Никогда не говори «навсегда»

— Что Мика делает?

— Он? Он с Серафимой дома сидит… ну, с домработницей. Я… я потому его не взял, что мне надо было поговорить с тобой.

— О чем? — щеки у нее слегка порозовели. И Ганин каким-то шестым чувством вдруг понял — в этот момент она вспомнила ту ночь.

— Я хотел сказать тебе… — торжественно начал он, но снова сбился. — Катя, а у тебя есть фотографии?

— Какие фотографии? — удивленно спросила она.

— Я бы хотел посмотреть на Мику. Какой он был раньше…

— Конечно, есть!

Катя достала большой альбом, положила его на колени Ганину.

Алевтина Викторовна, тетя Нина, тетя Даша, Лизавета Прокофьевна в платке, некто в камуфляжной форме, краснощекий и улыбающийся — а, дядя Митя! Катя, Катя, еще раз Катя — совсем юная. В школьной форме. Далее — фотографии ее подруг.

И потом, резко, без всякого перехода — голый младенец с изумленным взглядом круглых глаз, лежащий на пузе. Абсолютно лысый. Пухлые руки с «перетяжками».

— Он?

— Он! — с гордостью сказала Катя. — Тут ему полгода. А вот здесь уже год…

Она присела рядом с Ганиным на корточки и, листая альбом, рассказывала, каким их сын был в раннем детстве. Какой у него был аппетит в младенчестве. Как вел себя в детском саду. С каким чувством пошел в первый класс…

Ганин смотрел то в альбом, то на ее затылок с тонкой ниточкой пробора. Смотрел на ее тонкие сильные руки, которые мелькали перед ним… И слушал ее, узнавая о жизни своего сына — той ее части, которая, казалось, была навсегда потеряна для него, Ганина…

Он улыбался, смеялся, укоризненно качал головой… Потом снова улыбался. Он испытал странное, доселе незнакомое чувство умиления, когда разглядывал фотографии своего сына в младенчестве. И в первый раз пожалел о том, что не слышал его первых слов, не видел его первых шагов. «Да, — вздохнул он. — Есть дети, и есть… дети. Глупая, глупая Ритка!.. Глупый я!..»

— Чего ты вздыхаешь? — спросила Катя, посмотрев на него снизу вверх.

— Так, просто…

Нельзя, нехорошо, бессмысленно было сравнивать Катю и Риту, но Ганин не мог не делать этого сейчас. Почему-то именно так ему было легче понять Катю — в сравнении с другой женщиной.

Катя ничего не испугалась.

Она же была совсем одна… И она не побоялась сделать этот шаг — хотя, казалось бы, был очень простой и легкий выход.

Ганин закрыл альбом и положил его на руки Кате. Затем снова подошел к стеллажам.

— Ты когда начала этим заниматься? — спросил он. Просто потому спросил, что надо было о чем-то говорить.

— Давно. Я уже и не помню. Кажется, когда носила Мику, — пожала Катя плечами.

Кого хотели догнать кони, куда умчаться? За кем? Куда стремились Катины мысли? В какую сторону она посылала этих деревянных гонцов?

«За тобой, — шепнул ему внутренний голос. — Тебя она искала и тебя ждала!»

— Ты, кажется, хотел со мной что-то обсудить, — напомнила она.

— Да. Вот что, Катя… вопрос очень серьезный, — он подошел к ней, нащупывая в кармане маленькую бархатную коробочку. Слава богу, хоть колечко он догадался приобрести заранее!

— Я тебя слушаю, — прошептала она, сведя темные брови.

— Ты будешь моей женой?

— Что? — темные брови удивленно поползли вверх. — Что?..

— Ты будешь моей женой, Катя? — повторил он.

— Ганин… — ошеломленно выдохнула она. — С ума сойти… Ты мне делаешь предложение?

— Да. И ты скажи — да! — улыбнувшись, подсказал он. Достал коробочку и открыл ее. Синим огнем блеснули сапфиры на белом золоте.

— Теперь понятно… — Она вдруг засмеялась — сначала тихонечко, а потом все сильнее. — Ой, не могу… теперь понятно, отчего ты расфуфырился, как индюк…

— Катя!

— Нет, Гришенька, нет! — смеялась она, и по щекам ее текли слезы. — Нет, нет, и еще раз нет!

— Ты подумай… ты ведь все еще любишь меня. И я тебя люблю. У нас есть сын.

Неожиданно Катя перестала смеяться, ладонью смахнула слезы.

— Вот именно — сын, — мстительно произнесла она. — Ты из-за сына делаешь мне предложение.

— Ну да, и из-за него тоже! Послушай, он очень соскучился по тебе. Он… он разрывается между нами. Он хочет, чтобы мы были вместе.

— Он… — повторила Катя. — Мика — ребенок. Нельзя во всем идти у него на поводу! Ганин, он тебе просто на шею сел!

— Но должен же я как-то искупить…

— Вот именно — искупить! — перебила Катя. — Ты потому мне предложение делаешь, что хочешь искупить!

— Катя… — Он попытался обнять ее, но она вырвалась.

Захлопнула коробочку с кольцом и сунула ему в нагрудный карман.

— Милый Гришенька, я тебе уже говорила — ты очень хороший человек… Несмотря ни на что — очень хороший. И… и порядочный. Но… — Катя вдруг остановилась, потрясенная какой-то мыслью. — Послушай, а как же Рита?

— Мы расстались.

— Из-за меня? Ты ее бросил? — с отчаянием спросила Катя.

— Мы расстались по обоюдному согласию! — раздраженно повторил Ганин.

— Из-за меня… — сквозь зубы процедила Катя. — Скольким людям я уже испортила жизнь!

— Ничего ты не портила! — окончательно рассердился Ганин. — Ты была не причиной, а лишь поводом…

Катя отвернулась, закрыв ладонями уши.

Ганин развернул ее и принялся целовать. Но она уклонялась, выворачивалась из его рук…

— Я не выйду за тебя замуж, не выйду! — кричала она. — Отстань от меня! Ты опоздал! Тебе надо было сделать это двенадцать лет назад… Поздно, Гришенька, поздно!

— Ничего не поздно…

Он все-таки сумел ее схватить. И, изо всех сил прижимая Катю к себе, почувствовал, как возле его груди стремительно колотится ее сердце. На мгновение она словно ослабела, и ее губы ответно раскрылись. Но только на мгновение…

Потом Катя оттолкнула его.

Тяжело дыша, они стояли друг напротив друга.

— Я люблю тебя, — сказал Ганин. — Вот что хочешь со мной делай! И вообще… Я тебе ни одного слова поперек не скажу! Я теперь другой человек — совсем не такой, каким был раньше.

— Я теперь тоже другая, — покачала она головой. — И мне теперь совсем не хочется спорить с тобой.

— Так это же здорово! Теперь мы, наверное, сможем существовать рядом.

— Существовать… — передразнила она. — Нет, я хочу жить!

— Послушай, ты просто цепляешься к словам! — снова рассердился он.

— Нет, Гриша, нет… — Катя отвернулась. — Все напрасно. Лучше уходи. Ты знаешь — я не передумаю.

— Знаю… — со злостью сказал он. — Но что мне сказать нашему сыну? Он так надеется…

— Скажи, что я обещала подумать. Ну, соври что-нибудь…

— Катя, я не собираюсь врать собственному сыну! — строго ответил он.

— Удивительные у вас отношения… — усмехнулась она.

— Ладно, совру. В исключительных случаях можно. Даже необходимо. А потом… Может быть, потом он сам все поймет…

Он возвращался от Кати со странным чувством.

«А ведь я чувствовал, что она откажет мне, — думал он, стоя в пробке на Садовом. — Только не хотел в это верить».

Он достал из кармана коробочку с колечком, еще раз полюбовался на него. «Опоздал на двенадцать лет», — сказала она. Значит, действительно ждала его все это время. До тех пор ждала его, пока у нее внутри все не перегорело.

Как горько, насмешливо она смеялась…

И Ганин снова представил, как тяжело ей было когда-то. Одной, с младенцем на руках. Всякие тетушки-бабушки, конечно, помогали ей, а потом появился тот добряк со странной фамилией. Как его там? А, Толик Лаэртов… Конечно, формально она никогда не была одна, но… но она ждала именно его, Григория Ганина. А потом ей надоело его ждать…

Поток машин медленно тронулся в сизом облаке июньского марева.

Ганин равнодушно забросил коробочку с кольцом в «бардачок».

