Невеста сумеречной Тени

Глава восьмая, в которой я рассказываю правду

Дом графа Вельтман смотрит парадным входом на набережную, но краска стен местами уже отлетела, резные ворота кое-где покрыты ржавчиной, а одинокий привратник в поношенной ливрее одновременно исполняет роль сторожа, конюха и садовника. Когда он пропускает наш экипаж во внутренний двор, я чувствую стыд: весь мой выезд стоит дороже, чем убранство подъездной дороги с разваливающимися булыжниками и жухлыми одинокими цветами в скромном садике внутри. Что уж говорить о стоимости обручального кольца: на деньги от его продажи можно отремонтировать весь дом.

Мы с Милой проходим в приёмную, в которой явственно ощущается нехватка мебели, и сообщаем о своём прибытии. Запоздало думаю, что лучше было попросить Алису о встрече в парке, расположенном через два квартала, когда слышу скрип шагов по лестнице.

— Лия? — Удивлённая Алиса появляется в дверях, а я нервно подскакиваю на ноги, словно на экзамене. — Что ты тут делаешь?

Она пытается изобразить строгость, но никак не может скрыть любопытства, с которым мельком оглядывает мой наряд. В смущении я поворачиваю кольцо бриллиантом к ладони, и она конечно же это замечает.

— Я не ждала гостей. — Холодно говорит графиня, не делая ни шага навстречу. — Извини, нужно готовиться к завтрашнему приёму у маркизы Ланг. Напиши мне как-нибудь потом.

В её словах сквозит открытый намёк: «А не пойти ли тебе, подруженька, к проклятым». Я глотаю оскорбление — она нужна мне сейчас куда больше, чем я ей когда-бы то ни было.

— Алиса, пожалуйста, мы можем поговорить? — прошу я, теребя манжеты сорочки. — Хочу всё объяснить.

— Не нужно, — поспешно отвечает она, краснея. — Слышала, его высочество сделал тебе предложение. Поздравляю, ты своего добилась. Можешь написать пособие: «Как влюбить в себя великого князя за одну встречу».

Алиса разворачивается, чтобы уйти, но я стремительно подхожу к ней и хватаю за руку.

— Пожалуйста, Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Ты же моя единственная подруга!

— С подругами делятся планами, а не проворачивают всё исподтишка, рассказывая глупые сказки о том, как не хочешь замуж! — Она вырывает руку. — Я слышала, как ты разговаривала с Милой на балу! Думала, ты мне сразу всё объяснишь, а ты вот так, втихушку… Уходи, Лия.

— Но я правда не хочу за него замуж! — кричу я. Сжимаю кулаки с такой силой, что бриллиант впивается в ладонь.

— Тогда откажи ему, раз не хочешь. — Алиса всё-таки задерживается у лестницы. — Ты всегда легко придумывала оправдания своим поступкам.

— Не могу! Он заставил меня согласиться, иначе папенька будет разорён! — выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.

Мила ахает, прижимая ладони к лицу, а графиня удивлённо вскидывает брови.

— Пожалуйста, Алиса, — умоляю я. — Мне нужно с тобой поговорить, ведь ты единственная, кому я могу довериться.

— Неужели я оказалась нужна самой великолепной девушке императорского двора? — язвительно спрашивает Алиса, но не уходит. — Пойдём в гостиную.

Я отправляю Милу на кухню, строго-настрого приказав держать язык за зубами.

— Хоть слово скажешь — и будешь работать кухаркой в приюте для бездомных, — угрожаю я, и та в испуге кивает.

Алиса закрывает за мной дверь. Она устраивается в кресле у еле теплящегося камина — в доме чувствуется запах сырости, словно он долгое время стоял нежилым, — и жестом предлагает устроиться на диване напротив.

— Так ты не врёшь, что не хочешь замуж за великого князя? — осторожно уточняет она.

Я качаю головой. С минуту собираюсь с мыслями, не зная, с чего начать.

— Пожалуйста, выслушай, — прошу я. — К сожалению, есть часть, которую я не могу рассказать… — И видя, как Алиса снова хмурится, поспешно добавляю. — Это не моя тайна, извини. А если ты её узнаешь, то будешь в большой опасности.

— Слушаю, — недоверчиво произносит она, накручивая на палец поясок платья.

— Тогда на балу я правда хотела избежать встречи с князем, но перемудрила. Если бы мы не встретились там, в парке, то не было бы никакого приглашения в столицу и никакого предложения тоже.

