Невесты на охоте

Глава 2

Тэсс, сидя на кровати и сложив руки на колени, осторожно подсматривала за своими соседками по комнате. Она остановилась в гостинице «Килфенора», в самом дешевом номере на нижнем этаже с четырьмя койками.

Удивительный факт, но самый популярный среди миров курорт имел только одну гостиницу. Зато по своим масштабам «Килфенора» занимала собой целую улицу, а высотой мало чем отличалась от небоскреба. Так как в Вилья-де-Лакас ежегодно приезжали люди (и не только люди) со всей необъятной Вселенной, с разными вкусами и достатком, величественная гостиница изобиловала номерами от хостела до шестизвездочного отеля. Начиная с подвала, где как раз располагались комнаты для менее состоятельных постояльцев, и заканчивая последними этажами с номерами класса «Люкс». Проще говоря, чем выше этаж – тем больше звезд в твоем распоряжении.

Ежедневно «Килфенора» принимала от сотни до тысячи клиентов, а услужливый персонал готов был исполнить любой ваш, даже самый невероятный, каприз.

У Тэсс Годвин капризов в скудном багаже не имелось. Они с Кейтлин едва наскребли нужную сумму на самый дешевый номер в гостинице. Потому процесс регистрации в отеле стал для девушки еще одним испытанием на и так непростом пути к достижению поставленной цели. Улыбчивая администратор за стойкой, чья рабочая униформа стоила дороже, чем весь гардероб постоялицы, быстро оценив Тэсс пытливым взглядом, протянула ей анкету для клиентов первых этажей.

Смущаясь и краснея, девушка с трудом заполнила предложенный ей бланк, хотя от стыда чернила плыли у нее перед глазами. Рядом, за той же стойкой, заполняла анкету для верхних этажей роскошная семейная пара. Пожилые люди (он – в дорогом костюме, она – в изысканной мантии, отороченной горностаем) искоса брезгливо поглядывали на Тэсс. Определенно богатых клиентов раздражал тот факт, что на одной территории с ними проживали постояльцы из низших слоев населения. Но выбора у них не было, поэтому они старались хотя бы уничтожающими взглядами да едкими фразами в сторону бедных клиентов ставить их на место.

Но Тэсс было не впервой терпеть на себе косые взгляды. Поэтому она решила дать серьезный отпор зазнавшимся постояльцам. Вилья-де-Лакас – курорт для всех, и девушка не виновата, что в нем лишь один отель.

Гордо вздернув подбородок, Тэсс послала надменной паре убийственный взгляд, а мыслями пожелала, чтобы у дамы ее драгоценный горностай к концу отдыха облез от высокой влажности, царящей в этих местах.

Достойно пройдя позорный этап регистрации, Тэсс наконец оказалась в своем номере в конце коридора цокольного этажа гостиницы.

Стоило отдать должное хозяевам «Килфеноры», даже дешевые номера выглядели вполне достойно. Мебель была новая, обстановка – уютная, чистая постель и ванные принадлежности присутствовали. У каждой кровати стоял, хоть и узкий, но личный шифоньер, куда и разместила Тэсс свой скудный гардероб. В единственном приличном саквояже поместилось только три платья, да пара туфель. Но Тэсс посчитала, что ей этого будет вполне достаточно для «активного» отдыха на все лето.

Теперь, занимая свое место на кровати, она поглядывала на двух постоялиц, что, как и она, разместились в этом дешевом номере. На удивление, в отличие от Тэсс девушки не выглядели типичными бесприданницами. Совсем наоборот, их гардероб был полон роскошных нарядов, а ридикюли ломились от дорогой косметики.

Первую прибывшую вслед за Тэсс звали Ив Герритсен. Бледнокожая блондинка, со светлыми, почти выцветшими бровями и прозрачно-серыми глазами с виду была невероятно застенчивой и скромной. Робко поздоровавшись со своей соседкой, она аккуратно переложила гардероб в шифоньер и, сев в углу, стала молча поглядывать в окно. Ив была слегка полноватой, а из-за излишней бледности ее кожа моментально покраснела на жестоком солнце Вилья-де-Лакаса. Тэсс даже слегка пожалела девушку. С таким «запалом» той нелегко будет отыскать себе жениха при дикой конкуренции в здешних местах.

