Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

Глава 15

Ал

Когда через пару дней прибыла делегация с Юга, настало время проводить эльфиечку в путь. Она сама со своей служанкой стояла в окружении кучи чемоданов и корзинок в холле, а рядом толпились слуги, пытаясь перетащить это всё к экипажу.

Я видел, как вчера Дан пытался поговорить с ней, но она его довольно холодно отшила, чем безмерно меня порадовала. Но сегодня радость от того, что я добился желаемого, схлынула, как и не было. И теперь приходилось хмуро взирать на сборы и отчего-то злиться ещё сильнее.

Казалось бы, всё. Больше я её не увижу, как и хотел. С Даном её развёл. Можно успокоиться. Но успокаиваться я не мог. Жадно оглядывал её стройную хрупкую фигурку, бледное личико, упрямо поджатые губы, чтобы не показать, что ей грустно, и то, как она комкает в тонких пальцах край своей накидки…

Отчаянно захотелось накрыть её пальцы своими. Сжать их. Поднести к губам и согреть своим дыханием. Почему-то казалось, что они у неё ледяные…

— Я не понимаю, зачем Вы просили позволить остаться моей дочери тут, если в итоге возвращаете её без замужества, — донёсся до меня голос её отца.

Да, он лично приехал за ней. Видимо, письмо эльфийской служанки было очень убеждающим.

— Как я понимаю, Ваша дочь сейчас сама желает отправиться обратно? Мои планы всё ещё в силе, — отозвался мой.

— Я вижу, в какой силе ваши планы, — пожевал губу «приёмный» батюшка принцессы, хмурясь. — Создаётся впечатление, что нас пригласили ради развлечения. Я считал, что союз с Вашей страной — это серьёзное дело. Отправил свою единственную, хоть и приёмную, дочь, а получил в итоге её обратно. Да ещё и по её собственной просьбе, что даёт мне повод думать, что тут её кто-то мог обидеть.

Отец бросил на меня многозначительный взгляд, как бы говоря, что я один причина всех его бед.

— Ну что Вы, мы, разумеется, отнеслись к Вашей дочери с большим почтением. И тоже опечалены, что с замужеством не сложилось. Если принцесса передумает…

— Так на что Вам принцесса? Здесь я. Её отец. И сам могу принять решение, за кого ей выходить замуж и на каких условиях.

Эльфиечка, до этого безучастно разглядывающая пол, резко подняла взгляд, в котором даже против её воли мелькнул испуг. Её видимо мачеха тоже посмотрела на мужа с удивлением. Кажется, никто из них не ожидал такого заявления от отца семейства. Я тоже напрягся.

В смысле он будет принимать решение⁈

— Озвучьте титул и положение жениха, и я решу, стоит ли выдавать свою дочь замуж за того, на кого Вы укажете.

Я чуть не выразился неподобающе. Что значит, он решит⁈ Ополоумел совсем⁈ Она ему дочь или кто⁈ Да, в нашей стране так и поступали… Но в Южной империи, как я успел прочитать в энциклопедиях (да-да, Дану она всё рассказывала, а я не хотел ударить в грязь лицом и читал сам), ничего такого не было!

— Отец, — подала голос эльфиечка, нахмурившись, но он приказал ей замолчать движением руки.

Растерянная принцесса вновь опустила глаза, очевидно, чтобы никто не заметил её настоящих чувств. Чтобы удержать лицо при других. Хотя было видно, как её задели эти слова. Но перечить при всех она не стала. Как же… Гордая, воспитанная… Бестолочь!

Как бы устроила ему тут скандал, что она не кобыла, чтобы отдавать её кому попало без её на то желания! Или она сама, может, замуж хочет⁈

Тут её мачеха привстала на цыпочки и что-то горячо зашептала мужу на ухо, но и от неё он отмахнулся небрежно. Женщина даже брови подняла, взирая на супруга возмущённо и с непониманием.

— Я предлагаю Вам выдать дочь за моего сына, — мой отец указал жестом на Дана.

Правда, тот стоял чуть позади меня, поэтому было не очень понятно. Для других. А вот я прекрасно понял по тому взгляду, который он на меня бросил…

Осознав, что прямо сейчас эльфийку выдадут-таки замуж за Дана, я уже не очень соображал. И даже сам не понял, как сразу после жеста отца, выступил вперёд, слегка поклонившись.