Все эти сапфиры в золоте ничего не стоят, если они не на ее руках…

Дивно-дивно цвел жасмин под окнами…

Есть запахи, которые странно будоражат воображение и заставляют представлять то, что в реальной жизни вряд ли произойдет. Аромат жасмина как раз такой.

Лето в городе было тихим, каким-то благостным. Вязкая, привычно удушливая жара начисто лишала сил. Не было ни ссор, ни споров, не кричали соседи снизу, выясняя отношения, не шумели подростки в ближайшем парке, не сигналили друг другу истошно машины, проносящиеся по дороге. Дрожащий голубоватый воздух был пропитан ленью, а на лицах редких прохожих читалась отрешенная покорность судьбе.

Это городское лето надо было просто пережить, чтобы потом, в бесконечных декабрьских сумерках, вспоминать с ностальгическим сожалением мутное белое солнце, пыльную листву, долгие светлые вечера, наполненные отдаленной музыкой, навязчивый запах шашлыка, скамейки, спрятавшиеся в кустах, бурно вспенившееся пиво, которое выплескивалось из открытой бутылки на горячий асфальт и моментально высыхало…

Катя сидела на балконе в раскладном маленьком шезлонге и завороженно смотрела вдаль — на блистающие стеклами башни, отражавшие вечерний свет. А ноздри щекотал запах цветущего под балконом жасмина.

Катино воображение занимал Григорий Ганин. Незваный гость, которого невозможно прогнать. Нет, не то чтобы она сожалела, что отказала ему, — о сделанном она не жалела. Она просто представляла, что было бы, если бы Ганин был рядом. Как он прикасался бы к ней, какие слова шептал на ухо…

Легкий ветер щекотал ее обнаженные руки — как будто это он осторожно прикасался к ним губами. Потом она вспомнила ту ночь — в который уже раз.

«Дело не в Ганине, а в том, что сейчас лето. Я одна, я еще не совсем старуха. Осталось желание любить. Еще жасмин этот дурацкий… — Катя поморщилась и склонилась над перилами. Дунул ветер, и стало видно, как с кустов внизу сыплются на газон белые лепестки. — Где же Лаэртов?!»

Толик Лаэртов звонил ей уже три раза. В первый раз утром, когда срывающимся голосом сообщил ей, что поссорился с Верой Петровной, второй раз — днем, когда попросил Катю о встрече, и третий раз — час назад, сказав, что уже выезжает. Катя уже начала беспокоиться о нем, но в этот момент в глубине квартиры раздался звонок.

Катя поспешно выбежала с балкона.

— Толик, так долго, я уже начала беспокоиться! — с упреком сказала она, впуская бывшего мужа.

— Катенька, я с ней еще раз поссорился — как раз перед выходом! Мама хочет окончательно меня раздавить! — возбужденно сообщил Лаэртов — вспотевший, растрепанный, в клетчатой мятой рубашке и широких льняных штанах, живо напоминающих моду послевоенных лет. — Она позвонила Ключникову и сказала, что будет жаловаться на него в Академию наук. Мы с Ключниковым пишем книгу о скандинавской литературе и ее влиянии на современное искусство. И договорились уже, что фамилия Ключникова будет стоять первой на титульном листе — ну, согласно алфавиту… ведь сначала идет буква К, а потом уже Л. Но маме это очень не понравилось — она считает, что все основные темы разработал я, а Ключников — лишь подмастерье. И она ему позвонила и высказала свое мнение! Естественно, мой соавтор жестоко обиделся. Если, ко всему прочему, взять в расчет еще и те интриги, которые творятся у нас на кафедре…

— Толик, Толик, успокойся… — Катя вытащила Лаэртова на балкон, усадила в шезлонг, в котором до того сидела сама, и принялась обмахивать бывшего мужа газетой. — Ты ведь сейчас закипишь, как чайник!

— Нет, ты не представляешь… — никак не мог он успокоиться. Волосы торчком стояли у него на голове, обнажая высокий лоб с залысинами, очки то и дело грозили соскользнуть с носа. — Весь мой труд под угрозой!

— Я тебе очень сочувствую, — серьезно сказала Катя. — А ты можешь обойтись без этого твоего Ключникова?

— Что? — Очки все-таки соскочили, и Толик едва успел подхватить их.

— Я так думаю, что твоя мама небезосновательно выступает против твоего соавтора…

— Катя, и ты! — обреченно застонал тот.

— Я просто спросила!

— Нет, я понимаю… Но дело в том, что у Ключникова связи в издательстве, и без него никто не возьмется меня печатать!

— Тогда другое дело, — печально вздохнула Катя. — Такие времена!

— Вот-вот! Я сто раз объяснял это маме, но она решительно не хочет меня понимать…

Катя продолжала махать на него газетой.

— Ты маменькин сынок, Лаэртов, — не без злорадства напомнила она. — Борись!

— Да как с этим бороться… — Он безнадежно махнул рукой. — Маму уже не переделаешь. Она полностью контролирует каждый мой шаг! Дает мне указания, с кем можно общаться, а с кем нет… Кормит одними кашами и паровыми котлетами. А тертая морковь?! Диетическое питание, диетическое питание… — с ненавистью пробормотал он. — Ты не представляешь, Катенька, как звереешь от этого диетического питания! Она сама выбирает мне одежду, несмотря на то, что мне уже сорок лет, и я, казалось бы, должен делать это сам…

— Опять же личной жизни препятствует, — серьезно кивнула Катя. — Ты вспомни, Лаэртов, когда ты в последний раз занимался любовью?

— Катя! — побагровев, возмущенно завопил он. Потом задумался и принялся машинально загибать пальцы на руке.

— Перестань, я пошутила… — Катя шлепнула его по плечу газетой. — Меня твоя личная жизнь совершенно не интересует.

— Да, а где Мишенька? — вдруг очнулся Лаэртов. — Он у бабушки?

— Нет, он у своего отца.

— У кого? — с изумлением спросил бывший муж.

Пришлось Кате рассказать ему все то, что произошло с ней за последнее время. История получилась выхолощенная и сильно отредактированная — пугать Лаэртова душераздирающими подробностями Кате вовсе не хотелось…

— Ну надо же! — ошеломленно воскликнул он, выслушав Катю. — И ты отдала мальчика этому… Григорию Кирилловичу?

— Ага, — грустно кивнула Катя. — Григорий Кириллович оказался неплохим отцом. Кстати, никогда раньше не находила в нем этого таланта… Но жизнь идет, люди меняются.

— Да-да… — задумчиво пробормотал Лаэртов. — Я вот, например, в последнее время ко всему прочему увлекся ирландскими сагами.

— По-моему, ты всю жизнь ими занимался… — растерянно сказала Катя.

— Катюша, милая, я занимался исландскими сагами! — с укором произнес Лаэртов, но, впрочем, тут же отвлекся: — «Кухулин сидел у стен Туры под звучно шелестящим деревом; его копье было прислонено к скале, его щит лежал на траве близ него. В то время, как он думал о могучем Каирбаре, герое, убитом в битве, пришел разведчик с берегов океана, Моран, сын Фихила. «Вставай, Кухулин, — сказал юноша, — вставай: я вижу корабли севера. Многочисленны, вождь народа, враги наши!» — торжественно продекламировал Толик. — Кстати, дело закончилось плохо — враги все-таки убили Кухулина.

— Какая жалость, — вздохнула Катя.

— Да, и знаешь, какие недостатки, по мнению древнего автора, были у Кухулина? — оживился Лаэртов. — Ни за что не угадаешь! Герой, оказывается, был слишком молод, слишком смел и слишком прекрасен.

«Слишком молод, слишком прекрасен…» — эхом отозвалось у Кати в голове. И она опять почему-то вспомнила о Ганине — о том, каким тот был двенадцать лет назад.

— Так ты говоришь — давно не видела сына? — спросил Толик.

— Не совсем… Нет, мы с ним встречаемся время от времени, я звоню ему каждый день, и все такое…

— И все равно ты скучаешь по нему?

— Разумеется! Но, ты знаешь, Толик… я бы меньше всего хотела, чтобы Мика стал маменькиным сынком.

— Ну да… — снова покраснел Лаэртов. Достал из кармана большой платок, напоминающий полотенце, и принялся вытирать им вспотевший лоб.

— Я не хотела тебя обидеть, Толик.

— Я и не думал на тебя обижаться, — улыбнулся он. — Ты — единственная женщина, Катя, которая относилась ко мне хорошо. Значит, ты одна сейчас?