А вот вторая девица вразрез скромнице-толстушке явно имела крутой нрав и была невероятно бойкой. Фредерика Маркс, огненно-рыжая, черноглазая девушка, с крупными чертами лица, острым носом и впалыми щеками, одетая вместо дорожного платья в чересчур смелый костюм для верховой езды: черную визитку, да бежевые бриджи, облегающие ее стройные ноги, как вторая кожа, даже не прикрыла свое тело плащом, отчего у встретивших ее соседок глаза стали огромными, словно блюдца. Приличной девушке было непозволительно так одеваться, подумали опешившие Тэсс и Ив. Но, может, Фредерика из такого мира, где женщины имеют право носить мужскую одежду и выставлять напоказ свое тело?

Фредерика деловито познакомилась со своими соседками, бросила дорожную сумку на пол, а сама прямо в одежде плюхнулась на кровать и взгромоздила свои ноги в высоких черных сапогах на спинку койки.

Возникла неловкая пауза. Все три девушки, исподтишка поглядывая на остававшуюся пустующей кровать, ожидали ту, что займет это место.

И она появилась.

И если при виде вызывающе одетой Фредерики ее соседок охватило изумление, то когда на пороге появилась четвертая постоялица, все три девушки замерли от шока, превратившись на время в каменные изваяния.

Никогда до этого им не приходилось видеть земного создания столь неземной красоты.

Ариэль Бридженд была чудо как хороша. Миниатюрная – чуть выше коротышки Тэсс – брюнетка с глубокими синими, словно воды Латтеркени, глазами, обрамленными длинными, густыми ресницами, аккуратненьким носиком, пухлыми алыми губками и изумительной родинкой на подбородке, сияла ярче драгоценного камня. Ее полные, упругие груди, тонкую талию и круглые бедра удачно подчеркивал изысканный шелковый дорожный наряд из лучших модных салонов.

Едва ей стоило войти и приветственно улыбнуться, как она осветила своей белозубой улыбкой всю комнату. Тэсс мигнула. Уж не мерещится ли ей все это?

– Привет, девочки! Я Ариэль, – брюнетка, которая все же оказалась настоящей, а не общей галлюцинацией, помахала присутствующим изящной ручкой в белой кожаной перчатке и, указав пальчиком на свою кровать, тут же скомандовала кому-то: – Мальчики, сюда!

Только сейчас оторопевшие девушки заметили за спиной брюнетки двух крепких мужчин, загруженных, словно вьючные мулы, множеством чемоданов.

Ариэль одним взглядом своих огромных глазищ охватила всю комнату и радостно захлопала в ладоши.

– Миленько!

Пока носильщики втаскивали в номер объемный багаж постоялицы, девушка подбежала к шифоньеру, открыла его и, заглянув внутрь, торжественно объявила:

– Миленько!

Затем подбежала к узкому окошку, распахнула его и с искренним восхищением уставилась на вид заднего двора, на котором громоздились контейнеры с мусором да росли два пожухлых деревца без листвы.

– Миленько!

Потом вернулась к носильщикам, покопалась в изящном ридикюле, вынула оттуда пачку смятых банкнот и, не пересчитывая, протянула ее мужчинам. Когда же носильщики покинули комнату, молодая женщина, сияя как ребенок, подскочила к своей кровати, пощупала ее рукой и, визжа от удовольствия, плюхнулась на подушку.

– Миленько!

Три девушки во все глаза смотрели на свою новую соседку, задаваясь одним и тем же вопросом: что она тут делает? Если нахождение в комнатушке цокольного этажа Ив и Фредерики казалось странным, то пребывание здесь Ариэль Бридженд выглядело воистину необъяснимым.

Тэсс сегодня утром стала случайным свидетелем того, как эта девушка прилетела в Вилья-де-Лакас на личном аэроплане. Она в аккурат входила в отель и видела, как работники «Килфеноры» встречали шедший на посадку летательный аппарат. Багаж гостьи составлял пять чемоданов и три сундука. А портье прыгали перед клиенткой, словно цирковые медведи перед дрессировщиком.

И вот эта роскошная дама, на вид не старше двадцати трех лет, заселилась в хостел?! Невероятно, если учесть, что скупердяем она явно не являлась, судя, к примеру, по чаевым, что получили носильщики.

