Невеста зимнего духа

Глава 8.1. Свадьба и жертва

Тыльную строну моей ладони что-то приятно щекотало. Прикосновения были легкие и приятные, будто бы кто-то пробегал по коже кончиками пальцев.

Аля…

Воспоминания о девушке теплом разлились по озябшему телу. Мои губы на ее губах, ее приятный запах, сбивчивое дыхание, отчаянное биение сердца.

Я открыл глаза, ожидая увидеть перед собой Алю, но вместо девушки меня встретила темнота. Я лежал на чем-то жестком, пахнущем сыростью и сухой травой.

Сено?

Щекотание на руке не проходило. Я шевельнул ею, и щекотание сразу же прекратилось. Раздался писк и быстрый топот малюсеньких ножек.

— Черт, — пробормотал я, вытирая о штаны руку, на которой сидела крыса или мышь.

Нащупав в кармане телефон, включил фонарик. Напротив меня возвышались стеллажи с пустыми грязными банками. Морщась от боли в ноге, я приподнялся, шурша курткой, которую кто-то позаботился на меня надеть, и осмотрелся: повсюду стеллажи с хламом, старая мебель, техника. На полу вокруг меня и подо мной раскидано сено. Шагах в десяти виднелось маленькое окошко, которое я сразу же узнал. Два года прошло с моего отъезда, а дядя успел забить сарай всяческим барахлом.

Поднявшись на ноги, я подошел к двери. Толкнул ее раз, второй — бесполезно. Кто-то притащил меня сюда, пока я был без сознания и запер?

Алин жених? Зимний дух…

Еще раз толкнув дверь, которая, разумеется, не поддалась, я повернулся к окошку, до которого мне было не достать. Осмотрелся в поисках того, на что можно было бы встать. Голова гудела, будто я всю ночь пьянствовал. Хотя, если разобраться, у меня действительно было опьянение — эмоциями и Алей.

Что же произошло после того, как я потерял сознание? И куда делась Аля?

Вспомнилась ее дурацкая свадьба, и внутри у меня все похолодело — абсолютно новое и неприятное чувство.

Обратил внимание на время и дату в телефоне: пять утра. До свадьбы еще день, так что…

Собрался позвонить Але, открыл контакты и … замер. У меня не было ее номера. Мы с ней даже не удосужились занести друг друга в телефонную книгу.

Зато у меня был записан номер бабы Шуры, которую я сразу же и набрал.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — поведали мне на том конце провода.

— Отлично, — пробормотал я, убрав бесполезный телефон обратно в карман.

Заприметив в углу старую советскую тумбочку, я поднес ее к стене, осторожно встал на нее и выглянул в окно. То, что я там увидел, мне не понравилось.

На снежной дороге, что вела к лесу, зловеще темнели разбросанные ягоды рябины.

— Они перенесли свадьбу? Но зачем? — пробормотал я себе под нос, силясь рассмотреть в маленькое окошко еще что-нибудь, помимо снега и соседских домов.

Поблизости раздались чьи-то шаги. Я вжался лицом в стекло, что неплотно сидело в раме. Холодный ветер, проникающий в сарай через зазоры между стеклом и рамой, дул в глаза, но я не обращал на это внимание. Мелькнули темные волосы и льдисто-голубые глаза.

— Кирилл! — крикнул я что есть мочи.

Парень остановился и поднял голову. Наши взгляды встретились.

— Кирилл, открой дверь сарая! — попросил я. — Меня кто-то запер. — Помедлив немного, я добавил чуть тише: — Пожалуйста.

Васнецов долго смотрел на меня, не моргая, словно размышлял, стоит ли мне помогать.

— Чего молчишь? — не выдержал я. — Помоги, прошу. Я тут задубею же.

Говорить ему про свадьбу и все, что с ней связано, я, разумеется, не стал.

— Не задубеешь, — ответил Кирилл и двинулся дальше.

