Невеста тьмы (СИ)

ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ

Соня с тетей сидели на кухне и обсуждали случившееся. Девушка все ей рассказала с самого начала, как оказалась в том мире. А теперь, сидя в своих любимых джинсах и футболке на мягком диване, отвечала на вопросы.

— Ничего себе! Ты могла стать супругой самого императора! — В голосе Иры было слышно восхищение. — А он хоть красивый был?

— Тетя!

— Ладно-ладно, прости. А ты уверена, что тебя больше не найдут?

— Если честно, то нет, — призналась девушка. — Но очень на это надеюсь. Вот только Кирилл уже знает это место, поэтому мне надо уехать. К тому же здесь все считают меня мертвой.

— Уехать? Но как? Здесь же все — квартира, работа, друзья.

— Тетя, я ведь говорю про себя.

Ира нахмурилась, сведя брови у переносицы. Ей не нравилась Сонина идея с переездом. Она не хотела отпускать племянницу. Но и уезжать отсюда женщина тоже не горела желанием.

— Тетя, не волнуйся ты так. Я поеду к бабушке и поживу пока у нее, а там посмотрим, как ляжет моя судьба.

— В деревню? Но, Соня, там же нет никаких условий! Оно тебе надо?

Девушка лишь улыбнулась, глядя на Иру. Тетя никогда не любила деревню, да и была последний раз очень давно. Соне наоборот всегда нравилось ездить к бабушке, там тихо и спокойно, да и люди намного добрее.

— Хорошо, — вдруг согласилась женщина. — Решать тебе. Я соглашусь с любым твоим выбором — главное это твоя безопасность.

— Спасибо.

На следующее утро Соня встала очень рано, когда за окном только-только появились первые солнечные лучи. Было прохладно, улицы пустовали, и лишь дворник монотонно подметал дороги.

Сонно зевнув и потянувшись, девушка взглянула на висевший календарь напротив. До ее дня рождения осталось всего каких-то пару дней.

Всю ночь девушку одолевали беспокойные мысли: 'Что будет, если меня найдут? А если нет? Что тогда случится, если я все же не стану женой императора? В любом случае у меня есть два года, может они не станут искать?'

Она не могла понять отчего, но внутри ее мучила совесть. Что-то подсказывало — она поступила неправильно. Но Соня не желала об этом и думать. Потому отогнав ненужные мысли, подошла к уже сложенному чемодану и вновь все проверила.

'Вроде ничего не забыла, поезд на три часа дня, так что еще есть время'

Девушка быстро оделась, привела себя в порядок и вышла из дому, решив не будить тетю. Она не задумывалась над тем, куда именно идет, просто хотела немного прогуляться перед отъездом.

Вскоре она поняла, что пришла к школе. Соня проучилась здесь десять лет. Как бы она ни ненавидела свой класс, уходить в самом конце не хотелось. Ведь до получения аттестата ей оставался год, к тому же она шла на золотую медаль.

После всех этих событий ей стало казаться, что жизнь — совершенно непредсказуемая вещь. У Сони была возможность стать женой императора, она же пожелала вернуться туда, где ее никто не ждет.

Соня подняла взгляд на пустующую школу. Сейчас все было закрыто, каникулы. Тут уже наступило лето. В том мире она пробыла всего день, здесь же прошел месяц.

Девушка вдруг невольно улыбнулась, думая над тем, как бы отреагировали одноклассники, увидев ее сейчас. Ведь она на глазах у всей школы прыгнула с крыши.

Соня увидела вчера вырезки из газет о ее смерти, которая показала тетя. Школьнице это даже немного льстило: она попала на первые странички. Девушка не знала, как Кирилл сделал, чтобы все увидели ее тело, но Соню это не удивляло. После всего школьницу уже ничем не удивишь.

'А может и правда напугать кого-то из одноклассников?' — усмехнулась девушка. И после пошла в обратную сторону от школы к спортивной площадке, где чаще всего заседал Максим со своей компанией.

'Пусть решит, что я вернулась с того света!' — Соня рассмеялась своим мыслям.

Школьницу нисколько не тревожило, что ее могут похитить. Девушка хотела взглянуть на лица тех, кто столько лет издевался над ней.

Стоило ей выйти на площадку, как она увидела знакомую компанию и улыбнулась. Без страха пошла прямо к высокому парню в центре.

Максим нисколько не изменился за этот месяц. Взлохмаченные каштановые волосы, нахальная улыбка, надменное выражение лица.

— Соня?! — Испуганно-изумленный голос Максима лишь рассмешил девушку.

Ребята, собравшиеся вокруг Максима, тут же подскакивали с насиженных мест, глядя в сторону Сони, словно девушка была персонажем из фильма ужасов.

— Я-я-я, — монотонно протянула Соня, загробным голосом. — Дух бесплотный, не нашедший покоя!

Они смотрели на девушку во все глаза, просто не веря в происходящее. В их взгляде был настоящий трепет.

И только Максим пытался логически объяснить происходящее. Но у него не выходило, и это его пугало.

"Как такое возможно? Я ведь сам был свидетелем ее смерти. Неужели она действительно призрак?"

Подросток не хотел признавать этого, но все же страх и его окутал, юноша боялся даже пошевелиться.

Соня прекрасно это видела и наслаждалась всей ситуацией. Его верные "слуги" уже давно дали деру и только Максим продолжать стоять на месте.

"Нет, это невозможно! Чего я боюсь? Это же смешно!" — недовольно подумал парень и шагнул к девушке. Без предупреждения схватил ее за руку, убеждаясь, что она живая, стоит перед ним.

— Бесплотный говоришь!? — Насмешливо фыркнул Максим, чувствуя, как страх отступает.

Вот только одного он понять не мог. Подросток собственными глазами видел, как одноклассница прыгнула с крыши.

"Все видели ее тело, так как Соня могла выжить?!"

— Я могу принимать форму, — соврала девушка, не слишком волнуясь, что будет думать Максим.

Соня понимала, что Максиму все равно никто не поверит. К тому же днем девушка уже будет далеко отсюда.

Она уже хотела развернуться и уйти, когда бывший одноклассник вдруг схватил ее за руку.

— Постой, Соня! — Его голос на удивление был слишком серьезен. Более того, позвал девушку по имени, без оскорблений, как обычно. — Как это все понимать?

— Это тебя не касается, — холодно ответила Соня. Девушка жалела, что Максим так быстро понял все. Она надеялась, что одноклассник испугается и убежит.

— Я хочу знать куда ты пропала и как выжила после того падения?!

— Отпусти меня!

— Нет!

Соня отчаянно пыталась вырваться, но хватка парня оказалась сильной. Девушка начала жалеть, что вообще к ним подошла. Соня быстро взглянула на часы. Ей пора было уже уходить, но из-за Максима она не могла. Девушка всей душой желала, чтобы он отпустил ее и оставил в покое.

— Я жду.

Неожиданно Соня настолько разволновалась, что ощутила в ладонях странное тепло, а кончики пальцев вдруг стало немного покалывать. А вследующую секунду Максим сидел на асфальте.

Парня словно что-то оттолкнуло, но он не мог понять, что именно. Максим изумленно смотрел на девушку, пытаясь хоть как-то все это объяснить.

Соня растеряно взглянула на одноклассника, понимая, что сейчас у нее есть шанс убежать.

'Хватит стоять!'

Недолго думая школьница бросилась бежать, услышав сзади гневный окрик парня:

— Ты все равно далеко не убежишь, свинья!

Девушке было это знакомо, ничего нового от Максима она не услышала, но отчего-то в душе поднялась злость. Ей так надоело, что все оскорбляют.

'Я никому больше этого не позволю!' — Резко остановившись, Соня обернулась к Максиму, который спокойно следовал за ней.