Однако.

Тем временем виновница их дум вольно расселась на кровати, широко и совершенно не по-женски расставив ноги, и искренне улыбнулась соседкам.

– Итак, давайте знакомиться? – предложила она.

Переглянувшись, соседки дружно кивнули.

Когда все прелюдии были соблюдены, Ариэль снова взяла инициативу в свои руки:

– Что ж, раз уж истинная причина, по которой мы собрались на этом курорте, в это самое время всем известна, предлагаю подружиться и разработать план действий.

– План действий? – изумилась Фредерика.

Она села на постели, согнув одну ногу в колене и поставив пятку на край, а руками обхватила колено.

– Ну, конечно, – кивнула Ариэль. – Все мы прибыли в Вилья-де-Лакас, чтобы найти себе пару. Причины у нас разные, но цель одна. Потому будет лучше действовать сообща. Поодиночке это будет сделать куда сложнее. А если мы договоримся и станем помогать друг другу, клянусь, к концу лета каждая из нас обзаведется если не мужем, то женихом уж точно.

Возникла минутная пауза, в течение которой три девушки с недоумевающими, немного глупыми лицами растерянно уставились на их новую соседку, пытаясь сообразить, уж не ослышались ли они.

Первой пришла в себя Тэсс:

– Это поэтому ты поселилась в хостеле, чтобы обжиться союзниками? – рискнула спросить она.

Девушка кивнула на наряд и украшения госпожи Бридженд, намекая тем самым на «принадлежность» последней к номерам «люкс».

– Ты очень богата, – совсем без зависти добавила она. – Можешь позволить себе самый дорогой номер, а занимаешь койку в цокольном этаже.

Судя по тем взглядам, что бросили на Ариэль Фредерика и Ив, девушки были согласны с соседкой.

Брюнетка равнодушно пожала плечами.

– И это тоже, – согласилась она. – Но больше я хотела досадить моему дорогому Хайраму.

– А кто это? – робко спросила Ив и тут же покраснела. Видимо, девушка сама не ожидала от себя такой «дерзости», как любопытный вопрос, потому тут же потупилась и вжалась в кровать.

– Мой муж, – спокойно пояснила Ариэль, но тут поспешила добавить: – Но не думайте снимать меня со счетов! Мой драгоценный Хайрам вот-вот должен откинуть копыта – ему уже восемьдесят три и он давно болен. Доктор сказал, что милый муженек не протянет и пары недель. Потому я и поспешила на курорт – не хочу видеть, как он умирает. Наш дом в Эльвесии просто пропах смертью, с тех пор как Хайрам слег с болезнью, находиться там жутко.

Она говорила об этом с таким спокойствием и безразличием, будто речь шла о невинных сплетнях. Ошарашенным соседкам понадобилось время, чтобы прийти в себя, осмыслив услышанное. В их головах моментально строился образ недалекой, но циничной, алчной особы, которая вышла замуж за старого богатея, дабы припахать к рукам солидное состояние, когда немолодой муж отправится на тот свет. И следующие слова девушки только подтвердили их догадки:

– Мой дорогой супруг уже языком-то ворочать не может, потому не смог мне запретить отъезд. Более того, накануне, перед вылетом, я ему так и заявила: «Милый Хайрам, я лечу на курорт, искать тебе замену, но обещаю, что она будет достойной». Я специально не стала бронировать «люкс». Пусть все видят, что будущая вдова Бридженд перебивается в дешевой комнатушке. Это сразу наведет на мысль, что мой дражайший супруг – редкостный скряга. Что, в общем-то, истинная правда.

Все еще не успели опомниться от услышанного, а Ариэль уже спокойно разбирала свой багаж. Она сняла перчатки, сбросила аккуратненькую шляпку с головы, продемонстрировав ухоженные иссиня-черные волосы, уложенные в сложную прическу. Затем открыла шифоньер и слегка сморщила носик.

– Ну, ничего, – решила она после раздумий, – оставлю бОльшую часть одежды в сундуках.

– Можешь воспользоваться моим шифоньером. Там есть место, – не задумываясь, предложила Тэсс и только потом осознала свою ошибку. Покраснев, девушка прикусила губу и опустила голову. Незачем было сразу выдавать остальным тот факт, что из одежды в ее распоряжении имелось только три поношенных платья.

