Никогда не спорь с боссом

Глава третья

Неделю спустя, вернувшись в Балтимор, Коррей прямиком направился к Алану. Даже заранее связался с секретаршей, чтобы назначить время встречи. В конце концов, бизнес есть бизнес.

— У тебя ко мне дело? — удивился Алан.

— Дело, — ответил Коррей. — Я хочу, чтобы твоя фирма сделала для меня обзор. Точнее говоря, не для меня одного, а для целой группы предпринимателей с Хилтон-Хэд.

Он был готов даже к тому, чтобы поприжать кое-кого или же в одиночку финансировать исследование. Расходы его ни в малейшей степени не волновали, зато контракт будет выглядеть более оправданным, если сам он станет всего лишь одним из заказчиков. Но, как выяснилось, прижимать никого не пришлось. Все с готовностью приняли его предложение.

— На острове у меня один отель, — продолжал он, — плюс несколько строящихся филиалов. У остальных владельцев отелей ситуация приблизительно такая же. Мы чувствуем необходимость, прежде чем двигаться дальше, выяснить количество приезжающих на остров и узнать, чего они ждут, почему приезжают и захотят ли вернуться еще. Ну и так далее.

Алан сжал губы.

— А почему сейчас, ни с того ни с сего?

— Потому что приближается летний сезон, когда число потенциальных респондентов будет наибольшим. Опасаясь терроризма, очень многие сторонятся Европы, что означает — они начнут искать другие варианты для отдыха. Наш бизнес весьма прибыльный. Если мы сможем предложить людям то, что им понравится, то внакладе не останемся.

— Но ни с того ни с сего… — не унимался Алан, которого лишь наполовину убедили объяснения Коррея.

— Все просто, — пожал плечами Коррей. — Раньше мне это не приходило в голову.

— И что же тебя теперь натолкнуло на эту мысль?

Коррей знал о проницательности друга, но и сам был не промах. Все вопросы и ответы он обдумал заранее и не намеревался отступать, особенно теперь, когда у него за спиной — поддержка остальных бизнесменов с Хилтон-Хэд.

— На эту мысль меня натолкнула Коринна. — Он не отвел взгляда и не выказал ни малейших признаков угрызений совести. — Я хочу, чтобы именно она провела это исследование.

Алан закрыл глаза, наклонил голову и укоризненно покачал ею.

— Коррей, Коррей… Ты никак не сдаешься, верно?

— Верно.

Алан устремил на Коррея такой же прямой взгляд, каким тот одарил его несколько секунд назад.

— Я сам сделаю для тебя этот обзор. Я неплохой специалист в своей области.

— Не обижайся, но я хочу, чтобы это была Коринна.

— Почему?

— Потому что она отличный работник.

— Я тоже.

— Ты — не Коринна.

— И в ней истинная причина твоего «дела»?

— Частично. А частично потому, что исследование принесет пользу.

— Эту часть я уже слышат. И сам бы предложил тебе то же, если бы не боялся кривотолков, будто я зарабатываю на друге.

— Деньги тут ни при чем, а вот то, что мы слишком близки, чтобы работать вместе, — это точно. — Скептический взгляд Алана подстрекнул следующее сообщение: — С Коринной я не слишком близок.

— А кстати, насколько ты с ней близок? Мельком встретился с ней у меня, а потом выяснилось, что ты заходил к ней на прошлой неделе. — В его голосе зазвучали шутливо-обвиняющие нотки: — Ты не сказал мне, что был здесь, Коррей.

Коррей небрежно отмахнулся.

— Да так, просто заскочил. Хотел поздороваться.

— Не со мной.

— Ты был занят. Не хотел тебе мешать.

— А Коринна не была занята? — риторически поинтересовался Алан, потом откинулся в кресле и сложил руки на животе. — Ну, продолжай. С удовольствием послушаю, что же произошло.

— Ничего не произошло.

— Вот в это я охотно верю. С Коринной у тебя ничего не выйдет.

Коррей и не думал сообщать Алану о субботнем свидании. Алан явно не в курсе, следовательно, Коринна ему ничего не рассказала и не побежала к нему за помощью. Впрочем, Коррей с самого начала не сомневался, что она сама способна постоять за себя.

— Коринна — деловая женщина с ног до головы. В этом заключается одна из причин, по которым я хочу, чтобы именно она провела исследование.

— А остальные причины?

— В Хилтон-Хэд она на всех произведет впечатление и куда легче, чем ты, сойдется с клиентами.

Она сможет провести там столько времени, сколько потребуется, а у тебя здесь уйма других дел.

— В этом ты прав, — признался Алан. — Я не занимаюсь исследованиями на местах лично, если только к тому меня не вынуждают обстоятельства. А Джулия вообще считает, что я слишком много времени провожу вне дома. И я с ней согласен. Мне нравится быть дома, с Джулией и ребятами.

— И я тобой восхищаюсь, Алан. Тебе нет необходимости оправдываться. Но у Коринны то нет мужа и детей. Помимо бабушки, ее здесь никто не держит.

— Здесь она нужна мне. Она основной винтик в механизме этого учреждения. Если ты думаешь, что я позволю ей исчезнуть на все лето…

— Разве Коринна из тех, кто исчезает на все лето? — спросил Коррей и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Совсем нет, и я не стану от нее такого требовать. Будет проводить пару недель здесь, пару недель там. Разве не так работают твои аналитики? Они же не могут, все время сидеть в офисе.