— Совсем одна! — засмеялась она.

— Тогда я тебе хочу кое-что предложить. Собственно, я и шел сейчас к тебе для того, чтобы посоветоваться… — Лицо Толика приобрело вдохновенно-озабоченное выражение. — Как ты относишься к провинции? К маленьким городкам, где патриархальный, размеренный уклад жизни, где тихие радости и видны звезды на ночном небе? Где нет всей этой суеты, карьеризма, поклонения Мамоне, разврата и порока…

— Ты слишком идеализируешь провинцию, — усмехнулась Катя. — Но, в общем… Почему ты спрашиваешь?

— После отца остался домик — в одном тихом городке на Оке… — Толик, будучи человеком, близким к искусству, выражал свои мысли в подчеркнуто литературной форме. — Там давно уже никто не живет. И я подумал — отчего я сижу в этом пыльном Вавилоне, что меня здесь удерживает?

— Ты хочешь уехать? — удивленно спросила Катя.

— О нет, не уехать… — Лаэртов загадочно улыбнулся и поднял вверх палец. — Сбежать! Словом, Катенька, замыслил я побег…

— От Веры Петровны?

— Не только. Ото всех! Может быть, в первую очередь — от себя…

— И что ты станешь там делать — в этом городке на Оке?

— А что другие люди делают? Просто жить, как и все! — убежденно ответил тот. — Писать свои труды. В самом деле — к черту Ключникова, надо пробиваться самому! Конечно, придется время от времени наезжать в столицу…

— А на что ты там будешь жить, Толя?

— Во-первых, у меня есть кой-какие накопления. Весьма скромные, но мне много и не надо… — с удовольствием принялся объяснять Лаэртов. — Во-вторых, там есть краеведческий музей, и мне предлагают место заведующего.

— Ого!

— Да-да, Катенька, я все продумал! У меня там есть знакомый, отец Варсонофий. Это он, собственно, и хлопочет за меня…

— Священник?

— Ну да! Исключительной души человек. Святой! Таких в столице и не встретишь…

— Вера Петровна знает о твоем решении? — беспокойно спросила Катя.

— Пока еще нет.

— Она будет против.

— Ну и что с того! — в отчаянии закричал Толик. — Мне надоело быть вечным ребенком. Я хочу жить, жить… Ты понимаешь?

Он в возбуждении вскочил, забегал взад-вперед по балкону. Потом наклонился, втянул ноздрями воздух.

— Какой сказочный аромат… Это что там у вас цветет, Катя?

— Жасмин. Разве ты не знаешь?

— Божественно… Я ничего не знаю! Ни цветов, ни трав. Я не знаю, как пахнет речная вода, какого цвета бывает небо… Я мечтаю о природе! — застонал бывший муж. — В общем, так, Катенька… Я предлагаю тебе поехать со мной.

— Куда? — растерялась она.

— Туда, на Оку… В тот городок… Знаешь, я уже рассказал отцу Варсонофию о тебе!

— Да бог с ним, с твоим Варсонофием… — забеспокоилась Катя. — И в каком качестве ты меня туда приглашаешь?

— В качестве жены, разумеется! — Лаэртов снова вытер лоб платком.

— Толик!

— Что, ты против? — смутился он. — Ну, тогда просто так будь со мной… как друг. Ведь тебя все равно ничего здесь не держит…

Катя не знала, плакать ей или смеяться.

— Я так и знал, что ты откажешь мне, — убитым голосом произнес Лаэртов.

— Позволь мне подумать, — улыбнулась Катя. — Знаешь, Толик, твое предложение так внезапно…

— Да-да, я не тороплю тебя! — моментально воспарил духом тот.

— Даже если я и не решусь остаться в этом твоем городке навечно, я все равно тебя там навещу, — серьезно произнесла она. — Обещаю!

Толик с чувством чмокнул ее руку.

— Толик…

— Что?

— Вера Петровна — пожилой человек, — осторожно напомнила Катя.

— Господи, да у нее здоровье лучше моего! — с досадой воскликнул Лаэртов. — Я понимаю, на что ты намекаешь…

— Толик, твоя мама может решиться на все, чтобы вернуть тебя. Ведь если она в один прекрасный день позвонит тебе и скажет, что смертельно больна, — ты ведь не бросишь ее, правда? Ты сразу примчишься в Москву — даже если это будет игра…

— Боюсь, что она начнет звонить мне на следующий же день после моего отъезда… — вздохнул тот. — Нет, это невозможно… Ты права, Катя, тысячу раз права — у меня ничего не получится!

Толик едва не заплакал от огорчения.

— Вот что… — задумалась Катя. — Ты ей скажи, что если она вдруг плохо себя почувствует, то пусть сразу обращается ко мне. Ведь я же в Москве — ближе, чем ты! Я и в самом деле готова за ней присматривать… А если случится что-то серьезное, то я немедленно поставлю в известность тебя.

— Катенька, ты же знаешь ее характер, — вздохнул Лаэртов. — Она, как бы это помягче выразиться…

— Она терпеть меня не может! — выпалила Катя. — Но тем лучше. Поскольку ей не захочется видеть меня лишний раз, она не станет устраивать сцены по пустякам…

Разговор с Лаэртовым имел свои последствия.

Катя, конечно, не собиралась переезжать в «тихий городок на Оке» — уж слишком она любила Москву. Но зато она вспомнила о своей матери. Это была явная несправедливость — о чужой матери обещала заботиться, а свою почти забросила…

Катя попыталась вспомнить, когда она в последний раз видела Алевтину Викторовну, и пришла к выводу, что, пожалуй, не меньше двух месяцев прошло с тех пор. Они, конечно, перезванивались, но разве это может служить оправданием?..

«Мама в последний раз как-то странно говорила со мной… Шепотом. С чего бы это? — задумалась Катя. — Кого она боялась разбудить или от кого скрывалась? Не от бабы Лизы же! И ведь пустой разговор какой-то был, ничего не значащий, в духе — «все хорошо, прекрасная маркиза». Нет, что-то у них не так…»

И Катя на следующий же вечер, без всякого предупреждения, отправилась после работы в свой родной дом.

— Катенька! — то ли испугалась, то ли обрадовалась Алевтина Викторовна, когда увидела на пороге дочь. — А я тебя не ждала…

— Чего ты все шепчешь? — сурово спросила Катя, обняв ее. — Или у тебя что-то с горлом, а? К доктору ходила?

— Я здорова! — перепуталась Алевтина Викторовна и покосилась на закрытую дверь, которая вела в кухню. За дверью раздавался какой-то шум.

— Кто там?

— Там? Там Митенька…

— А с кем это он?

— Ну, друзья к нему зашли, и все такое… — потупилась Алевтина Викторовна.

— Пьет, значит, — констатировала Катя. — Я только одного не понимаю — чего это он тут пьет, а не у себя?

Вопрос остался без ответа.

Из другой двери осторожно выглянула баба Лиза. Посмотрела на Катю одним глазом и осторожно прикрыла дверь, даже не поздоровавшись.

— Что с ней? — удивилась Катя. — Она в порядке?

— Абсолютно, абсолютно в порядке! — истово закивала мать.

— Какие-то вы странные все… — с раздражением сказала Катя и прошла в большую комнату. — Тетя Нина с тетей Дашей как?

— Тоже слава богу…

— А где телевизор? — поинтересовалась Катя, увидев пустой угол. — Вы его в другую комнату перетащили, что ли?

— В общем, да…

Они замолчали, усевшись в креслах друг напротив друга.

О чем еще можно было поговорить с матерью, Катя не знала. Каждый раз, посещая этот дом, она испытывала смесь раздражения и жалости, а почему, она не догадывалась.

— Хорошо, что Мишеньку сегодня не привезла, — вдруг сказала Алевтина Викторовна, разглядывая свои пухлые руки.

— Почему?

— Ну там же… эти, — неопределенно кивнула она в сторону двери.

— Так выгони их! — возмутилась Катя. — В самом деле, дядя Митя совсем совесть потерял… Такого, по-моему, раньше не было!

— Не было, — обреченно пробормотала мать.

— Ну-ка, выкладывай все, — строго сказала Катя. — Что тут у вас происходит, а?

Алевтина Викторовна всхлипнула и смахнула с круглой розовой щеки маленькую слезинку.

— Митеньку Леонида из дома выгнала… — с трудом выдавила она из себя.

— Давно?

— Что — давно?

— Давно дядя Митя с вами живет?

— Сейчас скажу… Уже третью неделю, я так думаю.