– Правда? – засияла брюнетка и бросилась к шкафу соседки.

Ариэль распахнула дверцы и изумленно захлопала глазами, глядя на три пожухлых наряда девушки да пару стоптанных туфель. Это заметили и остальные соседки. Тэсс, сгорая от стыда, приготовилась к унижению. Она объективно была самой бедной из них и хорошо знала, как богачи относятся к тем, кто беднее их. Краснея, но гордо вскинув голову, Тэсс смело взглянула на девушек… но не получила в ответ того, что ожидала.

Ив и Фредерика тут же дружно сделали вид, что заняты рассматриванием своих ногтей. А Ариэль, часто хлопая ресницами, перевела изумленный взгляд на соседку, затем на ее гардероб, снова на соседку, нахмурилась, мигнула, а затем, не без труда, но все же старательно, изобразила на лице равнодушие.

– Спасибо, – прошептала она и вернулась к своим сундукам, оставив дверцы шифоньера открытыми.

– Честно признаться, – как бы невзначай, пропела брюнетка, перенося невероятно красивые платья в чужой шкаф, – мое главное увлечение в жизни – это дизайн одежды. Хоть Хайрам и говорит, что эта пустая трата времени. Я сама являюсь создателем большинства своих нарядов, – в голосе девушки звучала неподдельная гордость. – Но увы, их так много, что совершенно невозможно продемонстрировать свету все мои творения. Вот если бы кто-то не побрезговал носить мои вещи здесь, в Вилья-де-Лакасе, я была бы просто счастлива. Уж даже не знаю, кого мне об этом просить. Может, ты, Тэсс, не откажешь мне в этом удовольствии?

Она исподтишка глянула на соседку.

Девушка обмерла.

– Я понимаю, что требую от тебя слишком многого, – тут же поспешила добавить Ариэль. – Кому будет приятно надевать чужие вещи. Но если бы ты оказала мне эту неоценимую услугу, я была бы очень тебе благодарна.

Госпожа Бридженд, как могла, изобразила в глазах мольбу.

Тэсс не верила собственным ушам. Ей только что предложили надевать лучшие, дорогие, сногсшибательные наряды совершенно бесплатно, но преподнесли это так тонко, дабы, не дай Бог, не обидеть и задеть гордость.

У Тэсс защипало в глазах. Впервые в жизни кто-то другой, кроме Кейтлин, сочувствовал ей. Робко кивнув, она отвернулась к стене. Образ глупой, жадной до денег пустышки по имени Ариэль Бридженд никак не сочетался с тем благородным поступком, что только что продемонстрировала эта девушка.

Ив и Фредерика, тоже изо всех сил делали вид, что ничего не понимают. Одна по-прежнему усиленно разглядывала свои ногти, другая заинтересованно изучала потолок комнаты.

Более тесное знакомство произошло уже после того, как чемоданы были разобраны. Все четыре девушки, несмотря на внешнюю и внутреннюю несхожесть, быстро нашли общий язык и уже непринужденно болтали обо всем на свете. День за беседой пролетел незаметно, и наступило долгожданное время всем отправиться в главный зал гостиницы, где с минуты на минуту должен был начаться бал в честь открытия сезона. Обычно, в главный зал постояльцам из хостелов дорога была заказана – они питались в скромных столовых на своих этажах. Но сегодня был тот самый единственный вечер, когда абсолютно все клиенты «Килфеноры» могли посетить торжественное мероприятие, отведать изысканную кухню, пообщаться, потанцевать и, конечно, попробовать отыскать себе пару.

Работники отеля совершали последние приготовления перед приходом гостей, музыканты настраивали инструменты, а постояльцы в своих номерах скрупулезно подбирали наряды, которыми мечтали поразить окружающих и вызвать неподдельную зависть.

Соседки и без пяти минут подруги одинаково старательно готовились к такому событию. Тэсс уложила волосы в высокую прическу, надела позаимствованное у Ариэль ярко-лилового цвета шелковое платье, с высоким лифом, удачно подчеркивающим красоту и спелость ее грудей, и отделанную на подоле газовыми оборками.