— Нет, но… — Алан вдруг смолк, его глаза сузились. — Ты чего-то недоговариваешь, что-то за всем этим скрывается чисто личное.

— Да что может здесь быть личное?

— Вопрос звучит слишком невинно.

— Нет, я серьезно. Ты же сам сказал, Коринна не в моем вкусе.

— В прошлый раз этот факт тебя не особенно обескуражил. Ты сказал, что хочешь узнать ее получше, и оставил вопрос в подвешенном состоянии

— Послушай, — прорычал Коррей, — я не могу поручиться, что женщина в меня не влюбится

Алан в голос расхохотался.

— Коринна? Да некогда в жизни!

— Если ты в этом так уверен, — слегка обескуражено отозвался Коррей, — тогда в чем проблема? Я хочу, чтобы она провела это исследование, потому что она квалифицированный специалист и более свободна, чем ты.

— А кто сказал, что она свободна? Коринна работает над полудюжиной других проектов. Она мне самому здесь нужна.

— Ну, может, я неверно выбрал слово. Она не привязана к семье. Вот что, взгляни-ка на дело с другой стороны. Если бы я был совершенно незнакомым тебе человеком, который заказал бы твоей фирме такое задание, ты бы обязательно подумал о Коринне как об исполнителе, верно?

— Я бы сверился с графиком моих аналитиков.

— Да ладно, Алан. Раз Кори представляет для тебя такую ценность — значит, она лучшая, а я хочу получить самое лучшее.

— Я тебе не доверяю.

— Чему не доверяешь? Поясни.

Алан беспомощно возвел глаза к потолку, потом опустил взгляд на фотографию Джулии с детьми, стоящую на его столе.

— Мы же были с тобой два сапога пара, Коррей. Мы соперничали из-за женщин, бывало, даже делили их. Пусть после колледжа наши дорожки и разошлись, но все же мы были достаточно близки, чтобы не сомневаться, что кровь по-прежнему играет в наших жилах. У меня все продолжалось в таком же духе до того дня, когда я познакомился с Джулией. — Он пожал плечами. — Может, я спешил перебеситься, потому что понимал, что скоро все изменится. Может, просто искал себя и делал ошибки. Но, как бы то ни было, я помню, как себя вел, и не пожелаю такого Коринне за все сокровища Синдбада.

— Ага, стараешься оградить ее. Я тебя понял, Алан, и с уважением отношусь к твоим словам. Но услышь же и меня. Я тоже вырос. Не женился еще, как ты, но уже и не тот, каким был семь лет назад, да и Коринна не из тех женщин, с, которыми развлекаются. Я уже говорил, что не обижу ее. Что мне еще сделать, чтобы убедить тебя?

— Найти другую фирму для исследований, — насмешливо предложил Алан.

— Этого я сделать не могу.

Алан не сомневался в таком ответе. Видимо, потому, что их так много связывало, и они были так похожи, он действительно поверил, что Коррей не обидит Коринну. Более того, в Коррее вдруг появилось нечто новое, серьезное: его взгляд напомнил Алану о тех чувствах, что охватили и его, когда он встретил Джулию. Впервые ему пришло в голову, что Коринна вполне может оказаться именно той женщиной, которая нужна Коррею Харадену.

От этой мысли на его лице появилась улыбка. Было бы здорово, если бы лучший друг связал свою жизнь с женщиной, которую сам он обожал как младшую сестру. Ну а если из этого ничего не выйдет, в одном можно точно не сомневаться: Коррей получит за свои деньги отличную работу.

— О'кей, — с самодовольной улыбкой сказал он. — Принято.

— И исследование проведет Коринна?

— Нужно спросить у нее. Если время ей позволяет, она в твоем распоряжении.

Хоть и не в его правилах было смотреть дареному коню в зубы, Коррей не мог избавиться от подозрительности.

— Из-за чего такая резкая перемена тактики?

Алан расплылся в ухмылке.

— Мне неожиданно пришло в голову, что в данной ситуации опасность угрожает совсем не Коринне.

— То есть?

— То есть она окажется крепким орешком — весьма соблазнительным, но очень крепким. Очень даже может быть, что именно твои зубы пострадают.

— Черт, я же просто хочу, чтобы она кое-что для меня сделала.

— Именно. Ну что ж, давай-ка сообщим об этом ей. Уверен, что она на месте. — Он потянулся к телефону, но Коррей его остановил:

— Погоди. Наверное, тебе стоит поговорить с ней наедине.

Алана развеселили нотки в его голосе, подозрительно смахивавшие на нервозность.

— Зачем это? Если вам предстоит работать вместе…

— Она… возможно, захочет посоветоваться с тобой, ведь она знает, что мы друзья. Не хочется ставить ее в неловкое положение.

— Думаешь, она откажется?

— Работать со мной? — Коррей не только так считал, он этого страшно боялся. — Ну конечно, нет. Но если у нее возникнут некоторые… опасения, ты мог бы ей объяснить…

— Не каждой женщине выпадает возможность поработать с Кардиналом, а?

— Вот-вот, что-то вроде этого, — отозвался Коррей, расстегивая ставший вдруг ужасно тугим воротничок рубашки.

— Еще одно, последнее, — добавил Алан. — Скажи, если бы я тебе наотрез отказал, ты пошел бы с тем же вопросом в другую фирму?