Увидев, что она остановилась, подросток тоже замер. А в следующий миг девушка быстро подошла к Максиму и с силой резко толкнула в грудь. Удивленный парень даже не отреагировал, лишь немного пошатнулся, но устоял.

— Не смей больше так меня называть!

— А то что? — Парень рассмеялся. Но смотрел на девушку Максим не так как раньше. Сейчас он пытался понять, что случилось с одноклассницей.

'Раньше она и слова не могла мне сказать'

— Узнаешь мой гнев, — Соня сама удивилась своему холодному голосу. — Лучше меня не зли.

— А ты действительно другая… — задумчиво протянул Максим. — Хм, еще никогда ты не смела огрызаться. Да и на кого — на меня?!? Однако не думай, что это так легко сойдет тебе с рук.

Соня совершенно не боялась Максима. Она чувствовала странное тепло в руках и была уверена, что сможет за себя постоять. Так и случилось, стоило ему прикоснуться к девушке, как он тут же отдернул руку.

— Что с тобой? — Изумленно выдохнул он, ничего не понимая. — Кто ты?

Вот теперь он уже стал сомневаться — 'правда ли это та Соня, которую я знал?' Максим никогда не верил ни во что сверхъестественное, но сейчас он готов был пересмотреть свои взгляды.

Девушка довольно улыбнулась своим мыслям:

'Выходит меня не обманули и сила действительно просыпается. Интересно, а что еще я могу?'

Ее охватило странное чувство эйфории и всесильности.

— Теперь ты понял, что со мной лучше не связываться? А знаешь, я до сих пор помню, как ты толкнул меня с оврага и позорно сбежал! Помню, как в школе дразнил и наслаждался моим бессилием… — упиваясь недоумением Максима, Соня медленно к нему подходила. — Забирал мои вещи, смеялся, обзывал, делал все, чтобы моя жизнь в школе стала адом!

Максим молчал, просто не зная, что сказать. Он замер, не в силах отвести взгляда от ее желтых глаз. Они вдруг приобрели янтарный оттенок, ему даже показалось, что зрачок девушки сузился, словно у змеи.

'Неужели все это действительно происходит со мной?'

Максима словно сковали невидимые путы, да так, что он не мог пошевелиться. Во рту пересохло и стало трудно дышать.

— Я свинья? Жиртрест? Корова? Как еще ты любил меня называть, почти никогда не обращаясь по имени и в редких случаях по фамилии?

Соня не осознавала, что с ней происходит. Но казалось, что изнутри поднялся огненный ком злости, который рвался наружу. Сейчас, глядя на Максима, она испытывала такую ярость, как никогда еще в жизни.

'Столько лет мучений по его вине!'

Она сама не заметила того момента, как ее ладони внезапно охватил огонь. Девушка совершенно не чувствовала этого.

Максим в ужасе застыл, пытаясь что-нибудь сказать, закричать, остановить ее. Но не мог даже просто вымолвить слова.

— Думаешь, это приятно? — Соня остановилась напротив застывшего парня и неожиданно схватила его за руки, обжигая пламенем.

Казалось, ею кто-то движет. Она не контролировала себя и не видела дым, идущий от кожи одноклассника. Глаза застелила пелена ярости, и она лишь сильнее сжала руки парня.

— Прекрати! — Закричал Максим, вдруг осознав, что способность говорить к нему вернулась. — Соня, остановись! Прости меня, нас…

Он видел, как ее глаза полностью заполнила желтая радужка, не оставляя белков, а зрачок стал тоненьким как ниточка.

'Ты ведь этого не хочешь, — неожиданный внутренний голос привел девушку в чувство. — Отпусти его, он этого не стоит'.

Максим с облегчением ощутил, как Соня отпустила его руки, которые все так же горели огнем колючей боли, но он не обращал на это внимания, наблюдая, как взгляд Сони вновь становится осмысленным. Радужка уменьшилась, приобрела тепло-карий цвет, а зрачок принял обычную форму.

Придя в себя, девушка с трепетом увидела, что натворила. Руки Максима, начиная от ладоней и доходя до локтей, покрылись волдырями и покраснели от ожога.

'Что со мной? Неужели это я сделала?'

Соня не могла отвести взгляда от одноклассника, который стоял рядом, в его глазах застыл ужас. Невольно девушке вспомнилась сгоревшая бабочка и от этого она пришла в ужас.

'А что если бы то же самое произошло с Максимом, не остановись я? Неужели это и есть та магия, о которой говорил Кирилл?'

Однако девушка не была ей рада, чувствуя страх. Уж слишком сильная и злая была та сила, что ею овладела. Это чувство 'ярости' до сих пор было в ней. Она хотела причинить ему боль.

— Прости меня, — неожиданно произнес Максим, еще больше удивляя Соню. Девушка и не думала, что настолько сильно его напугала.

— Я… — девушка и сама не знала, что сказать. — Тебе надо к врачу…

Максим промолчал, лишь закусив губу. Отчего-то ему казалось, что если он сейчас уйдет, то Соня исчезнет. И он никогда не узнает, что же сейчас произошло.

Соня думала о том же, с той лишь разницей, что она хотела скорее уйти.

— Идем, я провожу тебя, — чувствуя вину, предложила девушка.

Максим молча кивнул, продолжая наблюдать за своей одноклассницей. Он до сих пор не мог понять, что с ней. Еще его мучили вопросы, но он не решался их задать. Да и эта ноющая боль не давала сосредоточиться на чем-то другом.

Увидев высокое здание поликлиники, Соня выдохнула с облегчением и поспешила уйти, но, как и ожидалось, Максим не дал ей этого сделать, надавив на жалость. Не в силах отказать, девушка пошла вместе с ним.

В длинных полутемных коридорах, на удивление, никого не было, лишь два-три человека сидело на лавочках под кабинетами. Когда они подошли к дежурной медсестре, и та направила Максима в третий кабинет, Соня осталась его ждать под дверью, думая: 'А не сбежать ли мне, раз представился такой шанс? Зачем что-либо объяснять? Просто взять и уйти, он все равно меня не найдет, я уже буду далеко отсюда. Впрочем, если Максим сильно захочет, может обратиться в милицию, поднять архив и найти моих родственников. Тогда ему станет известно о бабушке, и он догадается о том, куда я уехала…'

Но девушка была уверена, что Максим не станет этим заниматься. Соня поспешила покинуть поликлинику, не слишком задумываясь над тем, как отреагирует на ее пропажу одноклассник.

Стоя у окна, Соня с тоской наблюдала, как проносятся один за другим высокие лиственные деревья. Уже прошло несколько часов, как она села на поезд. Перед глазами до сих пор стояло опечаленное лицо тети, но Соня уже все для себя решила.

Еще немного — и она будет у бабушки: в поселке городского типа. Бабушка жила в Крыму, у моря, это был большой плюс. Плавать еще холодно, все-таки лето только началось, но даже просто походить по берегу для Сони уже наслаждение. Ни о чем не думать, не вспоминать случившееся, просто жить дальше.

Соня еще не знала, что она будет делать осенью. Ее пугало, что обещание Микаэля может не сбыться. Однако девушка надеялась, что ее все же не найдут. Тогда она пойдет в местную школу и там закончит последний класс, а уже потом поступит в университет.

Все эти мысли одолевали девушку, пока она ехала. Почти все время Соня просидела за книжкой или у окна. Когда стало вечереть, школьница решила прилечь. И почти сразу уснула. Монотонное покачивание поезда, быстро этому посодействовало.