— Стой! — отчаянно крикнул я. Старая тумбочка опасно зашаталась под моими ногами. — Открой чертову дверь, пожалуйста! Тебе трудно что ли?!

Кирилл остановился и обернулся. Его льдисто-голубые глаза не выражали никаких эмоций, и это было жутко. Неужели я тоже так выглядел? Тогда не удивительно, что со мной предпочитали не общаться.

— Тебя выпустят. Просто потерпи пару часов.

— Не могу я столько ждать! За эти пару часов… — Я не договорил и с подозрением уставился на абсолютно бесстрастное лицо Кирилла. — Так ты обо всем знаешь…

Тонкие губы Васнецова медленно изогнулись в кривую ухмылку.

— Знаю, — кивнул он. — Прощай. Мне пора на свадьбу.

— Так это ты! — крикнул я ему в след. — Ты ее жених!

Понимание опустилось на меня так же резко, как забытье сегодняшней ночью после поцелуя с Алей. Все же было до смешного очевидно: наша с ним первая встреча, следы на снегу только в одну сторону, ворон с такими же глазами, странное поведение, слова Марины о том, что он изменился.

— А ты догадливый, — произнес Кирилл совсем другим голосом, глубоким и низким. — И очень интересный.

Он сделал шаг назад и щелкнул пальцами. Осевшие на земле снежные хлопья поднялись вверх и закружились вокруг Кирилла. Прошло несколько секунд, и они снова осели, являя моему взору другого человека: высокого, статного и нечеловечески красивого. Тряхнув белыми волосами, Кирилл поправил расшитый серебром голубой кафтан и продолжил:

— Местные шепчутся, что ты мой сын, но это вовсе не так. Твоя мать уже была на сносях, когда я взял ее в жены. Да и своего ребенка я бы сразу почуял.

— Выпусти меня, — прорычал я, стукнув кулаком о стекло.

— Если выпущу, придется тебя убить, — развел руками Кирилл. Вернее, не Кирилл, а зимний дух. Карачун. Черт возьми, глупые сказки оказались правдой, кто бы мог подумать?!

— Зачем тебе меня убивать? — спросил я, стараясь угомонить тревожные мысли. Жить с внезапно появившимися эмоциями было непросто. — Я не влюблен в твою невесту и не собираюсь становиться ее женихом.

Карачун подошел ближе и склонил голову на бок, глядя на меня.

— Ты совсем глупый? — спросил он, прищурив льдисто-голубые глаза. — До сих пор не понял, что с тобой произошло после прикосновения матери?

— У меня появились эмоции, и я …

— Ты любишь мою невесту! — злобно выплюнул зимний дух. В его холодных глазах сверкнула ненависть. — Твоя мать своим прикосновением передала тебе не только свои воспоминания, но и излечила твою хворь. Эмоции нахлынули на тебя, ты ощутил весь их спектр, в особенности любовь. Она давно зародилась в тебе, но ты даже помыслить об этом не мог. Из-за своего недуга ты не мог ее чувствовать, и это было твоим спасением. Твоя же мать оказала тебе медвежью услугу этим исцелением. Я уже шел убить тебя, но ведьма Александра заступилась за тебя. На коленях молила, чтобы я тебя пощадил.

Я не сразу понял, что зимний дух говорил о бабе Шуре.

— Так это она закрыла меня в сарае, — пробормотал я. Под ребрами что-то противно сжалось. Обида? Боль предательства?

— С моего разрешения. Так что сиди тихо и жди, когда тебя выпустят. Посмеешь помешать церемонии, умрешь.

Сверкнув льдисто-голубыми глазами, Карачун снова щелкнул пальцами и растворился в поднявшейся вокруг него метели.

— Зараза! — крикнул я и ударил кулаком в стекло. Затем еще, и еще.

Наконец стекло разбилось. Костяшки засаднило от боли. Кровь горячей струей потекла по руке.

