Невеста Книгочея

Глава 9 — Глава о том, что смотреть на своего двойника жутко

Аквариум стоял теперь у нее в комнате, а Вили ходил вокруг него и рассматривал кроху Чивэня. Дракон тоже присматривался к маленькому созданию, медленно подплывая к толстому стеклу. Они так забавно изучали друг друга, что Варя тихонько посмеивалась и отворачивалась к столу, чтобы никто не заметил, что она за ними наблюдает вместо того, чтобы дочитать учебник по архивации книг. Хотелось еще поговорить с Эйшем, разделив с ним чаепитие, посмотреть в такие умные и грустные глаза, дотронуться до руки, но древний попросил ее посвятить время учебе, потому что ему предстояло обсудить их план про голума с Мастером Тотом, и Варя поняла, что разговор будет не только про ее фальшивые похороны, поэтому пожелала спокойной ночи и забрала к себе маленького дракончика с забавным именем Юй.

— Никогда не видел такого страшного создания, — сказал Вили и задрал горделиво носик, прекрасно осознавая, что выглядит намного приятнее для глаз своей хозяйки.

Варя отложила книгу, проложив страницу тонкой деревянной закладкой с вырезанной на ней совой, и повернулась к своему «живому уголку».

— Конечно, не видел, — поддела его Варя и улыбнулась. — Это же настоящий дракон, и пусть тебя не смущает его размер, но китайские драконы очень сильны. Чувствуешь, какое спокойствие он разносит по комнате, будто успокаивая нас?

Вили поджал губы и ответил:

— Я тоже посылаю спокойствие этому дому и тебе. Так что неизвестно, кто из нас сильнее. Я или эта рыба.

Варя рассмеялась такой детской ревности, но встала из-за стола и погладила взъерошенные вихры непослушных волос маленького духа.

— Вы оба — большие молодцы. А ты еще меня на учебе бережешь, спасибо тебе, Вили.

Брауни сразу помрачнел:

— Да что толку с зеркала, если я не могу перевоплощаться. Ух я бы этому недоэльфу показал, где его Двор! — И погрозил воинственно маленьким кулачком, а Варя про себя подумала, что и хорошо, что Вили связал себя обещанием с Тотом — так и до беды недалеко.

Вот выскочит такой шмакодявка из ее сумки, начнет на Арелия кидаться, а тот такого точно не стерпит и убьет, не моргнув и глазом. Варя не совсем знала, как это происходит за Пеленой, но зато точно знала одно правило — умерев там, уже никто не спасет и не возродит. Так что пусть Вили и ворчит как старый дед, но в школе она ему не позволит перевоплощаться.

— А знаешь старое китайское изречение: лучший бой — это бой, который не состоялся. Поэтому забудь о своих кровожадных планах, я и сама могу дать отпор, ведь я Невеста Книгочея, — строго сказала Варя, но не удержалась и улыбнулась, словив испуганный взгляд голубых глаз. Вили виновато опустил голову и пробубнил себе под нос:

— Все равно этот Арелий — дурак набитый соломой. Все кичился своим хозяином, а каждый за Пеленой знает, что нет сильнее древнего, чем Терновый принц.

Варя вспомнила, как Вили уже называл так Эйша и решила уловить момент, да расспросить брауни поподробнее:

— Почему не сир Вальду, а вот так поэтично ты его зовешь, Вили?

Отчасти она понимала, почему появилась приставка «терновый», но больше ее интересовало слово «принц». Почему же принц? То ли, чтобы выделить Эйша среди других Книгочеев, то ли и правда тянулась за ним грустная история, превращая в образ потустороннего Гамлета…

— Так то не я, — фыркнул брауни и постучал кулачком по аквариуму, отвлекшись на пестрого дракона, что крутился около него в воде. — Так его зовут при дворе королевы. Поговаривают, что он ее незаконорожденный сын. Или сын Оберона, — задумался Вили, нахмурив бровки и пытаясь вспомнить сплетни. Варя лишь прикрыла глаза от разочарования — ну не говорить же маленькому фейри, что в Эйше нет ни капли крови лесной магии, той самой, что наполняла божественную кровь Титании и Оберона. Уж природную силу Варя почувствовала бы сразу. Даже от Вили она шла тонким дымком.

Нет, сила Эйша была темной, словно черные воды Лох-Несса. Гладь ее, хоть и была с виду спокойной, но таила в себе опасного монстра, и Варя чувствовала это, да и видела толику силы древнего.

Даже, если сама Титания дала такое имя Эйшу, то из-за уважения к его настоящей родословной, которую Эйш скрывал.

И это сильно настораживало не привыкшую доверять лишь первому впечатлению юную виталис.

— Ой, он что-то выплюнул! — вдруг крикнул Вили, оторвавшись от попыток вспомнить еще парочку сплетен. На дне аквариума и правда лежал какой-то предмет, тускло поблескивая в неярком свете торшера. Варя наклонилась ближе к аквариуму и постаралась разглядеть небольшую вещь, упавшую в золотистый песок. Определенно то был камешек, похожий на гальку, но вытаскивать его она не рискнула, решив, что лучше позвать Эйша.

Эйш крутил в пальцах странный «подарок» от дракона и пристально его разглядывал. Мастер Тот, который пришел вместе с древним в комнату Вари, тоже хранил молчание и задумчиво глядел на небольшой предмет.

— Что думаете, Учитель? — спросил Эйш своего наставника, но Тот хранил молчание, лишь почти уткнувшись носом в гладкий камешек.

— Возможно, это просто остатки еды, — тихо сказала Варя, но на нее разом все шикнули, а Мастер Тот подавил смешок, а потом удивленно раскрыл глаза и щелкнул пальцами. — Эйш, неси свой сборник редких камней! Будем сверять по картинкам.

Вскоре все трое и маленький брауни разглядывали красочные иллюстрации с описаниями, которые делал сам Парацельс. Варя завороженно вглядывалась в искусные зарисовки, в витиеватый рукописный шрифт известного алхимика, и не могла до конца поверить, что так вот легко и просто может провести пальцами по книге, которой не было ни в одном музее Срединного мира.

— Нашел! — вскрикнул Тот. — Вот он! Черный нефрит!

Эйш пристальнее вгляделся в картинку и присвистнул от удивления.

— Один из редчайших элементов у алхимиков, но я думал, что его можно выменять на огромные дары в монастыре Шаолинь…

— Похоже о его реальном происхождении наши китайские монахи-друзья умалчивали, мой дорогой ученик, — с улыбкой проговорил Тот. — А я все гадал, почему почтенный Шень так не хотел вести разговоры про драконов, а маленького чивэня отдал со скрипом. Но подозреваю, что он сам не в курсе, что и эти драконы способны создавать черный нефрит. Что ж, Вара, поздравляю, дракон сделал тебе бесценный подарок.

— И что мне за это будет? Кара небесная или что похуже? — от бесплатных даров меня отучила с детства сама жизнь.

Мастер Тот потер подбородок, глянул на Эйша и ответил:

— А вот это нам предстоит узнать.

Самайн пришел с промозглым ветром, стучался в окна холодным дождем и совершенно не хотел уступать немного места осеннему солнцу среди нависших над Лондоном серых туч. Все исследования черного нефрита было решено отложить на более благоприятный период, когда пройдет ночь духов, и тело двойника Варвары Петреску будет предано земле. Тогда можно будет сесть в большой библиотеке Эйша, вытянуть расслабленно ноги к камину и помочь в поисках записей в старых книгах. А пока нужно было сохранять бдительность и надеть все защитные амулеты перед выходом из дома.

— Вара, если ты не хочешь, то я могу попросить исключить тебя из дозора, — серьезно проговорил Эйш, помогая надевать пальто.

— Не нужно, — улыбнулась Варя и всунула наконец-то руки в рукава. — Если они лишатся из-за меня дозора в Самайн, то дни мои в школе превратятся в кромешный ад. К тому же я же не одна пойду, а с Зейдом, он чернокнижник.

Эйш нахмурил брови и сверкнул глазами, а потом вежливо попросил:

— Прежде чем вы уйдете в дозор, а это, как я помню, должно быть после десяти вечера, я бы хотел познакомиться с твоим напарником за ужином.

Варя привстала на цыпочках и чмокнула Эйша в щеку, смутив древнего до румянца.

— Хорошо. Так и передам, что мессир Вальду желает познакомиться. А сейчас уже побегу на учебу, опаздывать нам нельзя. Вили! Скорей превращайся, иначе не возьму с собой, — крикнула Варя в сторону кухни, откуда пулей вылетел маленький брауни. Через минуту она уже открывала зонт и махала Эйшу, который стоял в дверях и провожал взглядом, пока яркий красный зонт не скрылся за поворотом.

— Ревнуешь? — ехидно спросил спустившийся Тот и закатал рукава рубашки.

Эйш сжал губы в тонкую линию и промолчал, не желая раскрывать своих эмоций, но его учителю и не нужны были слова в ответ, он и так прекрасно видел, как древний привязался к своей невесте, какой заботой он окружил свою Вару.