Ив оделась скромно, но со вкусом. Она украсила шею жемчужными бусами, а тело – муаровым платьем бежевого цвета с длинными рукавами и высокими плечами.

Фредерика сменила костюм для верховой езды на бархатный жакет с брошью на груди в виде пиона, в комплекте с расклешенной юбкой, которая имела невероятно дерзкий вырез от щиколотки до колена. Тэсс и Ив со смесью смущения и неверия глядели на эту смелую женщину, позволяющую себя так одеваться.

Но восхитительней всех выглядела, конечно, Ариэль. Эта молодая женщина, даже одетая в холщевый мешок, казалась бы прекрасной. Но в шифоновом сиреневом платье с цветочным принтом, открывавшем ее стройные плечи и облегавшем изящную фигурку, зауженным книзу, и с бахромой на подоле, выглядела, как волшебная русалка, которая только своими пением и взглядом могла погубить любого мужчину, утащив с собой на дно морское. Обув на ноги шикарные туфельки, отделанные стразами, а на голову взгромоздив миниатюрную шляпку с плюмажем, Ариэль серьезно посмотрела на свое отражение в зеркале, висевшее на стене, и, довольная результатом, обернулась к остальным девушкам.

– Итак, девочки, перед тем как подняться в бальный зал, нам следует хорошенько обсудить поднятый мной ранее вопрос.

– Ну, раз следует, значит, обсудим, – Фредерика послала оставшимся девушкам хитрый взгляд и, догадываясь, что разговор будет долгим, предусмотрительно уселась на стул подле своей кровати, сложив ногу на ногу.

Тэсс и Ив последовали ее примеру. Ариэль же, наоборот, встала в центре комнаты и потерла ладошки друг о друга.

– Вот и чудненько. Я рада, что мы поняли друг друга, так как сообща нам будет проще и быстрее отыскать себе мужей. Но непременно следует разработать план определенных действий. А для этого просто необходимо познакомиться ближе и выяснить, каких именно мужей мы себе хотим.

Девушки переглянулись.

– Не поняла, – созналась Тэсс. – Разве мы решаем, кого выбирать? Обычно выбор стоит за мужчинами. – Для бесприданницы, гордо подпиравшей стены бальных залов на протяжении десяти лет кряду слова подруги казались как минимум странными.

– Вот это-то я и не терплю больше всего! – вспыхнула Фредерика. – В наше время мужчинам позволено все: работать, находить себе жен, давать фамилию свои детям. А нас, женщин, при этом используют в качестве бесплатных инкубаторов, домработниц и любовниц. Лично меня такой расклад совсем не устраивает.

В Хаверхорде, откуда я родом, мы, свободолюбивые женщины, давно боремся за свои права. Благодаря совместным усилиям и проделанной работе нам удалось добиться того, что женщины в нашем государстве могут голосовать, – заявив об этом, Фредерика горделиво выпрямилась, но тут же, досадно поморщившись, добавила: – А вот с самостоятельным устройством на работу дело обстоит сложнее. Увы, никто из нас, будучи незамужней, не имеет права найти себе достойную должность. Только в браке и с разрешения супруга.

На лице девушки отразилось такое сильное недовольство, что остальные, до этого никогда не задумавшиеся над тем, следует ли женщине вообще работать или нет, невольно посочувствовали своей соседке – ярому борцу за такое право.

– Будь моя воля, я никогда бы не вышла замуж! – твердо заявила Фредерика, но тут же разочарованно вздохнула. – Но у меня просто нет выбора – я очень хочу работать. Несмотря на то, что мои родители против, что весь мир ставит мне палки в колеса. Я даже местечко себе подыскала – секретарским служителем в одной небольшой сыскной конторке моего города. У меня есть на это способности, образование и желание, но туда не пускают незамужних.

Тэсс и Ив, так внимательно слушали откровения Фредерики, что не заметили торжественной улыбки, озарившей лицо Ариэль.

– Сама не знаю, что привело меня сюда, в Вилья-де-Лакас, – меж тем продолжала Фредерика, которая, видимо, нечаянно начав, уже не могла остановиться. – Такого мужа, что я хочу, во всей Вселенной-то не сыщешь, не говоря уже про какой-то курорт. Дело в том, что… – она замялась и вдруг смущенно улыбнулась, и удивительная, – как удалось догадаться остальным – не свойственная ей улыбка преобразила строгое, немного грубоватое лицо девушки, – мне нужен муж, который бы принимал меня такую, какая я есть. Позволял работать, а не заставлял сидеть дома, не помыкал мной, а видел во мне равноправного партнера. Понимаете? А разве такие мужчины существуют?