Боль меня отрезвила, и я взглянул на ситуацию другим взглядом. Окно было слишком маленьким, чтобы выбраться из него. Даже если я выбью все стекла, это будет невозможно сделать.

— Черт! — простонал я, спустившись на пол.

Закрыл здоровой ладонью лицо и представил, как Аля, плача, идет босиком по разбросанным на снегу ягодам рябины. В сердце словно вонзили нож. Ох уж эти эмоции. Спасибо, мам…

Не представляя, что мне делать дальше, я привалился к стене и сполз на грязный пол. Как же сейчас страшно Але. Она просила меня быть с ней до конца, а я…

Снаружи послышался тихий плачь. Я отнял ладонь от лица и прислушался.

Плачь усилился. Кто-то начал завывать.

Я снова залез на табуретку и, балансируя на ходящей ходуном столешнице, выглянул в окно. Мой обзор был весьма ограничен, и я смог увидеть лишь худые колени на снегу.

— Кто здесь? — осторожно спросил я.

Плачь резко стих.

— Прошу, откройте дверь сарая! — громче произнес я.

Человек встал на ноги, и я перестал видеть его колени. Однако через мгновение передо мной предстала заплаканная девушка, очень похожая на Алю.

— Марина! — воскликнул я. — Помоги мне!

— Зачем? — шмыгнув носом, спросила она. — Он же сказал, что убьёт тебя.

— Ты видела Кирилла? Видела, как он…

Я не договорил, но Марина поняла меня и кивнула. Потупила взгляд, снова шмыгнула носом и плотнее закуталась в не застёгнутое пальто.

— Все ушли готовиться к церемонии, — тихо произнесла она. — Я, как всегда, смотрела в окно и увидела Кирилла. Он медленно шел, поглядывая на мои окна. Мне показалось, что это мой шанс сказать ему о своих чувствах. Держать их в себе больше не было сил. На удачу еще и никого не было дома… — Девушка смахнула пробежавшую по щеке слезу. — Я и представить не могла, кто он на самом деле… И что он — жених моей сестры…

От вида жалкой Марины мое сердце сажалось. Останусь я взаперти или выберусь, не имеет значения. Я все равно умру сегодня, от рук Карачуна или же из-за передозировки эмоций, что хлынули в меня благодаря моей матери.

— Марина, я хочу защитить Алю, — вкрадчиво начал я. — Прошу, открой дверь сарая.

Девушка вскинула на меня заплаканные глаза и спросила:

— Как?

— Очень просто. — Я разговаривал с ней как с маленькой. — Зайди во двор через заднюю калитку, она должна быть незапертой. Подойди к двери сарая и сдвинь задвижку. Поняла?

Девушка неуверенно кивнула и поплелась в сторону заднего двора.

Время стало резиновым. Минуты тянулись, как сыр моцарелла. Я уже решил, что из этой затеи ничего не выйдет, как возле входа послышалось копошение.

Подлетев к двери, я тихо позвал Марину.

Тишина.

— Мар…

Скрип задвижки и открывшаяся дверь не дали мне договорить. Я сделал шаг вперед и увидел мордашку Марины.

— Спасибо! Теперь возвращайся домой, а то заболеешь! — сказал ей я и кинулся к дороге, которая была усыпана рябиной. К моему ужасу, Аля уже прошла большую часть пути и теперь была почти рядом с ожидающим ее Карачуном.

У меня было крайне мало времени на размышление. Вернее, у меня его не было совсем, поэтому я решил действовать по ситуации. Прячась за стенами домов и стараясь не показаться на глаза немногочисленным собравшимся, в числе которых была и баба Шура с траурным выражением лица, я пробрался ближе к Але. В белом платье с вышитыми на нем красными узорами она сама выглядела как призрачная невеста. Бледные руки судорожно сжимали букет сухих полевых цветов, венок из еловых ветвей и красных ягод рябины немного съехал на бок.

