Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

Глава 13

Дан

С тех пор, как после драки и разговора с отцом Ал всё же согласился на новый спор уже по поводу свадьбы с эльфиечкой, прошло уже довольно времени. Да и событий произошло немало.

Во-первых, мы больше не жили в соседних комнатах. Правда, это не мы сами так решили, а отец нас расселил. Оставаясь в одном крыле дворца, наши комнаты были разделены кучей других и находились в разных концах коридора.

Да, наши покои стали больше. Теперь у каждого была не только спальня, но и кабинет тут же через стенку и своя отдельная, просторная гостиная. Это не считая гардеробной и купальни. Ради такого случая для переезда нам даже слуг выделили. Потом снова забрали. Но благодаря помощи служанки Мири я уже сам много чему научился. Ал же принципиально отказывался от её вмешательства, но мне так было даже проще — оставалось больше свободного времени на меня.

Отец наш переезд мотивировал тем, что после свадьбы нам понадобится больше места. И если меня это решение вполне устроило, ведь и правда логично, то Ала от такого объяснения аж затрясло. Хотя сам же согласился на новые условия нашего спора! А всё равно бесится…

Во-вторых, Мири окончательно исключили из отбора невест старшего брата. Теперь она не была кандидаткой в его жёны, что значительно упрощало задачу сделать её своей невестой. По-прежнему лучшей кандидатуры для себя я не видел. Поэтому и взялся за непривычные для себя ухаживания с удвоенным рвением.

Но Ал будто бы следил за мной, постоянно появляясь в самое неподходящее время. А её «нянюшка» шестидесяти лет, которая выглядела на двадцать пять максимум, бдила как никогда.

Правда, несмотря на все препятствия, я всё равно успел узнать о принцессе достаточно. Например, что она — приёмная дочь в семье, но получила отличное образование. Что она мечтает отправиться в эльфийскую страну, чтобы хоть раз увидеть родину. И для себя решил, что если она согласится выйти за меня замуж, то отвезу её туда в качестве свадебного подарка.

Хотя именно с последним, то есть со свадьбой, как раз и была проблема.

Соглашаясь на честный спор, кому достанется эльфиечка в невесты, Ал поставил условие — не делать ей предложение до того момента, пока она не влюбится. Поэтому нужно было сначала расположить её к себе, а потом уже обозначить свои серьёзные намерения. И я располагал. На всех официальных мероприятиях усиленно демонстрировал свою заинтересованность, подстраивал «случайные» встречи или назначал их заранее, передавая записки в красивых конвертах через её няню. И с каждым новым днём мне казалось, что наши долгие разговоры и прогулки таки дают свои результаты.

Принцесса смущалась и розовела, получая от меня комплименты и мелкие подарки вроде букета цветов (дорогие украшения брать отказалась наотрез). Улыбалась мне, охотно рассказывала что-то про Южную империю и традиции эльфов, которым её обучила эльфийская служанка. Пару раз даже позволила взять себя за руку, когда прогуливались в компании её «нянюшки» по саду. Ещё пару раз я целовал её ладонь, отмечая про себя нежность её кожи, и только убеждался, что моё решение взять её в жёны — просто отличное.

Мири вроде бы тоже проявляла ко мне благосклонность. Обычно, когда мы с братом соперничали на балах за танец с ней, отдавала предпочтение мне. Хотя может это не столько от симпатии ко мне, сколько от нежелания долго общаться с ним, так как вёл он себя порой совершенно возмутительно…

Но как должна была проявиться её ко мне любовь, чтобы можно уже было делать предложение, я не знал. Понять по ней не получалось. Спросить было некого. Сама она ни в чём таком не признавалась. К тому же Ал всё время вставлял палки в колёса, заставляя её нервничать и отдаляться. Вечно язвил, если встречал нас вместе.

Вот и сегодняшний день не стал исключением…

Появившись у нас на пути буквально из ниоткуда, он преградил дорогу, насмешливо глядя на тонкую ладошку Мири, лежащую на моём локте, который я ей любезно предложил, чтобы проводить из сада до комнаты.