Увы, ответом ей стала красноречивая тишина, которая лишний раз подтвердила правоту слов девушки. Остальные соседки не могли с ней не согласиться. Ив виновато закусила губу, словно это из-за нее Фредерика не могла найти себе пару. Тэсс печально вздохнула. Да уж, а она-то думала, что это у нее проблемы с женихами. Но, оказывается, бывают случаи, что даже с неплохим приданым ты не в силах отыскать себе мужа просто потому, что такого индивида, которого ты хочешь, вовсе нет в природе.

Девушке слишком хорошо была известна изнанка циничного мира. Мужчинам в этом мире и не только было позволено все. А женщина, которая и до замужества считалась лишь пустым красивым придатком к представителям сильной половины человечества, в браке становилась собственностью мужа. И он не только мог диктовать ей свою волю, но и жестоко наказывать за непослушание.

И только Ариэль, до этого с энтузиазмом слушавшая откровения новоявленной подруги, подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши.

– Вот оно! – воскликнула она. – Именно то, что я хотела от вас услышать.

Девушка стала наворачивать круги по комнате.

– Я тут кое-что читала, – проронила брюнетка и тут же бросилась оправдываться, будто сморозила глупость: – Я, видите ли, много читаю. Это удел всех жен глубоких старцев, что из-за возраста мужей лишены балов и прочих развлечений. Вот ничего и не остается, как сидеть за книжкой.

Она нервно почесалась.

– В общем, есть такая теория о близнецовых пламенах. Слышали? Нет. Ну… мол, все мы – это только половинки одной божественной монады, что когда-то были разделены, а теперь скитаемся по свету в поисках недостающей части. И один из способов ее нахождения – это визуализация своего партнера. Звучит путанно, я понимаю, но если разобраться… В общем, предлагаю, чтобы каждая из нас сейчас четко представила себе того, ради кого она приехала на Вилья-де-Лакас. Как он выглядит, какой характер имеет, любые подробности. А когда мы все будем знать образ идеальных мужчин друг друга, нам будет легче их заарканить.

Девушки озадаченно глазели на Ариэль, медленно пытаясь осмыслить услышанное, очень напоминавшее, если не бред, то точно из ряда вон выходящее. Каждая из них, как бы ни скрывала, мечтала выйти замуж. У каждой были свои причины пойти под венец, и именно это стало главной причиной приезда на курорт. Но открывать свои души перед посторонними людьми вовсе не хотелось. Покрасневшие щеки Фредерики свидетельствовали о том, что она уже успела пожалеть, что сболтнула лишнего. А теперь им еще предлагают, так скажем, поделиться заветными мечтами, описав идеального мужчину. А требовала это инфантильная девчонка со странностями, которая в свое время, видимо, определила себе в идеальные мужчины глубоко старца, но, не угадав с выбором, теперь с нетерпением ждала его кончины.

– Ну же, девочки! – видя их недоверие, стала настаивать Ариэль. – В наших же интересах объединиться. Клянусь, все услышанное здесь, не покинет приделов этой комнаты. Сезон окончится, и мы разъедемся по своим мирам… замужние, конечно. И больше никогда не увидимся. Но сейчас нам необходимо держаться вместе. А как же мы поможем друг другу найти вторую половинку, если даже не знаем, кого ищем?

Видимо, ей удалось, если не убедить своих соседок, то хотя бы заставить задуматься, так как выражения их лиц стали медленно меняться, а появившийся в глазах скептицизм – постепенно убывать.

– Вот ты, Фредерика, – обратилась Ариэль к девушке. – Мы уже поняли, что твой будущий супруг должен быть человеком либеральных взглядов, что, по моему мнению, совсем не плохо. А как при этом он будет выглядеть? Брюнет, блондин, лысый? Может, усы подкручивать любит? А что? Некоторым это очень даже идет, – добавила девушка, видя округлившиеся глаза собеседницы.