Рядом с Карачуном стояли туфельки. Аля подошла к ним и, придерживая венок, начала обуваться. Зимний дух поглядывал на нее краем глаза. Интереса в его льдисто-голубых глазах не было никакого, лишь вселенская тоска.

Я притаился шагах в десяти от них, прячась за поленницей у крайнего к лесу дома и ожидая, когда Аля обуется. План был прост, глуп и безумен: я выскакиваю, хватаю Алю за руку и бегу в лес, чтобы вновь попытаться убежать от Карачуна. Если снова не выйдет, то так тому и быть. Алю зимний дух не тронет, ведь она его невеста, а я не так важен. Если не будет Али, не будет и меня.

Ноги девушки замерзли после хождения по снегу, и она никак не могла втиснуть их в туфли. Карачун не помогал ей. Стоял неподвижно и прямо, как айсберг, и терпеливо наблюдал за Алей.

Наконец она обулась и медленно начала разгибаться. В этот момент я вылетел из своего укрытия, подбежал к девушке, схватил ее за руку и утянул за собой.

Все произошло так быстро и просто, что мне даже показалось, будто у нас получится сбежать. Благодаря тому, что Аля увидела меня еще когда я выскочил из укрытия, у нас не возникло никаких заминок. Она мгновенно поняла, зачем я пришел, и была голова бежать.

Я крепко сжимал прохладную ладонь Али и уверенно бежал по натоптанной тропинке. У часовни она должна прерваться, но не страшно. В этот раз я смогу пройти по дороге и не заблудиться. Я должен. Ради Али.

— Он идет за нами? — спросил я, не останавливаясь. Бурлящий в крови адреналин притупил боль в ноге и руке, и мне казалось, что я способен пробежать огромное расстояние.

— Нет, — не сразу ответила Аля. — Но я чувствую его присутствие. Чувствую холод, что следует за нами.

Я не ответил Але. Если будем переговариваться, быстро устанем. Надо беречь силы, потому что неизвестно, сколько нам предстоит бродить в темном лесу.

Подсвечивая путь фонариком, мы добежали до часовни, где я был приятно удивлен тропинкой, которая вовсе не заканчивалась, а вела дальше в лес. Подарок судьбы, не иначе.

— Бежим, — бросил я, утягивая Алю за собой и чувствуя прилив сил и чего-то еще: приятного, теплого, будоражащего. Эйфории?

Однако чувство это не продлилось долго, потому что вскоре вдалеке послышался до ужаса знакомый волчий вой. Аля остановилась, и я вместе с ней. Обернулся, нетерпеливо дернул ее за руку, но она замерла и испуганно смотрела в темную чащу. Венок она давно потеряла, а фата держалась на волосах благодаря единственной оставшейся заколке.

— Они идут… — пробормотала она.

— Поэтому нам надо спешить! — Я потянул ее за собой, и на этот раз она поддалась.

Мы бежали, судорожно втягивая морозный воздух, который, казалось, становился с каждым разом все холоднее и холоднее. На мне была зимняя куртка и зимние кроссовки, а на Але лишь свадебное платье и легкие туфельки. Я бы с радостью отдал ей теплую одежду, но боялся лишний раз остановиться.

Волчий вой приближался, но я старался не думать о том, что будет, если волки нас настигнут.

Дорога казалось бесконечной, но я видел ее и был уверен, что рано или поздно мы выберемся из леса и увидим трассу. Там поймаем попутку и доедем до города. И…

Ужасная мысль неожиданно обрушилась на меня как снег на голову. Мысль о том, что дальше будет только хуже. Теперь, с появлением у меня эмоций и вспыхнувшей к Але любви, смерть от рук Карачуна для меня всего лишь вопрос времени. Если останусь с Алей, то рано или поздно умру, а она в который раз будет убита горем и снова вернется сюда, чтобы выйти замуж за зимнего духа. Даже если я оставлю ее, но сам тайно буду за ней наблюдать, как делал это раньше, не факт, что Аля сможет жить спокойно. Рано или поздно она найдет себе пару, и тогда все повториться.

