклинание.

Варя качнулась, хватаясь за голову. Перед глазами все поплыло.

— Что с тобой? — переполошился Паус, поддерживая ее под локоть. — Тебе плохо?

— Голова что-то закружилась, — вяло ответила Варя. Она часто моргала, пытаясь как-то прояснить картинку перед глазами, но все плыло. А еще вокруг будто туман сгустился, поплыл по ногам.

Паус принюхался совсем по-кошачьи, а потом схватил руку Вари, почти на грани боли, и дернул на себя, уводя с дороги.

— Я чувствую опасность, — тихо сказал ее фамильяр. — Надо выбрать другой путь.

Но Варя вдруг поняла — поздно. Их нашли.

Туман растворился, открывая большой зал. Варя с Паусом держались за руки, испуганно озираясь. Она увидела алтарь, терновые ветви вокруг арок, а потом ее взгляд остановился на Эйше. Он стоял с поднятой рукой, а около его ног сидел и кашлял Алукард.

Сердце ее забилось. В горле пересохло. Она рванулась к нему.

— Эйш? — голос ее эхом отозвался от старых камней.

Он посмотрел на нее холодным, пустым взглядом, но чем ближе она подходила, тем теплее становился его взгляд. Она обвила его руками, прижалась к нему, судорожно выдыхая.

— Я так боялась, что не найду тебя, — прошептала она, продолжая утыкаться в его сильную грудь.

— Вара… — также тихо прошептал древний и крепко обнял в ответ.

Камни снова завибрировали от его силы. Паус скривился от давления магии его короля и упустил момент, когда Алукард, что сидел поодаль и держался за горло, резко подскочил и, победно улыбнувшись, сформировал терновую ветвь — магию, дозволенную лишь его старшему брату.

Древко точно вошло между ребер прямо в сердце Вари. Она выгнулась, ни проронив ни одного звука, лишь струйка крови потекла из приоткрытого рта.

Эйш… Нет, Араун заревел раненным зверем и подхватил оседающую Варю на руки.

Паус метнулся к Алукарду, пеленая его своей магией, но она рассыпалась хлопьями на нем, не причиняя никакого вреда. Убийца хохотал, закидывая голову, но Паус слышал в этом смехе плачь.

— Ты ничего мне не сделаешь, отребье. Даже наш прославленный Король Аннуна ничего мне не сделает. Меня очень сложно убить, — и на последних словах Алукард оскалился, его глаза блестели настоящим безумием, — но хочешь я скажу тебе, как меня уничтожить?

Алукард не успел ответить, потому что его рот будто зашили терновыми шипами. Паус глянул на своего короля и отшатнулся — тот клубился тьмой, черной пустотой вокруг себя и выглядел слишком страшно, чтобы даже сметь поднять на него глаза.

Варя лежала на алтаре и не дышала.

— Заткни свою пасть, — взревел Араун.

Паус больше не видел никакого древнего Эйша Вальду. Вся спокойная сильная аура разлетелась на осколки. Сейчас перед ним стоял их Король Пустоты, и он был в бешенстве. Паус перевел взгляд на Варю и сглотнул. Неужели…

— Не смей на нее пялиться, — вдруг приказал ему Араун и вскинул руку, под которой стал разрастаться черный кристалл, он рос и рос, пока не укрыл куполом алтарь вместе с лежащей на нем виталис. Араун склонился к ней и поцеловал в губы, резко поднялся и прошел сквозь кристалл, быстрым шагом направившись к Алукарду. Тот и не сопротивлялся, когда брат снова встряхнул его и зло зарычал в лицо:

— Размечтался, что я убью тебя на эмоциях? Открою Врата Пустоты, чтобы уничтожить Срединный мир ради такого пса и позволю тебе переродиться? Не дождешься, кусок дерьма. Я лучше отдам тебя Цепишам. — Он разжал пальцы, и Алукард осел на каменный пол. — Найди Маллт-и-Нос, мне пора появиться во всей красе, — это он уже сказал Паусу, у которого от страха ноги отнялись, и он стоял, схватившись за каменную кладку. Фамильяр кинул быстрый взгляд на Варю, которая лежала, словно Спящая красавица, под своим хрустальным куполом, и быстро, как мог, исчез в арочном проеме, что вел к лестницам.