Фредерика вспыхнула, отвела взгляд в сторону, поглядела на остальных собеседниц, а потом неожиданно для себя расслабилась и неопределенно пожала плечами.

– Ну, не знаю, – протянула она, все еще сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Она закатила глаза и задумчиво приподняла правую бровь. – Пожалуй, он должен быть высок. Настоящий великан, рост не менее семи футов.

– Ого! – одновременно удивись Тэсс и Ариэль, а последняя добавила: – Имеешь в виду реального великана, с острова великанов?

– Да нет же, – покачала головой Фредерика. – Человека, только очень высокого. И да, мне нравятся блондины, – при этом глаза девушки загадочно вспыхнули. – Такие, немного кучерявые. С крупными чертами лица и большим ртом, и чтобы кулак был, как два моих.

– Ну, такого найти – не проблема, – хихикнула Ариэль. – Держу пари, мы быстро отыщем его в толпе. Не то, что с моим идеалом. Вот тут воистину будет непросто. Потому, что я одновременно хочу и красивого и умного, а два этих качества редко встречаются в одном человеке.

Она мечтательно закусила соблазнительную нижнюю губку и явно ушла далеко в свои грезы об идеальном мужчине. А когда вернулась и заговорила вновь, голос опустился на пару тонов и звучал чувственно и глубоко.

– Чтобы глаза были черными-черными, а взгляд будто в самую душу проникал. Волосы цвета вороного крыла. Красив как бог и с телом гибким, как у пантеры, и чтобы был хорош в постели, ну и не глуп, дерзок, своеволен, непокорный, всегда при своем мнении, ну и с чувством юмора, конечно…

Она поняла, что замечталась, когда попала под обстрел совиных взглядов соседок.

– Напоминаю, обо мне забывать не надо, – попыталась оправдаться она. – Совсем скоро я пополню ваши ряды, девушек на выданье. Моему драгоценному Хайраму осталось недолго портить воздух на этой земле.

Девушки переглянулись и предпочли сделать вид, что не расслышали последней фразы, и снова ненадолго замолчали.

– А я этой осенью в любом случае замуж выйду, неважно при этом, встречу свою пару или нет, – с грустной улыбкой отозвалась Ив, тут же, опомнившись, испуганно охнула и почти виновато поглядела на своих соседок. Казалось, девушка была так изумлена своей откровенностью с малознакомыми людьми, что цветом лица стала напоминать вареного рака.

– Продолжай, – настояла любопытная Ариэль.

Ив нервно потеребила выбившийся из прически локон.

– Дело в том, – не сразу и робко отозвалась она, – что мои матушка и батюшка умерли очень давно, а меня воспитали тетка и старший кузен. Согласно завещанию родителей, я вступлю в права наследования по достижению совершеннолетия, то есть двадцати одного года. – Она подняла большие глаза на девушек. – В октябре мне будет двадцать один.

– И что? – не поняла Фредерика.

Ив застенчиво прикусила губу.

– А то, что, согласно завещанию, крупная часть наследства перейдет воспитавшим меня родственникам, если до совершеннолетия я выйду замуж.

Остальные девушки как по команде закатили глаза. Ив могла не продолжать. Ситуация и так была ясна как день. Алчные родственники, жаждавшие получить свой кусок от общего пирога, сделают все возможное, чтобы их племянница как можно скорее отправилась под венец.

– Как давно ты начала посещать светские рауты в качестве дебютантки? – сочувственно спросила Тэсс.

– С четырнадцати лет, – молвила Ив.

Еще до окончания школы. У Тэсс кольнуло сердце. Ей стало так жаль эту милую робкую девушку, что находясь в лапах жадных людей, была превращена в орудие для обогащения.

– Дело в том, что я немного застенчива. – И это мягко сказано! – В компании с молодыми людьми краснею, забываю все слова на свете и даже начинаю заикаться. Поэтому они быстро теряют ко мне интерес. Но тетя и кузен все же смогли найти мне пару. Господин Седрик… он в принципе неплохой… вот только немного толстоват… и пахуч… и потлив… и руки у него все в экземах… и лицо поедено оспой… Но больше всего пугает его взгляд… то как он на меня смотрит… будто хочет проглотить целиком…

Девушки замерли. Если судить, зная природную деликатность Ив, она еще мягко описала некоего уродливого извращенца по имени Седрик, которого корыстолюбивые родственники подобрали ей в мужья.

