Никто, кроме тебя

ГЛАВА 17

В тоннеле было пусто и пахло сыростью. Но практиканты наконец-то воспряли духом. Цель похода казалась такой близкой, каким невыносимым ожидание. До меня то и дело доносились возбужденные возгласы:

— Эй, Тэн. Где твои ученые? Тут тихо, словно в могиле!

— Достаем наши дубинки, ребята!

— Сам ты дубина, это поисковый стержень!

— Где моя лопата?

— Сегодня я накопаю целую кучу кристаллов!

— Твои кристаллы мне нафиг не нужны, даешь артефакты!

— Лиль, тебе все мало — ты и жемчуга набрала больше всех, и здесь впереди нас лезешь?

Лишь парочка студентов стояла в стороне. Один из парней угрюмо смотрел куда-то вниз, другой топтался на месте и бурчал что-то невнятное себе под нос.

— Ребят, что это с вами? — спросила я, подходя чуть ближе.

— Да чего-то мрачно тут, совсем не хочется рыться в мертвой земле, дробить стены, — ответил мне тот, что смотрел вниз.

— А мне вообще пофиг, ясно? — ответил другой, так же не глядя на меня. — Иди лучше помогай профессору.

Я скрестила руки на груди. Вот же упрямцы! Проделать такой путь…

— Да это самое загадочное место в мире! Конечно, оно действует на всех по-разному. Возьмите себя в руки, потом сами будете жалеть, что бездействовали!

Видимо, устав от моего общества, один из них развернулся и демонстративно вышел из тоннеля.

— Шорр обычно совсем не такой, что на него нашло? Я всегда удивлялся, как это у градоправителя-подлипалы вырос такой замечательный сын, — тихо пробормотал внезапно появившийся передо мной Тэн.

И громко добавил, обращаясь к оставшемуся в тоннеле студенту:

— Эй, Дим, смотри, что я нашел.

В руках у проводника светился небольшой кристалл. Он высоко подбросил находку в воздух и ловко поймал другой рукой, будто цирковой жонглер.

— Ого, — пробормотал Дим. — Вот тебе подфартило! Империя платит не меньше пятидесяти арий за самый маленький кристалл. А тут…

— Беги, может, и тебе повезет, — подмигнул ему Тэн.

Тот быстро сорвался с места и бросился догонять остальных.

— Таиша, ты чего ждешь?

— Да мы тут с Дариолом договорились, что в оставшееся время пройдемся немного снаружи. Вдвоем. А он даст всей группе самостоятельные задания. Ты ведь остаешься, да?

— Хорошо, я присмотрю за ними, — понимающе усмехнулся Тэн.

Мне все больше нравился этот паренек.

Да, мне не хотелось ходить взад-вперед по этому тоннелю. Я чувствовала, что настоящие открытия нас ждут снаружи. Посмотрела еще раз на земляной грунт. Он здесь был весь выбран и перекопан раз сто. У меня создалось впечатление, будто с него содрали кожу. Просто сняли верхний слой. Да и со всех сторон тоже, и не один раз!

Надо пойти разведать, что происходит снаружи, и попробовать проникнуть через другой вход. Дариол будет занят еще час. Пожалуй, я успею разведать обстановку до того, как он обратит внимание на мое исчезновение!

Я вышла из тоннеля и вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Подземный мир околдовывал и очаровывал. Мне нравилось находиться полностью во власти этого минерального царства! Если бы не вездесущие нетопыри, я, пожалуй, могла бы тут задержаться.

Огромный подземный зал, в котором я оказалась, поражал воображение. Свисавшие со свода сталактиты срослись с каменными натеками сталагмитов, образуя причудливые колонны. Освещенные прожекторами, затопленные входы мерцали удивительным зеленовато-голубым светом. Это было похоже на результат жизнедеятельности каких-то необычных микроорганизмов. Я заметила, что местами над водой клубился плотный туман.

А кто это там у самого дальнего водоема? Явно похоже на человеческую фигуру. Кажется, это Шорр! Да, он вышел из тумана и теперь призывно махал мне рукой.

Я поспешила ему навстречу. Парень подошел к кромке воды и что-то внимательно там рассматривал. Как только я поравнялась с ним, Шорр вдруг схватил меня за плечи и, грубо стащив рюкзак, толкнул в водоем.