'Соня оказалась в незнакомом светлом кабинете, отделанном в старинном стиле, под восемнадцатый век. Все из грубого темного дерева. Ряд длинных полок с книгами, большой письменный стол, за которым кто-то сидел. Девушка не могла рассмотреть кто это, так как сзади него находилось большое окно, из которого лился яркий свет.

— Ну, здравствуй! — Девушка сразу же узнала голос и помимо воли замерла, не зная что и сказать.

Ее сковал страх, даже ладони вспотели.

'Неужели меня нашли? Так быстро? Или это сон?'

По крайней мере, Соня на это очень надеялась.

— Даже если ты спишь, это не значит, что ты во сне… — загадочно произнес император, наблюдая за своей невестой. Сейчас он был спокоен, глядя на девушку, но в первый момент после ее исчезновения, от злости мужчины пострадало немало прислуги и просто гостей дворца.

Ярость императора не знает границ, в такие моменты любой боится попасться ему на глаза, даже младший брат. И лишь Истинная может справиться с эмоциями Лэйтира, ведь не зря ей дана роль — усмирить высшего демона.

Император задумчиво рассматривал девушку. Она нисколько не изменилась за эти дни. Тот же серьезный взгляд тепло-карих глаз, длинные светлые волосы, легко струившиеся по плечам.

'А ведь если бы не ее фигура, девушку можно было даже назвать довольно симпатичной' — Лэйтир лишь разочарованно вздохнул и вдруг заговорил:

— Через два года обязан состояться обряд бракосочетания!

— Я все равно отвечу: 'нет', так какой смысл мне торчать в чужом дворце? — перебила девушка, не задумываясь над рамками приличия. Теперь она была уверена, что это сон, а потому не боялась больше.

— Ты не посмеешь сказать 'нет', - нагло заявил мужчина, еще больше зля девушку. — Более того, ты нарушила многовековые традиции. Никто не осмеливался бежать из моего дворца, ведь от этого могла пострадать Эльдра…

Он на мгновенье замолчал, а после равнодушным голосом добавил:

— Пожалуй, меня это не удивляет — вряд ли тебя волнует судьба чужой страны.

— Я все равно ни за что и никогда не скажу: "да"! — Вновь заупрямилась Соня, не понимая его дерзкой уверенности.

'Он что, считает себя писаным красавцем? Нет, я не спорю, император красив, но ведь не только за внешность идти замуж!'

— А давай так! — Вдруг предложил Лэйтир, с заинтересованностью глядя на невесту. — Ты явишься на бракосочетание и скажешь то, что пожелаешь.

Соня задумалась над его предложением, ища подвох. Вот только девушка так и не могла понять, что скрывается за словами мужчины.

— Я не знаю, кто помог тебе, но поверь, ему не поздоровится, — неожиданно произнес Лэйтир. — Сейчас твоя аура скрыта от моего взгляда, но рано или поздно тебя отыщут. Мое предложение является решением для нас обоих. Обещаю, если ты скажешь: 'нет' — отпущу обратно в твой мир. Если тебе все равно, что произойдет в случае твоего ухода. Меня это не волнует.

— И я должна в это поверить?

— Можешь не верить, — спокойно ответил император. Он медленно встал, приблизился к девушке, которая вся напряглась, чувствуя слишком близко его присутствие.

Она невольно вздрогнула, когда горячие пальцы мужчины прикоснулись к ее шее, надевая холодную цепочку.

— Это портал перехода, — тихо шепнул он на ухо Соне, словно невзначай дотронувшись до ее виска.

Девушка тут же отпрянула, невольно чувствуя, как бешено забилось сердце. Она не могла объяснить почему, но ей вдруг стало очень жарко.

Заметив это, император лишь довольно улыбнулся и отошел.

— К сожалению, наше время выходит. Так что слушай внимательно: в свое восемнадцатилетие сорви цепочку и подумай обо мне!

Соня уже хотела возмутиться, когда внезапно все стало расплываться…'

А в следующую секунду она поняла, что лежит на койке в вагоне поезда.

— Сон? — Тихо прошептала девушка и села. Она отчетливо помнила разговор с императором.

"Точно, цепочка!"

Соня медленно опустила взгляд, видя тот самый подарок. Для надежности, чтобы убедиться, что это не иллюзия, девушка даже сжала его в руке.

"Так это правда!" — Школьница не знала, как на это реагировать.

Вокруг все спали, Соня перевела взгляд в сторону окна, за которым только-только светало. Значит уже скоро девушка будет у бабушки. Однако все мысли Сони были заняты разговором с императором. Вспоминая его легкое прикосновение, она чувствовала необычный жар и не могла понять, что происходит.

"Он что применил какую-то магию ко мне?! Нет, хватит о нем думать! Уже скоро я буду у бабушки…"

Только Соня вошла во двор, как бабушка уже спешила к ней навстречу. Когда пожилой женщине пришло письмо, она неимоверно обрадовалась. Ведь Зина так давно не видела внучку. И вот сейчас, спеша к ней, старушка не могла скрыть теплой улыбки.

— Бабушка! — Девушка крепко обняла пожилую женщину. — Как же я соскучилась!

— Девочка моя, — затараторила Зинаида. — Где же ты пропадала столько времени? Совсем забыла обо мне?

— Прости, — покаянно опустив голову, ответила девушка, действительно чувствуя вину. Ведь она и правда не приезжала больше полугода.

— Ладно, проходи в дом. Ты, наверное, устала с дороги. — Женщина оправила длинный передник на юбке и первой пошла к дому.

Соня взяла сумки и поспешила за бабушкой. В доме было все так же, как и когда она приезжала последний раз. Лестница в прихожей на второй этаж, внизу небольшая кухонька, коридорчик и комната.

Поднявшись к себе, девушка повесила вещи в шкаф и огляделась. Как же она давно здесь не была. Комната Сони находилась под крышей, поэтому потолок шел наискось к окну, девушке это всегда нравилось.

Большая кровать с мягкими подушками, рядом письменный стол с ее старыми тетрадями. Единственный минус — здесь не было компьютера, а ноутбук она оставила у тети, решив не брать. Зато в свой прошлый приезд Соня привезла много книг, и теперь все полки в комнате были ими заставлены.

'Будет что почитать!' — девушка улыбнулась, глядя на разноцветные корешки книг, а после решила спуститься вниз к бабушке.

Пожилая женщина возилась на кухне, и когда зашла Соня, как раз вынимала из печи сдобу.

В кухне было солнечно и уютно. Круглый стол с веселой скатертью в цветочки под окном, большая печь, на которой так любила поваляться Соня на зимних каникулах, когда приезжала сюда. На стенах весят кольца чеснока, засушенных трав и перчиков. Девушка любила всю эту атмосферу. У бабушки даже техники не было, кроме подаренного тетей большого плазменного телевизора в гостиной. Это, по мнению Сони, портило весь старинный антураж. У бабушки ведь даже мебель была советских времен.

Сев за стол, девушка улыбнулась и отломила небольшой кусочек пирога. Все же она скучала по этим спокойным дням. Наверное, именно поэтому она любила приезжать сюда.

Старушка не могла налюбоваться своей внучкой. Она так давно не видела Соню. И сейчас, глядя на девушку, пожилая женщина про себя думала:

'Как же она похорошела! А эти щечки! Красавица просто!'

Вскоре Соня с бабушкой так заговорились, что не замечали, как бежит время. Соне было, что рассказать: многое накопилось за все то время, что она не приезжала. Более того, школьница даже решилась поведать о событиях, произошедших в те дни, когда она побывала в другом мире. И каково же было ее удивление, когда оказалась, что бабушка все прекрасно знает.