Замок их Короля еще спал, но скоро здесь появятся все самые страшные духи.

И начнется Дикая Охота.

Сохрани их всех Пелена!

Старуха Маллт-и-Нос подняла свои набрякшие веки и посмотрела на Пауса черными провалами глаз. Ее скрюченные пальцы ловко ухватились за его предплечье, и она вылезла из огромного дупла старого черного дуба, где всегда спала между Дикими Охотами.

— Неужели Араун вернулся? — проскрипела она, пытаясь окончательно проснуться. — Мой мальчик…

Только она могла называть самого Короля Аннуна мальчиком.

Паус кивнул и поклонился. Сейчас его волновала только Варя. Как фамильяр он чувствовал, что ее витальная сила уходит капля по капле, и даже их Король не сможет остановить наступающую смерть.

Лишь найти замену, которую их Владыке придется подложить под острое лезвие косы жнеца.

— Он вызывал вас.

Старуха растянула в улыбке сухие губы и сложила пальцы в замок. Ее глаза сощурились и остановились на лице Пауса. Хоть он и прятал свои глаза за длинной челкой, но Маллт-и-Нос вдруг схватила его за подбородок костлявой рукой и заставила посмотреть на себя.

— От тебя несет магией жизни. Откуда здесь сей редкий дар?

Паус уставился в лицо старухи и повторил:

— Он ждет вас.

— Не хочешь говорить, маленький ку-ши. Что ж… Сама узнаю. — Она отдернула руку и обогнула Пауса, направляясь в тронный зал. Он бросил быстрый взгляд на дупло старого дерева и передернулся: на черной коре явственно проступали очертания тел. Сюда мог попасть каждый по прихоти старой охотницы.

Но его хозяйка ей никогда не достанется.

Алукард смотрел, как его брат гладит темный кристалл и смотрит на спящую виталис. Он хмыкнул и сплюнул кровь. Терновые шипы прошили все тело, и он был весь проколот острыми пиками, но даже от таких ран он не умрет.

Чертово проклятье!

И как же все хорошо шло: соединил виталис и брата, а дальше все само сложилось. Араун не мог забыть свою единственную любовь, и молодая виталис ответила ему взаимностью. Оставалось только все довести до финала, но в итоге план не сработал.

— Ты думаешь теперь она тебя примет? Короля Пустоты и Смерти? — хрипло спросил Алукард; боль в теле туманила мысли.

Араун замер, медленно повернувшись к брату. Он прожег его черными глазами и холодно процедил:

— Уберите это с моих глаз.

Из теней вышли его вассалы, что проснулись вместе с первым вдохом Короля. Страшные ночные создания Пелены, уродливые духи, сильные и опасные, они подхватили Алукарда и увели прочь из зала. Он знал, куда его тащат и молил только о смерти.

Им на пути встретилась старуха Маллт-и-Нос. Она оглядела окровавленное тело Алукарда и цокнула языком.

— Я бы выколала тебе глаза шипами, чтобы они заново вырастали и снова умерщвлялись. Чтобы ты задыхался от боли каждую никчемную секунду твоей жизни.

— Не проще ли убить меня? — тяжело вздохнув, спросил Алукард насмешливо, и сразу же был вздернут одним из чудовищ. Шипы вонзились глубже, разрывая плоть до костей.

Старуха сморщила нос и выплюнула:

— Это слишком просто.

Больше она ничего не проронила, лишь махнула костлявой рукой.

Алукарда притащили в самую глубокую подземную темницу. Магия Аннуна тут была такой чудовищной силы, что пригибало к земле. Если духи еще и могли выдержать хоть немного, то его человеческое тело испытывало адскую боль. Но он все равно не жалел, что спустя столько сотен лет решился на свой план — бессмертие убивало его, принося намного большую боль.

Его бросили на каменный пол и закрыли темницу на три поворота древнего ключа. Теперь он тут вечный узник, но у него был еще один план.