Он подошел ближе и положил ладонь на плечо Эйша.

— Не ревнуй. Ни один мальчишка не сравнится с тобой, мой ученик.

— Вы так говорите, Учитель, будто любят за силу. А за прожитые года я видел, как любовь расцветала даже среди врагов. Это чувство не подчиняется никаким законам.

Тот улыбнулся и похлопал Эйша по спине.

— А я и не про твою силу говорил, но сейчас нас ждут дела поважнее — черный нефрит. И как бы ты ни хотел, Эйш, но пригласить Аластера на обед нам придется.

Аластер Броуди пришел ровно в назначенное время, снял плащ, шляпу, передав их в руки Бланш, дождался пока она аккуратно развесит его вещи и проследовал за ней в гостиную, держась на шаг позади, как того требовал этикет. Господин Броуди, восьмой граф Херефорд, был воспитанным англичанином до мозга кости и привитый этикет с детства поддерживался им до мельчайших деталей. В его обществе, хоть такое случалось и не так часто, Эйш чувствовал себя настоящим старцем, и что самое обидное, плебеем. В силу своей древности он знал этикет почти при всех царствующих династиях Срединного мира, но ужасно не любил все эти правила и ограничения, поэтому соблюдал их крайне редко. В компании с любым другим человеком благородных кровей он чувствовал себя тем, кем и являлся — древним духом, но Алистер… Алистер умел одним взглядом, одним еле слышным вздохом провести жирную черту между своим высоким происхождением и «чернью у его ног». И хотя Эйш прекрасно знал, как граф его уважает и, что скрывать, боится, но этот странный диссонанс выбивал у него почву из под ног.

А еще Эйшу казалось, что Мастер Тот так веселится за его счет, потому что сам чувствовал себя в компании Аластера просто прекрасно, постоянно его подкалывая по поводу того или иного отступления от этикета.

— Господа, к вашим услугам, — вежливо проговорил вошедший в гостиную граф Херефорд. Тот подавил улыбку, услышав как скрипнули зубы его ученика.

— Присаживайтесь, дорогой Аластер. Чашечку ароматного Эрл Грей или вы предпочитаете Ассам? — так же вежливо спросил Тот.

— Эрл Грей, пожалуйста, — ответил граф и положил руки на подлокотники. — Вы так срочно вызвали меня, что я право испугался причине. Надеюсь, все в добром здравии?

Эйш не выдержал и хрюкнул от смеха, чем заслужил обиженный взгляд от графа и укоризненный от Тота.

— Прошу простить меня, добрейший граф, — произнес он своим низким голосом, который слегка вибрировал внутри металлической маски в виде маски Сета — египетского бога песчаных бурь и войн. — Я задумался о своем. — Выкрутился из неловкой ситуации Эйш. — Мы позвали вас хоть и по срочному делу, но оно не касается нас напрямую с моим Учителем. Дело в том, что недавно Мастер Тот принес мне в дар маленького чивэня, а вчера этот малыш одарил нас черным нефритом. И вы, как самый известный специалист по редким камням в двух мирах, наверняка захотели бы осмотреть камень и дать свои рекомендации.

Аластер, услышав про нефрит, чуть ли не подскочил от возбуждения на кресле, но воспитание, конечно, не позволило ему так рьяно выражать свои эмоции. Он вцепился руками в подлокотники кресла и поклонился.

— Я безмерно счастлив оказанной мне милости. Надеюсь, буду вам полезен.

— Даже не сомневайтесь, дорогой Аластер. Специалист вашего уровня обязательно даст нужные ответы двум древним, после вечернего чая, конечно, — подбодрил его Тот и улыбнулся вошедшей Бланш с большим подносом, на котором умостился дорогой фарфор чайных пар, заварной чайник и несколько креманок со сладким.

Как бы странно это ни звучало, но Аластер Броуди был действительно одним из лучших специалистов по камням Срединного мира и очень хорошо разбирался в волшебных камнях Пелены. Род его шел от Рыцарей Круглого Стола, с тех времен копились и знания о минералах, поэтому спустя столько столетий опыт этой семьи был бесценен.

После чаепития Эйш проводил их гостя в свой кабинет и под чутким присмотром Мастера Тота достал черный камень, развернув бархатную салфетку в шкатулке. Аластер благоговейно выдохнул и протянул руки, аккуратно забирая камень у древнего. Он долго рассматривал его, проводя кончиками пальцев в тонких перчатках каждый изгиб, а когда наконец-то закончил, тихо произнес:

— Это без сомнения черный нефрит. И такого камня хватит на несколько эликсиров бессмертия, уважаемые. А это уже опасная информация, поэтому я бы пока никому не сообщал, даже ковену.

Тот нахмурился и переспросил:

— Аластер, друг мой, ты не доверяешь ковену?

Он быстро обернулся на закрытую дверь, будто проверяя действительно ли та закрыта, и взглянул на Тота, поджав тонкие губы:

— Опыт нашей семьи научил меня в вопросах жизни и смерти не одаривать своим доверием смертных, — пояснил граф Херефорд. — А уж женщины… существа совершенно непредсказуемые.

Эйш опять подавил улыбку, дивясь про себя тому, как граф уклонялся от прямых ответов, но надо было отдать ему должное — делал Аластер это со всей воспитанностью и учтивостью, не проронив ни одного слова, которое могло бы бросить тень на предмет разговора.

— Мы вас поняли, граф, — ответил Эйш, забирая у него из рук прохладный камень. — Но мы были удивлены такому драконьему дару. Возможно ли, что мудрый чивэнь сделал столь щедрый подарок к какому-то важному событию?

Аластер провожал камень грустным взглядом, но на заданный вопрос прикрыл глаза, пытаясь отмотать в голове все воспоминания связанные с таким редким минералом.

— Последний раз он появился при жизни Фламеля, который, как указано в записях моей семьи, его благополучно трансмутировал, а потом постарался завершить свою прежнюю жизнь и исчезнуть.

— Фламель… — повторил Тот и постучал по столешнице пальцами. — И как нам искать того, кто не хочет быть найденным?

— Возможно, я смогу подсказать вам, но для этого мне нужно будет просмотреть свои записи.

Мастер Тот взял черное перо из небольшой вазы на столе и крепко сжал его, выпуская крохотные искорки. Воздух в кабинете затрещал, искр стало намного больше, и они плотным коконом окутывали небольшое перо, а потом раздался хлопок и на ладони древнего возник полупрозрачный ворон. Птица сидела смирно, рассматривая всех своими глазками-бусинками, но стоило Тоту шевельнуть рукой, как ворон сразу вспархнул и уселся на плечо графа.

— Он отведет глаза, Аластер, и защитить от злого умысла. Не приходи пока к нам, просто покажи ворону записи и выпусти в окно. Раз камень столько времени не появлялся в Срединном мире и вдруг возник, это может значит, что предыдущий утерян или уничтожен. Другой вопрос — почему он возник в доме моего бессмертного ученика?

— На то высший замысел Вселенной, — ответил задумчиво граф Херефорд и погладил призрачную птицу.

— И то правда, — согласился, но без особого энтузиазма, Мастер Тот. Уж он-то на своем веку повидал достаточно этих замыслов, чтобы не радоваться им.

После занятий, которые к ее немалой радости, прошли спокойно и познавательно, Зейд позвал Варю в кафетерий, чтобы обсудить предстоящую совместную работу. Он снова был в черном — высокие мартинсы, кожаные штаны, толстовка без единого рисунка или логотипа, рюкзак на одно плечо, потертый и старый, но отчего-то напоминающий настоящий рыцарский доспех.

— Так как ты не знаешь, что такое дозор и еще мало знаешь классификацию существ, то я возьму полное шефство над тобой и это значит — безоговорочное выполнение моих указаний, — проговорил Зейд и сложил руки на груди. И это был отнюдь не защитный жест, а самый обычный вид надменного существа мужского пола.

— Я занималась отловом детей Пелены со школы, — буднично ответила Варя и оперлась на колонну.

Совместная работа у них будет трудная. Она не собиралась кичиться своими умениями, но и так легко позволить откинуть ее опыт, тоже не могла. Но Зейд на ее слова лишь усмехнулся:

— Самайн — это не отлов забредших слабых духов в наш мир. Это настоящее нашествие различных существ, которые ждут целый оборот Колеса Года, чтобы покутить в нашем мире и вернуться к себе с добычей. А раз ты знаешь, чем может закончится переход человека за Пелену, то можешь с легкостью представить, каков масштаб бедствий в этот чертов день. Варья, я не хочу как-то принизить твои способности, и не испытываю сомнений только потому, что ты — девушка, в отличие от наших эльфов, но и подвергать тебя опасности, только, чтобы ты чувствовала себя на равных со мною, не собираюсь. Поэтому проще для всех будет именно тот расклад нагрузки, который я предложил.