— Сколько?! — с ужасом переспросила Катя. — И вы все это время терпите его безобразия?!

— Катенька, но он нам не чужой, он же мой брат. Не выгоню же я его на улицу! И потом, он не каждый же день друзей сюда приглашает, — возразила мать. — Вот позавчера его весь вечер вообще не было, пришел только под утро…

— Какой кошмар, — с отвращением произнесла Катя. И вдруг догадалась: — А телевизор он, что ли, пропил?

Алевтина Викторовна потупилась.

— Не углядели! — с сожалением покаялась она. — Я как раз в магазин ходила, а денег дома — ни копейки… Ну, он с друзьями и вынесли его.

— Мама! — закричала Катя, схватившись за голову. — Почему… неужели тебе нравится такая жизнь?

— А что делать? — перепугалась та. — Ты, пожалуйста, тише… Я не могу выгнать родного брата на улицу!

— Не родного! — рассердилась Катя. — У вас с ним разные отцы! — напомнила она. — И вообще, раз он тут в гостях, то должен вести себя смирно… А если не может, то пусть разменивается с женой! Леонида тоже хороша…

— Он и собирается с ней размениваться! — торопливо закивала мать. — Только это не сразу делается… А за нас ты не беспокойся — сейчас Ниночка с Дашей приедут, и мы с бабой Лизой к ним отправимся… Временно, пока Митя с Леонидой не разберутся.

Катя потеряла дар речи.

— Нет, это невозможно… — наконец с трудом выдавила она из себя. — И вы же с бабушкой еще из собственного дома должны убегать!

— Катя, но что мы можем сделать…

Катя не стала ее дослушивать, выскочила из комнаты и помчалась в кухню.

В первый момент ей показалось, что она попала куда-то не туда — в сизом табачном дыму почти ничего не было видно. За столом сидели дядя Митя и еще двое. А на столе бутылка, стаканы, колбаса колечками, стрелы зеленого лука…

— Так вот, я и говорю — нечего этому Муркину выпендриваться, — вещал дядя Митя, кулаком подперев голову. — Он склад забыл запереть, а нас премии лишили! Это явная несправедливость, и мы, блин, должны протестовать… Я правильно рассуждаю, Колян?

— Абс-с…олютно! — горячо подтвердил один из сидевших за столом. — А это кто к нам пожаловал? Родионыч, племяшка твоя, что ли?

— Она самая! — совершенно искренне обрадовался дядя Митя. — Стасик, познакомься…

Третий из сидевших громко икнул.

— Катя, очень хорошо, что ты пришла, — бодро продолжил дядя Митя. — Ты вот что, ты нам картошечки свари. Ну, а если сама не хочешь ручки пачкать, то Альку позови…

Катю даже затрясло от бешенства.

— Сейчас, разбежалась! — сладострастно прошептала она. — Картошечки ему… А ну — вон! Все — вон!

— Ну и молодежь нынче пошла, — скорбно заговорил Колян. — Вот скажи, Стасик, твои дети позволяют себе таким тоном с тобой общаться?

Стасик икнул и энергично затряс головой.

— Пошли отсюда, вы, пропойцы!.. — Катя схватила чугунную сковородку и замахнулась. — Я за себя не отвечаю! Сделали из дома притон…

— Невоспитанные и нервные — вот они какие, эти молодые, — ехидно заметил Колян.

Дядя Митя ловким движением перехватил Катину руку и отнял сковородку.

— Катя, не мешай нам, — с досадой произнес он. — Колян, Стас, ну-ка…

Троица сгруппировалась и дружно вытолкала Катю обратно в коридор.

Конечно, Катя отчаянно сопротивлялась. И именно в тот момент, когда она брыкалась у них в руках, в это короткое мгновение она поняла Фаину. Почему та хотела убить консервным ножом Личутина… Потому что некоторые люди обладают способностью вызывать у окружающих приступы неуправляемой агрессии. В данном случае Катя была готова убить Дмитрия Родионовича. А если еще вспомнить, что дядя Митя подружился с Германом…

— Откройте! — закричала Катя, барабаня кулаками в дверь. — Немедленно! Вы что себе позволяете, а?..

Она подергала за ручку, но кто-то изнутри придерживал дверь.

Баба Лиза опять выглянула в коридор. Катя пошла к ней.

— Ну как, ты довольна? — грозно спросила она.

Баба Лиза села на свой диванчик и поправила платок на голове. Потом зажевала губами.

— Я спрашиваю — ты довольна? — настаивала Катя.

Баба Лиза снова проигнорировала вопрос.

— Чего-то кости ломит, — задумчиво произнесла она. — Не иначе, как дождь собирается…

Катя села рядом с ней, обняла за сухонькие плечи.

— Видишь, каково оно — с Митенькой твоим жить? — едва не плача, пробормотала Катя. — А ты к нему все сбежать хотела…

Баба Лиза снова пожевала губами. От нее пахло скипидаром и лавандой…

— Он плохой, он очень плохой, — точно маленькой, пыталась растолковать ей Катя. — Он никого не любит, кроме себя! Ты вот, наверное, даже на кухню не можешь теперь зайти, чаю попить…

— Чай мне Алечка приносила. Сюда, — с достоинством заметила баба Лиза. — А мальчики чего — пусть они там своими делами занимаются…

Катя застонала сквозь зубы.

В это время в коридоре едва слышно тренькнул звонок. Пришли тетя Нина и тетя Даша.

— А вот и мы! — радостным шепотом сообщили они. — Мама, ты готова? Аля, собирай ее…

— Да вы с ума сошли! — рассердилась Катя. — Хотите бросить все и сбежать? А что потом от квартиры останется?

Тетки молча переглянулись.

— Ну что же мы можем сделать… — нерешительно протянула тетя Нина.

— С Митькой бесполезно бороться! — согласно подхватила тетя Даша.

— А может быть… — задумчиво начала Алевтина Викторовна, но не договорила, нахмурилась.

— Нас четверо, а их всего трое, — сказала Катя. — Выкинем их отсюда!

Баба Лиза зашуршала в своей комнате.

— Чего это вы там задумали? — проворчала она сквозь приоткрытую дверь.

Ее вопрос оставили без ответа.

— Они, в общем, почти готовы, — прошептала Катя. — Через полчаса, максимум — час, с ними уже можно будет что угодно делать.

Вчетвером женщины расположились в большой комнате.

— И то правда… — после напряженной паузы сердито произнесла Алевтина Викторовна, глядя в пустой угол, где раньше стоял телевизор. — Невозможно это безобразие терпеть!

Катя чмокнула ее в щеку.

— Правильно, мамочка! Выгоним их и больше не пустим.

— А куда же Митенька пойдет? — вздохнула тетя Нина.

— Не чужой же человек… — уныло подхватила тетя Даша.

— Пойдет к Коляну. Или к Стасику. Или на фабрику. Переночует там на складе, — коротко объяснила Катя.

— Не по-человечески это…

— А с нами он по-человечески поступает?!

Через час все осторожно выступили в коридор.

— Кажется, заснули. Тихо там у них… — прошептала Катя. — Ну, вперед. Вытащим их на лестницу, по одному…

Они пробрались на кухню. Там все плавало в сизом тошнотворном дыму. Тетки подхватили Коляна и потащили наружу. Алевтина Викторовна с Катей — Стасика. Сложили обоих аккуратно на лестничной площадке, возле лифта… Мужики никак не реагировали, только Стасик во сне громко икнул.

— Тяжелый, гад! — с ненавистью произнесла Алевтина Викторовна.

Они вернулись назад.

Дядя Митя лежал головой на столе и сладко похрапывал.

— Ты за руки, а я за ноги… — скомандовала тетя Даша.

— Ой, боюсь… — пискнула тетя Нина. — Аленька, помоги!

Они втроем потащили дядю Митю, а в коридоре, в тесноте, вдруг выронили его — как будто вязанка дров грохнулась на пол.

— Вот собаки… — невнятно пробормотал дядя Митя. — Я же сказал — не кантовать!

— Все из-за тебя, Дашка! — прошептала тетя Нина.

— Почему это из-за меня? — обиделась тетя Даша.

Дядя Митя открыл глаза.

— Изверги! — отчетливо произнес он. — Что ж вы делаете, а?.. Мама!

Алевтина Викторовна побледнела.

— Мама! — неистово позвал дядя Митя.

В комнате бабы Лизы что-то зашуршало, и она выскочила в коридор сама с упавшим на плечи платком. Увидела своего сына на полу и всплеснула темными негнущимися руками.