Когда его конвоиры ушли, но раскрыл ладонь. Кожу стянуло запекшейся кровью, но сейчас она наоборот была ему нужна. Он процарапал новые раны о шипы и подполз к центру темницы.

— Твоя самоуверенность тебя и погубит, братец, — прошептал он в пустоту и принялся чертить выученные за столетия знаки на полу. Последний символ он наконец-то нашел в той самой книге, что обменял на семью маленькой виталис.

Варе снился странный сон, будто она летит. Ее крылья были невесомыми и такими легкими. Она порхала, словно бабочка, взлетая все выше и выше. На секунду она опустила глаза вниз и замерла — фигура, что стояла внизу, тянулась к ней терновыми ветвями. Варя хотела крикнуть, чтобы фигура отпустила ее, но голос не слушался, из горла не вырвалось ни одного звука. Вокруг взметнулись синие крылья бабочек Морфо. Они зашелестели, заметались, закружились вокруг нее, заставляя замереть еще больше, а потом Варю потянуло вниз — темная фигура ухватила ее за руку.

«Вара…» — услышала она и коснулась земли ногами. Она подняла глаза и выдохнула — перед ней стоял Эйш.

Она коснулась пальцами его холодной щеки, и ее резко прошило болью. Она вскрикнула и открыла глаза. Взгляд ее заметался по высокому арочному потолку, по темным камням кладки стен, по полупрозрачному куполу над ней.

— Ну наконец-то, — выдохнул Паус, который припал к странному куполу. Он выглядел испуганным. — Сможешь подняться? — Он отошел и улыбнулся, когда Варя смогла слезть с алтаря и встать перед ним. В груди еще болезненно тянуло, но с каждым вздохом боль уменьшалась. Как и сам купол.

Через три вдоха он растаял совсем.

— Где Эйш? — спросила она, и Паус приложил палец к губам, а потом взял ее за руку и потащил на выход. Он и сюда проник только благодаря тому, что остальные обитатели принялись готовиться к Дикой Охоте, а про него похоже забыли. Как же хорошо, что Варя смогла очнуться! Теперь осталось вернуться в Срединный мир живыми.

Когда они оказались на лестнице, ведущий вниз, Варя не выдержала и дернула Пауса на себя, тихо спрашивая.

— Паус, где Эйш? Мы должны вернуть его душу домой.

Паус прикусил губу и грустно ответил:

— Его дом теперь здесь. И тебе лучше забыть о нем.

Это поразило Варю. Она замерла и сердито прошептала:

— О чем ты говоришь? Я не уйду без его души.

От стены позади них отделилась тень, костлявая старая рука схватила Варю за предплечье и больно дернула на себя.

— А зря, — протянул скрипучий неприятный голос, — лучше бы ты ушла.

Маллт-и-Нос смотрела на нее недобрым взглядом.

Араун сжал эфес своего меча, глядя на коленопреклоненного Пауса перед ним. Ку-ши наивно решил, что сможет убежать из его замка, прихватив с собой его Вару?! Наивность граничащая с глупостью. Он бы казнил за такую дерзость, но Паус был ее фамильяром и защитником.

— Десять плетей, — строго произнес Араун.

— Нет! Эйш, прошу тебя. Он ведь лишь помогал мне. Я прошу тебя… — Варя сидела рядом с ним на троне, который причитался ей по праву — трон королевы. Но Араун чувствовал, как она боится его — пробудившего свои воспоминания.

Она сжала его руку и заглянула в глаза.

— Пожалуйста, я очень прошу тебя.

— Хорошо, — выдохнул он. — Ты накажешь его сама, но наказание должно быть физическим.

Она задумалась, а потом мягко улыбнулась, отчего сердце Арауна болезненно замерло.

— Пусть уберет мои покои до блеска. У меня ведь здесь есть свои покои? — уже тише уточнила Варя.

Араун кивнул, сдерживая улыбку, и приказал встать Паусу.

— Проводи свою королеву и служи ей до конца твоих дней.