Светлая улыбка принцессы померкла тут же при его появлении. Ещё в саду, наблюдая за бабочками, она весело смеялась, забыв о правилах приличия, чем заставляла меня улыбаться тоже, а уже сейчас вся снова как натянутая струна.

За это я уже почти ненавидел брата. Он постоянно портил нам настроение! А я так привык к принцессе, что было крайне жаль огорчать её и портить настроение.

— Позвольте и мне Вас проводить, миледи, — прищурился Ал, протягивая ей свою ладонь. — Смотрю, без сопровождения Вы дойти до своей комнаты не можете. Видно, память короткая — девичья. Или уже нет?

Я потерял дар речи от такого обвинения. А она тут же вспыхнула:

— А Вы не изменяете себе, Ваше высочество, — прозвучал спокойно её голос, хотя пальчики сильнее сжали ткань рукава моего камзола. — По-прежнему вежливы и внимательны. Видно, больше похвастаться нечем, кроме как острословием.

За что я и проникся к ней — гордая, умеет дать отпор, но при этом такая мягкая и нежная, когда не нужно защищаться…

— Ну кто-то же должен быть внимательным, чтобы не нарушать рамки приличия и не хохотать на весь двор с чужим мужчиной, как провинциальная девица, — парировал он, а я начинал чувствовать себя третьим-лишним, потому что они оба, казалось, забыли о моём существовании.

Правда, нежные щёчки принцессы стали уже свекольного цвета.

— Смотрю, Вам сложно понять, что иногда с кем-то и нарушить эти правила нестрашно. А с кем-то напротив — хочется соблюдать их как можно больше. Например, общаться с чужим мужчиной, коим являетесь и Вы, приличной девушке не стоит, потому отправлюсь, пожалуй, и правда к себе…

А я правильно услышал, что это со мной нарушать правила можно?

— Какая избирательность, — сжал челюсти Ал. — Или у Вас в Южной стране так принято? Грубить хозяину дома, в котором гостите? Ах, простите… Наверняка Вы решили, что если угодить одному, то с остальными любезничать ни к чему?

— Вы хам, — эльфиечка отпустила мой локоть и шагнула назад, видимо, чтобы оказаться от Ала подальше.

А я так и стоял столбом. Столько времени прошло, а что он творит, не понимал. Если на спор согласился, то по идее должен пытаться ей понравиться, он же обычно всё наоборот делает. Поддевает её вечно, злит. А потом подходит как ни в чём не бывало на танец на балу приглашать. Совсем дурной вот? Явно же она за него замуж не пойдёт после всего. Если только он не задумал её так достать, что эльфиечка соберёт вещи и отправится домой, отказав и мне…

— Лучше быть хамом, чем распутной девицей, — не остался он в долгу, и тут я уже не выдержал.

— Замолчи, — потребовал.

— А то что? — прищурился Ал.

Я почти не узнавал его. Мы всегда были очень похожи по характеру. Легкомысленные, жадные до развлечений, оба не желающие уступать друг другу. Но никогда так надолго не ссорились. Да и не вредили никому специально. Пусть не были образцами для подражания, но вот так себя не вели.

Сейчас Ал отдалился от меня. Мы почти больше не общались. Так помимо этого он ещё постоянно был недовольный. Теперь ещё и принцессу оскорблять надумал. И раз уж я претендую на место её мужа, то надо бы дать брату отпор, он уже совсем зарвался.

— А то придётся отвечать за свои слова, сказанные в адрес моей невесты, — озвучил то, что мы договаривались ей не говорить до признания в любви. Но я не удержался.

Эльфиечка тихо ахнула, прикрыв ротик ладошкой. Ал набычился, но вдруг неприятно усмехнулся снова.

— Быстро же ты, — кивнул зло принцессе. — Молодец. Всё успела.

— Вы… — он её перебил снова, не давая договорить.

— Видно, придётся рассказать тебе кое-что о твоём женихе…

Кажется, Ал подумал, что я всё же выиграл наш спор, раз сейчас у него такое выражение лица, будто бы прибить меня готов на месте. А вместе со мной и попавшую незаслуженно в переплёт эльфиечку…