Черт возьми, этому нет конца!

Мне хотелось завыть от досады, но я не мог напугать Алю. Я уже выкрал ее со свадьбы и тащил в темную неизвестность, а она легко позволяла мне это делать.

Черт, черт, черт!!!

— Демид, — позвала меня девушка, но я не ответил ей. Поглощенный своими мыслями, я отчаянно бежал вперед, крепко сжимая потеплевшую ладонь Али.

— Демид! — громче позвала я. Тревожные нотки в ее голосе заставили меня остановиться.

Девушка указала вправо. Я проследил за ее рукой и громко выругался. Перед нами на фоне мрачных деревьях, укрытых снегом, возвышалась недостроенная часовня.

— Вот почему тропинка не обрывалась, — пробормотал я, с ненавистью глядя на часовню.

— Он играет с нами, — сказала Аля, прижавшись к моей спине. — Запутывает и наблюдает.

— Весело, тебе, да?! — крикнул я на весь лес.

— Да, да, да, — ответило мне эхо.

— Ш-ш-ш, не зли его, — прошептала Аля. — Давай лучше снова попробуем выбраться.

Я посмотрел на ее лицо, на котором выступил легкий румянец от бега, и кивнул. Мы снова побежали, но на этот раз я был еще более внимательным.

Волки продолжали выть, но близко не подходили. Ни ворона, ни призраков видно не было. Зато ощущался холод, который резал нос, горло и легкие тысячью кинжалами.

Мы бежали изо всех сил по припорошенной снегом лесной тропе. Впереди — неизвестность и тьма. Позади — верная смерть, чье холодное дыхание преследовало нас, проникая через одежду.

С каждым разом бежать становилось все труднее. Тело замерзало и теряло силы, будто снег, по которому мы бежали, высасывал их. Боль в ранах снова вернулась. Хриплое дыхание вырывалось из моего рта, сопровождаемое резью в горле. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду замертво, но теплая ладонь Али придавала мне сил. Я крепко держал ее, сосредоточившись на тепле, что передавалось мне через ее тонкие пальцы.

— Я больше не могу… — Аля вдруг остановилась и согнулась пополам.

— Нельзя останавливаться! Он догонит и заберет тебя.

Схватив девушку за локти, я поднял ее, но устоять она не смогла и рухнула на колени. Ее голова бессильно поникла, а руки соскользнули с бедер и упали в снег, который стремительно таял вокруг Али, пропитывая собой ее нарядное одеяние невесты.

— Аля! — умоляюще произнес я, опасливо поглядывая в сторону, откуда мы бежали.

— Пусть забирает… Я больше не могу… И тебе будет без меня только лучше…

— Какая же ты глупая! — Я повернулся к девушке спиной и присел на корточки. — Цепляйся за спину.

— Не стоит…

— Цепляйся, иначе я останусь с тобой и встречу здесь свою смерть!

Аля тихо захныкала, но на спину мне все же залезла. Девушка весила как пушинка из-за последних событий, и я впервые порадовался этому — бежать будет чуть легче.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я отключился от всего и полностью сосредоточился на дороге и своих ногах. Самым главным сейчас было выбраться из леса, поймать попутку и пересечь границу, за которой его силы уже не действуют.

Холодное дыхание, что преследовало нас всю дорогу, усилилось. По моему телу пробежал холодный озноб, а волосы на затылке встали дыбом.

— Он здесь, — испуганно пролепетала Аля. — Он нас догнал…

— Нет! — протестующе крикнул я, а затем обернулся.