— Митенька!

— Бабушка, не надо, — попыталась перехватить ее Катя, но старушка оказалась неожиданно проворной.

— Мама, они меня убить хотят, — отчетливо произнес дядя Митя.

— Митенька! — рванулась вперед баба Лиза.

Насмерть перепуганные тетя Нина и тетя Даша пропустили ее вперед. Старуха шлепнулась на пол и, раскинув руки крестом, заслонила сына.

— Не дам! — неистово зашептала она. — Что хотите, делайте, а его — не дам!

Алевтина Викторовна зарыдала.

Катя стала поднимать бабу Лизу, но та отчаянно сопротивлялась, телом заслоняя сына. Кажется, она всерьез решила отдать жизнь за него.

— Да помогите же! — взмолилась Катя. — Мама! Теть Нин, теть Даш…

— Не дам! — вопила баба Лиза.

— Бабушка, да с чего ты взяла, что мы его убиваем? — закричала раздраженно Катя. — Мы просто хотим вынести его из квартиры!

— Не дам!

Тетки, обнявшись, зарыдали. Катя без сил опустилась на пол.

— Вас бог накажет, — торжественно произнес Дмитрий Родионович, приоткрыв один глаз. — Злыдни…

— Ты ужасный человек, дядя, — мрачно сказала Катя. — Ты испортил жизнь своим близким, из-за тебя чуть не погиб Мика, а теперь твои сестры с матерью вынуждены бежать из дома… Ты ужасный человек!

Дядя Митя снова закрыл глаз, изобразив полную отрешенность от мира.

Катя не знала, что еще может подействовать на него.

— Я тебе денег дам, — вдруг сказала она. — Мне сегодня зарплату дали. Все не отдам — самой на что-то жить надо, а вот пару тысяч — пожалуйста. С тем условием, что ты немедленно уйдешь отсюда.

Наступила тишина.

Баба Лиза продолжала, раскинув руки, лежать на груди у Дмитрия Родионовича. Алевтина Викторовна и тетки, забыв про слезы, озадаченно переглянулись.

— Три, — неожиданно изрек дядя Митя, не открывая глаз.

— Обойдешься! — Катя сердито толкнула его ногой. — Две.

Снова наступила тишина.

Дядя Митя зашевелился.

Тетя Нина с тетей Дашей помогли подняться бабе Лизе.

— Вот, мама, как с вашим сыном поступают… — с горечью произнес Дмитрий Родионович. — Родные люди от него деньгами хотят откупиться!

Держась за комод для обуви, дядя Митя попытался подняться на ноги. Комод не выдержал тяжести и опрокинулся — из открытых ящиков посыпалась обувь.

— Ты отказываешься? — хладнокровно спросила Катя, отшвырнув от себя валенки сорок пятого размера, которые непонятно для каких целей хранились Алевтиной Викторовной.

— С родным дядей так-то… — прочувствованно повторил он. — Это ж кому скажи…

— Да или нет?

— Да! — рявкнул он.

Катя быстро достала из сумочки кошелек, отсчитала купюры.

— Если бы ты вел себя как человек, никто бы тебя отсюда не выгнал, — сердито сказала она. — А ты…

Дядя Митя сосредоточенно пересчитал деньги.

— И не вздумай вернуться, — пригрозила она. — Я тогда придумаю что-нибудь более радикальное. Ты меня знаешь!

Дядя Митя укоризненно покачал головой и, спотыкаясь о разбросанную обувь, зашагал к двери.

— Митенька! — всплеснула руками баба Лиза, которая, судя по всему, ничего не поняла. — Куда же ты?

— Куда-куда… — проворчал он. — На улицу Труда!

Дверь за ним захлопнулась.

Тетя Нина и тетя Даша счастливо переглянулись.

— Катенька! — обняла дочь Алевтина Викторовна. — Ты… ты просто не представляешь, какое ты доброе дело сделала! Ведь мы, можно сказать, три недели как в кошмарном сне прожили…

— А куда он? — проскрипела баба Лиза. — Я чего-то… Аля, куда он ушел?

— К Леониде своей, наверное… С ним все в порядке, мама! — Алевтина Викторовна, осторожно придерживая за локоть мать, повела ее в комнату. — Ты же видела, он у Кати денежек занял и побежал Леониде за подарком…

— Дай бог каждой такого мужа! — истово пробормотала баба Лиза, с трудом передвигая ноги. — Ты знаешь, Алечка, я бы сейчас полежала. Устала чего-то…

Сумерки — тихие, теплые, пыльные, вполне осязаемые — точно ватой окутывали город.

Катя шла по пустой улице к своему дому. Окна первых этажей были распахнуты, и в золотисто-оранжевом свете, за шторами, смутными тенями двигались люди. Пахло жареной картошкой…

Из-за кустов возле подъезда выдвинулась черная фигура.

— Катя? — спросил бесцветный голос.

Катя ахнула, с трудом справляясь с желанием убежать.

— Вы кто? — спросила она.

Фигура ступила в свет фонаря.

— Не узнаете? — тихо спросила Нелли.

«Ее все-таки отпустили! — смятенно подумала Катя. — Что же теперь делать? Надо срочно Ганина предупредить…»

— Мой сын далеко, — на всякий случай погрозила пальцем Катя. — Вы его не найдете!

— Я поговорить хотела, — сказала Нелли. В черном кружевном платке она была похожа на привидение — так контрастировало с этим платком абсолютно белое, ненакрашенное лицо.

— О чем? — потихоньку отступая назад, спросила Катя.

— Ты не бойся, — равнодушно сказала Нелли. — Мне не нужен твой сын. И ты мне тоже не нужна. Я просто хочу поговорить. Пожалуйста…

Сердце у Кати невольно дрогнуло. «Она не виновата. Это все ее брат… И вообще — ведь именно она отпустила Мику!»

Они стояли под фонарем, друг напротив друга.

— Хорошо, — тихо сказала Катя и протянула ей руку. — Идемте…

Нелли осторожно и неумолимо отстранилась — словно Катя своим прикосновением могла передать ей какую-то болезнь.

— Идемте, — сухо повторила Катя.

Они вместе вошли в подъезд, вместе поднялись в лифте, глядя в разные стороны. И лишь дома у Кати Нелли немного оживилась.

— Хорошо у тебя… — вздохнула она. — А это что?

Она указала на стеллажи с фигурками лошадей.

— Так, ерунда… — пожала Катя плечами. Включила маленькую лампу на столе, которая разогнала сумерки. — Садитесь, я вас слушаю.

Нелли опустилась в кресло, продолжая оглядываться. Она как будто искала кого-то.

— Алексея здесь нет, — сказала Катя.

— Да? А где он?

— Я не знаю.

Они в первый раз посмотрели друг другу в глаза.

— Правда, не знаю… — торопливо заговорила Катя. — Я… Господи, вы напрасно считаете, что я от вас что-то скрываю! На самом деле все не так, как вы думаете…

— Я уже ни о чем не думаю, — прошелестела Нелли.

Кате было ее так жаль. Она уже не боялась Нелли — потому что от этой обреченной фигуры в черном исходила только тоска. Одна безутешная, бесконечная тоска. И никаких других чувств.

— Нелли… Хотите чаю?

— Нет. Скажи, Катя, а… а мой муж — какой он?

— То есть? — напряглась она.

— Нет, я не о том… — усмехнулась Нелли. — Я просто хотела знать, каким видят Алексея другие люди. Он добрый? Злой? Он… способен грустить?

— Да, конечно! — горячо отозвалась Катя. — Если вы думаете, что он не переживал из-за Поли, то совершенно напрасно! — она спохватилась и замолчала. Наверное, не стоило упоминать Полю…

— По-моему, он лицемер. Лгун. Обманщик. Человек без сердца…

— Нелли, я вас уверяю…

— А может быть, вы сами не знаете, какой он? — усмехнулась Нелли. — Ежели бы он был капельку лучше, он не стал бы заводить роман на стороне. Чем я была для него плоха? Для чего ему понадобилось устраивать… все это? Или вы хотите сказать, что это самая обычная история? Мне вот недавно сказали, что семей, где хотя бы один из супругов не изменяет, практически нет…

«Вот что ее мучает! — поняла наконец Катя. — Извечный женский вопрос: «Мой милый, что тебе я сделала?»