Коррей с минуту подумал, но сейчас ему было не до бравады.

— Ни за что. Или Коринна — или не нужно никакого анализа.

Когда Алан изложил ей новости, Коринна была обеими руками за второй вариант, в смысле «никакого анализа». Тем не менее, оставив личные чувства при себе, она призналась:

— Идея подобного исследования великолепна. Мы оба понимаем, что оно обеспечит клиентов полезной информацией. Раньше что-нибудь подобное в Хилтон-Хэд проводилось?

— Нет, насколько мне известно.

— А кто еще задействован, помимо твоего друга? — Она осталась довольна той бесстрастностью, с которой сформулировала вопрос. Неизвестно, знает ли Алан о ее встрече с Корреем, но если даже и знает, то ему незачем думать, будто между ними что-то возникло.

— Остальные фамилии мне неизвестны, ответил Алан.

Коринна потерла кончиком большого пальца округлый ноготь указательного и кивнула.

— Ты сам мог бы проделать этот анализ, Алан.

— Он требует тебя, — покачал головой Алан

— Объяснил почему?

— Он сказал, что мы с ним слишком близкие друзья, чтобы вместе работать, и что у меня слишком много дел на месте. Кроме того, он сказал, что считает тебя лучшей из всех, и я считаю, что в этом он точно прав.

— Лестью Коррей ничего не добьется, — буркнула Коринна и, осознав, что произнесла эти слова вслух, неловко заерзала в кресле. — Ммм, Алан, честно, мне не хочется с ним работать. Я знаю, что он твой давний друг, но не мог бы это исследование провести кто-нибудь другой из наших?

— Он предпочитает тебя.

— Знаю, но это еще не означает, что он меня непременно получит. У меня столько других дел…

— С большинством из которых ты справишься за пару недель.

— Но недавно к нам поступили два новых проекта…

— Ты сможешь работать над ними параллельно с этим.

— Но в Хилтон-Хэд не съездишь, как на работу из пригорода в город, здесь в один день не обернешься. Чтобы сделать обзор на высшем уровне, мне придется проводить там много времени.

Наблюдая, как Коринна выискивает причины для отказа, Алан едва сдерживал улыбку. Она казалась такой уравновешенной, спокойной, и лишь глаза выдавали внутреннюю тревогу. Прелестное зрелище. Он догадался, что Коррей произвел на Коринну не меньшее впечатление, чем она на него, и эта догадка укрепила Алана в решении свести их поближе.

Чуть раньше, во время беседы с Корреем, он увидел в его глазах нечто новое — трепетное и беспомощное. Долго, слишком долго Кардинал порхал по жизни беззаботной пташкой, очень может быть, что сейчас он ищет место, где бы приземлиться.

Коринна сильная личность. В чем-то ранимая, но сильная. Чем дольше Алан думал об этом, тем сильнее убеждался, что если кто-то и справится с Корреем, так именно она.

— Откровенно говоря, я тебе завидую. Лето там сказочное, — небрежно проговорил он.

— Лето и здесь сказочное. Речь ведь не об отпуске. Место для своего отдыха я уже наметила. — Две недели в августе она проведет в маленькой гостинице в Вермонте. Номер уже заказан.

— Мы говорим о работе, Кори.

— Именно.

— Он действует тебе на нервы?

— На нервы? — Голос предательски дрогнул, но усилием воли она вернула ему твердость. — С чего это ему действовать мне на нервы?

Алан задумчиво потер пальцем подбородок.

— Могу назвать несколько причин.

— Например, его внешний облик? Или манеры? Или тот факт, что он агрессивен, настырен, нахален и дерзок?

— Откуда тебе все это известно?

— Я… Просто интуиция, — поспешно отозвалась она. Возникло отчетливое ощущение, что Алан развеселился. Сама она не видела ничего смешного в перспективе работать рука об руку с Корреем Хараденом, тем не менее, главное — профессионализм. — Мне кажется, что дела у нас не пойдут на лад.

— Вот как?

— Мы оба упрямы. Боюсь, коса найдет на камень.

— Это же работа, Кори. У нас и раньше бывали нелегкие клиенты, но тебя это никогда не обескураживало. Коррей не доставит хлопот. — Во всяком случае, в деловом плане, мысленно добавил он.

Не высказанные им слова сейчас набатом загудели в сознании Коринны. Она медленно покачала головой.

— Нет, эта идея явно не из лучших.

— А если посмотреть на это как на мое прямое указание?

— Я уже и раньше уклонялась от твоих прямых указаний.

— А если мы назовем это услугой лично мне? — вкрадчиво спросил он.

— Ради твоей дружбы с Корреем?

— Да. Деньги у него такие же зеленые, как и у любого другого, и он заплатит сполна. Но есть еще и вопрос моей гордости: мне бы хотелось предоставить ему лучшее, что у нас есть.

— Лестью и тебе ничего не добиться, — сухо парировала Коринна.

— Тогда взгляни на это предложение как на вызов. Считаешь, ты в состоянии справиться с таким агрессивным, настырным, нахальным и дерзким клиентом, как Коррей Хараден, и при этом выполнить работу, как всегда, на отлично?

