Невесты на охоте

Глава 4

Погода стояла чудесная. Легкий ветерок, играючи, гнал вперед величаво плывущие белоснежные пухлые ватные комья облаков по ярко-лазурному небу и шевелил верхушки деревьев, чье разнообразие в полном своем объеме было представлено в Вилья-де-Лакасе. Рельефный берег, покрытый золотым песком, окаймляли величественные хвойные деревья, темная зелень которых приятно контрастировала с приглушенными постельными тонами лиственных – клена и березы, бука и дуба, ясеня и вишни, осины и тополя. Листья играли всеми оттенками зеленого цвета, благодаря живительным лучам солнца.

Ватагам туристов, решивших посетить новый, незнакомый, но удивительно-прекрасный мир земных услад, переполненный небесными оттенками, запахами и зрелищами, Вилья-де-Лакас дарил все многообразие природы, флоры и фауны. С песчаного берега, омываемого Латтеркенийским морем, с одной стороны, открывался вид на холмы, упрямо карабкающиеся к остроконечным вершинам. С другой – на бескрайные луга, покрытые сочной травой и разноцветными цветами, что давно облюбовали пчелы.

Раскаленный золотистый шар, купая свое отражение в синих водах, разливался бриллиантовыми искрами по волнам. Белоснежная чайка в поисках лакомства зависла на мгновение над волной, словно вырезанная из бумаги и наклеенная на синеву неба, ожила, стремительно нырнула, промахнулась и вновь взмыла ввысь с пронзительным криком.

Сотни отдыхающих, разбившись на пары или небольшие группки, ленивой походкой медленно прогуливались по пляжу, созерцая неземную красоту и получая искреннее удовольствие от будничного безделья. И только четыре девушки на всем многокилометровом берегу сейчас не наслаждались созерцанием чудесной картины, представленной их взорам. Точнее, три: брюнетка, блондинка и рыжая, одетые в купальные костюмы, лежа на шезлонгах под зонтиками, и пряча головы за раскрытыми газетами, были чем-то озадачены и максимально напряжены. И лишь четвертая, с бронзовыми волосами, скрывая глаза того же оттенка за солнцезащитными очками, украдкой восхищенно глядела, как голубые воды с каемкой белой пены набегают на берег и, подхватив случайно забытые отдыхающими вещи, уносят их в глубину, а взамен оставляя ракушки и водоросли.

– Вот он!

Ариэль откинула газету от себя и согнула ее пополам. Остальные последовали ее примеру. Брюнетка кивнула головой туда, где на горизонте в полуденном вареве появилась мощная двухметровая фигура.

Ив, которая сегодня была одета хоть и скромно, но довольно элегантно в костюм для купания, состоявший из чересчур – по ее мнению – облегающей кофты с корсетом и расклешенной хлопчатобумажной юбки, едва увидев надвигающуюся на них гору, снова спряталась за газетой. Сегодня они пришли сюда, чтобы организовать «случайную» встречу Фредерики с мужчиной ее мечты. Ив не успела с ним познакомиться, но даже одного быстрого взгляда издалека на курчавого исполина девушке было достаточно, чтобы ее душа ушла в пятки, а сама Ив больше не желала его разглядывать. Ну и вкусы у Фредди. Лично ей нравились совсем другие мужчины… более утонченные.

Ариэль же, в отличие от своей подруги-скромницы, перестала делать вид, что занята ознакомлением новостями местной прессы, а покрутив бинокль, направила фокус в аккурат на Раналфа Онганеги, размеренно идущего по пляжу в направлении поджидавших его девушек.

– Черт! – Ариэль досадно поморщилась.

– Что там? – спросила Фредерика и вытянула шею в сторону Ралфа.

– Он не один, – недовольно пояснила брюнетка, не убирая от лица бинокль. – Какая-то тупая девица с зонтиком прыгает возле него как макака и наигранно хихикает.

Фредерика сердито поджала губу и прищурилась. А чего она собственно хотела? Раналф – мужчина видный, а незамужних охотниц в Вилья-де-Лакасе пруд пруди. Ясное дело, что такого великана сложно не заметить.

– Не беспокойся, – словно прочитав мысли подруги, обратилась к ней Тэсс и положила руку на обнаженное плечо девушки. – Ты ему явно понравилась, а с соперницами мы разберемся.