— Я собиралась расстаться с ним, — сказала Катя. — Я его очень любила. Очень! Но в какой-то момент поняла — нельзя причинять людям зло. И я ему тогда сказала…

— Да что ты все пытаешься оправдаться! — с досадой отмахнулась Нелли. — Ты — именно ты — меня не интересуешь. В конце концов, ты никого не предавала. А вот он…

— Что, вы теперь его хотите наказать? — шепотом спросила Катя.

— Нет. Нет… — Нелли потерла виски. — Я просто хочу понять… почему этот мир так странно устроен?

— Я не знаю, — обреченно ответила Катя. — Простите меня. Простите…

Нелли улыбнулась краешками губ.

— Были и другие, — вдруг сказала она.

— Что? — переспросила Катя.

— У него были и другие женщины. Наверное, много… — брезгливо произнесла Нелли. — Потому что он красивый мужчина. Хоть и говорят, что красота для мужчины не важна…

— Наверное, — нахмурившись, пожала плечами Катя. Слова Нелли немного задели ее. «Неужели я ревную Лешу? — мелькнула у нее мысль. — Неужели ничего не прошло?» И ее словно током пронзило — Фаина!

Катя вскочила.

Нелли удивленно вскинула голову. Бледное лицо, лоб, перечеркнутый рыжей прядью… Не лицо, а маска.

— Минутку подождите… — пробормотала Катя. — Я… я забыла — я должна кое-кому позвонить. Подождите!

Фаина тогда сказала Алексею, что собирается взять кредит в банке. И что ей нужна срочная консультация специалиста. В общем, плела какую-то ерунду. «Ах, какая удача, Леша, что я встретила вас!» Но Алексей поверил и, извинившись перед Катей, уехал с Фаиной — вроде бы для того, чтобы помочь ей, ведь как-никак он работал в банке и занимался как раз кредитами. «Я скоро вернусь…» — сказал он Кате. Но не вернулся.

Катя тогда ликовала — ведь именно этого она и добивалась. Она хотела остаться одна. Хотя невооруженным глазом было видно, как Фаинке понравился Алексей…

— Алло! — сказала Катя. Она убежала на кухню, плотно прикрыла за собой дверь. — Фаина, ты?

— Я, кто же еще! — засмеялась подруга. — Что там у тебя опять стряслось?

— Он у тебя?

— Кто? — не сразу отозвалась Фаина.

— Алексей — кто же еще! Только не ври…

— У меня, — шепотом ответила Фаина. — А что такого? Ты же сама меня попросила — уведи его да уведи! Ну, я и увела его.

— Буквально!

— Да, буквально… Тебе, как я поняла, он уже не нужен. Ты, матушка, совсем голову потеряла — разбрасываться такими мужчинами направо и налево…

— И он остался у тебя?

— Конечно! Я ему потом объяснила, что у тебя появился другой мужчина…

— Это кто же, интересно? — возмутилась Катя.

— Ганин.

— Ты с ума сошла! Ганин — просто отец моего ребенка, и все…

— Ага, так я и поверила! — хихикнула Фаина. — Нет, ты мне лучше вот что скажи — тебе что, Алексей обратно понадобился, что ли?

— Нет! — разозлилась Катя. — Дело в другом — его ищет жена.

— Нелли?

— Нелли! И я не знаю, что мне ей сказать…

— Так ничего не говори! — нетерпеливо перебила подруга. — Она у тебя сейчас?

— Да.

— Тяжелый случай, — вздохнула Фаина. — Я, конечно, не психолог, а специалист совершенно в другой области медицины, но я тебе вот что скажу…

— Иди ты к чертовой бабушке!.. — разозлилась Катя и бросила трубку на рычаг.

Обернулась и вдруг увидела стоящую в дверях Нелли. Когда та только успела подкрасться?

— Нелли…

— Что ты так опять испугалась, Катя? — пробормотала Нелли. — Ты кому сейчас звонила?

— Одной женщине, — ответила Катя. А потом добавила: — Своей подруге.

— Леша ведь у нее, так?

— Так.

Последнее слово упало, как камень.

Нелли вздохнула и затрясла головой.

— Уля была права, — пробормотала она.

— Кто, простите?..

— Неважно, — поморщилась Нелли. — Уля Акулова — соседка. Я, в общем, не верила ей, хотя видела — она права, тысячу раз права…

— В чем?

— В том, что ничего вечного на земле нет. И уж тем более — вечной любви! — Нелли тихо засмеялась.

У Кати пробежал невольный холодок вдоль позвоночника — эта женщина в черном кружевном платке думала только об одном. Только одна неотступная мысль преследовала Нелли: «Мой милый, что тебе я сделала?»

— А… а вы знаете, любви, как таковой, возможно, вообще не существует, — вдруг сказала Катя, вспомнив свой разговор с Лаэртовым.

— Что?

— Нет, правда! — обрадовалась Катя, видя, как Нелли, тонущая в своей навязчивой идее, словно в болоте, сделала попытку выкарабкаться наружу. — Любовь придумали люди. Она — чистая выдумка! Раньше ее вообще не было…

— Как это?

— А вот так! Раньше, в древности, были инстинкты. Потом, конечно, к ним примешались кое-какие матримониальные интересы: проблемы наследства, знатности, и все такое прочее. Но не было никакого культа любви, такого поклонения ей, которое существует сейчас…

— Ты что-то путаешь, Катя, — пожала плечами Нелли. — Любовь была всегда, во все времена. Я, конечно, не специалист, но взять, например… — она наморщила лоб. — Да хотя бы Троянскую войну! Из-за чего она там началась?

— Из-за Прекрасной Елены, — вспомнила Катя. — Но это все единичные случаи. Искусство. Равно как и исландские саги, и прочие произведения… А в народе ничего подобного не существовало — отношения были максимально просты, на первом месте стоял вопрос выживания.

— Неужели?

— Я вас уверяю! — горячо воскликнула Катя. — Понятие любви сначала возникло у поэтов, писателей, художников… О, они вознесли ее до небес, сделали так, что ничего выше ее не стало, и теперь всякий человек с воображением свято уверен в том, что ради любви он готов на все.

— Разве ты не была готова?

— Нет! В том-то и дело, что — нет! Я рассталась с Алексеем именно потому, что знала — эта любовь принесет горе другим людям. Вам… — Катя замолчала, задыхаясь.

— Значит, ты его не любила… — покачала головой Нелли.

Катя хотела возразить ей, но поняла, что расписывать безутешной женщине свои чувства к ее мужу — не слишком удачная мысль.

— Чем я могу помочь вам? — вместо этого печально спросила она.

— Ничем, — ответила Нелли просто. — В мире столько всяких фантастических, самых невероятных теорий… Если поверить им всем, то запросто можно потерять всякое желание жить. Хотя… Ладно, если любовь — выдумка писателей, то, надо сказать, это очень удачная выдумка… — Нелли тихо засмеялась. — Я, кстати, предполагала нечто подобное.

— Наваждение! — с ненавистью произнесла Катя. — Лучше бы ничего такого не было…

Нелли с усмешкой покосилась на нее.

— По-моему, ты, девочка, сама себя обманываешь, — холодно произнесла она. — Иначе бы так не бесилась. Алеша мой, конечно, тут совершенно ни при чем. Другой человек занимает твои мысли, и я, кажется, даже знаю, кто это…

— И вы туда же! — с отчаянием произнесла Катя.

Они замолчали, глядя в разные стороны.

— Скоро суд, — через некоторое время невнятно проговорила Нелли. — Адвокат почти уверен, что меня оправдают.

— А Герман?

— Герману повезет меньше, — сухо ответила Нелли. — Тут уж никакой адвокат не поможет… — Она вздохнула с сожалением.

— Я совершенно ему не сочувствую! — с вызовом произнесла Катя. — Вам — да, но ему…

На Нелли ее слова не произвели никакого впечатления.

— Я бы все отдала за то, чтобы Алеша принадлежал только мне, — с тоской произнесла она. — Я все думаю — какую же ошибку я сделала, что он отвернулся от меня? И вообще, во всем виновата только я, только я одна.

— Нелли…

— А вот утешать меня не надо! — с отвращением отмахнулась Нелли. — Бессмысленно и бесполезно.

Они снова замолкли, по-прежнему глядя в разные стороны.

Маленькая лампа на столе едва рассеивала сумерки, и по углам метались смутные тени, словно в комнате присутствовал еще кто-то. Надо было встать и включить другое освещение, но на это у Кати уже не было сил. И Нелли тоже словно оцепенела, продолжая решать одну и ту же задачу: «Мой милый — за что?»

Две женщины, которых никакая сила не смогла бы примирить.