Из лесной тьмы на меня смотрели два льдисто-голубых глаза. Насквозь пронизывающий ветер свирепым коршуном накинулся на меня, едва не сбив с ног. Жуткий хохот раскатистым эхом прокатился по лесной чаще. Не успел я моргнуть, как два глаза, похожих на ледышки, уже были прямо передо мной.

— От меня не убежать, — выдохнула мне в лицо сама смерть.

Холод сковал мое тело. На мгновение я замер, глядя на расплывчатую фигуру в снежном вихре, что появился перед нами.

— Демид! — Аля спрыгнула на землю и потянула меня за собой.

Оторвав взгляд от Карачуна, я пошел за девушкой.

Оказывается, мы снова вернулись к часовне, и теперь Аля тянула меня к ней, придерживая подол и пробираясь через высокие сугробы.

Позади оглушительно завыло сразу несколько волков. Я вздрогнул и обернулся. Карачун был всего в нескольких шагах от нас и жутко ухмылялся. Рдом с ним, рыча и сверкая глазами, топтались волки, а из-за темных стволов деревьев выглядывали призрачные невесты.

— Не уйдете, — прогремел Карачун и сделал шаг вперед, протягивая к нам руку.

Он почти ухватился за мою куртку, но Аля с силой дернула меня на себя, и мы повалились в сугроб. Снег попал за шиворот, и по моей спине пробежала холодная дрожь.

Резко поднялся и, увидев перед собой Алю, протянул ей руку, но девушка не спешила вставать. Развалившись в сугробе, она смотрела на Карачуна со своей свитой и довольно ухмылялась.

Я недоуменно спросил:

— Ты чего?

— Они не могут подойти, — сказала Аля и жутковато рассмеялась.

Красивое лицо Карачуна искривила злость. Волки громко зарычали, оставаясь на месте. Ближе подошли призраки, но к часовне не приблизились. Нас разделяло где-то шагов пять, не больше, но, кажется, этого вполне хватало, чтобы нам не причинили вреда.

— Почему? — спросил я, глядя на одинаковые лики призраков и гадая, есть ли среди них моя мама.

— Потому что это освященная земля, — пояснила Аля, схватив, наконец, мою руку и поднявшись.

— Ты знала, что это сработает?

— Наверняка — нет. — Девушка принялась стряхивать с себя снег. Ее руки дрожали.

Я стянул с себя куртку и накинул ей на плечи. Аля взглянула на меня с благодарностью.

— Рано радуетесь! — пророкотал дух зимы. — Вы не сможете долго находиться на морозе. Рано или поздно придется покинуть убежище или же умереть.

— Я лучше умру, чем стану твоей женой! — выкрикнула осмелевшая, но все еще дрожащая от холода Аля.

Нащупав ее ладонь, я крепко сжал ее и добавил:

— Я тоже лучше умру, чем отдам Алю тебе!

Девушка вскинула на меня удивленный взгляд. Я заглянул в ее прекрасные карие глаза и почему-то решил, что «лучшего» момента не сыскать, чтобы сказать ей заветные слова.

— Знаю, в это трудно поверить, но я теперь могу чувствовать, — тихо, чтобы слышала только Аля, произнес я. — И я чувствую, что люблю тебя. Всегда любил. Знаю, момент неподходящий, но…

— Боже, Демид. — Губы Али дрогнули в улыбке.

Да уж, момент крайне неподходящий, но я должен был сказать ей это перед тем, как умру.

— Ваш шепот слишком громкий, а от ваших чувств веет фальшью, — прорычал Карачун. — Жертвовать собой ради кого-то? Люди на такое не способны!

— Ты плохо знаешь людей. — Я с выпрямился и с презрением посмотрел на зимнего духа. — Либо ты оставишь нас в покое, либо мы оба умрем на этом месте! Выбирай.

Карачун громко и жутко рассмеялся.

— Думаешь, я позволю тем, кто убил мою возлюбленную, счастливо жить?