Без малейших угрызений совести Алан выдвинул тот единственный аргумент, перед которым, как ему было известно, Коринне не устоять. И хотя на его лице блуждала легкая улыбка, вызов во взгляде определенно говорил, что он не шутит. У Коринны есть собственная гордость. Все шесть лет, что он ее знает, она черпала силы именно из этого источника. Она по праву гордилась собой за то, что хваталась за самые изощренные задания, вела дела с самыми въедливыми клиентами и — что важнее всего — всегда выходила победителем.

— Подлый ход, — буркнула Коринна, скривив рот.

— Это означает «я согласна»?

— Да, я согласна.

— Но это же Коррей, — певуче поддразнил он.

— Я справлялась и с настырными, и с нахальными, и с дерзкими клиентами.

— Но это же Коррей, — припевом прозвучал его ответ.

— Я могу справиться с Корреем. Так сойдет?

Алан понимал, что косвенным образом вынудил ее согласиться. Если бы сейчас он дал задний ход, Коринна ни за что бы не уступила. Отличная все же штука — гордость, решил Алан и с самодовольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

— Ты уверена?

Ответить она не потрудилась. Ей навязали это решение, ясное дело. Но также ясно и то, что подобный исход почему-то не слишком расстроил ее, только думать на эту тему ей не хотелось.

— Каков распорядок? — спросила она, немедленно приступая к делу, чтобы не пойти на попятную.

Алан тоже был обеими руками за то, чтобы не откладывать старт.

— Коррей будет у нас завтра с утра. Полагаю, он захочет, чтобы ты сперва оценила ситуацию в Хилтон-Хэд, встретилась с остальными клиентами, а уж потом составляла план действий. Сверься со своим графиком и реши, когда поедешь.

Коринна мысленно добавила к сказанному Аланом еще несколько замечаний. Пока ее мозг занят, думала она, с ней все будет отлично. Предстоящее исследование ей импонировало, место будущей работы — тоже. Тот факт, что основной клиент может оказаться занозой в пятке, для дела все же не главное. Коррей Хараден бросает ей вызов? Что ж, она его примет — и выиграет.

На следующее утро секретарша сообщила о приходе Харадена. Коринна встретила его во всеоружии. В качестве доспехов она использовала деловой костюм стального цвета с глухим воротничком и галстуком, в качестве ритуальной воинственной раскраски — темные тени и тушь, капельку румян и блеска для губ. Что же касается настроя, то она полночи готовилась к достойной встрече самого яростного напора.

Как ни странно, у вошедшего в кабинет Коррея вид оказался не слишком воинственным. На нем были легкие серые брюки, куртка из твида и мокасины. А галстук подкупающе сбился набок.

Не выглядел он и самодовольным, а поскольку именно с этим она собралась сражаться в первую очередь, то почувствовала, как пыл покидает ее. Улыбка на его лице была дружеской, заразительной. Еще чуть-чуть — и Кори ответила бы на нее.

— Алан сказал, что ты приняла предложение! — бодро провозгласил он. — Я ужасно рад.

Коринна прокашлялась.

— Ему удалось меня убедить. — Вскакивать из-за стола и протягивать ему руку для приветствия не слишком умно, решила она, но потом вдруг подумала, что ведет себя невежливо. В конце концов, война войной, а приличия надо соблюдать. — Садись, будь добр.

Одним движением Коррей оказался в кресле напротив нее. Опустил локти на колени и сцепил пальцы.

— Итак, — тихо произнес он, — с чего начнем?

Ты не имел права так со мной поступать! — думала она. Ведь знаешь же, что я не хочу работать с тобой, да и вообще иметь к тебе хоть какое-то отношение! Ты просто самовлюбленная скотина, вот ты кто!

— Расскажи о своих планах. Мне известно, о чем вы говорили с Аланом, но гораздо лучше услышать все из первых уст. Так что начинай, прямо с места в карьер.

— Я что, в самом деле напоминаю тебе лошадь?

О да! Великолепного жеребца.

— Это просто образное выражение. Извини.

Коррей решил удовольствоваться этим извинением. По вздернутому выше обычного подбородку он понял, что у нее руки чешутся скрестить копья, и твердо решил не давать повода для схватки. Он нисколько не сомневался, что они способны идти в ногу. Лучше укоротить собственный шаг, только бы не обгонять ее.

Итак, он рассказал ей, какое хотел бы провести исследование и почему, умолчав, разумеется, о требовании привлечь Коринну в качестве непременного исполнителя работы.

— Для разработки дальнейших планов нам нужна дополнительная информация, — завершил он. — Как полагаешь, ты сможешь нам ее предоставить?

— Естественно. Это моя работа, — ответила она и продолжила, перефразируя его собственное кредо, о котором он говорил в субботу: — Ты выкладываешь хорошие деньги, следовательно, должен получить хорошее обслуживание. Полагаю, вы уже обсудили с Аланом размер гонорара.

— Честно говоря, нет. Я заплачу за работу столько, сколько она стоит. Мне нужно отличное качество, именно поэтому я и обратился сюда.

— Вот как?

— Именно так! Дальше, что касается этой информации…

Коринну переполняла не только желчность, но одновременно и стыд за подобное чувство. В корректном поведении Коррея не было и намека на то, что между ними когда-либо возникали разногласия. Глубоко вздохнув, она решила последовать его примеру.

— Мне нужно как можно больше узнать о Хилтон-Хэд. Кое-что я уже почитала…

— Когда это?

— Вчера вечером.