Паус низко поклонился и дождался, пока Варя спустится по ступенькам. Она уже собиралась уходить, как резко развернулась и спросила у древнего:

— Ты же зайдешь ко мне перед Охотой?

— Конечно, душа моя.

Варя ласково улыбнулась и последовала за Паусом, не обращая внимания на шепотки. Старуха Маллт-и-Нос лишь скрипнула зубами, а когда все поклонившись ушли из зала, сказала:

— Она погубит тебя и второй раз, мой мальчик. Не может сама Жизнь любить Смерть.

Араун прикрыл глаза, борясь со своими внутренними демонами, но своей самой преданной слуге все-таки ответил:

— Я изменился. Как прежде уже ничего не будет. А теперь готовьте сумеречных коней, мне нужно вернуться в Срединный мир, чтобы забрать свое тело. И заодно всех грешников, кто посмел усыпить Короля Пустоты, нарушив извечный цикл Колеса Года.

Паус собирал паутину с усердием, да с таким, которого Варя не наблюдала в Убежище. Там он больше был в облике кота и целыми днями спал на всех теплых горизонтальных поверхностях. Так что трудотерапия ему точно не повредит.

— Не называй Короля Эйшем. Он не Эйш, а Араун.

Варя фыркнула.

— Для меня он навсегда останется Эйшем. И этого ничто не изменит.

Теперь фыркнул Паус. Звук получился истинно кошачьим.

— Как узнаешь его тяжелый характер, так сразу изменишь мнение.

— Вижу вместо метлы ты языком чешешь. — Грозный голос раздался ровно за его спиной, и Паус даже подскочил от испуга. — Оставь нас с королевой.

Дважды повторять ему было не нужно — ку-ши вылетел из комнаты в ту же секунду.

— Технически я еще не королева, — улыбнулась Варя, поправляя складки черного плаща.

Араун взял ее руки в свои и поднес к губам. Ее витальная сила согревала его холодное сердце, а ласковый голос будил желание обладать. Полностью. Он еле переносил прикосновения к ней ее собственного фамильяра, а чужие мужские руки совсем оторвет.

— Ты моя душа, Вара. И королевой станешь совсем скоро. Как только я накажу всех виновных и верну свое тело.

— Ты не вернешься к Книгочеям? — тихо спросила Варя, радуясь такой привычной заботе от ее любимого древнего.

Араун замолчал, обдумывая ее вопрос.

— Наверное, я не смогу.

— Но ведь Книгочеи охраняют знания от тех, кто задумал недоброе. Кто лучше тебя сможет охранять их?

Араун удивленно поднял брови. Он совершенно не думал в этом ключе.

— К тому же у тебя есть верный бикипер, — улыбнулась Варя. — Мне еще предстоит закончить учебу, но все у нас получится.

— Почему ты не боишься меня? — вдруг спросил Араун. В момент возвращения воспоминаний он мог думать только об одном — о том, что его Вара никогда не примет столь темное создание Пелены. Но она ответила легко и просто:

— Потому что я люблю тебя.

Мастер Тот вышел на крыльцо вместе с Бланш. Они смотрели в темное низкое небо и наблюдали невообразимое — Дикую Охоту. Черные псы старухи Маллт-и-Нос неслись по небу впереди всадников, сверкая красными ушами. Главная колесница выбивала зловещие искры и раскаты грома, оповещая всех вокруг — Король Аннуна вернулся.

Маленький Вили, что сидел в кармане Мастера Тота, всматривался в небо с разинутым ртом, не веря глазам своим. Сколько же он уже не видел Дикой Охоты?! Так давно, что и забыл насколько это зрелище было страшным. Всадники Арауна не забирали в свои чертоги Пустоты невинных, лишь тех, кто причинил зло. И не единожды. Справедливый Араун всегда давал шанс исправиться и замолить проступок.