Варя опустила взгляд на носки обувки Зейда и задумалась: «А может и правда, все это не стоит моего немного задетого самолюбия?! Любая ошибка нам в прямом смысле может стоить жизни человеку».

— Ну так что? Договорились? — поторопил Зейд, протягивая свою широкую и сильную ладонь для рукопожатия — скрепления уговора. Варя замерла с поднятой рукой, принимая для себя последнее решение, и уверенно пожала руку своему напарнику.

— Договорились.

— Отлично, — слегка улыбнулся Зейд и сразу же взял Варю в оборот, объясняя тщательнейшим образом, что им следует делать и за какой квартал они сегодня отвечают. Выходило, что не все так страшно.

Когда позже все разбились на патрули, а несколько ведьм, которых Варя видела впервые, выдали магические ловушки и еще раз провели инструктаж, среди бикиперов поднялось нетерпение — ребята явно рвались приступить к своим обязанностям. Поэтому, когда их наконец-то отпустили по своим местам дозора, все воодушевленно похлопывали друг друга по плечам и желали хорошего улова. Лишь Арелий, уже в знакомой Варе пренебрежительной манере, скривил рот и прошел мимо их тандема с Зейдом.

— Ну надо же, — вдруг сказал усмехающийся чернокнижник. — А ты его задела за все болевые точки. Я его таким отродясь не видел.

— Главное, чтобы он не начал искать эти болевые точки во мне, — посетовала Варя. — Я, обычно, не дерусь с мальчиками.

Зейд негромко засмеялся.

— Он слишком боится Мастера Вальду, чтобы идти с тобой на открытый конфликт. Но я бы посмотрел на вашу драку. Как ты потаскаешь его за волосы, хотя Кайса таскать удобнее.

Варя удивленно вскинула брови на такие кровожадные планы, а ведь Зейд ей показался холодным и отстраненным.

— Ты не любишь оборотней и эльфов?

— Не пойми меня неправильно, — ответил Зейд, выходя на внутреннюю дорожку из здания библиотеки, — я не люблю любых детей Пелены, но должен признать, что для эликсиров и волшебных составов они подходят идеально.

Варя вышла следом, и тяжелая дверь плотно затворилась за ней, исчезая под каменной кладкой и ростками плюща. Дождя уже не было, но серое тяжелое небо повисло на кронами деревьев и казалось, что он будто придавливает бедные деревья к земле. Воздух был влажным и неприятно холодным. Отчего откровения Зейда слышались еще более зловещими. А если он узнает о ее даре? Тоже пустит на эликсиры?

— Кто твой хозяин? — вдруг спросила Варя, хотя помнила, что без особой надобности бикиперы об этом не распространяются. Это у нее Эйш очень заботливый и внимательный, бережет ее как зеницу ока.

— Не думаю, что ты хочешь с ним познакомится, — проговорил Зейд и накинул на голову капюшон от толстовки. — У чернокнижников могут учиться только чернокнижники.

Вывод был очевиден — хозяином Зейда был сильный темный колдун. Да уж, с таким водить знакомство точно не захочется, но она обещала Эйшу привести на ужин Зейда, поэтому ответный визит им по ведьмовскому этикету точно назначат.

— Нам в ту сторону, — она указала на путь до ближайшей станции подземки. — Ужин сегодня накроют и на моего напарника.

Зейд понимающе усмехнулся — улыбки, видимо, в его арсенале не водилось — и кивнул:

— Я понял. Без одобрения моей кандидатуры гулять тебя не отпустят.

Варя подавила желания язвительно заметить, что и его мастер вряд ли позволяет своему ученику свободу, но сдержалась. Пусть думает, что хочет, главное не пытается найти правду про ее силы.

— Именно так, дорогой напарник. Поэтому нам стоит поторопиться, не хочу заставлять ждать своего жениха.

Эйш встретил их лично, но вместо кухни отвел в гостиную, где Бланш уже приготовила чай. Зейд снова ухмыльнулся и расселся в кресле, будто был не в гостях, а у себя в комнате. Он совершенно не боялся древнего, а может, просто храбрился. Варя села рядом с Эйшем и принялась наливать чай, на закуску им поставили небольшой поднос с канапе.

— Зейд, расскажи о себе, — спокойно попросил Эйш, но Варя подозревала, что ее древний уже давно собрал всю подноготную на ее однокурсников. Похоже и Зейд бы в этом уверен, потому что склонил в поклоне голову и ответил:

— Мастер Вальду, вы же знаете мою характеристику лучше меня. Мастер Шэдоу точно не мог проигнорировать ваш запрос.

Эйш подавил улыбку и посмотрел в дальний угол комнаты:

— Балдер, твой ученик — настоящий грубиян.

Из тени появились очертания высокого стройного мужчины в черном. Он вышел на свет, снимая капюшон плаща, и усаживаясь в кресло.

— Он и должен быть вне системы и морали, Эйш, — ответил мужчина, кого древний назвал Балдер. — Он же будущий глава моего ордена.

«Принц». Вот какой перевод имело это имя со старо-английского. Варя пристальнее вгляделась в худое, скуластое лицо некроманта.

«Принц Тень».

Он и выглядел аристократом. Таким же как Эйш. Черты тонкие, острые. Взгляд уверенный и прямой. Он умел управлять людьми и духами, и это умение сквозило в каждом его движении. Варя не встречала некромантов такого уровня до этого дня. Магия, запретная и опасная, никогда не была популярна среди владеющих Словом, но неизменно привлекала самоуверенных медиумов и магов со скудными умениями, а больше шарлатанов, чей целью служили не знания и защита своего мира, а обогащение. Почему-то в среди людей закрепилась информация, что некромантия — это путь к бессмертию и богатству.

Глядя сейчас на мастера Балдера, она могла бы поверить в эти слухи. Мужчина привлекал темной аурой, своей странной таинственностью и понимающей улыбкой. Если бы Варю попросили сравнить Эйша и этого «Принца», то она совершенно точно сказала бы, что Эйш пугал своей силой и мощью, заставляя чувствовать свою уязвимость, а вот Балдер, наоборот, притягивал, как огонь глупого мотылька. Его темная аура походила на бархат ночи, который ласково дотрагивался до кожи. И, если бы не то количество талисманов и защитных амулетов, которыми с такой щедростью обвешивали Варю Эйш и Мастер Тот, то их неожиданный гость несомненно очаровал бы ее, но магия древних защищала ее прекрасно, поэтому Варя спокойно разглядывала некроманта.

— Это сделает его лишь нелюдимым и увеличит количество врагов, чем покажет насколько твой ученик действительно обладает даром некромантии, — озвучил свои мысли Эйш, при этом подмечая, с каким интересом смотрит его собеседник на Варю. Балдер словно почувствовал его мысли и усмехнулся, опуская глаза.

— Хоть ты так и говоришь, Эйш, но в итоге Зейд пришел в твой дом вместе с твоей Невестой, как ее напарник на Самайн. Из всех бикиперов он пока единственный удостоился такой чести.

— Это связано с особенностями силы Варьи, не более того.

Балдер только хмыкнул на такое заявление и закинул в рот канапе.

— То есть ты хочешь сказать, что мой ученик будет вынужден защищать твою Невесту, раз его поставили в пару к ней?

Варя удивленно воззрилась на мужчину — это сейчас была прямая шпилька в сторону Эйша? Беседа перестала казаться дружелюбной.

— Я думаю, что вопрос, кто кого будет защищать, еще открыт, — сухо ответил Эйш. — Я не ожидал, что ты сделаешь такие выводы из тандема наших подопечных.

Слово «такие» он выделил ударением, намекая, что Балдер оскорбляет сейчас не только его Невесту, но и своего преемника.

— Какие «такие», Мастер Вальду? Я говорю то, что вижу. Раз ты считаешь, что Зейд заслужил такое распределение лишь из особенностей магии твоей Невесты, от которой я не чувствую и толики силы, то это напрямую говорит о том, что его используют, как живой щит.

Варя опешила от такого заявления и от такой злости, направленный в ее сторону. Да, ее силу было не так просто увидеть, ведь последователи Слова работали с заклинаниями и плели словесные путы. Ни каждый некромант мог похвастать таким умением. А уж ее дар виталис и вообще только дети Пелены и могли разглядеть, и то, создания определенного порядка, например, как древние. Как Эйш. Или Мастер Тот. даже Бланш не смогла бы сразу распознать, отчего ее так тянет к Варе, к ее человеческому теплу.

— Вы неправы, — Варя постаралась ответить с достоинством и без обиды в голосе.

Балдер прищурил глаза и проговорил:

— И в чем же я неправ. Мой уровень некромантии позволяет чувствовать разные уровни магии. Силу в живых я ощущаю не слабее, чем темную энергию смерти. И ты — пустышка.

Эйш резко встал со своего места и усмехнулся. Прошелся к стеллажам с книгами и вытащил за корешок старую книгу, развернулся и кинул ее Балдеру. Тот словил ее, нахмурился и посмотрел оглавление.