Он в восхищении склонил голову.

— Очень даже неплохо, Кори.

— Ничего хорошего, Коррей. Боюсь, библиотека не многим располагает — абзац-другой в путеводителе, статья-другая в журнале.

— Нет проблем. Я могу прислать тебе кучу материала. А еще лучше — если ты приедешь сама.

Так, он ее испытывает, однако ни взглядом, ни голосом этого не выдает: выглядит абсолютно спокойным и искренним. Но на самом деле хочет проверить, не откажется ли она от поездки.

— Идеальный вариант, — ровным тоном произнесла Коринна. — Таким образом я смогу собственными глазами посмотреть, что предлагает посетителям остров. Кроме того, с удовольствием побеседовала бы и с остальными заказчиками проекта. В процессе работы я буду лично продумывать варианты обзора, но для этого мне необходимо четко представлять, какую именно информацию вы хотите из него почерпнуть.

— Я все устрою, — кивнул он. — Назови дату — мы можем справиться и за день, но два-три дня было бы лучше, — и я обо всем договорюсь.

Думает, что я струшу и приеду не раньше чем через месяц, размышляла она, доставая из верхнего ящика стола календарь.

— Как насчет следующей среды? — Это через каких-то пять дней… Совсем спятила, дорогая? Да ты же ни за что не успеешь справиться с текущими делами, уж не говоря о том, чтобы морально подготовиться к поездке! — Я могла бы вылететь рано утром, и тогда у нас останется вся вторая половина дня, плюс четверг, пятница и суббота. — Она обратила на него невинный взгляд. — Если, конечно, ты свободен.

Коррей взлетел, на седьмое небо, однако ответил ровно и сдержанно:

— Я буду свободен. Позвоню своей секретарше и скажу, чтобы она послала срочной авиапочтой все необходимые тебе данные. В этом случае ты сможешь проглядеть их заранее — если не здесь, то хотя бы в самолете. Может, пусть и билет для тебя закажет?

— Не стоит. Это я сделаю сама.

Вынув из внутреннего кармана куртки визитку, он положил ее на стол.

— Позвони нам, чтобы подтвердить свой приезд. В Саванне тебя будет ждать машина. Оттуда всего каких-нибудь сорок пять минут езды.

Оставив карточку лежать на месте, она потянулась за карандашом.

— Отлично.

— Ну что ж. — Он мило улыбнулся и встал. — В таком случае, полагаю, на сегодня все.

Коринна сосредоточенно делала заметки на своем рабочем календаре.

— Думаю, да. Если до поездки у меня возникнут вопросы, я позвоню. В противном случае встретимся в следующую среду. — Ненормальная! Совершенно ненормальная!

Коррей собрался было попрощаться за руку, но передумал. Конечно, ужасно хотелось ощутить в ладони ее тонкие, нежные пальцы. Но он намеренно задумал сделать эту встречу по-деловому краткой и невинной и не был уверен, что сможет изобразить и рукопожатие таким же по-деловому кратким и невинным. Во всяком случае, не сейчас, когда он только что с таким восхищением вслушивался в ее мелодичный голос, впитывал карие омуты ее глаз, остро ощущая — пусть и косвенно, поскольку не осмеливался опускать взгляд, — как мягко колышутся ее груди под оковами одежды. Глядя на Коринну, он весь пылал, а она оставалась такой же хладнокровной и собранной, как всегда. Ничего, она тоже запылает — очень скоро, когда будет на его территории.

Засунув руки в карманы, Коррей улыбнулся.

— До встречи, — тихо сказал он, развернулся и исчез.

Еще долго после его ухода Коринна не отрывала глаз от опустевшего дверного проема. Желудок ее стискивали спазмы, но она яростным усилием подавила их.

Он старался быть вежливым.

Чтобы заманить меня. Это ловушка. Я знаю.

Ты чересчур подозрительна.

В подозрительности сила. Мне необходимо все держать под контролем.

Но разве он не прекрасно выглядел? Признайся — он великолепен.

Он опасен.

Когда он протянул руку, чтобы положить на стол визитку, ты обратила внимание на мягкие каштановые волосы прямо над запястьем?

И не подумала. Они, кстати, золотистые, а не каштановые.

Ну а его улыбка? А ямочки, которые при этом появляются у него на щеках? Спорю, что он бреется дважды в день.

Тебе этого никогда не узнать наверняка. Подобной близости не будет. Это испытание. Вот и все.

Ммм. Причем весьма соблазнительное.

Это испытание моей силы. И я докажу как себе, так и ему, что в состоянии удерживать его на безопасной дистанции.

Вот как, значит, ты намерена с ним обращаться? Ску-учно.

Благоразу-умно. От него исходит угроза.

Но заманчивая. Тебе не кажется?

Меня не заманишь. Вот увидишь.

С этим обещанием она оторвала карандаш от календаря и тщательно стерла все свои бессмысленные каракули.

В Саванне Кори ожидала машина — черная, приземистая и принадлежащая лично Коррею. Она подозревала, что так и будет, но все же ее охватило раздражение, с которым пришлось справляться так же, как и с натиском жары. Конец мая и в Балтиморе выдался достаточно теплым. В Джорджии температура оказалась значительно выше. Каково же будет в Южной Каролине, не растает ли она прямо на месте, но тут Коррей шагнул от машины и направился к ней.