С утра было хмуро и моросил мелкий противный дождик. Но к обеду он прекратился, и лишь низко нависшие над городом облака напоминали о недавней непогоде.

Надо было бежать вниз — на первом этаже офисного здания, в котором работала Катя, располагалась столовая. Но Катя все стояла на лестничной площадке между вторым и первым этажом и смотрела сквозь стеклянную стену вверх, где сквозь разрывы облаков иногда сверкало солнце, и не могла сдвинуться с места.

Внезапно затренькал ее сотовый.

— Катя… — это был Алексей.

— Да, я тебя слушаю! — с беспокойством отозвалась она.

— Послушай, я тут рядом, на проходной, и меня внутрь не пускают… — сказал он. — Ты не могла бы ко мне спуститься, а?

— Конечно!

И, стуча каблуками, Катя поспешила вниз.

Алексей ждал ее у входа, на улице, под огромным стеклянным навесом.

— Катя, да что это за жизнь такая, а? — с отчаянием произнес он, обнимая ее. — Я прямо места себе не нахожу…

— О чем ты? — осторожно отстраняясь, спросила она.

— О Фаине твоей.

— Она такая же моя, как и твоя.

— Только, пожалуйста, без иронии… — страдальчески нахмурился он. — Ведь ты сама меня с ней свела! Это же не женщина, а мужик в юбке… И чем я к ней хуже, тем она… Ну, ты понимаешь! Мазохистка какая-то…

Катя захохотала.

— Тебе смешно… — обиделся он. — Она, наверное, специально в сексопатологи пошла — для того, чтобы с собственными проблемами разобраться. Я хочу уйти от нее. Катя… — Он опять протянул к ней руки.

— Лешенька, ну что ты за человек! — оттолкнула она его. — А я раньше не замечала, какой ты…

— Какой я?

— Ты? — Она задумалась на мгновение, ища подходящее слово, а потом обронила холодно: — Ты — пустой.

Алексей немедленно обиделся.

— Ну вот, ты меня ругаешь… — хмуро пробормотал он. — Хотя я тебя понимаю — все не просто так. Ты меня ревнуешь! Ты меня ревнуешь к Фаине.

— Леша…

— Она для меня ничего не значит! Она… Послушай, а ты действительно снова сошлась с Ганиным? — вдруг обеспокоился он.

— Нет.

— Фу ты… Я так и знал — она все придумала! Ты — моя Катя…

Он обнял ее, и на этот раз у Кати не было никакой возможности вырваться. Она стояла рядом с Алексеем и слышала, как бьется его сердце. Чувствовала тепло его тела.

— Чего ты от меня хочешь? — прошептала она, прижавшись щекой к его груди. — Зачем ты пришел?

— Чтобы сказать тебе, как я тебя люблю… Несмотря ни на что. Сколько раз мы сходились, сколько раз расходились… Пора бы уж прекратить это все. Ты меня любишь?

— Нет.

— Катя… — укоризненно произнес он, гладя ее по волосам. — Какая же ты своенравная девочка!

— Леша, миленький, как же ты мне надоел! — едва не плача, умоляюще произнесла она. — Недавно ко мне приходила Нелли, и мы говорили о тебе. Знаешь, я тогда окончательно и бесповоротно поняла, что…

— Нелли… — перебил он, потерев лоб. — Так ты не знаешь? Хотя откуда ты могла знать…

— Да что, что случилось? — забеспокоилась Катя.

— Нелли заболела. Ее три дня назад увезли в больницу.

Кате стало холодно, несмотря на теплую, влажную (какую-то субтропическую!) погоду.

— Что с ней?

Алексей выразительно постучал себя по голове.

— Вот это самое, — скорбно вздохнул он. — Совсем заговариваться стала. Я зашел к ней после того, как ты передала Фаине, что Нелли меня ищет, а Нелли… Ну, в общем, пришлось вызывать докторов.

— Бедная Нелли… — ошеломленно произнесла Катя.

— Да что ж ты так переживаешь! — рассердился Алексей. — На самом деле ничего страшного! Сейчас, между прочим, все лечится… Как мне объяснили, у нее началась обратная реакция. Вполне обычное состояние, которое возникает месяца через два-три после каких-то трагических событий. А что ты думаешь — смерть Поленьки не прошла для нее даром! К осени, скорее всего, Нелли уже выпишут. Кстати, адвокат сказал, что это является дополнительным плюсом — ну у кого поднимется рука судить бедную больную женщину! — и в исходе дела он уже не сомневается…

— Леша! — тихо сказала Катя, отступив назад. — И ты так спокойно об этом говоришь?!

— А что, я тоже в истерике биться должен? — нахмурился он. — На самом деле тоже не сегодня завтра в дурдом попаду — из-за тебя, между прочим!

— Послушай, я знаю, что надо делать… — Катя вцепилась ему в плечи. — Послушай, это единственно правильное решение! Ты должен вернуться к Нелли. Она так любит тебя…

— Катя, ты бредишь! — печально засмеялся он. — Что за нелепая идея…

— Ты будешь навещать ее в больнице. Всячески поддерживать. Потом, когда ее выпишут, вы снова станете жить вместе — только друг для друга. Нелли еще достаточно молода, и вы родите еще одного ребенка. Это будет и утешение, и искупление… — лихорадочно забормотала она.

— Ты действительно бредишь! — серьезно сказал он. — Детский сад какой-то…

— Какой ты глупый! — в отчаянии закричала Катя. — Пустой, никчемный человек! По-твоему, таскаться по бабам — нормально, а посвятить себя одной-единственной женщине — это бред?!

— Моя женщина — ты.

— Перестань! — топнула она ногой. — Вот помрешь ты, Леша Караваев, и бог спросит тебя на Страшном суде: что хорошего ты сделал в жизни?.. И тебе нечего будет ответить. А если ты вернешься к Нелли…

— А о чем ты будешь говорить на Страшном суде?! — вдруг заорал он. — Тоже мне, проповедница… Про бога вдруг вспомнила! А ты-то, ты чего в жизни хорошего сделала?! Скольких мужиков от себя оттолкнула? Хотя бы одному счастье подарила!

Григорий Ганин посмотрел на фигурку коня, стоявшего у него на рабочем столе. Казалось, в следующее мгновение тот сорвется с места и умчится — только и видели его…

— Мика, ты готов? — нетерпеливо крикнул Ганин через плечо.

— Да! — не сразу отозвался тот.

— Ну так пошли!

Мика зашел к нему в кабинет, остановился в дверях, засунув руки в карманы широких штанов из чего-то, напоминающего дерюгу, — лучших для мальчишки и не придумаешь. В бейсболке козырьком назад, с обгоревшим на солнце носом… Белобрысый до такой степени, что, казалось, его специально красили перекисью.

— Па, позвони маме. Может, она с нами поедет… — хмурясь, сказал Мика.

— Я ее два раза приглашал! — с раздражением ответил Ганин. — Сомневаюсь, что и сейчас она согласится.

— Па… — заныл сын.

— Вот тебе трубка — сам звони.

— Ладно! — обрадовался Мика и принялся сосредоточенно тыкать кнопки на телефонной трубке.

Ганин хмыкнул и вышел из комнаты, чтобы не слышать этого разговора.

Быстро собрал сумку в гардеробной, а когда вышел, наткнулся на сына.

— Ответ положительный, — важно произнес Мика, сложив руки на груди. — Еще бы она не согласилась… Просто ты, папа, не знаешь нужных слов.

Ганин от изумления замер.

— Ты шутишь?

— Нет, я серьезно… — Мика даже как будто обиделся. — Только она просила заехать за ней.

— Что ж, заедем… — пробормотал Ганин, все еще не веря.

…Она появилась из-за угла в платье, которое Ганин уже видел на ней когда-то, — мелкие красные цветочки по бледно-желтому фону. И в тех же красных босоножках. Темные длинные волосы развевались от ветра…

Она увидела их припаркованную машину и помахала рукой.

Ганин закрыл глаза и отвернулся.

Потом вспомнил, что надо открыть ей дверь, и выскочил из машины, когда она уже стояла напротив, держа в скрещенных руках маленькую красную сумочку.

— Добрый день… — сказал он сквозь зубы, мысленно ругая себя последними словами. Когда распахивал перед ней заднюю дверцу, уловил ноздрями нежный цветочный запах ее духов и рассердился на себя еще больше.

— Ма!.. — радостно завопил Мика, бросаясь ей на шею.

— Осторожно, волосы… — засмеялась она, садясь рядом с сыном.