— Как мне не знать?! Твоя мама перед тем, как покинуть родной дом рассказала о своем муже. Я даже видела его. Мне он не понравился с самого начала, но дочь не хотела ничего слушать. Даже когда вернулась беременной, все так же считала, что поступает правильно. Ты, наверное, знаешь, что она хотела отдать тебя в приют, считая, что тебя смогут найти по крови семьи. Впрочем, так и случилось. И о том, что в будущем за тобой придут, мне также было известно.

Соня сидела в оцепенении, и лишь изумленно моргала. Она просто не могла поверить, что от нее такое утаили.

'Выходит, бабушка все знала и столько лет молчала?! Почему она мне ничего не рассказала?'

Словно догадываясь о мыслях Сони, пожилая женщина медленно продолжила:

— Чтобы у тебя была вполне нормальная обычная, как у всех жизнь. Сама подумай, что мне тебе надо было сказать? "Знаешь, внучечка, по традициям другого мира, когда ты подрастешь, тебя заберут неизвестно куда"?!

Девушка задумалась. Она понимала, что с одной стороны, бабушка права, но с другой — не могла смириться с тем, что все молчали.

— Ты давай лучше расскажи о моей непутевой дочери, — поспешила перевести тему Зина, видя что внучка не в настроении от услышанного. — Все так же безуспешно ищет мужа?

Соня невольно заулыбалась. В этом плане бабушка попала прямо в цель. Ира действительно каждую неделю загоралась новым мужчиной, но обычно это заканчивалось печально. Впрочем, не став ничего скрывать Соня поведала бабушке все последние новости и об Ире, и о себе.

Соня стала жить у бабушки. Время летело очень быстро. Девушка поступила в местную школу, закончила одиннадцатый класс, сдала экзамены и теперь училась в государственном севастопольском вузе на юридическом факультете.

Девушка также внешне изменилась: вытянулась и немного похудела. Соне для этого пришлось немало потрудиться, вот только того результата, которого желала, так и не достигла. Она сбросила всего пять килограммов и ее это не устраивало. Соня понимала, что весить шестьдесят семь килограммов при росте метр шестьдесят в семнадцать лет — ужасно. Поэтому девушка продолжала мало есть, мечтая стать красивой.

Соня почти не вспоминала о событиях двухлетней давности. Вот только чем ближе приближался день рождения, тем больше она волновалась. Совсем скоро Соне исполнится восемнадцать, и с каждым днем ее все чаще посещали мысли о последнем разговоре с императором.

"Что тогда будет? Меня найдут? Но император ведь обещал, что я сама могу сделать выбор…"

Девушка все больше укреплялась в мысли, что использовать подаренную цепочку не будет.

— Соня, ты готова? — Бабушка без стука зашла в комнату к внучке. Увидев девушку в одном полотенце, изумленно воскликнула:

— Ты же опоздаешь! Тебе долго ехать.

Университет, в котором училась Соня, находился в трех часах езды от дома. Девушка вначале даже подумывала переехать в общежитие своего вуза, чтобы не тратить столько времени. Но все же осталась здесь, не захотев переезжать в город.

Ведь тут у нее появилось несколько друзей, из-за чего Соня не горела желанием жить в городе, прекрасно помня, какие злые там бывают люди.

В дверь неожиданно постучали, и Соня пригласила войти. На пороге стоял тринадцатилетний мальчик — Коля, который помогал по хозяйству бабушке Зине. Он появился здесь всего пару недель назад. Ему нужна была крыша над головой, а добросердечная старушка не имела ничего против. Дом у нее большой, да и Соня рада, что пока она на учебе, будет кому присмотреть за бабушкой.

— Что ты хотел?

— Хотел сказать, что уже все сделал — курятник чист. — Коля улыбнулся искренней улыбкой и убежал.

Девушку всегда удивляло, как он быстро со всем справляется. Однако не зацикливаясь на этом, студентка обернулась к зеркалу, чтобы забрать волосы в высокий хвост.

— Бабушка, еще пять минут и бегу!

Уже завтра у Сони день рождения, и именно этот день изменит всю ее жизнь. Либо она сорвет цепочку и станет женой демона, либо навсегда останется здесь.

Соня сидела на любимых качелях под домом, и безразлично рассматривала дивный рисунок на белоснежной стене под окнами. Завтра ей исполняется восемнадцать. Именно в этот день она должна сорвать цепочку. Вот только девушка теперь точно знала, что не хочет этого. Ей совершенно не понравился император.

"Мало того что самоуверенный и нахальный, так еще мнит о себе неизвестно что. Лучше быть одной, чем с таким мужем. Он даже с моим мнением считаться не будет…"

Соня не верила словам мужчины, а потому даже не собиралась являться на обряд. Каждый раз вспоминая их разговор, девушка чувствовала злость.

— Лучше займусь собой, чтобы жить в удовольствие и наслаждаться этим миром! Для начала неплохо бы прекратить есть после шести вечера…

Вот только у бабушки это было очень тяжело сделать. Ведь пожилая женщина почти каждый день внучке пекла вкусности.

— Соня, вот ты где?! — голос Коли, раздавшийся из-за спины, заставил девушку удивленно обернуться.

Прямо к ней с горки бежал рыжеволосый мальчик невысокого роста в потертых штанах.

— Что? — с усталостью в голосе спросила Соня, будучи не слишком рада его видеть.

В последние дни мальчик постоянно крутился рядом с девушкой, не давая ей прохода. За пару дней он порядком успел надоесть Соне.

'Вот о чем мне с ним говорить? — недовольно думала девушка. — Ему всего тринадцать! Нет чтобы со сверстниками бегать в игры — за мной по пятам ходит!'

— Мне скучно, — по-простому ответил мальчишка, с искренним восторгом глядя на девушку, которая не горела желанием даже отвечать. Заметив это, Коля вновь задал вопрос:

— Правда, что у тебя завтра день рождения?

Соня кивнула.

— И как ты думаешь его отмечать?

Девушка безразлично пожала плечами, действительно еще не задумываясь над этим. Ведь все ее мысли были заняты предложением императора.

— А давай пойдем на танцы?

— Что ты ко мне пристал!? — с раздражением выдохнула девушка, одарив мальчика придирчивым взглядом. — Неужели среди твоих сверстников нет ни одной красивой девочки?

— А при чем здесь это? — с искренней непосредственностью удивился мальчик, загоняя Соню в тупик.

— При чем? А ничего, что я старше? К тому же толстая и некрасивая!

— Ну и что? — Коля улыбнулся. — У тебя красивые глаза… и волосы…

— Спасибо, — скептично фыркнула девушка, желая чтобы Коля оставил ее в покое.

— Ладно, — махнула рукой Соня. — Пойдем.

'А что мне терять? Все равно я так и не придумала, как отметить день рождения…'

В свое восемнадцатилетие Соня в длинном легком платье долго стояла перед зеркалом, разглядывая себя. Девушка пыталась увидеть хоть какую-нибудь разницу за эти прошедшие два года. Единственное, чего не отрицала Соня — она вытянулась в росте.

Еще раз быстро взглянув на свое отражение, девушка подхватила сумку и пошла вниз. Бабушки дома не оказалось, а потому Соня сразу же направилась в сторону небольшого здания на окраине села, где и должны были проходить танцы. Девушка не понимала, почему так рано, но не стала задаваться этим вопросом. Ведь она собиралась зайти туда совсем ненадолго, потому что пообещала Коле. И стоило ей о нем вспомнить, как раздался его голос:

— Соня! — Мальчик бежал ей навстречу. — Как я рад, что ты все-таки пришла!

— Ага, — безэмоционально кивнула девушка, подметив нелепый светлый пиджак на мальчике. Впрочем, не стала этому придавать значения — он всегда странно одевался.

— Идем, — Коля вдруг взял Соню за руку и, свернув с тропы, повел в сторону высокой травы.