Он был одет в легкие, собранные у талии в складки брюки и по моде просторный пуловер с короткими рукавами. Золотоволосый, зеленоглазый, улыбающийся, он мгновенно забрал у нее сумку и, забросив ее через плечо, сопроводил Кори до машины.

— Как прошел полет?

— Прекрасно. Совсем не качало.

— Приземлились вовремя. Должно быть, в Атланте задержки не было.

— Нет.

— Тебе повезло. В самолете кормили?

— Завтраком. — Правда, она практически ничего не ела. У нее даже зародилось подозрение, что она заболевает: желудок как-то странно сводило.

— Когда доберемся до острова, где-нибудь перекусим. — Открыв дверцу, он забросил ее сумку в промежуток за сиденьями и отступил, а Коринна забралась на сиденье рядом с водительским, стараясь сохранить максимум изящества, что было немалым достижением, учитывая низкую посадку машины.

Положив сумочку рядом, она устроилась поудобнее, поправила на коленях брюки. Едва успела одернуть блузку — серовато-голубую и, к сожалению, далеко не такую легкую, как ей бы сейчас хотелось, — как Коррей уже оказался за рулем. Секунду спустя он завел двигатель, включил кондиционер, и волна прохладного воздуха освежила салон.

— Вот это кстати, — глубоко вздохнула Кори и потянулась за ремнем безопасности. — К такой жаре я не была готова. — Видит Бог, мысли ее были заняты совсем другим.

— Не беспокойся. Кондиционеры установлены везде, кроме пляжа, а там на помощь приходит вода. — Он с минуту смотрел, как она пристегивает ремень безопасности, пока тот не лег аккуратно в ложбинке на груди, обозначив ее формы, подчеркнув высоту груди. Если бы она это осознавала, подумал Коррей, то вряд ли сохранила бы свой хладнокровный вид.

Подавив вздох, он посмотрел в зеркальце заднего обзора, развернул машину и выехал со стоянки.

— Ты получила те сведения, что я послал?

— Да. Благодарю. Информация оказалась весьма полезной.

Как официально, думал он. Придется над этим поработать — очень мягко и осторожно.

— Я наметил встречи с некоторыми владельцами отелей и магазинов. Они расскажут тебе о здешнем бизнесе, и о чем бы им хотелось знать. Наверняка ты отметишь немало моментов, которые нам и в голову не приходили!

Устремив взгляд на панораму за лобовым стеклом, она поинтересовалась:

— Вот это и есть Саванна? Немного… скромнее, чем я себе представляла.

— Определение, достойное дипломата. Я бы назвал окрестности захудалыми, но это лишь окраина. Сама Саванна достаточно скромна, я согласен, но в ней есть шарм. Очень интересна историческая часть, да и набережную отреставрировали. Если хочешь, можно полюбоваться как-нибудь вечерком.

— Если останется время — с удовольствием, — спокойно отозвалась Кори, — но мне бы хотелось поскорее приступить к работе.

— У тебя уже есть долгосрочный график?

— А у тебя?

— Срочная информация всегда нужна вчера, — сказал он и одарил ее дразнящей ухмылкой.

Коринна с радостью обошлась бы без его подначиваний, уж не говоря о белозубых ухмылках. От них она слабела, а слабость ее не устраивала, поэтому она постаралась сконцентрироваться на деле.

— Если все пойдет как надо, то, полагаю, предварительный план исследования я подготовлю через недельку после возвращения в Балтимор.

— Ты имеешь в виду — опросный лист?

— Возможно, но в первую очередь нужно кое-что решить.

— Например?

— Например — в какой форме проводить исследование.

— У нас есть выбор?

— Существует три варианта изучения рынка. Первый — телефонный опрос. Можно сделать широкую выборку — из телефонной книги — или же чуть сузить рамки с помощью списков клиентов у агентов в бюро путешествий. Однако я не думаю, что какой-либо из этих вариантов оптимален в нашем случае. Вариант номер два — почтовый, не исключено, что им-то мы и воспользуемся…

— Продолжай.

— Я подумывала о том, чтобы распечатать опросники и положить в каждый гостиничный номер. Заполнение листков должно быть добровольным. В прошлом мы прибегали к различным стимулам — скажем, давали бесплатную выпивку в баре в обмен на заполненную анкету, — но в этом случае круг отвечающих охватывает в основном пьющих клиентов.

— Не ругай их. Бар приносит немалую выручку.

— Понимаю, но, чтобы расширить круг респондентов, нам придется расширить и список стимулов. Не спрашивай о подробностях. Они зависят частично от того, что вы можете предложить — всякие бесплатные услуги в том числе, — а частично от того, что придет мне в голову, когда я увижу сами отели.

— А клиенты кондоминиумов?

— Им можно предлагать анкеты при регистрации, а забирать заполненные листки при выезде. Здесь тоже стоит придумать какую-то компенсацию за заполнение опросников.

— Так, неплохо.

— Есть еще и третий вариант, — продолжала она, воодушевленная похвалой — а это была пусть сдержанная, но похвала. — Личные интервью. Вот где достигается настоящая глубина исследования.

— То есть нечто большее, чем «да» и «нет»?

— Угу. Вообще-то, и в опросниках можно зайти чуть дальше «да» и «нет», но лишь до определенной степени.

— Пока у респондентов пальцы не сведет судорогой, — протянул он таким тоном, что она едва удержалась от улыбки.