— «Слово»? И?

— Знаешь почему тебя не продвигают выше того уровня, который ты занимаешь в библиосах, Балдер? Ты ведь даже не Книгочей. И никогда им не будешь, пока не возьмешься за ум и не убавишь свою спесь. Изучи матчасть более тщательно. Первый и самый сильный эшелон магов в Срединном мире это не некроманты и не виталы. Это чтецы Слова. И моя Невеста — маг из самого древнего рода чтецов на Земле. Самый настоящий волхв.

Балдер побледнел и опустил взгляд, растерявшись от такого признания. Вся его надменность резко улетучилась.

— Я прошу меня простить, Варья. Я не знал…

— Извинитесь перед вашим учеником. Вот он уж точно не заслужил такого недоверия к его силе, — перебила я мага. Балдер что-то хотел сказать, но дверь в гостиную открылась, и Бланш вкатила тележку с ужином.

Они стояли на нужной точке в переулке между домами и проверяли ловушки. Сетка из арканов была сплетена прекрасно и ее прочность не вызывала сомнений. А вот место, куда их направил ковен Варю смущал. Она по опыту знала, что дети Пелены всегда тянулись к энергии людей, но при этом умели прятаться в тенях, поэтому на столь людной улице их дозор будет бесполезен.

— Мы можем отойти в более уединенные места нашего периметра? — спросила Варя, собирая сетку ловушек в мешочек, который выдали каждому бикиперу.

— Зачем? — прищурился Зейд. — Разве это эффективно? Они ведь тянутся к душам людей.

— Не совсем, — поправила я Зейда. — В человеке им важна еще и энергия, но они не настолько глупы, чтобы дать себя отловить. В людном месте мы их вряд ли встретим. Своих жертв они будут поджидать в темноте.

Зейд вздернул бровь, но осмотрелся по сторонам, находя улицу действительно шумной: люди переходили из паба в паб, везде слышались разговоры, веселый смех, а наряды сбивали столку. Сразу и не поймешь — человек перед тобой или хитрый дух.

— Наоборот, в эту ночь они будут прятаться среди людей, что так наивно одеты в опасных мифических существ.

Варя покачала головой — не умели духи настолько хорошо подражать людям. Она, по крайней мере, таких не встречала, но их назначили на этот участок, значит, будут следить за порядком. В конце концов, она сама может проверить темные уголки. Ближе к рассвету.

— Поэтому держись ближе ко мне, Варья, — Зейд усмехнулся и пошел на выход из проулка, надев на себя маску из фильма «Крик». Варя кинула взгляд в темноту улочки, всматриваясь вглубь, но ничего не заметила. В ее руках была маска Гая Фокса. Они оба были в черном, чтобы при необходимости затеряться в темноте, как и в человеческой толпе. Варя шла за широкой спиной парня, кидая настороженные взгляды из прорези легкой маски, и совершенно не почувствовала, как в темноте покинутого им проулка появился проход. Он едва мерцал белым и был таким узким, будто Пелену прорезали ножом. Вышедший из нее дух стряхнул с волос магическую пыль и провел руками по груди, приглаживая ткань костюма. Он выглядел человеком, молодым парнем, неотличимым от молодежи, что веселилась сейчас на улице. Лишь его вертикальные зрачки могли указать на истинную природу, но кто сможет разглядеть их за цветными стеклами очков?

Они уже бродили по своему периметру два часа, но, к счастью, ни одного создания им не встретилось. То ли их участок оказался самым спокойным, то ли духи слишком умело маскировались, но ловушки молчали, не обжигая руки, а защитные амулеты висели простыми украшениями под одеждой. Казалось, что иной мир отгородился от слишком шумных и веселых людей. Варя рассматривала очередной темный закуток между двумя барами, когда почувствовала тяжелую руку на своем плече.

— Эй, ты что там ищешь, парень? — спросил ее не совсем трезвый мужчина. Он был одет в гнома, и казалось, что красные бриджи и сюртук еле сходятся на его мощном теле, рост у незнакомца был приличный. Видимо, он посчитал, что так будет смешнее, а может, просто не любил гномов, но Варя на секунду зависла, разглядывая его.

— Извините, мой друг ждал меня. Все в порядке? — с нажимом спросил возникший из ниоткуда Зейд. Минут двадцать назад они решили разойтись на развилке улиц и встретиться на небольшой площади, но чернокнижник все равно пришел за ней сам.

— А, все хорошо. Извините, — пробасил мужчина и убрал руку с плеча. Его сразу же подхватила под локоть хохочущая девица в костюме Чудо-Женщины и утащила в соседний бар. Когда они скрылись за внутри полутемного помещения, Варя повернулась к Зейду и удивленно спросила:

— Ты следишь за мной?

— Больно надо, — хмыкнул парень и махнул рукой, намекая на то, что пора бы идти вперед. — Ты слишком долго тащишься, поэтому я просто решил дойти до тебя сам, чтобы не стоять столбом на одном месте.

— Я проверяю зоны, а не пробегаю для галочки, — ответила Варя раздраженно.

— А я, значит, болт забиваю по твоим словам, — с ядом в голосе перебил ее Зейд. — Буду знать, что спасать тебя не нужно, сама справишься с таким-то гонором.

— Зейд, я не хотела…

— Хотела, — припечатал чернокнижник и добавил тише: — Ты же считаешь себя умнее и опытнее остальных.

— Неправда, — обиделась Варя. — Это вы мне постоянно тыкаете в мою слабость и за бикипера не считаете.

— Может, потому, что ты попала в школу лишь по одному слову Мастера Вальду, не потрудившись сдать ни одного входного экзамена?! За что нам уважать тебя? За твое смазливое личико, которое и привлекло древнего. У тебя несомненно есть таланты, но другого характера.

Варя разозлилась окончательно. Она не спорила с Зейдом про то, что попала в школу по протекции, и такое очков ей среди ребят не прибавляло. Это она понимала хорошо. Но эти намеки!

— Какого «другого характера»? — процедила она сквозь зубы.

Зейд хмыкнул и мерзко растянул губы.

— Сама знаешь какого.

— Быстро ты записался в знатоки. Ни черта ты не знаешь, Зейд. И вряд ли когда-нибудь узнаешь, потому что это не твоего ума дело.

Варя развернулась и пошла в другую сторону от небольшой площади. Надо просто вытерпеть эти оставшиеся три часа и спокойно вернуться домой к Эйшу. А утром она попросит его перевести ее в другую школу бикиперов или учить на дому, но в класс она больше не вернется. Подстилкой ее считают. Грелкой постельной. Завистливые дураки!

Варя ушла не так и далеко, когда крепкие пальцы схватили ее за предплечье. Она резко дернула руку, но вырваться не смогла. Зейд держал крепко.

— Чего тебе?

— Я хотел извиниться, — сказал парень и разжал пальцы.

Они стояли в одном из темных закоулков, куда проникал лишь тусклый свет уличного фонаря. Здесь было тише и человеческий гомон долетал сюда лишь рваными отголосками резких звуков.

Варя подняла маску, открывая лицо и посмотрела на Зейда. Он тоже снял свою маску и смотрел прямо, не пряча виноватый взгляд.

— Никто так о тебе не думает, — начал он. — Это только мои мысли. Потому что я видел Мастера Вальду и он… — Зейд сглотнул, — питает к тебе чувства, а не просто интерес к твоему какому-то скрытому дару, который даже я не чувствую.

— А если и питает, и я неравнодушна к нему, то что же, это повод так нас оскорблять? Ведь ты не только меня унизил. Прости Зейд, но какое твое дело, что у нас за отношения с Мастером? Я же не лезу в твои.

— Не лезешь, — виновато подтвердил чернокнижник. — Просто…

— Это задевает тебя?

— Да, — выдохнул Зейд. Он потер глаза и тяжело выдохнул, прежде чем продолжить: — Мы не просто называем их Хозяевами. Они действительно владеют нами, как животными, как предметами мебели. Мы их собственность. Умрем — заменят другими. Бикиперы отчасти расходный материал, но с большими привилегиями, поэтому попасть в школу мечтает любой молодой маг, оборотень или колдун. Ты же исключение. Мало того, что мы не чувствуем твоего ярко выраженного дара, так еще твой Хозяин бережет тебя, дорожит тобой. Здесь есть чему завидовать, Варья. Я не хотел срываться на тебе.

— У всего есть цена, Зейд. И у моей исключительности, как ты ее назвал, она тоже есть. Да, я отличаюсь от вас, но вряд ли бы ты когда-либо пожелал мой дар взамен своему. Поэтому давай просто поставим точку и не будем делать поверхностные выводы. Я мало знаю о тебе, так же, как и ты обо мне. И у нас есть уникальный шанс узнать друг друга лучше, — Варя улыбнулась Зейду и протянула руку. Он снова хмыкнул, но ответной улыбки не скрыл, крепко сжимая протянутую ладонь.

— Согласен. Будем узнавать друг друга с чистого листа.