— Ты куда? Нам же не сюда!

— Так быстрее, — тут же ответил он.

Пробираясь сквозь высокую траву Соня невольно вспомнила, как в детстве любила здесь прятаться. Также она помнила, что дальше, среди кукурузы, есть небольшое поле, где она всегда отдыхала, глядя на небо, где медленно проплывали облака.

Коля вел ее все дальше, пока резко не остановился. От быстрого шага Соня запыхалась и теперь старалась отдышаться, удивленно наблюдая за мальчиком.

'Неужто забыл, куда надо идти? Хотя в этих полях действительно можно запросто потеряться'.

— Слушай, пока не забыл, я же хотел сделать тебе подарок!

Мальчик обернулся к ней лицом и улыбнулся. В его тепло-карих глазах был странный хитрый огонек, которому Соня не придала особого значения.

В следующий миг Коля неожиданно сорвал у Сони подаренную императором цепочку. Все произошло настолько быстро, вокруг нее закружился круговорот, захвативший в свои крепкие объятия. Последнее, что она запомнила — раскатистый довольный смех.

— С восемнадцатилетием тебя!

После девушку поглотила абсолютная тьма, ласково беря в свои осторожные объятия.

Открыв глаза, Соня в первые минуты пыталась понять, куда она попала. Вокруг находились высоченные колонны, поддерживающие белоснежный свод, отчего она невольно ощутила странное чувство дежавю. Ей было знакомо это место, притом хорошо. Сначала девушка не могла вспомнить, но стоило ей хорошо осмотреться, как ответ пришел сам собой. Именно здесь она была в своем сне, когда разговаривала с той женщиной.

Но еще больше ее удивило платье, которое было на ней. Белоснежный шикарный наряд с узорами по низу подола и на концах манжетах. Притом платье идеально на ней сидело, подчеркивая грудь и пряча лишние бока.

Вперед спадали длинные, немного закрученные волосы с маленькими блестящими бусинками. А на руках девушка увидела множество странных браслетов.

'Сон? Или я действительно переместилась?' — Соня была в замешательстве. — 'Почему Коля сорвал цепочку?! Он знал, что произойдет, или это совпадение?'

Девушке мало верилось, что все произошло случайно. Но она никак не могла поверить в то, что мальчик, который столько недель жил рядом, на самом деле был специально подослан.

Неожиданно от размышлений ее отвлек появившийся размытый силуэт из темноты. А стоило незнакомцу выйти на свет, как она мгновенно узнала императора.

— Рад, что ты все же явилась.

— Я не по собственной воле здесь, — расстроено призналась девушка, все же с интересом разглядывая жениха.

Он был одет во все черное, словно в противоположность ей. Даже рубашка под камзолом также была черной. Казалось, цвет его волос сливается с нарядом. Длинные темные волосы были раскиданы небрежно по плечам. И лишь тонкая диадема в виде обруча с небольшим камнем, охватывающая лоб, немного выделялась.

Замечая в карих глазах девушки недоумение, мужчина с неохотой объяснил:

— Таковы традиции: ты невеста темноты, я жених света.

Соня фыркнула, еле сдержав смешок. Несмотря на всю серьезность ситуации, слова императора насмешили ее.

— Тебе кажется это забавным?

Голос мужчины был настолько холодным, что Соня не рискнула что-либо ответить и прямо задала интересовавший ее вопрос:

— Зачем ты подослал того мальчика?

— Мальчика? Я дал тебе право выбора, как и обещал.

'Не могу понять, он мне лжет или нет?!' — Соня пристально глядела на мужчину, но на его лице не проскользнуло ни одной эмоции, лишь еле заметная морщинка пролегла между бровей, когда он нахмурился.

— В любом случае ты здесь, а значит…

Он не договорил, неожиданно оказавшись рядом со своей невестой. Лэйтир чувствовал, что она говорит правду, амулет действительно был сорван не ею. Однако ему было все равно, главное — она здесь, и традиции соблюдены.

'Сейчас, наконец, можно будет убедиться, на самом ли деле эта девчонка истинная?! Если да, то вскоре явится прядильщица судеб и сила истинной проявится…'

Лэйтир не сомневался в том, что так и будет.

— Время пришло, — неожиданно раздался звонкий женский голос, — подойдите!

Император взял Соню за руку и подвел к небольшому алтарю, возле которого стояла высокая красивая женщина.

Стоило Соне увидеть ее, как она в изумлении застыла. Ведь перед ней была та самая женщина из ее сна. В длинном светлом одеянии со странными узорами, которые напомнили Соне ее собственное платье. Шикарные черные волосы собраны в толстую косу с переплетением белоснежных нитей.

— Эллирита? — изумленно вопросила Соня, вспомнив ее имя. — Вы прядильщица судеб?

Девушка ничего не понимала. Тут же возникло множество вопросов, но она не решалась задать их вслух.

'Выходит, первая истинная и есть та, кто соединит мою судьбу с императором? Неважно! Я все равно скажу 'нет'!'

Когда на алтаре внезапно вспыхнул огонь, Соня невольно вздрогнула, но неожиданный тихий немного вибрирующий голос императора, прошептавший 'не бойся', заставил ее удивленно замереть. Что-то было не так. Отчего-то внутри все напряглось, а сердце учащенно забилось, словно норовя выпрыгнуть из груди.

— Положите свои руки, — спокойно продолжала женщина. Вот только девушка совершенно не горела желанием класть руку на огонь.

Однако ее и не спрашивали. Мужчина уверенно взял ее руку и с силой положил на алтарь.

Соня испугалась и вся сжалась, но ничего не произошло. Девушка гневно взглянула на совершенно спокойного императора, а потом вновь перевела взгляд на алтарь.

Огонь ласкал их руки, не причиняя боли. А женщина тем временем продолжала шептать странные слова. Соня не понимала их, но все равно с интересом вслушивалась.

— Лэйтир ку Эдель из рода Райчев, готовы ли вы взять в жены принцессу Эльдры? — вновь перешла на обычный язык прядильщица. — Беречь, любить, доверять и разделять всю боль, так же как и любовь.

Мужчина кивнул, а после женщина обернулась к девушке:

— Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт, готовы ли вы взять в мужья императора Лэйтира ку Эдэль?

Девушка хитро улыбнулась, собираясь ответить твердое 'нет', но перед этим, не удержавшись, обернулась в сторону мужчины. В его черных глазах отражалось пламя огня и странное тепло, заставляющее помимо воли сжаться ее сердце. Соня не могла понять отчего, но у нее появилось сильное желание прикоснуться к нему.

Заметив ее взгляд, Лэйтир только улыбнулся, прекрасно понимая, почему она молчит. Однако тягу крови не перебороть, ей остается сказать только 'да'. А по завершении обряда они навеки будут связаны.

— Да, — казалось, Соню кто-то заставил это сказать. Она не понимала, почему кивнула не в силах вымолвить что-либо кроме согласия. Да и просто не желала говорить 'нет'. Еще каких-то пару минут назад она готова была кричать и упираться, что не хочет замуж за императора. Но сейчас все изменилось.

"Что со мной происходит?"

— Так свершится же обряд!

После этих слов женщины руки молодоженов охватило пламя, поднимаясь все выше. Яркие язычки огня схватили их запястья, словно цепи. Прядильщица взяла ладони молодоженов и, перевернув тыльной стороной вверх, неожиданно полоснула кинжалом. Соня даже не заметила, как в воздухе нечто блеснуло, все произошло настолько быстро. Девушка ощутила лишь неприятную мимолетную боль, которая тут же исчезла, стоило Лэйтиру сжать ее руку.