Она подмигнула, глядя в серьезное лицо Фредерики, на котором вдруг появилась неуверенность. Тэсс не знала ее до вчерашнего дня, но почему-то чувствовала, что неуверенность редко посещала ее новую подругу. Но сегодня Фредди выглядела слегка нервной. Видимо, Раналф Онганеги ей в самом деле понравился.

– Тэсс права, – поддержала ее Ариэль, не отрывая взгляда от преследуемого объекта. – Этих куриц мы берем на себя, тебе остается всего лишь очаровать его до умопомрачения. Задача – раз плюнуть… Ой… А эта еще откуда взялась? И еще две кукушки, которые делают вид, что случайно встретились ему на пути…

Ариэль клацнула зубами и присвистнула.

– А великаша-то пользуется успехом. Ну, ничего, и не с такими справлялись.

Она наконец убрала бинокль в сторону и отклонилась назад. Фредерика окинула себя тревожным взглядом. Впервые в жизни ей было важно, хорошо ли она выглядит. Ариэль права – Ралф идеально ей подходит. В первый же день на курорте Фредди встретила человека, который уважительно относится к женщинам, и его нельзя упустить. Вряд ли найдется второй такой, кто спокойно заявляет, что женщина равна мужчине. Поэтому нужно сделать все возможное, чтобы заиметь себе такого либерального мужа.

Но гори в аду этот негодяй Джошуа Маклейн, вчера «тонко» намекнувший, что Фредди выглядит и ведет себя чересчур развязно. Из-за этого поганца девушка проворочалась всю ночь в постели, так и не сомкнув глаз, упорно думая о своем облике, и в итоге пришла к выводу, что – как бы ни хотела она это признавать – Маклейн в чем-то прав. В конце концов, он высказал общее мужское мнение, и если это не понравилось ему, может не понравиться и другому. В итоге, утром девушка вынуждена была пересмотреть свой гардероб. К ее великому разочарованию у Фредерики нашлось мало вещей, которые по общепризнанным стандартам можно отнести к «скромными». Поэтому пришлось позаимствовать часть нарядов у подруг. Еще вчера она собиралась идти на пляж в шокирующем открытом облачении, чтобы продемонстрировать миру бесконечно длинные ноги и плоский живот, но уже утром, молча ругая себя и ненавистного ей Джошуа Маклейна, скрипя зубами, запаковывалась в традиционный женский купальный костюм, состоявший из шаровар и широкой рубахи.

Вообще, купальники вошли в моду совсем недавно. До этого женщинами приходилось плавать в нижних юбках, да и то, только в специально отведенных для них местах, подальше от любопытных взглядов мужчин. Жуткая дискриминация, по мнению Фредерики. Зато теперь нравы изменились, и пляжи стали общедоступными. Изменились и женские облачения для купания. Но выглядели они все же бесформенными некрасивыми балахонами, уродующими фигурки.

Правда, если вопрос касался Ариэль, то здесь, как всегда, всё было иначе. Эта чертовски привлекательная особа даже в мешковатой тряпице с расклешенными рукавами и с рядом шнуровок на корсаже, да в широченных панталонах в мелкий горошек умудрялась выглядеть шикарно. У Тэсс с собой купальника не оказалось. Ее на пляж снаряжали «всем миром». Ив поделилась с ней парой нижних юбок, Ариэль позаимствовала один из своих оригинальных корсетов, а Фредерика отдала клееночный балахон, прихваченный исключительно на случай проливного дождя.

План Ариэль по поимке жениха на крючок был, с одной стороны, спонтанным, но в то же время тщательно спланированным. Вчера на вечере Раналф как бы невзначай бросил, что любит совершать долгие прогулки вдоль берега Латтеркенийского моря, и Ариэль посчитала, что лучшего способа познакомиться поближе, чем долгий променад по многокилометровой набережной вдвоем, просто не найти.

К «случайной» встрече Ралфа и Фредди и последующим им подобным девушки подготовились основательно. Главная затейница Ариэль сказала, что им с утра стоит совершить налет на местный рынок, дабы запастись вещами, необходимыми при ловле женихов. У Тэсс тогда в голове возник образ сачка и багра. Но на деле все оказалось намного изящнее, а утренняя прогулка по центу Вилья-де-Лакаса подарила девушке невероятные впечатления.

