О гоблинах и золоте

Если это вообще было что-то, что она могла украсть.

Чёрт побери, Фрейя хотела бы быть более подготовленной к этому миру. Она думала, что ворваться в царство фей вслед за сестрой будет немного легче, чем оказалось. Не просто брошенный в огонь фейри, так сказать.

— Почти готово, — сказала дух. У неё были красивые карие глаза, темные, как ночь. Она подошла к Фрейе с крошечной бутылочкой в руках. — Это для тебя.

Фрейя посмотрела на бутылочку, которая явно предназначалась для того, чтобы из неё брызгать.

— Духи? — спросила она.

Фея кивнула и жестом предложила ей взять сосуд.

Господи, если её запах оскорбляет их, то ванна была бы полезнее, чем флакон духов, но возможно и это не повредит. Фрейя взяла красивую бутылочку и использовала маленький надутый шарик, чтобы распылить приличное количество на шею и запястья.

Закончив, она широко раскинула руки и спросила%

— Достаточно ли теперь?

Духи смотрели на неё с восторженным вниманием. Они слишком пристально смотрели ей в лицо. Их глаза были слишком широко раскрыты. И тогда она поняла, как мало знает о фейри.

Её мать никогда бы не приняла что-то подобное и не стала бы просто распылять это на своё тело. Она бы спросила, что было в бутылке, а потом захотела бы узнать, зачем им понадобилось распылять это на её кожу.

Ей следовало с самого начала задать миллион вопросов, и теперь Фрейе оставалось только сидеть и гадать. Но, учитывая их улыбки, она подумала, что обрызгаться духами ни к чему хорошему её не приведёт.

Самый совершенный аромат наконец достиг её носа. Это было что-то вроде духов её матери, аромата, который она так давно не ощущала. Немного пихты, смесь базилика и розмарина, а под всем этим отчетливая сладость лимона.

У неё закружилась голова от воспоминаний о матери. И как она любила, когда её обнимали.

Фейри обхватили её за талию и подняли с кровати.

— Пойдём, пойдём с нами.

Да, конечно, она пойдёт с ними. Почему бы и нет? Всё, о чём она могла сейчас думать, — это её мать и те замечательные вещи, которые она сделала для Фрейи за прошедшие годы. Как они копались в саду в поисках идеальной морковки для её супов. Как её мать всегда давила базилик между пальцами и давала Фрейе понюхать его.

Почему бы ей не пойти с духами? Они вернули ей эти воспоминания. Воспоминания, которые были давно похоронены под годами печали и боли.

Но в этих воспоминаниях больше не было ни печали, ни боли. Фрейя сделала ещё один глубокий вдох и позволила воздуху проникнуть в самую её душу. Расслабление разливалось по её мышцам, пока они вели её через сады.

Они прошли мимо небольшого озера, вернее, пруда, по поверхности которого скользили несколько деревянных лодок. Они были плоскими, по краям сидели духи. Их пальцы скользили в сверкающей воде. Такая прелесть. Так идеально.

— Разве здесь не хорошо? — спросила Весенняя Дева.

Когда она присоединилась к Фрейе? Девушка не помнила, как прошла весь путь до другой беседки, и всё же они уже были здесь. Перед позолоченными листьями, которые, казалось, рассыпали в воздух еще больше золота.

— Это, — прошептала Фрейя. — Я даже не представляла, что нечто подобное существует.

— Большинство не знает. — Весенняя Дева протянула руку, чтобы Фрейя взяла её. — Смертные никогда не помнят о существовании духов, но нас это вполне устраивает. Иногда нам везёт, и кто-то натыкается на Весенний Двор. Как и ты.

В её глазах промелькнула мысль. Что они сделали со смертными, и почему она не видела здесь других? Воспоминание было прямо на кончике её языка, что-то вроде перевоплощение её в часть сада.

Эта мысль была затуманена ещё одним глотком ароматного воздуха. На этот раз пахло жаром огня, который её отец всегда разводил в дровяной печи. Ароматом супа, который её мать поставит на плиту, чтобы Эстер и Фрейя могли поесть, когда закончат свои дела.

Она любила этот суп. Но на самом деле, причина, по которой запах так много значил для неё, заключалась в том, что он символизировал время, проведённое с семьёй. Ей нравилось с ними разговаривать. Быть с ними. Это были те моменты, когда она могла чувствовать покой, зная, что у них всё хорошо.

Фрейя так скучала по этому.

— О, — сказала Весенняя Дева, её голос прорвался сквозь воспоминания, как будто лопнул пузырь. — Значит, ты была семейной девушкой? Никогда бы не подумала, что это тебе подходит.

— Да, — ответила Фрейя. — Я очень люблю свою семью.

Она моргнула, и воспоминания исчезли. Она стояла посреди сада. Под ногами у неё были мраморные плитки, а над головой росли цветы. Розы были опутаны густыми листьями, или, возможно, это были живые изгороди, учитывая, что зелень заменяла стены комнаты.

Был ли это сад? Или это был дворец?