— Для меня большая честь взять в жёны Вашу дочь, милорд, — озвучил, сам ошалевая от того, что делаю и говорю. — Этот политический брак ещё больше укрепит отношения между нашими странами.

Опоздавший Дан поперхнулся. Эльфиечка едва не хлопнулась в обморок. Её служанка пронзила меня взглядом, очевидно, мысленно убивая. Или сначала превращая в лягушку, а потом убивая…

— Хм, — её отец задумался, разглядывая меня с некоторой долей недоверия и пренебрежения. — Я должен поверить в его серьёзные намерения?

Он поджал губы, а я взбесился. Чем я ему на роль зятя не подхожу, а⁈

— Я могу доказать Вам всю серьёзность своих намерений, — посмотрел на него с вызовом. Он нахмурился, не понимая. — Позвольте сказать Вам пару слов?

Непонимающе отец принцессы кивнул. Тогда я быстро подошёл к нему и, жестом попросив приблизиться, тихо уведомил о том, что я знаю, кто её мать и родной отец. И готов промолчать, если он сейчас же одобрит нашу помолвку. Или не промолчать, если не одобрит…

Брат императора Юга побледнел, пронизывая меня яростным взглядом. Но я к таким за последнее время привык, так что не проникся даже. Только продолжил смотреть ему в глаза, доказывая, что сделаю то, что пообещал. Хотя на самом деле не был в этом так уж уверен…

Одно дело нагло угрожать брату императора Юга (что само по себе довольно рискованно), другое — впутывать в это ещё и другую страну. Эльфы мстительные. Могли потом всем проблем устроить.

Осознав, что деваться ему некуда, чтобы не разжечь политического скандала, отец Мири, поджав губы, всё же кивнул.

— Ваш сын доказал, что действительно настроен решительно. Я одобряю её брак с этим молодым человеком.

Его жена вцепилась ему в руку, прошипев, что не понимает, что он творит. Мири же опиралась на свою служанку, глядя на меня обескураженно и всё ещё пытаясь скрыть волнение, что ей удавалось не очень хорошо.

Мой отец откашлялся и громко произнёс:

— Значит, так тому и быть. И раз уж Вы сегодня здесь, предлагаю сразу и отпраздновать помолвку.

— На помолвку мы остаться не можем. Я планировал скоро вернуться обратно, — заявил брат императора поспешно, бросая на меня злой взгляд. — Доверю Вам судьбу своей дочери.

Мой сделал вид, что польщён.

— Папа… — прошептала эльфиечка, а по её лицу против воли заструились солёные ручейки. Ну чего она ревёт⁈ Так ужасно стать моей женой⁈ Тоже мне трагедия…

Её мачеха тоже пыталась что-то возмущённо втолковать мужу, но он лишь отворачивался, не желая слушать. Трус.

В такой атмосфере слуги и начали возвращать вещи принцессы обратно, повинуясь моему жесту. Дан хмурился, вглядываясь в моё лицо. Отец жевал губу задумчиво. Родители Мири спорили о чём-то в сторонке. А я решил идти ва-банк. И так уже моим планам отправить её домой с глаз долой не суждено сбыться, значит, надо хотя бы получить выгоду из того положения, в каком оказался.

— Отец, — подошёл к своему. — Раз уж принцесса станет моей невестой, то ей незачем оставаться в крыле, которое предназначено для невест старшего брата. Пусть поселится рядом с моей комнатой.

Если честно, не очень рассчитывал на успех этой просьбы, но отец усмехнулся.

— Ну что же. Пусть поселится, — одобрил к моему удивлению.

Челюсть Дана едва не повстречалась с полом, ведь он как раз очевидно собирался спорить с отцом и требовать эльфиечку себе. Принцесса, кажется, тоже услышала, потому что вдруг подняла глаза на меня, а встретившись с моим горячим взглядом, побледнела и… лишилась чувств.

Только на этот раз ловить её было некому, мы с Даном стояли довольно далеко. Её няня попыталась это сделать, но лишь замедлила падение, придержав голову. Принцесса же осела на холодный кафель.

На правах жениха я отодвинул всех и поднял её на руки, потащив почти что в своё логово. В комнату рядом с ним. Но это уже куда ближе, чем прежде. И даже от этой мысли я ощущал странное удовлетворение…

Ну а пока нёс, вдыхал её запах и думал, что нисколько не жалею о том, что сделал. Пусть она влюблена в Дана. Пусть ненавидит меня и считает не достойным её. Но теперь она только моя. И никто не посмеет даже смотреть на неё. Дышать в её сторону! Запру её в комнате и даже на официальные мероприятия выпускать не буду. Да, так и сделаю.