Вдруг черная колесница стала снижаться. Призрачные кони всхрапнули и ринулись вниз. Послышался женский смех. Мастер Тот прижал к себе Вили и Бланш. Кони выбивали копытами снег, ломая тонкую корку льда. Их гривы развевались, мешая разглядеть сидящих в колеснице. Когда же кони замерли под натянутыми поводьями, то первым, кого они увидели, был сам король Араун, облаченный в черные латы, словно шипы терновника, да меховой плащ. Он бережно поставил вторую фигурку на землю и подарил легкий поцелуй. Фигура в таком же темном меху откинула капюшон и посмотрела с улыбкой на так и стоявших Мастера Тота и Бланш.

— Мы вернулись, — громко сказала Варя и махнула рукой. На холодную землю следом за ней спрыгнул и черный кот Паус, сразу превращаясь в человека.

Первой не выдержала Бланш, охнула громко и быстро заговорила:

— Вара… Мессир?! Это вы?

Король снял шлем, что скрывал его белые волосы, и кинул его на сидение. Белые волосы сразу же подхватил ветер.

— Это я. Но теперь я восстановил все свои воспоминания.

— Мальчик мой, — не веря увиденному, выдохнул Мастер Тот. — А я ведь даже не догадывался, кто ты. Чувствовал только, что ты королевских кровей. Вот же старый дурак. Не смог сопоставить твое появление и исчезновение Арауна.

Араун подвел Варю ко входу в дом и предложил всем войти, пока никто не замерз. Уже в гостиной, около теплого камина, Варя сняла теплую накидку и расслабленно плюхнулась на диван, чувствуя усталость. Как же было хорошо в Убежище!

— А где парни? — вдруг вспомнила она.

— Разъехались по своим учителям. И не переживай. Арелия теперь никто в обиду не даст. Ты их волшебным образом сплотила, — ответил Мастер Тот.

— Вот и славно, а то были не бикиперами, а не пойми кем, — улыбнулась Варя и прижалась к плечу ее древнего.

Бланш почти сразу ускользнула на кухню и вместе с Паусом споро принесла горячий чай и кексы.

— Как же я скучала по твоей божественной готовке, — проговорила Варя, хватаясь за большую чашку чая. Здесь все было пропитано домашним уютом.

— Кушайте, — махнула руками Бланш и уселась рядом с Мастером Тотом. Вили, что продолжал сидеть в кармане, с подозрением наблюдал за Арауном, но древний заметил и подмигнул, отчего маленький брауни скатился вниз с тихим писком. Мастер Тот заметил это и подавил улыбку, а потом все-таки вынул малыша, передавая Варе, которая потянула к нему руки.

— Он тебя не обижает? — спросил своим тоненьким голоском Вили.

Варя чмокнула того в макушку и покачала головой, усаживая его на свои колени.

— Мой король меня никогда не обидит.

Все замолчали, и Араун наконец-то решил озвучить то, что все они хотели узнать.

— Я пришел за своим телом, Мастер Тот. А потом мне надлежит закончить Дикую Охоту и вернуться в чертоги Пустоты. Варю я забираю с собой, ибо она моя королева. Как все дела там будут решены, то я хотел бы подать прошение в Совет о продлении своего статуса Книгочея. Варя подала мне хорошую мысль, что я, как хранитель древнейших знаний, буду намного полезнее, чем прежде. А ее, конечно, оставить бикипером.

Она слишком талантливая виталис, чтобы прятать ее от всех миров, — договорив последние слова, Араун нежно коснулся щеки Вари и невесомо погладил нежную кожу. Варя накрыла его руку своей и прижалась к его ладони, возвращая ласку. Она прекрасно понимала, как тяжело далось ему такое решение — отпустить ее в Срединный мир, не обрывать привычную ей жизнь, ведь он понимал, что они будут в разлуке чаще, чем ему бы того хотелось. Но для Вари все это означало лишь одно — ее любили. Любили сильно и безгранично.

— Это мудрое решение, Эйш… — Мастер Тот кашлянул и поправился: — Мой король.

— Не нужно. В кругу семьи я навсегда останусь Эйшем Вальду и сохраню это имя для статуса Книгочея. Хоть мои воспоминания вернулись, а сила увеличилась троекратно, я никогда не смогу отказаться от нашего Убежища.