Нет, это слово совсем не казалось правильным. Весенняя Дева жила в саду. Фрейя видела, где она жила со всеми этими беседками и прекрасными цветами. Она видела озёра и пруды с феями, плавающими в своих лодках.

Там жила Весенняя Дева.

Она снова моргнула, и всё исчезло с запахом сена и солёного мяса из деревни. В Вулвиче всегда было так красиво весной. Все собирались вместе после зимних месяцев, чтобы ещё раз порадоваться теплу. Она любила это время года, особенно когда они с Эстер могли перестать есть это ужасное копченое мясо.

Эстер.

Это имя пронеслось в её голове, как сильный ветер. Эстер была причиной, по которой она оказалась здесь.

Её сестра… пропала?

Волшебный запах исчез, пока она не смогла ясно разглядеть, где они находятся. В каком-то смысле это был сад, но больше походил на комнату. В центре стояла кровать, которая соперничала со всеми остальными. Она парила над землей, подвешенная на лианах, покрытых белыми лилиями.

Весенняя Дева стояла рядом с кроватью, расплываясь в острозубой улыбке и с широко раскрытыми глазами.

— Ты выглядишь сонной, моя дорогая. Может быть, ты хочешь прилечь?

Сейчас Фрейя была готова к этому. Она не спала и смотрела широко раскрытыми глазами, как и все остальные.

— Нет, — ответила она. — Не думаю, что мне вообще хочется спать.

— Ты будешь. — Улыбка на лице феи стала ещё шире. — Смертные всегда хотят спать, это часть твоего очарования.

Нет, ей нужно получить информацию и уйти. Это был единственный шанс для неё.

Фрейя сделала шаг вперёд. Её ноги дрожали, хотя она не могла понять почему. Она ведь не зашла так далеко, не так ли?

— Король Гоблинов послал меня на поиски, чтобы я могла вернуть свою сестру. Он сказал, что мне нужно собрать у Вас сущность весны. Я надеялась, что Вы знаете, что это значит?

Это были не те слова, которые она хотела сказать. Всё, что она сделала, это рассказала Весенней Деве, почему она здесь, и единственное, что позволило бы ей уйти. Разве это не противоречило всему, что она должна была сказать?

Фрейя подняла руку и прижала её к ноющему лбу. Всё шло так неправильно, и она не могла понять почему. Какое заклинание они наложили на неё?

Кровать выглядела удобной. Она не могла вспомнить, когда в последний раз хорошо спала ночью. Настоящий, спокойный отдых, где она бы не страдала и не думала о пропавших членах семьи.

Всего на одну ночь. Это всё, чего она хотела.

Она моргнула, и Весенняя Дева оказалась прямо перед ней. Фея подняла руки, прижала их к щекам Фрейи и выдохнула прямо ей в лицо.

Фрейя могла бы подумать, что это отвратительно, если бы дыхание феи не пахло черникой, только что сорванной с куста. Так же, как её мать собирала ягоды каждый год осенью, чтобы испечь пироги для Эстер и Фрейи.

— Спи, — донёсся сквозь воспоминания голос Весенней Девы. — Ты такой прекрасный цветок, но такой усталый. Спи, маленькая смертная, и когда ты проснёшься, ты расцветёшь ещё красивее.

Кто такая Фрейя, чтобы спорить с духом, когда она так много знает? Ей хотелось спать. Она хотела упасть в тёплые объятия своих воспоминаний и никогда больше не просыпаться.

Фрейя лишь смутно осознавала, что Весенняя Дева ведёт её к кровати в центре комнаты. Матрас покачнулся, когда она, наконец, села. Девушка почувствовала острый укол ногтей Весенней Девы на затылке, когда фея опустила Фрейю на подушки.

Она глубоко вдохнула волшебный аромат черники и погрузилась в сон.

Глава десятая

— Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, — произнёс дух.

Он провел пальцами по волосам Фрейи, и она откликнулась на его прикосновение. Как долго она отдыхала в этой постели? Она не знала. Духи часто навещали её, когда она не отдыхала. Они попросили её рассказывать истории о том, что она делала в мире смертных.

Их интересовали мельчайшие детали. Что она ела? Как говорили другие смертные? Она когда-нибудь ездила верхом или работала в саду?

Истории были тем, чего они больше всего хотели от неё. Но некоторые, как этот фейри, просто сидели с ней в постели и расчесывали её волосы. Их комплименты шепотом заставляли её краснеть, но если им доставляло удовольствие произносить эти слова, то она не возражала.

Фрейя не могла вспомнить свою жизнь без них. Конечно, она знала, какие истории им рассказывать. Но воспоминания казались далёкими. Как будто это были не её воспоминания, а что-то, о чём она читала давным-давно.

Эльф обернул прядь волос вокруг пальца и поднёс к губам.

— Такие грубые, — пробормотал он. — Как хвост животного. Как вы заботитесь о них в мире смертных?

Она положила голову ему на колено.

— Я только что вымыла их в реке куском мыла.

— Кусок мыла? — усмехнулся он. — И как вы делаете эту вещь?