— Эй… Ты чего… — ледяная вода обожгла легкие.

Так дело не пойдет! Не на ту напал, голубчик. Температура моего тела выше, чем у остальных людей, да и регенерация отличная. Я могу оставаться в ледяной воде намного дольше обычного человека.

Я быстро нырнула и ушла к противоположной стенке затопленного колодца. Ого, а тут подобие ступенек, которые уходят вниз!

Вынырнула и закашлялась, вода жжется, однако!

— Это тебе последний урок, безмозглая курица, — послышался откуда-то из тумана женский голос, полный злобы. — Приятного плавания!

Я узнала ее: это та самая девица, которая атаковала меня у озера!

А Шорр развернулся и ушел в туман, оставив меня одну.

Вдруг по воде пошли концентрические круги. Проклятье, что же здесь происходит?!

Ответом раздался женский вскрик, сопровождаемый грохотом камней, а потом все стихло, и круги на воде исчезли. Ого, это обвал? Пора мне выбираться отсюда…

А-а-а-а, ой, ой, ой, как больно! Я обо что-то стукнулась коленкой. Час от часу не легче! Что за дела такие?

Но я заметила какое-то пятно под водой. Вновь поднырнула и увидела небольшой ящик, весь покрытый илом. А это что такое? Ничего себе находка!

Увидев металлическую ручку, я вцепилась в нее. Хорошо знала, что случайностей не бывает. Не оставлять же это добро здесь! С силой оттолкнулась от каменной стены и оказалась там, откуда Шорр меня спихнул. Поставила непонятный ящик на твердую поверхность и сама вылезла из ледяной купели.

Несмотря на мою холодоустойчивость, тело все-таки била мелкая дрожь. Кажется, моя «печка» дала сбой.

Мой рюкзак, к счастью, валялся рядом, и я поспешно вытряхнула все содержимое на землю. Так, пакетик с термобельем и бутылочка с горячительным напитком. То, что доктор прописал!

Осмотревшись, я быстро переоделась в плотную облегающую рубашку и штаны из непонятной на ощупь ткани «вафельного плетения». Жаль, что кожаные бриджи намокли, снова их уже не наденешь. Придется разгуливать в этих термальных панталонах. Лучше, чем с голой задницей, конечно!

А теперь надо бы поскорее узнать, что случилось с мелкими пакостниками. Вдруг их завалило? Я уже было поднялась, собираясь уйти, но мой взгляд упал на черный таинственный ящик, который манил и притягивал к себе, словно приговаривая: «Открой меня скорее, пока никого нет поблизости». Не в силах справиться с этим влечением, я вновь опустилась на колени. Очистив ящик от ила, прошлась пальцами по гладкой поверхности из непонятного материала. Есть ли тут замок? Или…

На помощь пришел новый голос… или даже целый набор голосов. Вначале передо мной возникли фигурки, похожие на уже виденную мной голограмму из архаита профессора. Голографические изображения выстроились передо мной в ряд и начали наперебой предлагать свои услуги безжизненными механическими голосами:

— Выбери меня в качестве… — дальше следовало непонятное мне слово…

— Я расскажу тебе… — вторила другая.

— Хватит! Мне некогда. Ты, — я наугад ткнула пальцем в первую попавшуюся безликую фигурку. — Что это за ящик и что внутри него? Подробнее, пожалуйста.

— Госпожа, перед вами уникальный артефакт — активар. Он активирует работу всех магических кристаллов, произведенных в городе Высших. С его помощью вы можете деактивировать или приостановить их работу.

— Город Высших — это тот, который затопило водой? Город маллорианцев?

Неожиданно фигурка распалась на отдельные кусочки, которые образовали новую голограмму. Я увидела лицо уже немолодой женщины. Ее черты с трудом просматривались. Изображение дрожало, покрываясь мелкой рябью. Голос доносился как будто издалека, и я с трудом понимала сказанное. Кажется, она произнесла следующее:

— Спрячьте активар. Это наше единственное оружие против Императора. Все кристаллы, которые используются в Империи, можно деактивировать. Это маллорианская технология, которой нет равных. Вы — наша единственная надежда.