— Мессир! — громко всхлипнула Бланш и кинулась своему господину на шею, крепко его обнимая. Она плакала прямо на его военный костюм, а он гладил ее по спине, смущенно улыбаясь.

После всех разговоров Араун ушел в свой кабинет, куда за ним последовала и Варя. Она хотела увидеть собственными глазами, как соединяется дух и тело. И древний ее не разочаровал: он развеял свою черную терновую одежду и превратился в темную тень. Она накрыла тело Эйша чернильной пеленой, проникла в его нос, глаза и рот, втягиваясь дымом внутрь. Тело, до этого неподвижное, резко дернулось, глаза открылись, и Варя выдохнула от удивления, когда на ее глазах ее Эйш соединялся с ее же Арауном — в глазах ярко-синих медленно перетекала тьма и это было потрясающе красиво.

Она смотрела, как он плавно встал с тахты, подмигнул и развернулся к шкафу с книгами, около которого принялся раздеваться. И Варя не чувствовала никакого смущения. Древний был прекрасен в своей силе, что пробегала по мышцам едва видимой волной, в своей темной ауре истинного короля. Его белая кожа так и манила притронуться, и Варя не выдержала, подкралась на цыпочках и прижалась к спине Эйша и обняла руками. Да, дома он был Эйшем, ее дорогим Книгочеем.

Послышался вздох.

— Вара, душа моя, теперь во мне больше тьмы и я могу уже так легко не сдержаться. Не боишься?

Она покачала головой и провела кончиком носа дорожку по позвоночнику, чувствуя как сильно напряглась его спина. Он сжал ее руки и повел их вниз, но остановился на животе.

— Я приложу все силы, чтобы дотерпеть до нашей брачной ночи. Не искушай меня, любовь меня.

— Хорошо, слушаюсь и повинуюсь, мой господин. — Варя убрала руки, которые выпустил из своих рук Эйш, и отошла на пару шагов назад, продолжая восхищаться красотой своего будущего мужа.

Он снова вернул на тело темную материю своего военного костюма, плотно сплетая призрачные терновые ветви, затянув их, словно броню. Щелчок пальцев — и спину покрыл черный плотный плащ с капюшоном. Эйш подошел к стене, на которой были развешаны несколько масок и снял ту, что была чернее ночи и походила на его корону — сплетение ветвей и шипов. Она выглядела не как украшение, а как оружие, способное поразить врага насквозь. Он примерил ее к лицу и развернулся к Варе.

— Останься дома. Я заберу тебя, как завершу объезд. Мне надо посетить слишком много мест и встречать меня там будут не с улыбками, поэтому ради твоей безопасности… — Эйш не договорил, но Варя подошла и сжала его руки.

— Конечно. Тем более я соскучилась по Бланш и Мастеру Тоту.

Эйш обнял Варю и долго не отпускал, стараясь впитать ее тепло, а потом сказав, что скоро вернется, вышел в белый снежный мир.

Алукард почувствовал сразу, что его брат покинул замок. Давление его силы пропало, позволив ему наконец-то нормально вздохнуть и обдумать, что же пошло не так. Девчонка точно должна была умереть, превратиться в бесплотный дух, оставив Арауна в беспросветной тьме злости, но вместо этого она выжила. Вернее ожила, будто ее подпитывало что-то намного более сильное, чем ее ручеек из витальной энергии.

— Значит у нее был какой-то артефакт, о котором я совершенно не знал, — зашипел он от злости и сжал кулаки так сильно, что на каменный пол закапала кровь от порезов на коже. Запах железа отрезвил Алукарда. — Успокойся… еще не все потеряно.

Он раскрыл свои окровавленные ладони и усмехнулся. Никогда бы не подумал, что его самая ненавистная форма станет его преимуществом в Царстве Пустоты.

— Пора тебя призвать, папочка, — с предвкушением прошептал бессмертный Алукард и удлинил свои ногти еще сильнее, превращая их в острое оружие. Ему, как человеку, была доступна малая кроха от той силы, что была ранее — человеческое тело не выдерживало столь мощной энергии — но и этого было сейчас вполне достаточно, чтобы осуществить призыв из глубин Аннуна, который никто кроме него никогда и не смог бы совершить, ведь в Аннун люди не попадали живыми.