— Да сколько можно злиться?! — в сердцах воскликнул я. — Прошло уже двести лет! Те люди давно умерли, как и их дети, и дети их детей. Мы с Алей не виноваты в том, что случилось с твоей женой. Прошу, прекрати все это!

— Никогда! — прогремел Карачун и подошел так близко к нам, как только мог. — Я никогда не забуду те прекрасные чувства, что появились во мне благодаря Людмиле, как и ту страшную боль, что я испытал, когда ее убили. Мне больше не хочется никого любить, лишь сводить с ума людей и наблюдать за их муками. Никогда я никого не полюблю, и никто не полюбит меня. Так будет всегда, и проклятие мое — вечно!

Голубые глаза Карачуна горели ледяным пламенем. Ужасные, нечеловеческие, злые глаза, в которых не было ничего прекрасного. И как только они могли понравиться Марине?

Аля прижалась к моей груди и тихо всхлипнула. Я крепко обнял ее и приготовился к худшему. Сколько мы будем замерзать? Час? Два? Или меньше? Судя по тому, что карачун может регулировать температуру, то, думаю, мы умрем быстро. Однако телу нужно время, чтобы остыть и окоченеть, а значит…

— Кирилл, отпусти их! — раздался тонкий, но уверенный голос.

На тропинке со стороны деревни стояла запыхавшаяся Марина. Без головного убора, в легких ботинках и пальто нараспашку. Видимо, после моего освобождения она так и не вернулась домой.

Злость Карачуна сменилась на заинтересованность. Склонив голову, он долго рассматривал Марину, изредка кидая взгляд на Алю. Поняв, что перед ним близнецы, зимний дух растянул губы в ухмылке и хохотнул.

— Это что же получается: вас двое, а я об этом не знал?

— Ты много о чем не знал, — сказала Марина. Кажется, она его совсем не боялась.

— Например? — Его растущий к девушке интерес был очевиден.

— Ты не знал обо мне, — Марина сделала шаг навстречу к Карачуну, — о том, что я давно за тобой наблюдаю, — ещё шаг, — и…

Девушка остановилась и затихла. Она была уже совсем рядом с зимним духом. Ещё шаг, и расстояние между ними сократится до миллиметров.

— Что ещё? — нетерпеливо произнес Карачун.

Лицо Марины вдруг озарила тёплая улыбка. Девушка сделала большой шаг вперёд, оказавшись лицом к лицу с зимним духом.

— Я люблю тебя, — прошептала Марина, коснувшись дрожащими пальцами щеки Карачуна.

Зимний дух мгновенно переменился в лице и отшатнулся от девушки, как если бы она была охотницей за нечестью.

— Не может быть, — пробормотал Карачун. — Меня никто не может любить!

— А как же та, о ком ты все никак не можешь забыть? — прошептала Марина. — Она ведь любила тебя, а ты любил ее.

Карачун пятился, растерянно мотая головой, а Марина наступала. Со стороны это выглядело нелепо: хрупкая девушка без применения силы притесняла могущественного духа.

С приходом Марины температура начала заметно повышаться, и нас с Алей уже не трясло от холода так сильно, как раньше, да и дышать стало легче.

— Она отвлекает его от нас, — шепнула мне на ухо Аля.

— А как же его слуги?

— Они тоже не следят за нами, погляди.

Я послушно всмотрелся в волков и невест. Они, действительно, наблюдали за Мариной, которой своими словами удалось переключить на себя все внимание.

Аля осторожно начала отступать в сторону деревни, а я за ней.

— Я обратила внимание на тебя после той аварии, — продолжила Марина, отводя от нас растерянного Карачуна. — И пусть все думали, что Кирилл жив, я чувствовала, что с ним что-то не так. Будто он — это уже не он… А сегодня поняла, что все это время любила не человека, а духа в его теле. Тебя.