Варя уже хотела предложить перекусить в одном из пабов, как заметила испуганного взъерошенного парня, который шарил глазами по пустой улочке.

— Помогите, пожалуйста! — он кинулся к ним. — Там мою сестру схватило нечто непонятное. Мне никто не верит! Я не под наркотой. Пожалуйста! — он громко и сорванным голосом кричал, подбегая к ребятам. Рукав куртки был рваным, волосы в беспорядке, джинсы заляпаны темными, словно кровь, следами. Зейд переглянулся с Варей. Без сомнения парень попал в неприятности.

— Покажи, — приказал он запыхавшемуся парню и тот сразу же сорвался в бег.

— Вот здесь, здесь, — бежал он по темным безлюдным улочкам. Варя чувствовала странный холодок и необычную размытость звуков, будто ко всем одновременно приложили огромную подушку. Она уже хотела схватить Зейда, чтобы обратить на подозрительные изменения внимание, но не успела — чернокнижник резко затормозил, охнул и упал в темный провал. В его плече поблескивала рукоять ножа, а кровь вырвавшаяся из раны повисла капельками в воздухе.

Варя перевела взгляд на парня и вся напряглась. Никакой это был не парень, а самое настоящее дитя Пелены. Она кинула в него ловушку, но золотая магическая сеть ударилась о барьер и, как капли крови, повисла в воздухе. Создание сдернуло разноцветные очки, сверкая кошачьими глазами с вертикальным зрачком.

— Ты-то мне и нужна, — прошипел он гортанно, все больше превращаясь в огромного кошкообразного монстра. Варя уклонилась от захвата, выпустив в него пару семейных заклятий, но существо было хорошо защищено — слова даже царапин на нем не оставили.

«Плохо дело», — подумала Варя и сама сиганула в темный провал за Зейдом. Его нужно было спасать, и как можно быстрее. Она слышала позади себя шипение недовольного существа, который совсем не ожидал такого поворота. Оставалось только надеяться на все свои амулеты и удачу, ведь с ее даром за Пеленой долго она скрываться не сможет.

Приземлилась она рядом с Зейдом на холодной земле и почти сразу же ощутила холодный туман у ног. Это был лес — темный, мрачный, неприветливый. И совершенно беззвучный: ни одной птицы не встрепенулось с их падением, да и сами звуки жили, словно в тумане. Она огляделась, но всюду виднелись черные стволы призрачного леса, туман же сгущался, закрывая землю под ногами. Варя кинулась к лежащему Зейду, чтобы приподнять его. Парень застонал, но разлепил глаза.

— Где мы? — прохрипел он, стараясь рассмотреть хоть что-то в этом сумраке.

— За Пеленой, — тихо ответила Варя и почувствовала, как сжались его пальцы от напряжения. Пару капель крови сорвалось с виднеющегося острия кинжала и упало на землю. Вот этот звук они услышали оба. Бух. Бух. Как тяжелые гири, упали несколько капель на черную землю и разогнали туман, оставляя лишь его белесые клочки. Кровь горела алым и не собиралась впитываться в землю.

И сразу же лес ожил. Ветки деревьев закачались, послышались шепотки, шумное дыхание, где-то вдалеке сверкнули звериные глаза. Нет, конечно, то были не звери — Варя прекрасно знала об этом. Дети Пелены были намного опаснее.

— Вытащи у меня амулет… он во внутреннем кармане, — хрипел Зейд, стараясь не потерять сознание от ранения. Варя чувствовала, что парень держится из последних сил. Она просунула руку под куртку и услышала его болезненное шипение, но времени на извинения совсем не осталось. Пальцы нащупали холодный округлый предмет, и она сразу вытянула его наружу, показывая на раскрытой ладони Зейду.

— Ты умеешь выбивать Искру? — спросил он, тяжело дыша.

— Я умею выбивать Огонь, — ответила Варя и сразу же сжала амулет двумя руками, зашептав над ним заклинание. Слова лились легко, ведь она часто использовала его в лесах Трансильвании с отцом. Ладони обожгло жаром, и Варя увидела, как несколько искорок просочилось через сжатые пальцы. Они взлетели вверх, заискрились и вспыхнули ярче, озаряя лес. Шепотки усилились, а монстры, что прятались в тенях, замерли. Варя чувствовала их спиной, ловила такую неуемную жажду. Конечно, они почувствовали ее сразу.

Огонь вырвался из ладоней ярким пламенем, Зейд от удивления открыл рот и завороженно наблюдал, как Варя умело обводит их в кольцо, преграждая доступ детям Пелены. На какое-то время они будут в безопасности.

— Где ты такому научилась? — удивленно спросил Зейд.

Варя замкнула круг и растерла ладони, позволяя искрам осыпаться на ее одежду. Это всегда помогало, как дополнительный щит. Ее амулеты подозрительно молчали, ни нагреваясь и ни охлаждаясь, будто и не работали вовсе. Жаль в этот раз она не взяла с собой Вили, хотя в таком лесу и маленькому брауни было слишком опасно.

— Эйш… кхмм мастер Вальду сообщил же за ужином, что я из семьи волхвов.

Зейд криво улыбнулся и сразу сморщился от боли:

— Не стесняйся, я же знаю, что у вас близкие отношения. Ой, не смотри так снова. Я просто имею в виду — теплые семейные отношения. Понятное дело ты не будешь называть его по титулу. И про твою семью я помню, только удивлен, что ты оказалась таким мастером. Я до сих пор не умею зажигать Огонь.

— Потому что считаешь себя умнее других, — сказала Варя и высунула язык, а потом засмеялась, наблюдая как вытягивается лицо чернокнижника. Зейд нахмурился, а потом тоже растянул губы в улыбке.

— То есть ты хочешь сказать, что я засранец, поэтому и не получается.

— Если бы все зависело от характера и чистоты помыслов, то добрые люди были бы непобедимы.

— Значит, в добро ты не особо веришь?

— Я верю в жертву, Зейд. Нельзя победить, не отдав что-то взамен. Ты, как чернокнижник, должен хорошо знать, как дорого стоит темная энергия.

— Не поспоришь, — хмыкнул парень, — мозги у тебя есть. Да, моя магия всегда берет плату по счетам, но я все-таки надеялся, что поплачу за свой дар еще лет так эдак сто.

— Ты собрался здесь умереть?

Зейд зажмурился и тяжело выдохнул, зажимая рану.

— Похоже, я истеку кровью быстрее, чем мы выберемся.

Варя присела около него на корточки и еще раз взглянула на рану — она не затягивалась, видимо из-за яда на лезвии, но в кругу Огня Зейд получал магическое тепло, что поддерживало его силы. И он бы спокойно продержался бы до открытия прохода в Срединный мир, если бы их пришли спасать, но что-то Варе подсказывало, что помощи лучше не ждать. Упали они за Пелену спонтанно.

Можно было бы попробовать вынуть кинжал и им снова попытаться прорезать Пелену, но Варя боялась вытягивать лезвие из раны, совершенно справедливо опасаясь, что кровь польется сильнее. Открывать проход нужно было рунами и своей силой, на которую слетится половина леса. Вот если бы Зейд мог прикрыть ее спину…

— Какой замечательный улов, — прорычал совсем близко к огню огромный волкочеловек. Варя подняла глаза и поняла, что по их душу пришли ку-ши — жнецы смерти для всего Срединного мира. Человеческие огоньки душ они чувствовали прекрасно, так и сейчас пришли одними из первых. — Таур, вместо одного ты привел двух. Настоящий талант.

Таур показался рядом с их вожаком и поклонился.

— Рад служить.

По блеску и выражению глаз Варя узнала в нем того парня в проулке. Специально охотились. Знали…

— Предлагаю побыстрее убить их и выпить души, — сказал третий голос, но ку-ши не вышел на свет.

Вожак оскалился.

— Биас, неужели ты не чувствуешь? Девушка Невеста!

— И что с того? Книгочеи нам не указ! — выплюнул в сторону четвертого более тихого голоса вожак. — Или ты, Паус, решил в очередной раз пожалеть глупых человечков, недоделок?!

Варя повернулась в сторону нежданного заступника и увидела молодого оборотня. Совсем парнишка. В нем не было ни грамма ярости и превосходства, что исходила от сородичей, да и выглядел он слишком необычно, почти как человек. Черные кудри закрывали острые уши и шею, делая его каким-то беззащитным.

Парень ничего не ответил, но вожак оскалился и крикнул:

— Швырните его в Огонь этих колдунов, пусть на своей шкуре опробует заклинания Срединников.

Без промедления рядом стоящий ку-ши схватил за шиворот Пауса и толкнул к огненному кольцу. Варя прижалась плечом к здоровому плечу Зейда и затаила дыхание. Чернокнижник тоже напрягся, как и оборотень Паус, который забился в руках своего родственника. Он не просил, видимо понимая, что это совершенно бесполезно, но и не давался с легкостью. Когда второй сородич помог скрутить его, Паус уже выбился из сил и лишь зарычал от боли, падая сквозь Огонь. Его толкнули с такой силой, что он упал чуть ли не в центре круга. Кожа его горела, а руки тряслись, не способные принять оборот. Он мог бы спастись, если бы обернулся, но Варя видела — не мог. Огонь выжигал запас силы.