— Но вы бы всё равно встретились: ведь было представление гостям, танцы… — неуверенно возражает Алиса.

— Это неважно. Тогда я бы не узнала секрет Эмиля, и всё вышло бы по другому. А сейчас, после рождения цесаревича, снова состоится наша свадьба, и через две недели меня снова казнят.

Алиса, вскрикнув, вжимается в спинку кресла.

— Что такое ты говоришь? Казнят? Тебя? За что?! И почему снова? Лия, ты меня пугаешь!

Собираюсь с духом и выпаливаю скороговоркой:

— Я уже проживала эту жизнь. В тот раз я сама вынудила Эмиля жениться, а он, чтобы избавиться от меня, подставил всё так, будто я помогла магам Тени проникнуть во дворец.

Всё, сказанного не воротишь, и я, сжавшись, смотрю на подругу. Поверит ли она, если мне самой иногда кажется, что всё это дурной сон? Белые пальцы Алисы впиваются в подлокотники, словно ищут точку опоры.Она долго всматривается в меня, неверяще хлопая ресницами, а потом начинает смеяться.

— Ох, Лия, фантазия у тебя — что надо! Почему бы честно не сказать: «Я решила окольцевать императорского брата»? Это вполне в твоём стиле.

Она порывается встать, но я бросаюсь перед ней на колени.

— Клянусь, я не сошла с ума, не брежу и не разыгрываю тебя! — Хватаю её за руки, но она отшатывается от меня, как от чумной. — Я знаю, что тогда на балу ты понравилась графу Кристиану Клейну, и он тебе тоже приглянулся! А ещё я знаю, что тебе пишет письма старый вдовец, герцог Альберт Вольф, и твой отец отдаёт ему предпочтение, потому что он богат и бездетен. Я знаю, что у императрицы Катарины родится сын, его назовут Ричардом. А ещё я знаю, что на третий день празднеств в честь нашей свадьбы, на императора нападут проклятые. Это звучит безумно, но это чистая правда!

— Откуда ты знаешь про письмо герцога? — шепчет Алиса. Она больше не выдирает руки, а пытливо вглядывается в моё лицо. — Его принесли всего полчаса назад. Ты следила за мной? И батюшка… Я даже ещё не разговаривала с ним — он приезжает из поместья только завтра.

— Алиса, прошу тебя, поверь. — Я судорожно вцепляюсь в её пальцы, лихорадочно вспоминая все подробности той жизни. — Герцог Вольф в письме называет тебя «голубушка» — я знаю это, потому что мы вместе смеялись над таким старомодным обращением. Тогда, в моей прошлой жизни.

Подруга поражённо смотрит на меня, словно я призрак.

— Ты не можешь этого знать… Даже если ты подкупила посыльного, то само письмо написано…

— Магическими чернилами, знаю. И текст виден только тебе.

Я обессилено утыкаюсь лицом ей в колени. Хочу смеяться и плакать одновременно. Как же стало легко, стоило произнести всё это вслух. Пусть она мне не поверит сейчас, но завтра, когда приедет граф Вельтман, у неё не останется выбора, ведь он полностью подтвердит мои слова.

— Боги, неужели это правда? — Алиса гладит меня по голове, утешая, и я не выдерживаю: слёзы ручьём льются по лицу, оставляя на платье подруги мокрые пятна. — Поэтому ты так резко передумала идти на бал? Поэтому сбежала сначала на балкон, а потом вообще в библиотеку?

Шмыгая, я киваю, а она встревоженно охает. Пару минут мы молчим. Наконец, я вытираю глаза рукавом и хрипло спрашиваю:

— Ты всё ещё не веришь?

— Но это же невероятно, Лия! — всплёскивает руками подруга. Она поднимает меня на ноги, усаживает на диван, сама пристраиваясь рядышком. — Никогда не слышала, чтобы можно было возвращаться в прошлое. Ни один академик магии не говорил о таком феномене. — Она откидывает свои чудесные рыжие волосы за плечи и задумчиво добавляет: — С другой стороны, в каких-то дальних уголках земли нет магии, что тоже невероятно. Может, подобные перемещения бывали и раньше, но никто не поверил?

Алиса протягивает мне платок, и я вытираю им лицо. Поблагодарив, возвращаю, но подруга не торопится продолжить разговор. Она складывает тонкую ткань пополам, ещё пополам, что-то обдумывая. Наконец, решается и спрашивает:

— Так ты правда связалась с теневиками?