– Тетя и кузен не знают, что я здесь, – меж тем продолжила скромница-толстушка. – Я сказала им, что еду к подруге на все лето… отдохнуть перед свадьбой. – Она выдержала небольшую паузу, видимо, подбирая слова и собираясь с силами. – Даже не знаю, каким должен быть мой… идеальный будущий муж. Думаю, скромным, как и я. Тихим сельским учителем или викарием, который носит очки, а по воскресеньям водит гулять своих детей в парк.

Возникшее гнетущее молчание, казалось, было осязаемым. Три девушки с таким искренним сочувствием смотрели на Ив, что та стала еще краснее, если такое вообще было возможно.

Первой пришла в себя Ариэль:

– Твое положение самое зыбкое, – без обиняков заявила она и обратилась к остальным: – Будет справедливо, если Ив мы первой подыщем пару.

Остальные согласно кивнули, сама же Ив смущенно потупилась.

Тэсс не поняла, когда все взгляды в комнате стали обращены в ее сторону. И лишь заметив уже знакомый любопытный блеск в глазах Ариэль, догадалась, что теперь настала ее очередь открывать карты. Девушка сглотнула.

Не то, чтобы она была против чьей-то помощи. Видит Бог, Тэсс была благодарна бойкой потенциальной вдовушке, решившей открыть клуб поддержки кандидаткам в старые девы. Но вся ее эта дурацкая теория про близнецовые пламена… История Ив выглядела тяжелой, но в случае с Тэсс ситуация была патовой. И ни о каких идеальных мужчинах здесь речи не шло. Для девушки старец-муж Ариэль казался прекрасным вариантом, так как в отличие от окружавших ее стариканов, все же женился на охотнице за его кошельком. У Тэсс и того не было. Ей было неважно, за кого пойти, лишь бы помочь любимой Кейтлин. А про идеальную пару в ее случае говорить, вообще, не стоило.

Но девушка догадывалась, что если находчивая Ариэль что-то вбила себе в голову, то переубедить ее не представлялось возможным. Поэтому Тэсс решила поступить хитро. Она создаст образ якобы подходящего ей мужчины, которого не существует в помине. И пока остальные девушки будут заняты его поисками, Тэсс, если повезет, отыщет себе не идеального, но вполне реального мужа.

Недолго думая, она расправила юбки и деловито поглядела на соседок.

– Как вы уже успели догадаться, я бесприданница. Совсем скоро меня в связи с возрастом прекратят приглашать на светские рауты, и возможности отыскать себе супруга больше не будет. Вилья-де-Лакас, как бы банально это ни звучало, – мой последний шанс на брак.

– И, тем не менее, ты имеешь право на свой идеал, – упрямо настаивала Ариэль.

Тэсс сделала вид, что согласна с ней.

– И он должен быть таким, – девушка изобразила глубокое раздумье. – Платинного цвета волосы до плеч, – заявила она и, видя изумление соседок, поспешила настоять на своем: – Да-да, именно так – словно отливающие серебром. Но не седой старец, а вполне себе молодой мужчина.

Один глаз серый, а другой зеленый. Прямой нос, высокие скулы, квадратная челюсть, и чтобы родинки были на щеке в форме полумесяца. Чтобы когда улыбался, с одной стороны на лице появлялась ямочка, а с другой – нет. Чтобы его мать была человеком, а отец… – ястребом! И он был таким отличным лучником, что мог попасть в цель на расстоянии двухсот шагов.

Тэсс поздравила себя с тем, что, когда закончила монолог, увидела на лицах соседок неподдельную оторопь, сменившуюся неверием. Даже с губ стеснительной Ив вот-вот готовы были сорваться слова, что таких мужчин не бывает. И с этим Тэсс не могла не согласиться.

Еле подавив довольную улыбку, она с вызовом уставилась на остальных. Те обменялись красноречивыми взглядами, но отвечать не стали.

– Что ж, – хлопнула себя по бедрам Ариэль, как всегда, беря инициативу в свои руки. – Раз образы идеальных будущих мужей составлены. Пора действовать. Идем, девочки. Нам предстоит бурное лето. Сезон охоты на женихов объявляется открытым.