Она кинулась к ку-ши, но Зейд схватил ее.

— Ты что! Не смей помогать! — хрипел он, но Варя не чувствовала угрозы от этого оборотня, как привыкла улавливать ее от опасных детей Пелены. Она выдернула руку с виноватым взглядом и подбежала к задыхающемуся парню. Растерла ладони, зашептав над ними одно из семейных заклятий и провела руками по его вздрагивающему телу, вбирая жар и колдовской огонь. Оборотень не шевелился, лежал на земле и… плакал.

Варя замерла, чувствуя как растет в ней жалость к этому существу. Он выглядел таким молоденьким…

— Паус, — позвала она его тихо. — С тобой все хорошо?

Парень распахнул глаза и уставился на Варю своими желтыми необычными глазами. И чем дольше он смотрел на нее, тем больше становились его завораживающие глаза.

— Невеста спасла меня? — совсем тихо спросил он у Вари. — Вы не убьете меня?

— Нет, — ответила Варя.

— Да, — хрипло прикрикнул Зейд.

Паус резко сел и уставился на чернокнижника.

— Не бойся, у Зейда просто скверный характер, — успокоила ку-ши Варя, но парень не поверил, продолжая коситься то на нее, то на Зейда.

— Ты ему еще руку протяни, — выплюнул чернокнижник. За кольцом Огня глумливо захохотали оборотни, а вожак весело пробасил:

— Ну же, Паус, убей человечков. Докажи, что ты истинный ку-ши.

Все снова заржали, а потом резко замолчали, когда молодой оборотень поднялся, пошатываясь и уставился на главного.

— Я и есть истинный ку-ши, жнец смерти, охотник за душами, но не вор и не побирушка, Биас. Я не убиваю невиновных. И когда вернется наш король, ты поплатишься за свои злодеяния.

— Король? — заорал вожак. — Король умер, Паус, и мы сами по себе! Так что выбирай: ты с нами или против нас.

Варя видела, как молодой ку-ши поджал губы от злости и снова посмотрел на вожака с вызовом во взгляде.

— Против вас.

Биас оскалился и рявкнул:

— Убить их!

Оборотни ощерились, трансформируя себя в волков и стали подступать к защитному Огню. Они еще не решались перескочить кольцо, но один отчаянный точно найдется в этой стае, а там и другие подтянутся.

Варя стояла и смотрела на крутящихся вокруг них детей Пелены. Зейд уже побелел, ему явно становилось хуже и первой жертвой будет именно он. Паус же не перевоплощался, замерев на одно месте и тоже не спускал пристального взгляда с уже бывшей родни.

— Нам надо попасть домой, — сказала Варя вслух.

— Я могу открыть портал, — вдруг сказал Паус.

Сразу вспомнился парень, заманивший их в эту передрягу, и Варя хмуро спросила:

— А не ты ли помог нас сюда привести?

Паус испуганно глянул на нее и так по-детски замотал головой, что вопросы отпали.

— Нет, это правая рука Биаса. Он помогает ему охотиться на людей в Срединном мире. Он заманил вас один.

— Вы нарушаете границы? — вопрос вырвался сам, но Варя хотела знать ответ. Как она помнила по обучению в школе бикиперов — ку-ши могут приходит в человеческий мир, если полагается забрать души, помеченные печатью Пелены. Вмешиваться им было строго запрещено.

— Да, — ответил Паус и отвел глаза, будто чувствуя вину за всех его сородичей.

— Потом потрепетесь, — с напряжением крикнул Зейд и снова зажмурился от боли.

— Прости, прости, пожалуйста, — Варя кинулась к нему и приложила ладони к его ране, отдавая часть своей витальной силы. Рана из-за яда не сможет затянуться, но зато Зейд не истечет кровью до смерти.

Он затаил дыхание, вглядываясь в Варино лицо, а потом выдохнул громко.

Понял. Оставалось надеяться, что это останется между ними.

— Паус, открывай портал, — крикнула Варя, когда огромный оборотень попытался прорваться сквозь Огонь, но ее волшбу так легко не перескочишь!

Паус засуетился, сдернул с шеи какой-то камешек и принялся чертить вокруг себя знаки. Он несколько раз сбивался, и Варя уже подумала, что парень открывал их лишь в теории, но тут сверху над их головами пробились белые лучи, они разрастались, впуская больше яркого света, рвали тьму и очень быстро соединились в один ровный свет.

Портал был сильным и, можно сказать, идеальным. Обычно дети Пелены рвали ткань мирозданий кинжалами и не могли сотворить таких красивых проходов, не повреждая Пелену, а тут молодой ку-ши смог сотворить настоящий мост.

— Зейд, ты сможешь встать? — Варя взялась на него, приподнимая вверх.

— Я слишком хочу убраться отсюда, — крякнул от напряжения чернокнижник и встал.

Они стали под порталом, и Варя посмотрела на Пауса, который замялся чуть поодаль.

— Скорее, нам надо уходить.

— Невеста, ты возьмешь меня с собой? — удивленно спросил ку-ши.

— Конечно, ты нам очень помог, — тепло ответила Варя и протянула руку. Но как только Паус взялся за протянутую ладонь, Биас вскочил в круг.

— Куда собрался? — прорычал Биас и протянул свою руку с острыми когтями к Паусу. Еще мгновение, и они бы вонзились в худое плечо ку-ши, но из портала вырвались черные терновые ветви, в момент оплели всю малочисленную стаю, надежно спеленав брыкающихся монстров. Биас заревел и попытался разорвать гибкие ветви, но шипы лишь больнее впились в него, выпуская черную кровь.

— Покажись, тварь! Или боишься, что на куски порву!

Терновник впился в его плоть еще больнее.

— Мне говорили, что нынешний вожак древних жнецов глуп и самонадеян, но я не мог и представить, что настолько, — голос Эйша послышался из темноты соседних деревьев. Варя выдохнула облегченно и постаралась угадать его силуэт, но там стелилась лишь тьма — древний не спешил показываться.

— А мне говорили, что Терновый принц нашел себе невесту и растерял былую силу из-за глупой человечки, — не унимался Биас, хохоча через боль.

Терновник снова ожил, только вот он пополз к Варе, Зейду и молодому ку-ши Паусу, окружил их и быстро оплел коконом, из-за которого уже было не разглядеть происходящего. Послышался треск, неприятный мерзкий хруст, вопли и бульканье голосов, а потом наступила тишина.

Варя понимала, что Эйш бережет ее, не позволяет видеть расправу над зарвавшимися детьми Пелены. Не хочет, чтобы она видела его таким — жестоким, опасным… чудовищем. И странный клубок из противоречивых чувств рос внутри. Она была тронута его заботой, ее согревало осознание того, что такой древний дух заботиться о ней, словно о настоящей невесте. Но с другой стороны, ее обижало то, что Эйш прятался от нее, не позволял подойти ближе, когда менял свой облик, превращаясь в то самое чудовище, ведь она принимала его любым и искренне восхищалась.

— Эйш? — позвала она громко. — Эйш?

— Возвращайтесь домой. Вас встретит Мастер Тот.

— А ты?

— Я вернусь позже, — чуть помедлив ответил он, и Варе стало понятно, что он будет прятаться по теням, пока не вернется в свое привычное для нее состояние.

— Я помогу тебе, пожалуйста, позволь! Возвращайся домой скорее, — она просила его, почти умоляла, вкладывая в слова те эмоции, что пока еще боялась признать напрямую — с каждым днем она влюблялась в Эйша Вальду все сильнее. И сильнее беспокоилась о нем.

— Хорошо, — на выдохе произнес он, словно боролся с внутренними демонами.

— Я буду ждать в твоем кабинете, — проговорила Варя и почувствовала, как портал тянет ее вверх с остальными. Они провалились в белый свет, а вскоре показались знакомые очертания улочки рядом с их домом.

— Ну наконец-то! — строго сказал Мастер Тот и внимательно оглядел всю троицу. Увидев рану Зейда, качнул недовольно головой и спросил:

— Идти сможешь?

— Ноги пока держат, — ухмыльнулся чернокнижник и охнул, когда Мастер Тот подхватил его, позволяя взяться за свою шею.

— Тогда поспешим. Бланш уже приготовила целебные отвары. Мы с ног сбились, пока искали вас. И Варья… ку-ши могут войти в дом только с разрешения хозяина или хозяйки, так что подумай хорошо — впускать эту нечисть или нет.

Паус опустил глаза и сжал губы, но не огрызнулся на слова древнего, хотя, как уже поняла Варя, народец этот имел вспыльчивый шотландский характер. Мастер Тот тоже понял, что молодой оборотень сдерживается и победно улыбнулся, подмигивая Варе.