А теперь их тут было целых двое.

— Недолго тебе радоваться, братец. Против духа отца очень тяжело выстоять.

После двух чашек чая, вкусных капкейков от Бланш и долгой душевной беседы Варя осталась одна. Мастер Тот ушел к себе проверить очередную возникшую мысль, Бланш — в свое кухонное царство. Паус заснул на кресле, разомлев около камина. рядом с ним пристроился Вили, мило устроившись прямо около морды ку-ши.

В Убежище было тихо и спокойно.

Варя решила дождаться Эйша в библиотеке. Она хотела найти книгу про Аннун, узнать хоть что-то большее о ее новом месте обитания, но корешки пестрили знаками алхимии или являли собой человеческие энциклопедии. Она даже применяла толику своей магии, проводя по корешкам в надежде снять волшебную пыль, но нужная книга так и не находилась. Варя уже хотела обратиться за помощью к Мастеру Тоту, но ее отвлекли маски. Они висели на стене, тускло поблескивая своими боками. Там была и золотая маска, которую она помнила с Круга. Серебряная в виде рыцарского забрала. Черная, похожая на маску чумного доктора. И терновая с острыми витыми рогами. Она тоже была черная, но цвет этот словно вибрировал, отражал свет и странно перетекал по всему контуру жутковатой маски.

Эйш говорил, что маски — защита, но глядя сейчас на них Варя чувствовала страх. Может быть, в этом и была их сила — пугать, вызывать дрожь в теле, транслировать на всех уровнях, что их владелец опасен.

Варя протянула пальцы к терновой маске, желая узнать теплая ли она, и уколола палец. Капля алой крови капнула на пол. И как только та коснулась пола, оставляя на нем еле заметный след, Варя услышала в своей голове звук набата. Она тряхнула головой, но кабинет будто поплыл в тумане.

А потом появилось это существо.

Кровь, почти черная в тусклом свете ламп, текла из его груди. Все-таки успел, материализовался прямо в своем кабинете и рванулся вперед, закрывая Варю от отца, чей дух сейчас проявился в Срединном мире. Одно слитное и опасное движение, и вот он оседает на пол, хватаясь за поврежденную на груди броню своего одеяния для Ночной Охоты. Его боль разносится отголоском по всем его подданным, и над головой слышен заунывный вой гончих.

Варя громко кричит и кидается на пол следом за ним, боясь потревожить рану. Она плачет, не понимая этого. Слезы солеными дорожками текут из ее глаз.

— Эйш… — ее тихий шепот сейчас единственное, что удерживает его от беспамятства.

Алукард все-таки достал его. Нашел способ. Араун даже немного восхищается умом брата — всех обхитрил, всех обманул. Кто бы подумал, что он додумается до призыва. Но человек на это способен. Лишь человек и может. А он, древний правитель, даже не подумал об этом и упустил опасность.

Дышать становится все сложнее, но он поднимает голову и смотрит на отца. Тот смотрит печально, но протягивает призрачную руку к своему сыну, а потом растворяется. Араун выдыхает и падает в объятия Вари, хватаясь за ее руку. Он усмехается, но сразу же кривится от боли. Варя держит его крепко. Ее слезы так и текут, падая на бледное лицо Арауна.

Дух отца растворился, выполнив указ Алукарда. Но как и любой сильный дух, он потребовал плату и сейчас душа Алукарда навсегда осталась привязанной к нему. Как же брат ненавидел собственное бессмертие, что пошел на все это.

Араун провел похолодевшими пальцами по ране от призрачного меча, что верой и правдой служил их отцу, и подумал, что тоже отдал бы все за лишнюю минуту в объятиях Вари.

Его виталис.

— Я спасу тебя. Я не дам тебе умереть, — прошептала она, но Араун прикрыл глаза — ему не хотелось запоминать ее слезы.

Варя хотела закричать, когда Эйш обмяк в ее руках, но закусила кулак до крови. Внутри поднялась ужасная паника. И лишь одна мысль билась в голове — он же древний, он не может умереть.