— Вместе навеки, души соединятся, как кровь, что льется в их сердцах. Неразлучны ни на миг, в любом месте рядом, даже если это не так… — женщина тихо шептала все это, но с каждым словом Соня все меньше прислушиваясь. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце, а внутри зарождается новое странное чувство, которое просто невозможно было описать словами.

— Любовь охватит ваши сердца и души, как это пламя, что держит вас вместе!

После этого прядильщица вновь перешла на неизвестный Соне язык. Девушке вдруг стало жарко и душно, а в следующий миг она почувствовала, что ее ладонь сжимает что-то шершавое и в ужасе обернулась.

На месте мужчины стояло нечто большое, покрытое шершавой кожей. Соня не смогла сдержать крика ужаса, но казалось, никто не заметил. Женщина продолжала шептать непонятные слова, а этот громила лишь усмехнулся, обнажая длинные белоснежные клыки. Только черные глаза казались знакомыми. Догадка пришла сама собой, но Соне не хотелось, чтобы это было правдой. Это чудовище не может быть ее мужем. Невольно вспомнились слова Микаэля.

'Советник не обманул меня! Вторая ипостась у Лэйтира действительно ужасная и устрашающая!'

Руки покрыты шипами, на голове закрученные рога. Длинные черные волосы превратились в некое подобие пленки, покрывающее его спину. Но и это не все: сзади у него оказалось два заостренных хвоста, как у ящерицы.

'Да он сам, как ящерица!' — с трепетом подумала девушка, помимо воли сглотнув.

— Не бойся его, — вдруг произнесла женщина, вновь переходя на знакомую ей речь. — Теперь он твой.

— Мой? — девушке вдруг захотелось рассмеяться от всего этого, лишь б разрядить обстановку. Все это казалось настолько нереальным и чем-то странным.

— Взгляни на ваши руки.

Соня послушно опустила взгляд, только сейчас замечая, что огонь исчез, а на его месте идут странные росписи. Они словно были продолжением друг друга, единым рисунком на двух руках.

— Ты жена высшего демона, — медленно начала женщина. — Только ты имеешь власть над ним, только тебе он будет поклоняться. Еще ни один высший демон не смог устоять перед истинной. Твоя кровь для него, как притяжение…

Соня замерла, обратив все свое внимание на женщину, и просто не знала, как реагировать на ее слова. Ей было приятно слышать такое, но в то же время страшно.

— Перед тобой он раб, перед другими — власть. Помни это!

'И почему мне сразу об этом не сказали?' — с предвкушением подумала девушка, даже не представляя, что ее еще ждет. — 'Может быть, тогда бы я и не сбегала…'

Лэйтир продолжал стоять, ничего не говоря. Лишь довольная клыкастая ухмылка застыла на его губах. Это поразило Соню: 'Неужели Лэйтир соглашается со всем тем, что говорит женщина?' Но как оказалось, все намного проще — он даже не расслышал ее слов, которые были предназначены лишь для Сони.

— Ты будешь черпать магию из него, как он из твоих сил. Вы будете чувствовать друг друга вне зависимости от расстояния.

Прядильщица еще долго говорила, Соня уже даже не слушала, чувствуя внутри приятное тепло и странную тягу к императору. И если учесть, что он до сих пор был в своем истинном обличье, это пугало ее, но она не могла ничего с собой поделать, желая прикоснуться к его шершавой коже.

'Да что это со мной?' — она резко одернула себя и удивленно взглянула на женщину, которая словно понимала, какие мысли одолевают девушку.

— Будьте счастливы!

После этих слов она исчезла, огонь потух, и комната погрузилась в кромешную темноту. Лэйтир все так же молчал, отчего девушка чувствовала себя неловко.

'Выходит, обряд закончен? Теперь я его жена?'

— А пир будет? — чтобы хоть как-то нарушить эту угнетающую тишину, поинтересовалась Соня.

— Будет, но потом, — тихий голос Лэйтира, раздавшийся совсем рядом, заставил Соню вздрогнуть.

Девушка ощутила, как из-под ног уходит пол, а в следующий миг поняла, что лежит на кровати в просторных светлых покоях. Над ней нависает Лэйтир уже в человеческом обличье. Последнее обстоятельство несказанно обрадовало девушку.

'Хотя бы не демон!'

— Эй-эй, подожди! — Соня попыталась отодвинуть его, но легче было проделать то же самое со скалой.

— Так быстро? А отметить? А потанцевать? А… — доводы закончились, и девушка просто отползла от него на край кровати, просто не зная, что еще предпринять.

Мужчина лишь насмешливо фыркнул, любуясь своей невестой. Лэйтир смотрел в ее изумленно распахнутые карие глаза с оттенком желтого и более ничего не видел. Он так давно не испытывал этого чувства. Соня — истинная, император не может противиться зову крови. Все его естество желает эту девушку, его глаза застлала страсть, а сердце наполнила — любовь. Обряд проведен, теперь он принадлежит ей, а она ему.

— Что с тобой? — От девушки не укрылся его странный взгляд. В нем было желание, тепло, любовь, страсть. Куда-то исчезла вся прежняя холодность и надменность. Девушка не могла понять, что происходит.

'Неужели это так на него повлиял обряд?'

— Со мной? — Он искренне удивился. — Ты моя законная жена, разве я не могу желать тебя? Или скажи, не знала, что следует после свадьбы? Насколько я понял в вашем мире это всем известно.

— Да, но… — Соня совершенно растерялась. Она прекрасно осознавала, что сейчас должно случиться. Однако это казалось таким далеким и неосуществимым, к тому же она ведь была уверена, что откажется.

— Боишься? — Он вдруг растянул губы в насмешливой улыбке. — Не стоит, я не причиню вреда своей половинке.

— Наверное, это меня еще больше всего и пугает. С чего вдруг такая резкая перемена? Вспомни, как ты меня встретил.

— То было до того, как наша кровь смешалась. Теперь я не могу ничего с собой поделать. Ты истинная, я не могу противиться своим чувствам.

— Чувствам? Ты меня совсем не знаешь, да и, как ты сказал, я страшная!

— Малыш, я понимаю, что ты оттягиваешь момент, но больше не могу ждать.

От такого девушка еще больше опешила, просто не ожидая услышать от императора хоть одно ласковое слово. И это было так непривычно, но так приятно, что у Сони на душе потеплело. Еще никто никогда ее так не называл, вкладывая столько нежности и тепла в одно слово.

— Я люблю тебя, — тихий с придыханием голос заставил девушку унестись куда-то далеко-далеко. Все это казалось нереальным сном. Соне стало все равно, что, возможно, причина такой резкой перемены в поведении императора — свадебный обряд. Сейчас она ощущала странную тягу к мужу. Соня никогда еще такого не испытывала, но ей больше всего на свете сейчас хотелось к нему прикоснуться. Возможно именно поэтому, когда император вновь оказался подле нее, она даже не отодвинулась.

Соня не вздрогнула, когда его горячие пальцы легонько прикоснулись к ее плечам, осторожно стянув платье. Не испугалась, когда затронул кожи обжигающий поцелуй. Наоборот, она желала продолжения. Внутри зарождалось новое чувство. Не понимая, что делает, девушка запустила руку в длинные темные волосы мужа, распуская его прическу.

Это еще больше распалило Лэйтира, который сдерживался из последних сил не желая причинять боль или пугать. Глядя в ее ярко-желтые глаза с сузившимся зрачком, он чувствовал ее желание, стук сердца. Ее приоткрытые губы словно манили. Он не удержался, страстно целуя их. Такие податливые, теплые, нежные. Лэйтир словно потерял рассудок, не в силах собой управлять. Разумом понимал, что все вновь повторяется, но не собирался останавливаться.