— Как они надоели, твои волосы! — Мика звонко поцеловал ее в обе щеки. — Отстригла бы ты их насовсем, что ли…

— Мика! — возмутился Ганин. Вдруг она и вправду решит последовать его совету?..

— Так куда вы собрались, я не поняла? — переспросила она, отбиваясь от сына.

— Куда, куда… в парк какой-то, за город. Куда мы, па? — вертелся Мика. — Мне ж папа велосипед купил — мы его собираемся опробовать!

— Велосипед? Господи, Ганин, как ты его балуешь… У него же есть дома велосипед! — с досадой произнесла Катя.

— Так ведь мне уже мал тот! — возбужденно закричал Мика. — А у нового двенадцать скоростей, амортизаторы и еще куча всяких прибамбасов…

— Мика! — одернул его хвастовство отец.

— Ганин, голубчик, тогда мне надо заехать к себе переодеться! Я не могу за город в этом платье…

— Это долго? — с тоской спросил он.

— Да пять минут всего!

— Нет, пап, она всегда по часу одевается!

— Вот и неправда! — обиделась Катя. — Я всегда очень быстро все делаю…

Они возились и шумели сзади, перебивая друг друга. Ганину очень хотелось демонстративно заткнуть себе уши, но потом он сделал несколько глубоких вздохов и повез Катю к ее дому. Ему вдруг стало легко-легко…

Она переоделась действительно очень быстро — не за пять минут, конечно, а за десять, но, тем не менее… Джинсы и короткая синяя майка ей тоже очень шли. «А то платье — совершенно фантастическое, — снова вздохнул Ганин. — Если б она еще раз надела его для меня…»

До подмосковного парка добрались очень быстро, минут за сорок пять. Оставили машину на стоянке, достали из багажника складной велосипед.

Мика подробно расписывал его достоинства, а Катя кивала головой.

Потом сын уехал по аллее вперед, и Ганин с Катей неожиданно оказались одни.

— А вдруг потеряется? — ахнула она. — Мика, умоляю — только недалеко!.. — крикнула она.

— Катя, человеку уже двенадцатый год! — с досадой произнес Ганин. — И он, между прочим, мужчина.

— Он не мужчина, он ребенок!

— Катя…

— Да, еще скажи мне, что ты лучше знаешь, как надо воспитывать детей!

Мика повернул обратно, вихрем пролетел мимо них, обратно ко входу в парк, лихо развернулся, а потом снова помчался вперед.

— Видишь — он не собирается никуда теряться…

Некоторое время они шли молча.

Ганин долго думал, что сказать ей, а потом заявил:

— Это хорошо, что ты все-таки решила выбраться с нами.

— Гришенька, я так соскучилась по сыну… — с тоской произнесла она. — Ты просто не представляешь!

— Так чего же ты раньше отказывалась? — упрекнул он.

— Но… — Она хотела что-то сказать, но потом передумала и замолчала, нахмурив брови.

— Я настолько тебе неприятен, да? — невесело спросил он.

Катя вздрогнула и с изумлением повернулась к нему.

— Нет, что ты…

— Тогда почему?

Она пожала плечами и улыбнулась. Ганин осторожно отвел прядь ее волос от лица.

— Не стригись, — строго произнес он. — Мало ли что этот чертенок тебе посоветует…

— Я и не собиралась.

Они шли по бесконечной аллее. Людей было немного — скорее всего, народ разъехался по дачам.

Дачи Ганин ненавидел. Он их за свою жизнь спроектировал и построил столько, что они у него просто в печенках сидели, все эти башенки, замки, избушки в «новорусском» стиле, строения в стиле модерн или в стиле кантри, швейцарские шале и чуть ли не эскимосские иглу… Чего только не требовали от него привередливые заказчики!

Но по всему выходило, что без дачи никак нельзя — поскольку был Мика, а лето в условиях города не способствовало детскому здоровью.

И еще была Катя.

Она бы, наверное, согласилась провести лето с сыном на природе — если уговорить. Ах, да, она же работает… Но работу можно бросить, — решил Ганин. В конце концов, не такая у нее работа, чтобы дорожить ею… Заниматься надо тем, к чему душа лежит.

Тут Ганин неожиданно вспомнил Славу Кудимова, своего однокурсника. Друзьями они никогда не были, но перезванивались время от времени. У Славиной жены есть собственная художественная галерея. Можно с ней договориться и отнести туда Катиных лошадей. И вообще, для галереи требовались работники, кажется…

— Гриша, о чем ты думаешь?

— Что? — очнулся он.

— У тебя такое отсутствующее лицо… О чем ты думаешь? — с любопытством спросила Катя.

— О разном… в том числе и о планировке загородного дома, — легко признался он.

— Боже, ты самый настоящий трудоголик! Даже на прогулке не можешь забыть о своей работе!

Они из-под деревьев вышли на открытое пространство, где солнце пекло немилосердно.

К ним снова подкатил Мика — весь взмыленный, с прилипшими ко лбу волосами, с малиновым румянцем во всю щеку.

— Жарко… — сказал он и высунул язык на сторону, словно собака. — Пить!

— Вон там какие-то шатры… — Катя сделала ладонь козырьком. — Надо туда сходить на разведку.

«Шатры» и в самом деле оказались летним кафе, где за пластиковыми столиками сидело несколько разморенных жарой посетителей.

— Дай мне пока… — потянула Катя к себе велосипед сына. — Хочу попробовать. Я в детстве, знаешь ли, тоже каталась…

— Ты? — удивился Ганин.

— А что, я не человек, что ли… — усмехнулась она.

Катя слегка подрегулировала высоту сиденья и покатила по пыльной дороге.

— Не упадет? — не то с сомнением, не то с беспокойством спросил Ганин.

— Да вроде бы не должна… — успокоил его Мика.

Они сидели под огромным зонтом, пили минералку и взглядами следили за Катей.

Сначала она держалась не очень уверенно и по детской привычке, видимо, пыталась тормозить ногами. Но затем дело пошло на лад…

Катя вернулась не скоро. И тоже вся взмыленная и румяная.

— Здорово! — произнесла она с восторгом, соскочив с велосипеда, и выпила в один глоток полбутылки минеральной воды. Другую половину вылила на себя.

Мика, вдохновленный ее примером, тоже немедленно принялся поливать себя из бутылки.

«Надо купить еще один велосипед — для нее, — решил Ганин. — Нет, еще два. И мы втроем могли бы кататься… Дружная семейка».

Он посмотрел на Катю с Микой. Теперь они дурачились, поливая друг друга из бутылок. Капли воды блестели на Катиных волосах, стекали по обнаженным тонким рукам. Она была такой юной и такой нереально красивой, что Ганину вдруг стало страшно. «Не согласится, — решил он. — Ни на что не согласится… Ни на загородный дом, ни на художественную галерею, ни на собственный велосипед… Это же Катя — упрямая и самоуверенная Катя, которая даже с другого конца света способна достать!»

— Очень есть хочется, — сказал вдруг Мика, принюхиваясь к коптящемуся неподалеку шашлыку.

— О нет, только не здесь! — решительно запротестовала Катя.

— Может быть, отправимся в какой-нибудь ресторан? А, пап? — повернулся к отцу Мика, блестя глазами.

— Это можно… — покосился на Катю Ганин. — Я знаю тут одно неплохое местечко неподалеку. Но если честно… — он сделал многозначительную паузу.

— Что, па? — с любопытством затряс его за рукав сын.

— Если честно, я бы сейчас с удовольствием съел пару домашних котлет. Настоящих, а не каких-то там фуа гра, суши с сашими, которые в ресторанах подают, — мечтательно произнес он.

— А откуда ж мы котлет достанем? Да еще домашних… — развел руками Мика.

— Может быть… — Ганин повернулся к Кате.

— Что-о? — возмущенно воскликнула она. — Не дождешься!

— Ну, ма!..

— Мика, и ты туда же! Господи, Ганин, это же… — Она зажмурилась, не находя подходящих слов. — Это же пошло!

— Что — пошло?

— Эти твои котлеты!

— Котлеты не могут быть пошлыми, — резонно возразил он. — И вообще, на самом деле все очень просто. Мы сейчас едем на рынок и покупаем мясо. А дома у меня есть электромясорубка и прочая техника… Процесс приготовления максимально облегчен!

Он убеждал ее, а сам гадал, научилась ли она готовить за эти двенадцать лет. Впрочем, даже если и нет, он с радостью съел бы все, что вышло бы из ее рук.