— Не совсем то, что я имела в виду, но близко. В опросных листах встречается два вида вопросов. Закрытые — в ответ на которые респондент лишь обводит кружком цифру, соответствующую его полу, семейному положению, количеству детей, годовому доходу. И открытые, где он — или она — может кратко описать, что больше всего понравилось во время отдыха и ради чего, скажем, стоит вернуться. Конечно, люди не очень-то будут расписываться. Продолжив исследование личными интервью, мы получим более точные сведения.

Коррей от души наслаждался, вслушиваясь в ее речь. Привлекали не только ее уверенность и компетентность, но и то, как мягко лился голос. Интересно, подумал он, догадывается ли она об этом? По всей вероятности — нет. Она была слишком захвачена рассказом, и именно поэтому, видимо, из ее тона исчезли напряженные нотки, проскальзывавшие порой раньше.

— И каким образом устраиваются подобные интервью?

— Этот вопрос мы включим в анкету.

— Думаешь встречаться прямо в гостинице?

— Вполне возможно, но мне больше по душе связаться с респондентами попозже. Достаточно нашей просьбы заполнить опросник, и не стоит отнимать у людей драгоценное время отпуска. Кроме того, вернувшись домой, клиенты смогут точнее определить свое мнение. На этой стадии исследования можно воспользоваться телефоном. Излишне упоминать, что эта группа респондентов будет значительно меньше первой, но отклики могут многое прояснить.

— Неплохо, — повторил Коррей, на этот раз с заметным подъемом. — Ты действительно все обдумала!

— Это моя работа.

— А твоя работа позволит тебе слегка расслабиться, пока ты здесь?

Вот оно, начинается!

— Только вне работы, что означает — ночью, когда я останусь одна в своем номере.

— Таков закон Алана?

— Таков мой закон, — отозвалась она, глядя прямо перед собой.

— А как же я? Разве мои законы ничего не значат? В конце концов, я же босс.

Она ответила подчеркнутым кивком. Было бы неплохо узнать, что ее ждет.

— Ладно. Так каков же твой закон?

Он пожал плечами.

— Трехразовое питание плюс перерывы на кофе. Ну, может, поездка куда-нибудь вечерком, чтобы оглядеться. Собственно, это подходит под разряд работы.

— Вот как?

— Точно. Ты же должна увидеть собственными глазами, что наш остров может предложить отдыхающим, согласна?

— До определенных пределов. Без крайностей.

— Разве сходить на концерт или немножко потанцевать, или пройтись под луной по пляжу — это крайности?

Еще какие, подумала она. Нет, первый пункт достаточно невинен, но вот второй и третий… Опасно, Коринна. Это не в твоем стиле. Он непременно окажется превосходным танцором и будет прижимать тебя к себе, а это соблазнительно. А на пляже, под луной, он сбросит туфли, подвернет брюки, обнимет тебя за плечи и станет нашептывать на ухо всякие нежности. А ты — будет ли виноват океанский прибой или полночный ветерок, — ты, конечно же, застынешь. Вспомнишь годы одиночества, когда так скучала по родителям, а их рядом не было, потому что они мотались по миру, развлекались с вечно меняющимися партнерами, прожигали жизнь, ни о чем не свете не заботясь. Ты вспомнишь клятву, которую дала совсем еще девчонкой, когда нужно было заботиться о Роксанне и выполнять бесконечные требования придирчивой бабушки. Тогда ты хотела, чтобы это тяжкое бремя ответственности сняли с твоих плеч, и поклялась — никогда, никогда не повторить того, что совершили твои родители.

— Эй! — раздался тихий оклик. Теплая ладонь легонько потрепала ее колено. — Ты в порядке? Я не хотел тебя расстроить. Можешь поступать так, как захочешь. Все зависит только от тебя.

Взгляд Коринны метнулся к Коррею. «Все зависит только от тебя». В том-то вся и проблема. Впервые в жизни Коринне захотелось пройтись лунной ночью по пляжу с привлекательным мужчиной. Но всякий соблазн — это корень греха, разве не так?

— Кори?

— Все в порядке. — Она опустила голову и прокашлялась, сильно стиснув на коленях ладони. Потом медленно, осторожно подняла глаза к стеклу. — Все в порядке.

— Тогда не сделаешь ли мне одолжение? — Одной рукой он нежно раскрыл ее сжатые пальцы и тихонько погладил их.

— Что? — почти неслышно выдохнула она, чувствуя приближение чего-то многозначительного. Как же действовать, что отвечать?..

— Мои солнечные очки. Там, в бардачке. Не достанешь?

Коринна сглотнула. Очки.

— Ну конечно, — ответила она с поразительным хладнокровием. В мгновение ока достала очки и передала их ему.

— Спасибо. — Он водрузил их на нос и снова взялся за руль. — Гораздо лучше. Утром было хмуро, а сейчас солнце прямо слепит. У меня линзы, поэтому глаза реагируют на яркий свет.

— Линзы? В смысле — контактные?

— Трудно поверить, понимаю. Ты уж начинала думать, что я совершенен во всех отношениях, на самом деле я близорук. Я все испортил?

— А почему ты носишь линзы? — Она повернулась к нему лицом. — Тебе идут очки.

— Я тщеславен. Признаюсь. Кроме того, с линзами я лучше вижу, уж не говоря о том, что не приходится без конца шарить в поисках запропастившихся очков.