— Ну конечно нет! — возмущаюсь я. — Где я и где запретная магия? Просто оказалась не в том месте не в то время.

Не могу ей сказать, как в тот раз я пыталась уговорить её быть свидетельницей на суде, желая, чтобы она обвинила Эмиля во владении Тенью. Но записку перехватили его люди, и Алиса вдруг пропала из столицы. К счастью, она не спрашивает о своём будущем, а мне не приходится врать.

— Получается, тогда ты заставила великого князя жениться, а теперь он делает тоже самое с тобой? — уточняет она, и я киваю. — И причину, почему это всё вообще происходит, сказать ты не можешь?

— Не могу. Но могу рассказать, что я приняла его предложение четыре дня назад только лишь потому, что он угрожал разорить отца, оклеветать его в пособничестве магам Тени и отправить на плаху. Мне пришлось согласиться.

— Ну дела… — тянет Алиса, одной рукой обнимая меня за плечи. — Умеешь ты влипать в истории, подруга.

Я истерично хихикаю и спрашиваю с надеждой:

— Так ты мне всё-таки веришь?

— Похоже на то. Но если завтра батюшка скажет, что даёт благословление на ухаживания Кристиана, я приеду в твой великолепный дворец, найду тебя, где бы ты ни пряталась, и оттаскаю за уши.

Спустя полчаса мы пьём чай, сидя за низким столиком. Я рассказываю Алисе про все мои злоключения в столице, начиная с ревности герцогини Келлер и заканчивая разговором со Стефаном. Когда дохожу до обморока перед императорской семьёй, подруга не выдерживает и прыскает со смеху.

— Прости! — тут же примирительно говорит она. — Просто ты последняя, кого я могу представить в беспамятстве прямо посреди предложения руки и сердца. Скорее с неба посыплются золотые монеты, чем ты потеряешь самообладание.

— Да уж, обхохочешься, — беззлобно суплюсь я.

— Так как работает эта новая жизнь? — спрашивает Алиса, отставляя чашку на край стола. — Все события повторяются, но немного иначе?

— Похоже на то. — Я делаю последний глоток чая, прежде чем добавить: — Добавляется что-то новое, как, например, встреча с императорской семьёй, но основное идёт по накатанной колее.

— И ты ждёшь нападения проклятых на императорский дворец на третий день свадебных гуляний? — продолжает уточнять подруга.

Не понимаю, куда она клонит, но киваю.

— Это же совсем просто, Лия. Поговори с Эмилем, упроси его назначить дату свадьбы не раньше, чем на начало осени.

— Но её уже готовят через месяц, как раз после родов императрицы! — в отчаянии восклицаю я.

— Разве это для тебя проблема? — улыбается Алиса. — Попроси князя её передвинуть, скажи, что её величество скоро подарит империи наследника, а ты так скромна и не хочешь отнимать праздник у всей страны. А если торжество по случаю помолвки всё-таки необходимо, то перенеси его поближе, до родов императрицы. И вуаля, кто бы что ни готовил, так быстро перекроить свои планы заговорщики не сумеют: организовать нападение на императорский дворец и без того не просто, а в короткие сроки и вовсе невозможно.

Я потрясённо смотрю на подругу. И как я сама до этого не дошла!

— Алиса, ты моя спасительница! — бросаюсь обнимать её, а та краснеет от смущения.

— Ну прекрати, если бы ты не была так подавлена происходящим, то и сама бы додумалась, — тушется она, пытаясь оторвать мои руки от своей шеи.

— Есть только одна сложность, — вспоминаю я, теряя былое воодушевление. — Эмиль.

— Когда это изменить мужское решение стало для тебя трудностью? — с лукавой улыбкой спрашивает Алиса.

— А вот представь себе. От предложения я же отвертеться не смогла. Ты просто не оставалась с ним один на один. У меня мороз по коже пробегает, когда он смотрит на меня своим пронзительным взглядом. — Я устало тру лицо, сбрасывая паутину воспоминаний. — Если бы он хоть чуточку был заинтересован во мне… Да и то, я боюсь играть с ним в игры, Алиса, прошлый урок слишком дорого дался.