Она снова протянула к нему руку, и я остановился, с интересом наблюдая за изменившимся поведением Карачуна. Он больше не отступал. Замер и пристально смотрел в лицо Марины. Пальцы девушки почти коснулись его лица, когда Аля вдруг наступила на спрятанную под снегом ветку, и та хрустнула так, что, казалось, звук раздался на весь лес.

Карачун резко повернул голову в нашу сторону и снова рассвирепел. Мы с Алей испуганно замерли, не в силах сдвинуться с места. Волки, что на некоторое время затихли, оскалились и зарычали.

— Вы от меня не уйдете! — прогремел Карачун, кинувшись к нам.

— Остановись! — Марина схватила его за руку, но тот даже не посмотрел на девушку. Его вниманием снова завладели мы с Алей. — Отпусти сестру и возьми меня!

Дух зимы замер и посмотрел на тяжело дышащую Марину. Она судорожно сжимала пальцы на его руке и умоляюще смотрела на него.

— Я люблю тебя и хочу быть с тобой! — хрипло произнесла девушка. — Сделай меня своей женой, а Алю отпусти. Вот увидишь, ты не пожалеешь! Я все сделаю для тебя!

— Не слушай эту дурочку, она не в себе! — крикнула внезапно появившаяся баба Шура.

На ней была потрепанная дубленка, в которой она стояла на церемонии. К спине и рукавам прилип снег, из чего я сделал вывод, что она несколько раз упала, пока добиралась сюда. Съехавший с головы платок тоже был в снегу.

— Она родилась мертвой, я еле вымолила ее у высших сил! — продолжила баба Шура, держась за бок и морщась. — Она ни разу на улицу не выходила до сегодняшнего дня, потому что слабая совсем, может быстро заболеть и умереть. На кой тебе такая жена?

Мне было неприятно то, что баба Шура защищала Марину, а не Алю. Было бы у меня две дочери, я бы стоял горой за обеих. Однако баба Шура явно переживала больше за Марину. Возможно, потому что она была слабее?

Вопреки ожиданиям бабы Шуры, ее слова Карачуна заинтересовали. Он посмотрел на Марину иным взором, будто бы разглядел в ней нечто большее, чем болезненную сестру своей невесты.

— Так ты отмечена богиней смерти Мареной, — произнес он, глядя на девушку не моргая. — Поэтому и нарекли тебя Мариной.

Баба Шура, заметив, как Карачун смотрит на внучку, поняла свою ошибку, но было уже поздно. Дух зимы взял Марину за руку и, оторвав от нее пристальный взор, посмотрел на Алю и объявил:

— Добро! Забираю ее вместо тебя.

Баба Шура охнула. Аля прижала ладони ко рту и испуганно воззрилась на сестру. Марина улыбнулась ей. В глазах ее стояли слезы.

— Сестренка, не надо… — пролепетала Аля. Посмотрев на Карачуна, она добавила: — Не забирай…

Злой дух нахмурился, а Марина едва заметно качнула головой, давая понять, чтобы та не вмешивалась. Я положил руку на плечо Али и прижал девушку к себе.

— Не думайте, что спасены, — прогремел Карачун, хмуро глядя на нас с Алей. — Если она умрет, то я вернусь за следующей невестой.

По взмаху его руки волки отступили в чащу, а невесты растворились в ночи. Вокруг зимнего духа и его невесты поднялся и закрутился снег.

— Прощайте! — успела крикнуть Марина, прежде чем исчезнуть вместе с Карачуном.

Воцарилась давящая тишина, которая простояла недолго.

Аля всхлипнула и сильнее прижалась ко мне. Баба Шура упала на колени и зарыдала. Один я не плакал, но вовсе не из-за того, что не мог. Просто я еще не до конца осознал, что произошло и кого мы потеряли.

Взметнувшийся магией Карачуна снег плавно опадал обратно на землю. По уже посветлевшему небу пролетела стайка птиц. Над кронами деревьев забрезжили первые лучи солнца. Медленно, но верно наступало утро.