— Я бы никогда не догадалась, что у тебя линзы, — проговорила Коринна, все еще не в силах оправиться от удивления.

— Потому что я не щурюсь постоянно, не моргаю и не утираю слезы? — Он весело хмыкнул. — Поначалу так и было, и, должен признаться, это ужасно. В то время я только поступил в колледж и старался произвести впечатление на все и всех в округе. Я уж собирался от них отказаться и разгуливать подслеповатым, но тут как раз дело начало налаживаться. Чуть позже я перешел на мягкие линзы, и они оказались настоящим подарком.

— Так, значит, этот бесподобный зеленый цвет вовсе не твой. Какого цвета у тебя глаза? — «Бесподобный»… Что та несешь, Коринна?

— Зеленые.

— Нет, каков их настоящий цвет?

— Зеленый. Линзы бесцветные.

— Честно?

— Честно.

— Надеюсь, ты и волосы не красишь.

— Крашу волосы? Ты что, издеваешься? Эй, послушай, я, конечно, пользуюсь линзами, чтобы не показывать каждому, что близорук, но все остальное во мне настоящее. — Он ущипнул себя за шею, потом за руку, потом за ногу. — Давай, попробуй сама.

— Поверю на слово, — поспешно сдалась она.

— Правда, волосы сейчас поменяли цвет. Подростком я был ярко-рыжим. Отсюда и прозвище.

— Прозвище?

Одного брошенного на нее взгляда хватило, чтобы понять, что она в полном неведении.

— Ммм… неважно, — буркнул он себе под нос.

— Что за прозвище?

— А с чего ты вдруг так заинтересовалась?

— Ты меня заинтриговал. Как тебя называли?

Он поерзал на сиденье и промямлил:

— Я думал, что Алан об этом сообщил. Он постоянно припоминает мне это прозвище.

— Коррей!

— Кардинал, — вздохнул он. — Это наследие моего прошлого. Пусть оно там и останется.

И тут произошло нечто такое, от чего неловкость Коррея усилилась десятикратно: Коринна рассмеялась. Это не было хохотом, скорее, смешком, но она все же рассмеялась, причем искренне.

— Кардинал? Какая прелесть! Религиозные убеждения, полагаю, тут ни при чем?

— Видимо, — коротко бросил он, стрельнув в ее сторону взглядом. — А ты знаешь, что со времени нашего знакомства я впервые вижу, как ты улыбаешься, уж не говоря о смехе?

Со смехом были связаны неприятные воспоминания, и улыбка Кори растаяла.

— Время от времени я это делаю. — Она не знала наверняка, почему, собственно, рассмеялась сейчас, скорее всего, ее смех имел отношение к несовершенству Коррея. Не стопроцентное зрение, ярко-рыжие волосы в детстве, которым он обязан прозвищем Кардинал… Разумеется, ни в близорукости, ни в рыжем цвете волос, ни в прозвище ничего такого уж безумно забавного нет, но он так сконфузился при упоминании о «Кардинале»… и от этого в нем появилось что-то мальчишеское… Вот это ее и рассмешило.

— Тебе нужно почаще смеяться, — сказал Коррей. — У тебя чудесный смех.

— Не сомневаюсь. — Она отвернулась к окну.

— О Боже, опять за свое, — пробормотал он и добавил уже в полный голос: — Я нисколько не против, Кори. Можешь смеяться даже надо мной.

— Прозвище довольно нелепое, надо признать.

— Да признаю я, признаю. — Он помолчал. — Правда, в нем были свои преимущества…

— Например?

— Прозвища были у всех, но столь царственное у одного меня.

Коринна ограничилась лишь скептическим взглядом в его сторону.

— Ты не похож на рыжих. У тебя слишком загорелая кожа.

— У какого-то предка по материнской линии были рыжие волосы. Они мне достались по наследству. Вот и все.

— Я знаю одного человека по прозвищу Серебристый Лис, — тихо произнесла она, снова глядя на дорогу. — Поначалу его так называли за то, что он уже в тридцать лет поседел. Сейчас ему сорок восемь, но кличка прилипла к нему, несмотря на то, что большинство его друзей тоже давно поседели. А причина в том, что он не столько «серебристый», сколько «лис». Пронырливый, хитрый, с отличной реакцией. — Она взглянула на Коррея. — Помимо цвета волос, почему тебя назвали Кардиналом?

— Только за рыжие волосы. — Он покрутил головой. — Ну, говорили, что еще за то, что я порхаю как птичка.

— Образно выражаясь.

— Да. Черт, Кори, для тебя это не новость. Я никогда не утверждал, что святой.

— Это точно.

Коррей крякнул, но больше не произнес ни слова. Он был в ярости на себя, что проговорился о прозвище, поскольку оно рекламировало ту сторону его характера, о которой он предпочел бы не распространяться при Кори. С другой стороны, она ведь рассмеялась! А это означает одно из двух: либо она считает его ничтожеством, либо ему удалось ослабить ее бдительность, и лучик света, скрывающийся в ее душе, наконец пробился наружу.

Последняя мысль ему очень даже пришлась по душе.

Кроме того, чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался, что нисколько не стыдится своего прошлого. Только вот надо доказать Коринне, что он немного вырос с тех пор. Если она оценит то, каким он стал, то сможет принять и его прошлое.