Император покрывал тело девушки ласковыми и одновременно требовательными поцелуями, спускаясь все ниже. И на удивление, Соня совершенно не боялась и не желала это прекращать. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, страх куда-то исчез, а на его месте остались любопытство и желание.

Ощутив под собой холодные простыни, Соня изумленно изогнула бровь, совершенно не заметив, как полностью осталась без одежды. Из-за этого ей стало стыдно и неловко, но император лишь усмехнулся, отодвигая ее руки, которыми она безуспешно пыталась прикрыть наготу.

— Любимая, ты прекрасна, нет смысла этого скрывать.

Возможно, именно это ее отрезвило. Она вспомнила, как выглядит, и с ужасом сжалась.

'Он не может меня любить, это ведь всего лишь магия! Я уродина!'

Когда он вновь стал ее целовать, Соня попыталась его остановить. Но, казалось, он не замечает ее попыток, и только выкрик: 'Прекрати!' заставил мужчину удивленно застыть.

— Что случилось? Я же обещал, что ты не почувствуешь боли.

— Дело не в этом! — упрямо возразила Соня, не зная, как объяснить свои ощущения. — Это все магия. Только поэтому ты говоришь такие сладкие слова, но я прекрасно знаю, что некрасивая!

— Глупышка, — его улыбка была настолько мягкой и притягательной, что Соня не могла устоять.

'Зачем я все это говорю?! Даже если это магия, вдруг я никогда больше не буду рядом с таким мужчиной, вдруг больше никогда не услышу таких ласковых, согревающих душу слов…'

— Неважно, как ты выглядишь, мы не сможем противиться зову друг друга. Моя душа тянется к тебе, несмотря ни на что.

— Все равно, — стала упрямиться Соня, но в следующий миг вновь оказалась подмятой под него и потеряла последние доводы, когда его губы стали изучать каждый сантиметр ее тела.

'Теперь я понимаю, почему мама пошла в этот мир за отцом…' — промелькнула в голове мысль, когда пальцы императора заставили ее стонать и желать чего-то большего.

И лишь у последней преграды он на миг замер, внимательно глядя на девушку, отчего ей стало не по себе.

— Не бойся, — тихий шепот, и Соня ощутила мимолетную боль, которая тут же исчезла.

Дальше все происходило словно во сне, девушка никогда еще не испытывала такого удовольствия. Соне казалось, что она в один момент умерла и возродилась в раю…

Лэйтир с каждым мгновеньем приносил ей все больше наслаждения, желая вновь и вновь слышать ее стон блаженства.

Соне снилось что-то приятное, ей совершенно не хотелось просыпаться. Однако сон улетучился, и пришлось открыть глаза. Девушка грациозно, словно дикая кошка, медленно потянулась, чувствуя на груди чью-то руку. Именно это заставило ее резко сесть.

— Спокойно, малыш, я рядом.

— Так это не сон!? — Она рывком спрыгнула с кровати, и лишь почувствовав босыми ногами прохладный пол, осознала, что по-прежнему обнажена.

— Какая же ты забавная, — подметил мужчина, подпирая голову рукой и насмешливо ухмыляясь.

Сейчас, глядя на девушку, он видел ее чистую душу, и внешняя красота действительно не имела значения. Его сердце сжималось лишь от одного взгляда.

— Какая же ты у меня красавица, и как я этого раньше не замечал?

Соня еще сильнее покраснела, не зная, как реагировать — побежала в купальню, где и закрылась, желая провалиться сквозь землю от стыда. А стоило ей вспомнить, что с ней делал Лэйтир, как ей стало совсем плохо.

Медленно наполнив ванну, Соня окунулась в воду, желая хоть на мгновенье забыться. Она не могла поверить, что все это правда, но стоило опустить взгляд на письмена, охватывающие запястье, как вспоминала обряд и понимала, что это не сон.

'Я теперь жена императора. Это даже звучит дико и неправдоподобно!'

— Дорогая, я же надеюсь, ты там не удумала запереться навеки? — через долгое время раздался ласковый голос Лэйтира.

Он уже начал волноваться: как-никак Соня довольно долго там сидела.

— Сколько захочу, столько и буду! — слишком резко ответила Соня, не в силах сейчас даже просто посмотреть на него.

— Но нам пора спускаться. Мы должны всем сообщить о нашем союзе! — воодушевленно произнес мужчина.

— Я отсюда не выйду! — уверенно ответила Соня. — И вообще, верни меня обратно домой!

— А ты этого хочешь?

Такого вопроса девушка не ожидала. Хоть ей и было стыдно за эту ночь, но стоило признаться, что воспоминания приятны и Соне совершенно не хочется прекращать эту сказку.

— Любимая, выходи, — мягко произнес Лэйтир, растолковав ее молчание по-своему. — Мы не можем больше тянуть. Сегодня все узнают, что в империи появилась истинная.

— Нет!

За дверью затихли, и девушка вздохнула с облегчением. Но в следующий миг преграда между ней и мужем просто исчезла. В прямом смысле слова — двери не стало. На пороге застыл Лэйтир, полностью обнаженный, словно изваяние какого-то бога.

Соня тут же вспыхнула и отвела взгляд, что насмешило императора.

— Малыш, ну что же ты так смущаешься?

Неожиданно он оказался рядом, с легкостью беря девушку на руки. Соня тут же стала вырываться, но Лэйтир попросту не обращал на это внимания, все ее попытки были слабы. Он завернул девушку в теплое полотенце и отнес обратно в спальню.

— Ну что, будем одеваться?

Соня замерла, наблюдая за тем, как в руках мужчины то и дело появляются и исчезают разные наряды.

Скептично взглянув на темно-синее платье в своих руках, император остался доволен, и щелкнул пальцами. Тут же наряд оказался на девушке.

— Ой, кое-что забыл! — с хитрой ухмылкой воскликнул мужчина и вновь щелкнул пальцами.

Соня ощутила, как под платьем появилось нижнее белье.

— Не тугое? Могу и другое предоставить.

— Хватит! Прекрати!

Девушке казалось, что он попросту издевается над ней. Она уже даже стала сомневаться в том, что лучше: холодное презрение или вот как сейчас?

— Идем, моя принцесса! — ласково проговорил мужчина, неожиданно протягивая девушке руку. И ей ничего не оставалось, как принять ее. Соня ощутила знакомое чувство переноса.

Они оказались в громадном зале, который Соня мгновенно узнала. Именно тут два года назад произошла их первая встреча. Здесь собралось множество гостей, как и в прошлый раз.

Стоило им появиться, как тут же все замолчали, музыка затихла, взгляды устремились в сторону императора и его жены.

Соне было не по себе от этого, она чувствовала, как все смотрят на нее, и желала спрятаться куда-нибудь. Однако вспомнив, кем теперь является, гордо выпрямилась и устремила взор на остальных.

'Почему я должна смущаться и отводить взор? Я ведь теперь их императрица!'

— Наконец в нашей империи появилась истинная! — громко, на весь зал произнес император. — Принцесса Эльдры прошла обряд, теперь она моя жена и повелительница моего сердца.

От таких пафосных речей Соне стало смешно. Возможно, она бы даже рассмеялась, если бы не холодные пренебрежительные взгляды присутствующих. В некоторых знакомое отвращение, к которому она привыкла еще в своем мире, а у других — зависть и желание оказаться на ее месте.

Все это не нравилось Соне. Она думала, если окажется действительно истинной, что-нибудь поменяется. Но как оказалось — нет. Разве что только отношение императора.

Среди гостей она увидела Кирилла, в глазах которого была насмешка. Соня не могла понять, что именно ее вызвало.

Император закончил свою речь, и заиграла медленная музыка. Девушка даже ничего еще не сказала, как уже танцевала с Лэйтиром.