— Паус, Мастер Тот тебя проверяет, — тихо сказала Варя ку-ши и взяла за руку. — Он просто очень беспокоится обо мне, но я тебя не оставлю. Я приглашу тебя в дом, а Бланш напоит тебя горячим вкусным бульоном с ароматным куском мякиша. Не бойся, теперь у тебя будет место, куда ты сможешь прийти.

Паус поднял не нее огромные от удивления желтые глазища и криво улыбнулся, демонстрируя острые клычки. Он выглядел сейчас как мальчишка, да и, наверное, был им. И Варя обрадовалась, что смогла защитить и забрать его.

Главное теперь, чтобы Эйш согласился.

— Нет! — зло ответил Эйш, когда она помогла ему восстановить внутреннее равновесие силы. Он кинул лишь мимолетный взгляд на Пауса, который стоял в дверях кабинета и ждал разрешения войти. Варя подошла к нему близко, поправила шпильку для волос, что блокировала ее силу виталис, не позволяя выпить лишнего, и мысленно направила свою теплую энергию, чтобы подпитать своего древнего. Эйш вернул свое прежнее обличье, но она видела как он прятал руки под длинными кружевными рукавами или скрывал шею под высоким воротом. Он почувствовал нежное тепло ее силы и умиротворенно прикрыл глаза, наслаждаясь непривычной аурой виталис. — Нет, ку-ши слишком опасный народец. — Эйш хотел позвать ее по имени, но второе имя было лишь для семьи, и Варя чувствовала, что его враждебность еще не угасла.

— Паус спас нас с Зейдом. Эйш, пожалуйста, дай ему шанс, — пыталась договориться Варя.

— Ку-ши заманили вас в ловушку. И после этого я должен давать какому-то облезлому волку шанс? — голос Эйша звенел от злости.

— Я кот, — тихо сказал Паус, продолжая мять руками край рубашки.

— Что? — раздраженно переспросил Эйш.

— Моя вторая ипостась — кот, я не волк ку-ши.

— Как такое возможно? — удивился недовольный Эйш.

— Если хотите, то могу показать.

Древний ничего не ответил, лишь махнул рукой в разрешающем жесте, и Паус сразу выпрямился. Желтые глаза заблестели, а по комнате поплыл едва уловимый коричный аромат старой магии. Силуэт его подернулся дымкой, и вскоре на пороге сидел черный кот с желтыми блестящими глазами. От ку-ши у него остался лишь выступающий череп на макушке. Эйш взял кота на руки и внимательно осмотрел со всех сторон.

— Удивительно… И как же тебя не сожрали свои сородичи?

Кот низко завыл, выражая крайнюю степень недовольства и обиды, но когти не выпустил.

— Ясно. Значит ты у нас необычное дитя Пелены. Тяжело тебе пришлось среди своих-то, — сказал Эйш и вручил кота Варе. — Хорошо. Пусть остается. Но… — Эйш сделал паузу и внимательно посмотрел на свою невесту. — Только в качестве твоего фамильяра.

— Фамильяры разве только не у ведьм бывают? — теперь удивилась Варя.

— Почему нет? Волхвы же обладаете силой и магией, а фамильяры защищают от лишнего внимания к вам детей Пелены. Ну что, Паус, пойдешь в фамильяры к моей невесте? — уже спросил у кота Эйш. Тот прижался к Варе и затарахтел, прикрывая глаза. Слезать с теплых рук он явно не собирался.

— Вот и договорились. Немного передохнем и проведем ритуал. Заодно вы нам с Зейдом расскажите, как так получилось, что вы упали за Пелену.

Варя почесала за ушком Пауса и подошла к Эйшу. Встала на цыпочки и поцеловала в щеку. Эйш привычно замер, испуганно глядя на свою невесту.

— Спасибо, — тихо сказала она, улыбнувшись, и вышла из кабинета.

Ближе к ночи нагрянул Балдер. Они заперлись в кабинета Эйша и не выходили почти до утра. Мастер Тот заходил к ним пару раз, но уходил лечить Зейда, около которого дежурила Варя, обрабатывая рану специальными мазями. Про Пауса все молчали, в том числе и Зейд, к которому пришел злой как черт Балдер.

— Ты позволил себя ранить какому-то ку-ши? Почему ты не использовал Печати? — голос у Балдера был напряженный и усталый.

— Он не успел, — ответила Варя, начиная заводиться от такого пренебрежительного отношения. В конце концов, Зейд был его лучшим учеником, мог и озаботиться его состоянием сперва!

Балдер состроил пренебрежительную гримасу, но ответил:

— Он лучший чернокнижник на этих островах, девочка. Был лучшим, по-видимому, потому что даже колдун средней руки справится с каким-то ку-ши. Смешно пред…

Колдун не успел договорить, как упал плененный золотыми нитями Печати, которую Варя разучивала вместе с Тотом. Собственно Мастер ее и выпустил, потирая ладони.

— Ну, успел ты среагировать? — насмешливо спросил Мастер Тот, наклоняясь к ошалевшему Балдеру. — Или мне для профилактики твоей гордыни надо было всадить нож в плечо? Думаешь, дети Пелены так глупы, чтобы не учуять опасность? Или за столько столетий не научились обманывать Срединников сами? Даже мы древние не всесильны перед всеми уловками, поэтому не тебе, получеловеку, осуждать своего ученика, что его обвели вокруг пальца.

Балдер смотрел исподлобья, но взгляд с раздраженного стал виноватым, а потом он совсем опустил глаза.

— Я прошу прощения, — проговорил темный колдун.

— У кого ты просишь прощения? — уточнил Тот своим спокойным голосом.

— Зейд, я прошу прощения за свой срыв. Я не хотел обвинять тебя в слабости.

— Я принимаю ваши извинения, Мастер, — слабо ответил парень. Он шел на поправку, но его явно клонило в сон от лекарств и снадобий.

Мастер Тот снял путы Печати и сложил руки на груди, пристально наблюдая, как встает Балдер, разминая руки.

— Их ловили специально, Балдер, поймите это уже наконец, — сказал еще тише Тот, не желая мешать засыпающему чернокнижнику. Варя сидела около него и продолжала вытирать пот со лба пахучим отваром. Ей сейчас хотелось накостылять этому эгоистичному колдуну, у которого вместо сердца точно был кусок заплесневелого хлеба, но сейчас на первом месте было лишь здоровье Зейда.

— Эйш сказал мне, но это какая-то бессмыслица. Зачем?

— Мы не знаем, — соврал Тот. Ради нее. Но Зейд ведь все понял тогда, ведь почувствовал же витальную силу. Об этом она сразу рассказала обоим древним, и, конечно, они не были довольны, но Эйш мягко погладил ее руку и сказал:

— У тебя доброе сердце, Вара. Ты не могла иначе. С Зейдом мы поговорим, как только он поправится. А сейчас нам надо срочно заняться твоими похоронами. Так мы сможем ненадолго обмануть остальных.

Варя протянула руку и накрыла ладонью прохладные пальцы Эйша, погладила их и прижала к своей руке в успокаивающем жесте.

— Хорошо. Не переживай. Все будет хорошо.

Ей хотелось верить в это всем сердцем.

На кладбище дул промозглый ледяной ветер, трещал в сухих ветках кустарников, что опоясывали небольшой новый участок с могилами. Черный простой гроб уже спустили в землю, и каждый из прибывших брал горстку земли и кидал на крышку. Земля сухими комьями скатывалась по гладкому дереву, с глухим стуком ударяясь о нее. Все молчали и в этой тишине каждый думал о своем.

Варя следила за всеми из-под тонкой черной вуали, которую прикрепила к берету. Мастер Тот изменил ее до неузнаваемости, превратив в платиновую блондинку старше своих лет. Эйш же наоборот изменил цвет волос на черный, отчего весь его мрачный вид из костюма и пальто почти сливался с короткими волосами и превращал его в одно сплошное темное пятно. Со стороны они выглядели самой обычной парой средних лет. Дальней родней.

Когда закончили с погребением, медленная и небольшая вереница родственников и друзей потянулась на выход. Сегодня здесь были самые близкие, которым не страшно было рассказать весь замысел Эйша. Отец с бабушкой поддержали идею сразу, тетя же испугалась сначала, но папа смог ее успокоить. Марьяна восприняла все с ужасом, ругаясь, что подруга может так заиграться и не заметить, как умрет по-настоящему, но постепенно тоже смирилась и приняла все разумные доводы, которые изо дня в день повторяла Варя.

Это для ее защиты.

По началу она и сама не видела особой нужды в таком радикальном методе, как собственные похороны, но после нападения ку-ши серьезно задумалась не только о своей безопасности, но и безопасности всех своих близких.

Эйш даже запретил ей посещать школу бикиперов, вернее он пояснил, что после похорон она вернется в класс к зиме под новым именем, а пока будет заниматься дома. Легенду нужно было поддержать всесторонне, поэтому никаких возражений у Вари не было.