— Не знаю, что между вами было в прошлый раз, но сейчас совсем не похоже, что он решил избавиться от тебя, Лия, — мягко говорит подруга. — Посуди сама: он сам выбрал взять тебя в жёны, при этом теряя место в очереди на престол. Ты его к этому не вынуждала, скорее уж он сам решил привязать тебя к себе как можно крепче. Разве это похоже на стремление поскорее отделаться?

Я вздыхаю. В словах Алисы есть резон, но в голове не укладывается одно: зачем Эмилю всё это потребовалось? Господин Отто считает, что моё знание о Тени позволяет князю быть собой, что совершенно не сходится с его поведением. Он не оказывает мне публичных знаков внимания, не ухаживает и не говорит комплименты, сверх положенных в обществе. Мы даже в разговорах наедине только препираемся. Что-то личное проскочило лишь тогда, в беседке парка, все остальные наши встречи — бесконечный поток пикировок. И сейчас пойти просить о чём-либо?

— Уверена, он не откажет тебе в такой маленькой просьбе, как самостоятельно выбрать день свадьбы, — продолжает убеждать меня Алиса. — Мужчинам вообще не свойственны переживания по поводу торжеств, а в его ситуации и подавно. В конце концов, Лия, это же ты заставляла смущаться учителей в пансионе, строя им глазки ради хорошей характеристики! Так неужели не справишься с одним великим князем?

— Всё не так просто, — мрачно отвечаю я. — Моё предыдущее поведение было не всегда почтительным и уж точно никогда обольстительным. Я даже сказала, что в постель к нему после свадьбы не лягу.

Алиса ахает, краснея от таких подробностей, но потом хихикает:

— Представляю, как его это задело! Ну что ж, самое время показать, что если он к тебе по-хорошему, то и ты к нему по-доброму.

— У него любовница есть, на что ему моя доброта? — хмурюсь я.

— Герцогиня Келлер? Наслышана. Я всего три дня в Вейсбурге, а уже знаю последние дворцовые сплетни, что не так уж её привечает князь, как она хочет показать, — задумчиво говорит Алиса. Она молчит несколько секунд, а потом встряхивает волосами. — Тем более надо понять, какие между ними отношения, и убедиться в правдивости сплетен — или их лживости. Это для тебя не труд. Не ты ли мне рассказывала, что однажды увела молодого графа — как там его? Арент? — перед самой помолвкой? А тебе ведь было всего шестнадцать.

Я со стоном закрываю лицо руками.

— Это не то, чем можно гордиться, — возражаю сквозь пальцы. Отнимаю ладони и, вскочив на ноги, принимаюсь вышагивать по комнате. — Я просто хочу вернуться домой! Не нужен мне Эмиль и любовница его не интересна.

— Я тебя совсем не узнаю, — мягко улыбается подруга. — Раньше ты бы с удовольствием принялась завоёвывать себе место не только рядом с будущим мужем, но и при дворе. Сильно же тебя встряхнуло, Лия.

Вот именно. Очень сильно. Вся предыдущая жизнь теперь кажется такой мелочной и глупой.

— Что же мне делать? — остановившись посреди комнаты, спрашиваю я.

— Увы, тут утешить не могу, — пожимает плечами Алиса. — Тебе остаётся только играть в предложенную игру, подстраиваясь под правила. Брось, Лия, многие пары сочетаются браком без великой любви, но потом вполне счастливо живут вместе. Нужно просто найти ключик к его высочеству. И взять судьбу в свои руки.

— Я пыталась — ничего не выходит!

— Я не говорю, сломать будущее об колено, как ты обычно делаешь. В твоих руках такое преимущество — знание о событиях следующих месяцев! — а ты ноешь, что ничего не получается. Будь обходительнее, гибче, проси, а не требуй, — наставляет подруга, а я слушаю её, и в голове начинает складываться план. — В конце концов, если в тот раз князь хотел от тебя избавиться, сейчас ему нельзя давать такого повода. В этом твоё спасение.

Чувствую, как тяжёлый груз обречённости отпускает душу. Правда, чего я так разнылась? Ещё не всё потеряно. У меня есть время всё исправить, нужно только начать хоть что-то делать, а не лежать в кровати, отрицая реальность. Боги, как же мне повезло с подругой!

— Ты абсолютно права! — Бросаюсь к Алисе, тяну её в центр комнаты и начинаю кружить, крепко держа за руки. В гостиную заглядывает Мила, удивлённая радостными возгласами, но я не обращаю на неё внимание. — Но мне нужна поддержка. Скажи, ты хочешь пожить во дворце?