— Ну как, дорогая? — усмехаясь, спросил мужчина, уверенно ведя ее в танце. — Теперь тебя все будут почитать.

— Что-то не заметно, — совсем тихо ответила Соня, но император все прекрасно услышал и серьезно произнес:

— Пусть кто-то хоть попробуют тебе навредить, они пожалеют, что родились на свет.

Угроза прозвучала столь уверенно, что девушка не сомневалась в мгновенном ее осуществлении.

Они продолжали танцевать, казалось, император совсем не устал в отличие от Сони. Однако вскоре ее спас нарядно одетый мужчина, подошедший к ним и что-то шепнувший Лэйтиру.

— Прости, Малыш, но мне придется отлучиться. Важные дела.

Девушка с облегчением кивнула, давно желая сесть. Все-таки она не была в такой хорошей физической форме, как ее муж. Теперь еще пить дико хотелось, и словно угадывая ее мысли, к ней подошел Кирилл с бокалом свежего сока.

— Спасибо, — благодарно выдохнула она и залпом осушила полбокала.

— Вижу, мой братец уже полностью твой, истинная.

Соня промолчала, просто не зная, что ответить и попыталась скрыть свою растерянность.

— Знаешь, а ведь тебе несказанно повезло. Многие бы желали оказаться на твоем месте. А ты думала лишь о побеге. Вот мне до сих пор интересно: кто помог тебе, сама ты никак не могла?

— Ты и правда считаешь, что я скажу? — холодно поинтересовалась Соня, ставя бокал на столик и складывая руки на груди. — И зачем ты мне все это говоришь?

— Чтобы ты не повторяла глупостей. Не упусти свой шанс. Вряд ли к тебе когда-нибудь еще будут также относиться, как сейчас Лэйтир.

— Я не понимаю, — вдруг заговорила девушка, в надежде, что Кирилл что-нибудь прояснит. — Выходит, император не любит меня, это ведь всего лишь магия? Только из-за того, что являюсь истинной, он говорит все эти красивые слова. Но я-то прекрасно знаю, как бы он относился ко мне на самом деле. Стоит только вспомнить нашу первую встречу два года назад!

— Да, а ты ожидала чего-то другого с твоей внешностью? Я же и говорю, что тебе повезло.

— Я не могу так! — призналась Соня. — Да, я не буду скрывать того, что мне это нравится. Но я знаю, что это все не правда и он не любит меня!

— Ошибаешься, его чувства настоящие. Твоя кровь ослепляет его, и пока ты жива, он не полюбит никого другого. Таковы законы нашего мира! — спокойно ответил Кирилл, наслаждаясь замешательством Сони. — Твоя же роль — быть хорошей женой и родить наследника, которого никто кроме тебя не сможет подарить Лэйтиру.

— А если я захочу уйти?

— Вряд ли он тебя отпустит. Впрочем, к чему эти разговоры? Наслаждайся придворной жизнью и ни о чем не думай.

— Я ведь не кукла какая-нибудь, — возмутилась девушка. — У меня тоже есть желания.

— Тише, — осадил Соню Кирилл, оглядываясь. — Ты привлекаешь слишком много внимания. Не стоит здесь вести такие разговоры. Лучше идем к столу, ты, наверное, голодная. Я наслышан о вашей бурной ночи с братом.

Соня мгновенно вспыхнула, что не укрылось от молодого человека, который с трудом скрыл улыбку.

'Какая же она наивная!' — не удержавшись, весело подумал Кирилл и повел девушку к накрытому столу.

Вот только Соня и не думала есть. Хоть и была голодной, нашла в себе силы ни к чему не притрагиваться, лишь маленький кусочек печенья надкусила. Даже если император любит ее только из-за магии, она сделает все, чтобы стать красивой и ее полюбили такой, какая она есть, без колдовства. Пусть раньше ее это не волновало, и она никогда не слушала тетю, но сейчас ей хотелось перемен, помимо прочего — Соня желала соответствовать своему мужу.

От Кирилла не укрылось то, что девушка ничего не берет. А поэтому он лишь удивленно произнес:

— Неужто не голодна? Обычно все изнеможенные после ночи с братом.

Соня промолчала, не желая отвечать на провокационные вопросы, которые ее смущали. Да ей и самой хотелось на свежий воздух. Здесь было душно, жарко и очень шумно. А потому она стала осматриваться, желая найти выход на балкон.

— Я подышать воздухом, — быстро протараторила девушка и поспешила в сторону открытого балкона, неловко пробираясь между танцующими парами.

Кирилл не пошел за ней, лишь задумчиво проводив взглядом.

С балкона открывался вид на западную часть леса. Здесь оказалось очень красиво, отчего Соня довольно улыбнулась, любуясь таким прекрасным видом. Свежий ветерок колыхал волосы и приятно освежал лицо. Облокотившись на перила, девушка прикрыла глаза, забывая обо всем на свете. Даже не заметила, как к ней подошли.

— Добрый день. Я вижу, ты вернулась, — знакомый мужской голос заставил девушку тут же обернуться.

Сзади, облокотившись на стену, стоял Микаэль. Его лицо сохраняло некую задумчивость и удивление одновременно, желто-зеленые глаза были сощурены, а уголки губ приподняты наподобие улыбки.

— Зачем? Разве не ты так сильно желала оказаться дома?

— Спасибо за то, что помогли, — медленно начала Соня, делая вид, что очень заинтересовалась разглядыванием вышивки на воротнике его темного камзола, — Поверьте, я и не желала возвращаться, так получилось.

— Получилось? — в глазах мужчины промелькнула насмешка. — Хотел бы я знать, кто тебе помог, если ты не желала этого?

— Уже все неважно. Я здесь, я жена императора и уже ничего не изменить.

Микаэль услышал в голосе девушки какую-то потаенную тоску, однако от него и не укрылось счастье в ее глазах. Несмотря на весь недовольный вид Сони, он прекрасно видел правду. Как-никак он правая рука императора более ста лет. Советник просто обязан подмечать то, чего не видят другие. Поэтому насмешливо произнес:

— И ты прямо-таки расстроена, что все вышло именно так?

— Нет, — честный ответ Сони удивил мужчину. — Внутри я всегда этого хотела, чего-то нового и сказочного, какого-то приключения.

— Вот как.

— Да, возможно у меня есть страх того, что пойдет что-то не так. Что я здесь чужая, что не знаю ничего о вашем мире и традициях, но сейчас появилась уверенность, что рядом тот, кто не оставит меня. И пусть это всего лишь магия.

— Об одном ты все же забыла. Хоть ты и являешься истинной, будут те, кто помешает тебе родить наследника. Я всеми силами помогаю императору и делаю все, чтобы в империи не было переворота, но предатели всегда были и будут.

— К чему ты это все говоришь? — Соня изумленно приподняла брови, глядя на Микаэля.

— Предупрежден — значит вооружен. Пойми, император сейчас полностью ослеплен тобой, ему не до империи, а никто лучше тебя самой о себе не позаботится. Просто будь осторожной. Я лишь хочу, чтобы родился наследник и наше государство дальше процветало.

'Какие сладкие речи!' — быстро промелькнуло в мыслях у девушки. Однако она ничего не сказала, решив промолчать.

Казалось, мужчина еще хочет что-то произнести, но он неожиданно лишь улыбнулся, а после поклонился и ушел.

Соня, оставшись одна на балконе, еще долго размышляла над его словами.

'Если он так хочет наследника и процветания, то зачем же помог мне бежать? Впрочем, может он еще тогда не знал, что я истинная? В любом случае не стоит ему доверять. В одном Микаэль прав: лучше всего полагаться только на себя!'