Жалко только, что повод для встречи с дорогой семьей был столь мрачен.

Только у бабушки в доме Варя смогла расслабиться, вернув себе хотя бы прежнее лицо. Волосы Мастер Тот категорически отказался менять, ссылаясь на то, что и так позволяет ей послабления. Варя не стала спорить и с большим удовольствием переключилась на помощь с готовкой на просторной кухне. Дэкиэна заготовила тесто заранее, поэтому они с Марьяной в две руки лепили пирожки с начинкой, тихо болтая о своем.

— Ну ты даешь, Варь. Я, конечно, знала, что ты особенная, но чтоб так. А твой Эйш хоть красивый или это все иллюзия? — ткнула ее локтем Марьяна. Кто про что, а подругу интересовала только личная сфера.

— Еще красивее, — честно ответила Варя, вспоминая высокие скулы и длинные белые волосы. Она совершенно не помнила его шрамов, его изуродованного лица. Эйш в ее голове был самым прекрасным древним духом.

— Кто-то влюбился по самые ушки, — промурлыкала Марьяна и хитро улыбнулась. — Теперь я знаю, что дарить тебе на день варенья. А кстати, когда теперь у тебя день рождения? С сегодняшнего дня? Или по-старому в марте?

— Марьян, ну, конечно, в марте. Меня же фиктивно хоронят.

— Выглядело все слишком натурально! — чуть повысив голос, сердито сказала подруга. — Вот так посмотрела в гроб и сердце сжалось — такая идеальная копия тебя там лежала. Настоящее колдовство, — она быстро перекрестилась и продолжила лепить пирожки.

Варя сдержала улыбку — на детей Пелены ни кресты, ни «святая» вода не действовали, и она порой жалела об этом, а то ведь как же легче было бы их пленять и отправлять обратно к себе!

— Это мой голум. Эйш его специально сделал, чтобы похоронить. Его еще оживить можно…

— Ой нет! Не говори мне таких ужасов! — зашипела на нее Марьяна. — Я же спать не буду месяц!

— Я попрошу у бабушки специальное успокоительное, оно притупляет все эти воспоминания.

Марьяна задумалась на секунду, а потом закивала:

— Не откажусь. Все это слишком для меня.

— Конечно, и спасибо, что приехала. — Варя понимала, как непросто дружить с ней, с такой, у которой за плечами целый странный мир.

— Как поживают пирожки, девочки мои? — спросила бабушка, заглянув к ним на кухню. — О, какие вы шустрые. Давайте запекать вот эту часть, а эту в морозилку уберем.

Они помогли Дэкиэне все разложить по доскам для морозилки, а потом и в духовку уложили большую часть. Теперь прятаться на кухне было бессмысленно, и Варя повела Марьяну в общий зал, где мирно беседовали духи и люди. Эйш, увидев ее, улыбнулся, но не стал звать к себе, позволив Варе самой выбрать место, и она посчитала, что сейчас нужнее подруге, поэтому улыбнувшись в ответ, усадила Марьяну на диван и села рядом. Вечер прошел в неспешной спокойной беседе. Самом настоящем семейном кругу, отчего утром совершенно не хотелось возвращаться в Лондон.

— Мы навестим твоих родных на Йоль, Вара, — сказал после сытного завтрака Эйш, поглаживая ее по спине, и Варя ужасно хотела прижаться к нему сильнее, но еще боялась демонстрировать такие порывы перед семьей.

— Спасибо за заботу.

— Мне очень приятно заботиться о тебе, — ответил Эйш, и в его глазах блеснул теплый огонек.

— И мне, — сказала Варя, укутывая его в теплый шарф. Раньше ей казалось, что отношения должны искрить, влюбленные обязаны ссориться, чтобы потом бурно мириться, а такое ровное тепло — это не для нее. Но сейчас она тонула в этом тепле, погружалось в него с головой и совершенно не хотела выплывать наружу, в реальность. Эйш был для нее якорем. Был маяком. Был самой настоящей опорой.

«А кто я для него?» — Варя не знала ответа на этот вопрос. Пока не знала, но очень хотела выяснить.

После долгого прощания и обещаний собраться на Йоль, Эйш, Мастер Тот и Варя перешли через большое старое зеркало в амбаре и вышли в кабинете древнего. Зеркальная поверхность пошла рябью, размывая обстановку амбара, а вскоре снова стала отражать множество шкафов с книгами.

— Теперь можно и расслабиться, — зевнул Мастер Тот и потянулся, скидывая с себя лишний морок. — Твоя семья, Вара, будет в безопасности, но не забывай о мерах предосторожности. И в школу бикиперов пока лучше не ходить.

— Я помню, Эйш сказал, что я буду заниматься дома, и Зейд сможет навещать меня.

— Нет, мы уедем на пару недель в наш загородный дом, — отрезал Эйш, возвращая себе прежний облик. — В школу ты вернешься под новым именем — Варьи Петреску больше не существует вне нашего круга. И с Зейдом держись на расстоянии.

— Ясно, — сказала устало Варя и вышла из кабинета. Эйш замялся, а Мастер Тот тихо сказал:

— Иди за ней, ты слишком строго объявил о своих планах.

— Я забочусь о ней, — ответил виновато Эйш, но послушался совета своего Учителя и быстро скрылся за дверью.

Мастер Тот устало присел в большое кресло и пробежался глазами по шкафу с книгами, что стоял напротив удобного сиденья. Щелкнул пальцами, чтобы зажечь больше свечей и стал выбирать книгу для чтения. Сколько бы они не существовали в двух мирах, но человеческие эмоции всегда оставались неразрешимой загадкой. Вот и сейчас, он лишь понял, что Вара обиделась на Эйша, но за что? За страх потерять ее? Почему люди так по-глупому бесстрашны? Но с другой стороны, они готовы умереть за любимых. То, что не могут сделать дети Пелены.

Эйш подошел к двери в комнату Вари и замер, прислушиваясь к звукам. Бланш готовила на кухне, забрав к себе в помощь Вили и Пауса. Учитель остался в его кабинете. Идеальное время, чтобы поговорить. Он постучал три раза и услышал тихое «открыто».

Варя сидела на окне, всматриваясь в магазинчики на их улочке. День был пасмурным, оттого в комнате царила сонливая серая атмосфера. Эйш прошел к креслу и сел в него, скрестив руки на коленях и упершись в них подбородком.

— Ты на меня сердишься? — спросил он, заглядывая в Варины глаза.

Она помотала головой и слезла с окна, устроившись у его ног. Голова ее легла на его колено, и он неосознанно запустил пальцы в красивые пышные волосы.

— Я знаю, что ты заботишься обо мне. И сделал для меня и моей семьи очень многое, не прося ничего взамен. Я это очень ценю, Эйш, но мне сложно еще привыкнуть к тому, что Вари Петреску больше не существует. — Она провела рукой по его ноге, и Эйш вдруг почувствовал слабый разряд… удовольствия. Сердце сбилось с ритма, забившись быстрее. Он никогда не реагировал на прикосновения. Нет, он все чувствовал и порой ловил себя на мысли, что они приятны, но сейчас он почувствовал что-то иное.

Желание.

— Проведи, пожалуйста, еще раз, — хрипло попросил он Варю, и та удивленно подняла на него взгляд, но послушно провела пальцами по голени через штанину брюк.

Эйш задохнулся и резко схватил Варину руку, чтобы остановить, но вдруг обжегся о ее тепло. Она напряженно разглядывала его, пытаясь понять происходящее.

— Эйш, что случилось?

Ее взволнованный взгляд, ее приоткрытые губы… все заставляло древнего гореть.

Да что это такое!

— Эйш? — Варя позвала его снова, и он не удержался, наклонился к ее лицу и поцеловал, чувствуя, как все внутри заходится пламенем. Варя не отстранилась, ласково притянула его за затылок и не позволила разорвать поцелуй. Эйш не понимал, что с ним происходит. Что происходит с Варей, которая прижималась к нему теснее, но страх новизны ощущений заставил его прекратить эту странную, сладкую пытку. Он глубоко дышал и смотрел на нее непонимающими глазами.

— Прости, я пришел извиниться, но… что я творю. — Он резко поднялся и поклонился Варе, сдерживая себя, чтобы не рвануть сразу к двери. Но ей все равно не удалось удержать его — древний оказался быстрым. Когда дверь за ним закрылась, Варя упала в кресло и тяжело вздохнула. У нее было мало опыта с противоположным полом, никакого с древними духами, но тут и карты Таро раскладывать не нужно, чтобы понять — Бланш была права и Марьяна тоже — они с Эйшем точно были неравнодушны друг к другу. Она наконец-то нащупала ниточку, которая приведет ее к ответу — кто же она для Эйша. И может быть неплохо, что они уедут в загородный дом, ведь там всегда намного романтичнее, чем в квартире.

— Я теперь Вара Вальду, невеста Книгочея, которая очень скоро узнает всю правду о древнем.