Вообще я по-прежнему не хотел свадьбы и семейной жизни. Но раз уж так сложилось, то так и быть. Женюсь уж на этой малохольной… Сделаю ей и её семье одолжение. В конце концов брак меня нисколько не обязывает менять что-то в своей привычной жизни. Зато её жизнь теперь будет принадлежать мне… И она сама. Мне. Во всех смыслах.

Осторожно поправил накидку на её голове. Нечего на неё смотреть всем подряд. Только я буду… Уж теперь она меня не имеет права отталкивать. А моя бы воля, я бы её в это покрывало с ног до головы всю укутал, включая лицо…

— И как, полегчало? — вклинился в мысли чужой мелодичный голос.

Служанка Мири следовала по пятам за нами.

— О чём вы? — тыкать ей я всё ещё не мог.

— О том, что если Вам нравится девушка, то за ней нужно ухаживать, а не вести себя как дикарь в лесу.

— Кто мне нравится? — правда не понял.

— Ну не знаю, мало ли, вариантов-то, конечно, масса, — покачала головой служанка, будто сомневалась в моих умственных способностях.

Она на бестолковую эту намекает что ли? Вот ещё. Ничего она мне не нравится. Так только, чисто мужской интерес из-за её эльфийской внешности. Не больше.

— Ничего подобного. Это лишь политический брак, — важно уведомил я её, радуясь своей находчивости.

— Конечно, политический… Разумеется, Ваше индюшачье высочество…

— Что ты сказала⁈ — едва не споткнулся я, но наткнулся на её спокойный совершенно взгляд.

Может, показалось? Да, наверное… Не могла же она и правда так сказать?

— Говорю, что, разумеется, Вы правы. Политический брак — это просто отлично. Главное ведь, что Вы к Эллимириллиэль никаких чувств не испытываете. А то, что жизнь ей задумали испортить — это так, мелочи для такого, как Вы. Подумаешь, девочка ночами не спит, плачет. Кого это волнует? И кого будет волновать, как несчастна она будет в браке с таким вот представителем семейства дятловые…

— Да что вы себе позволяете⁈ — завёлся я, уверенный, что второй раз показаться мне не могло, но служанка даже не сбилась с шага.

— Это ты, мальчик, что о себе думаешь? Возомнил себя тут незнамо кем. Считаешь, что можешь делать, что вздумается. Только забыл, что за всё держать ответ придётся.

— Не надо меня учить и мне угрожать, — скрипнул зубами, поудобнее перехватывая эльфиечку и вдруг ощутил на руке что-то влажное. Странно…

Исхитрившись посмотреть, увидел алые разводы на рукаве её одежды. Она ранена⁈ Сердце забилось в груди просто бешено.

— ЛЕКАРЯ! — заорал так, что мёртвые бы встали, но эльфиечка не открыла глаза, а несколько слуг шарахнулись к стенке и тут же припустились бежать. Надеюсь, как раз за ним. Потому что мой разум уже затуманился, ввергая меня в какую-то почти животную панику.

Мигом оглядев нас и заметив кровь, эльфийская служанка тоже перестала меня учить, принявшись рассматривать принцессу.

— Неудобно! В ближайшую комнату несите, — скомандовала мне.

А мы как раз проходили мимо моих покоев. Туда и свернул, быстро оказавшись возле постели и уложив туда свою ношу. Руки почему-то дрожали.

Служанка собранно и сдержанно начала расстёгивать на принцессе одежду. Я было принялся помогать, вырывая многочисленные пуговички на платье принцессы с корнем, пока она не сообразила:

— Вы чего удумали⁈ А ну вон из комнаты! Сама осмотрю! Ещё не хватало!

И её почти спокойный, только возмущённый голос нисколько меня не успокоил.

— Она моя невеста! Я не уйду! — возразил, краем глаза замечая, что у меня и ноги дрожат. Да я весь дрожу!

— Вышел вон, я сказала! — в воздухе что-то сверкнуло, и я отпрянул. А затем всё же вылетел из комнаты, пока она меня правда в кого-то не превратила.

И теперь был вынужден ходить туда-сюда по гостиной, сходя с ума от волнения. Разумеется, мне не было никакого дела до её здоровья.

Я просто сдохну, если из-за меня она действительно серьёзно пострадала…