Она схватилась за деревянную шпильку в своих волосах и резко ее вынула. Ее сила — вот последняя надежда, что осталась у нее. Она так боялась быть выпитой, а теперь хотела лишь этого.

Лишь спасения Эйша.

Она приложила руки к холодным вискам, но сила не шла, нити не укреплялись, лишь ласково переплетались с белыми волосами. Озноб прошел по телу, и Варя еле-еле сдержалась, чтобы не впасть в бессмысленные рыдания. Никто ей сейчас не поможет, кроме нее самой.

Она переместила руки на грудь, но сердце внутри мощной клетки из ребер не стучало.

К губам — они были мертвенно белые.

Варя прокусила губу до крови и упала на грудь Эйша, содрогаясь от всхлипов. Пальцы сами запутались в его длинных волосах и странное иррациональное желание расчесать их вдруг возникло в ее голове. Она достала небольшой гребень, что висел у нее на шее. Крепеж сделал для нее Зейд, как истинный алхимик и некромант, хорошо работавший с металлом. Он не спрашивал, зачем Варе понадобилось столь странное украшение в чертоги Пелены, но сделал быстро и умело.

Замочек щелкнул, и в руке оказался мамин гребень. Варя принялась аккуратно расчесывать спутавшиеся волосы. Прядь за прядью она аккуратно вела вдоль их длины, снова возвращалась к голове, а потом вела до самых кончиков. Белые волосы Эйша струились шелком, нет скорее мягким полотном из-за своей густоты, но Варя не останавливалась, почти растворяясь в этом простом действии.

Остановил ее лишь тихий вздох и такое же тихое и неуверенное:

— Вара…

Гребень выпал из рук, и Варя вскрикнула, когда сильные руки прижали ее груди, в которой наконец-то забилось сердце.

— Ты жив? — прошептала она. — Ты жив?

Эйш ответил не сразу, будто ощупывая себя ментально, а потом нащупал на полу шпильку и заботливо вернул ее в волосы Вари.

— Спасибо, душа моя за твою виталис.

Варя приподнялась на локтях, не до конца понимая услышанное. Она заглянула в глаза Эйша, что были темными от расширившихся зрачков, а потом почувствовала головокружение и дикую слабость.

Он снова уложил ее на свою грудь и принялся гладить по волосам.

— Ты не чувствовала, что вливаешь в меня всю свою силу?

— Нет, — хрипло ответила Варя, только сейчас почувствовав дикую опустошенность — похоже она исчерпала свою силу до самого дна.

— Прости меня, я не хотел быть таким ненасытным, но я слишком сильно хотел вернуться к тебе.

— А я очень хотела, вернуть тебя.

Они замолчали, вдруг осознав, как же сильны были их чувства.

— Эйш? — вдруг позвала его Варя. — А когда ты влюбился в меня? Неужели на Круге?

— Не будешь злиться? — Ответ древнего насторожил Варю. Злиться?

— Постараюсь, — неуверенно ответила она.

— Я влюбился в тебя, когда увидел в диком лесу на территориях Цепешей. Ты была такой хрупкой, нежной и невероятно красивой. А еще очень смелой. Даже Тео восхитился тобой. В тебе было столько жизни, что я замер в восхищении и не сразу смог остановить, летящий в тебя, кинжал. Я думаю, тогда я навсегда изменился. Но ты этого не помнишь — мне пришлось стереть эти воспоминания. А ты? — лукаво спросил Эйш, но Варя хитро сощурилась и смешливо ответила:

— Не скажу.

Так их и нашли, смеющихся и обнимающихся на полу. Потом были расспросы с пристрастием, свита Арауна, сообщившая вести о смерти брата, визит Светлого Двора во главе с Титанией и Обероном, которые пытались выпросить милость для сына и, конечно, визит ребят.

С Цепешами Варя тоже познакомилась более официально.

А на Белтейн она перестала быть невестой и стала законной женой и королевой воскресшего Арауна, который теперь объединял в себе целых два мира.

.