До этого Тэсс редко путешествовала даже внутри Мальдонадо, не говоря уже про другие миры. Поэтому с искренним восхищением ловила каждый момент этого удивительного приключения в своей жизни.

Рыночная площадь пестрела всеми цветами радуги. Разномастные лавчонки, заполненные всеми видимыми и невидимыми вселенскими товарами, готовыми ублажить даже самый изысканный покупательский вкус. Тэсс впервые столкнулась с таким буйством красок, какофонией звуков, оттенков запахов, непрекращающегося движения, мелькающих картинок и представителями всех известных ей миров, собранных в одном месте. Толпы людей, теснились на узких улочках, выложенных брусчаткой, мимо туда-сюда сновали грузчики, впряженные, словно мулы, во вьючные повозки, а торговцы с сияющими улыбками старались заманить к себе в лавку как можно больше покупателей.

Помимо традиционных товаров: продовольствия, одежды, рабочего инвентаря, посуды, лекарств, домашней утвари, сувениров, скота и оружия, но рынке были представлены и такие диковинные вещицы, о существование которых Тэсс до этого и вовсе не знала.

Например, одна скрюченная старуха, одетая в залатанный холщовый мешок, со спутанными седыми лохмами и морщинистым лицом, очень напоминавшая своим внешним видом лесных ведьм-отшельниц, торговала приготовленными ею же различными снадобьями.

Смуглый субтильный старик в простой льняной рубахе, дырявых шароварах и с босыми ногами, сидя прямо на земле, окруженный глиняными сосудами, и качая головой из стороны в сторону, играл унылую мелодию на дудочке. А из сосудов навстречу ему поднимались живые змеи с продолговатыми головами и, выпустив языки, качались в такт музыке. Тэсс была так поражена тому факту, что кому-то удалось приручить и выдрессировать змей, что ненадолго задержалась возле дрессировщика. Девушка настолько погрузилась в созерцание изумительного действа, что не заметила, как подошла слишком близко к одному из сосудов. Один из аспидов отвлекся от командного танца и, выпучив покрасневшие глаза, потянулся к Тэсс. Разинув объемную пасть, шипя и истекая слюной, змей направил острые клыки прямо на ногу девушки. Увы, та пришла в себя слишком поздно – уже тогда, когда гад готов был укусить ее за голень. Внезапно изящный зонтик Ариэль с металлическим наконечником угодил прямо по его макушке. Змей испуганно зашипел и, извиваясь, спрятался назад в горшок, а изумленная Тэсс наблюдала, как ее сердитая подруга набросилась на дрессировщика.

– Следи за своими животными, старик! – сухо бросила Ариэль и, схватив соседку за рукав, потащила к соседней лавке.

В ней сидел странный бородатый тип с тюрбаном на голове, что то и дело менял свой цвет с синего на красный, Тэсс решила, что в зависимости от температуры головы хозяина. Он предлагал странные курительные предметы в форме закрытых кувшинов, из которых шел опьяняющего цвета аромат и гипнотический дым. А молоденькая девица рядом в цветастом балахоне с расклешенными рукавами и обручем на голове, сидя на клетчатом покрывале, скрестив ноги, предлагала всем удивительные листовки, с изображенными на них странными фигурками и описанием этих фигурок. Девица заявляла, что она астролог (знать бы, что это значит!) и что может легко угадать характер и судьбу любого человека, благодаря звездам.

Но узнать свое будущее Тэсс так и не удалось, так как она вместе с Ив и Фредерикой, словно привязанная, шагала за Ариэль. А та, в свою очередь, скользила по тесной рыночной улице с невероятной легкостью и быстротой, бегая от одной лавки к другой и затовариваясь только ей понятными вещами. Слово «миленько» сменилось на «чудненько», но лицо девушки при этом оставалось серьезно-сосредоточенным. И лишь когда их дружная компания проходила мимо лавки сновидений, улыбка Ариэль засветилась на всю улицу.

– Ну, что, девочки, – хитро глянув на подруг, спросила брюнетка, – затоваримся снами на следующую неделю? – И заметив смятение на лице Тэсс, добавила: – Я плачу.