Нейромороз

ГЛАВА 3. БАНКРОТСТВО МАГИИ

Он пришёл не в десять. Пришёл в девять. Стоял у подъезда того самого адреса – уродливого здания из стекла и бетона, затерявшегося в промзоне, – и курил одну сигарету за другой. Его трясло. Не от похмелья, хотя и оно было, лютовало, выворачивая внутренности наизнанку. Его трясло от предвкушения. От глупого, детского, идущего наперекор всему здравому смыслу ожидания чуда. Он, Аркадий Викторович, трижды циник, алкоголик и неудачник, стоял и ждал, что вот-вот откроется дверь в сказку. Пусть и уродливую, киберпанковскую, пахнущую озоном и разложением. Но сказку.

Ровно в десять дверь бесшумно отъехала в сторону. Его встретил не человек в пальто, а пустота. Холодный, белый коридор, уходящий вглубь здания. Он сделал шаг внутрь. Воздух загудел. Сканеры скользнули по нему лазерными лучами, прошивая насквозь.

– Идентификация подтверждена. Аркадий Викторович. Проект «Нейромороз», – проговорил бесстрастный электронный голос.

Коридор привёл его в лифт. Лифт понёсся вниз. Не вверх, а вниз. Глубоко под землю. Когда двери открылись, он увидел ад. Не библейский, с котлами и грешниками. Технологический.

Помещение размером с ангар было заставлено серверными стойками. Они громоздились друг на друга, мигая огоньками, издавая низкочастотный гул, который входил в кости. Но это был не храм высоких технологий. Это была свалка. Сквозь стеклянные панели серверов было видно, что внутри вместо аккуратных плат – клубок проводов, спаянных кое-как, залитых припоем, обмотанных изолентой. По полу тянулись бесконечные кабели, путаясь под ногами. В воздухе пахло озоном, пылью и чем-то кислым, напоминающим прокисшие щи.

И повсюду были они. Эльфы.

Они сидели за древними мониторами с выпуклыми экранами, курили вонючие самокрутки, сплёвывали в пустые банки из-под энергетиков. Они были не сказочными, не с яркими капюшонами. Это были замызганные, уставшие человечки в засаленных комбинезонах. У одного на затылке красовалась огромная татуировка – «Смерть оленям!». Другой что-то яростно колотил кувалдой по дымившемуся серверу.

– Забастовка, – раздался знакомый голос. Человек в пальто стоял рядом, наблюдая за этим хаосом. – Требуют восьмичасовой рабочий день, медицинскую страховку и компенсацию за вредность. Магия, Аркадий Викторович, – это не взмах волшебной палочки. Это тяжёлый, низкооплачиваемый труд. Конвейер. И он встал.

Аркадий молчал. Его мозг, затуманенный годами пьянства, пытался переварить это зрелище. Волшебная мастерская Деда Мороза оказалась похожей на подпольный цех по сборке дешёвой электроники.

– А где… он? – наконец выдавил Аркадий.

– В своём кабинете. Он не выходит оттуда уже месяц. Пьёт. Говорит, что не может больше творить чудеса в мире, который верит только в биткоин и рейтинги в соцсетях.

Человек в пальто повёл его через этот хаос. Эльфы провожали их ненавидящими взглядами. Один плюнул себе под ноги, когда они проходили мимо.

Дверь в «кабинет» была огромной, дубовой, с резной ручкой. Она выглядела здесь так же нелепо, как смокинг на свалке. Агент постучал.

– Войдите, чёрт побери! – прохрипел кто-то изнутри.

Они вошли. Кабинет был обставлен с претензией на старинную роскошь: кожаные кресла, дубовый стол, книжные шкафы. Но кресла были протёрты до дыр, на столе стояли пустые бутылки из-под виски, а из книг на полках росла плесень.

За столом сидел он. Дед Мороз.

Он был огромным, могучим стариком с длинной белой бородой и красным, когда-то богатым, а теперь засаленным и порванным халатом. Его лицо было багровым, глаза мутными. В руке он сжимал хрустальный бокал, наполненный янтарной жидкостью.

– Опять эти ублюдки из министерства? – проревел он, уставившись на человека в пальто. – Я сказал! Я больше не могу! Понимаете? Не могу! Раньше… раньше всё было иначе. Дети писали письма, верили… А теперь? Он ткнул толстым пальцем в ноутбук на столе. – Теперь они пишут комментарии в Тик-Токе! «Дед, подари айфон, а то заминусую». «Дед, сделай так, чтобы папа вернулся, а то мамины новые мужики – клоуны». Какие, на хуй, чудеса? Я не психотерапевт! Я – сказочный персонаж! Я устал!

Он поднял бокал и залпом выпил.

– Мы нашли замену, Мороз Иванович, – холодно сказал агент. – Это Аркадий. Он построит вам преемника. Цифрового.

Дед Мороз медленно перевёл на Аркадия мутный взгляд. Он смерил его с ног до головы – грязные джинсы, потрёпанная куртка, недельная щетина, трясущиеся руки.

– Это? – он фыркнул, и запах перегара достиг Аркадия. – Этот бомжеватый сын шлюхи? Этот алкоголик? Он заменит меня?

Аркадий почувствовал, как в нём закипает ярость. Старая, знакомая, спасительная ярость.

– Я не заменю вас, старый хрыч, – тихо, но чётко сказал Аркадий. Дед Мороз замер. – Я просто покажу вам, как надо работать в новых условиях. Вы творили чудеса для детей, которые верят в добро. Я буду творить их для взрослых, которые верят только в то, что у них в кошельке и в штанах. Это куда проще.

В кабинете повисла тишина. Дед Мороз смотрел на него, и в его мутных глазах что-то мелькнуло. Не ненависть. Не злость. Усталое, почти братское понимание.

– Ладно, – хрипло сказал он. – Попробуй, ублюдок. Посмотрим, что у тебя получится. Он отхлебнул из бокала. – А теперь проваливай. Оба. Мешаете мне пить.

Аркадий развернулся и вышел. Он шёл по ангару, и эльфы провожали его уже не ненавистью, а любопытством. Он вышел на улицу, и холодный воздух обжёг лёгкие.

Он смотрел на грязное небо, на ржавые трубы заводов, на спешащих куда-то людей. И он понял. Он понял, что такое «новогоднее чудо» для взрослых. Это не подарок под ёлкой. Это одна ночь, когда тебе разрешено забыть, что ты – ничтожество. Одна ночь, когда можно притвориться счастливым, сильным, желанным. Одна ночь побега из тюрьмы реальности.

И он, Аркадий, теперь был тем, кто держал ключ. Код доступа к этой вселенской иллюзии. Ему было страшно. И пиздец как интересно.