— Из щелочи. — Она помнила, как его делали жители деревни. Она помнила, как её мать заботилась о ней, потому что щелочь могла обжечь. Или что-то в этом роде. Всё это казалось таким… блёклым.

— Ну, тогда неудивительно, что твои волосы похожи на солому. — Он скрутил пряди вместе в крошечную косу у её виска. — Мы должны помочь тебе с этим. Я могу сделать твои волосы мягкими, как шёлк. Тебе бы это понравилось?

— Думаю, да, — прошептала она.

Фрейя уставилась в потолок из переплетенных листьев, наблюдая, как виноградные лозы пронизывают изумруд. Растения всегда двигались по потолку, как живой гобелен, который менялся в соответствии с эмоциями Весенней Девы.

Весенняя Дева….

Она должна была о чём-то с ней поговорить. О чём-то важном, но она, казалось, не могла вспомнить, что это было. Почему она не могла вспомнить?

Эльф резко дернул за прядь волос.

— Ты слушаешь меня, смертная?

— Конечно, — ответила она, поморщившись.

Но она не слушала. Она думала о Весенней Деве. Этой великолепной фейри, которая, казалось, управляла всеми остальными с добротой, доступной только ангелу.

Что-то крутилось глубоко внутри неё. Узел, который запутался ещё больше, потому что это было неправильно. Она не знала почему, но от этой мысли её затошнило …

Эльф снова потянул её за волосы.

— Не хмурься так, у тебя появятся морщины. В чём дело, моя дорогая? Ты можешь мне сказать.

Он провел когтистыми пальцами по её лбу. Ногти, слишком острые, оставляли за собой жгучие рубцы на коже.

Дыхание Фрейи участилось. Ей казалось, что она изо всех сил пытается что-то найти, или, возможно, борется с кем-то внутри своей собственной головы.

— Я думаю, мне нужно поговорить с Весенней Девой, — прошептала она.

Движения эльфа замерли. Он постучал когтями по её лбу, а затем кивнул.

— Ты более чем желанна, чтобы навестить Весеннюю Деву, когда захочешь, Фрейя. Ты же знаешь это. Она любит твою компанию больше, чем кого-либо другого.

Конечно же, знает. Весенняя Дева была той, кто привёл её сюда, и она любила смертных. Она думала, что Фрейя была просто самым милым существом. Прекраснейший цветок. Это то, что она всегда говорила, когда Фрейя подходила к ней.

— Я бы хотела её увидеть, — пробормотала она.

Фрейя скатилась с кровати и встала на ноги. У неё тут же закружилась голова. Она протянула руку и ухватилась за одну из веревок, на которых была подвешена кровать, и попыталась унять внезапную боль между глаз. Всё болело. Её ступни, ноги, даже спина чувствовали себя так, словно она лежала на камнях.

Всхлип завибрировал у неё в горле. Фрейя могла бы пережить это, хотя бы потому, что она собиралась увидеть Весеннюю Деву. Это ей обязательно поможет.

Пошатываясь, она отошла от кровати и беседки и спустилась по ступенькам в сад. Её кружевное платье запуталось у неё между ног. В кружевах были огромные дыры, а атласная нижняя юбка пожелтела от времени. Как долго она здесь пробыла?

Фрейя развела руки по бокам, балансируя, чтобы не упасть. Звуки преследовали её, пока она шла. Переливающийся крик птиц. Колокола вдалеке, но не те колокольчики, которые она так привыкла слышать.

Какие колокольчики она помнила?

Кто-то однажды сказал ей остерегаться колокольчиков. Маленькая искорка страха в её груди предупредила о плохом предзнаменовании. От звука у неё перехватило дыхание, и, может быть, ей стоило бежать, но она не могла.

По крайней мере, пока.

Сначала ей нужно было поговорить с Весенней Девой. Тогда она сможет сбежать и сделать… то, что её разум не мог вспомнить.

Садовая дорожка в очередной раз повернула, открыв импровизированный бальный зал с мраморными квадратами в качестве пола и розами, растущими над головой. Лепестки посыпались, как цветочный дождь, когда Фрейя прошла под ними. Комната уже была заполнена феями, хотя она не узнала никого из существ.

Весенняя Дева подошла к ней, раскинув руки.

— Моя дорогая девочка! Добро пожаловать на бал, я подумала, что ты, возможно, присоединишься к нам.

Бал?

Фрейя огляделась, её брови нахмурились в замешательстве. Эльф в её спальне сказал, что она может навестить Весеннюю Деву, не так ли? Там не было никакого упоминания о бале. В противном случае она надела бы другую одежду. Не то изъеденное молью кружевное платье, которое знавало лучшие дни.

Она посмотрела на платье, о котором шла речь, сжимая пальцами юбку, как будто это могло её скрыть. Но на ней было совсем другое платье. Это было полностью сделано из бледно-розового шифона и парило вокруг неё, как облако.

Когда оно изменилось?

От звона колокольчиков у неё разболелась голова. Она подняла глаза и посмотрела в глаза Весенней Девы, когда та притянула её в свои объятия.

— О, моя дорогая девочка, ты ужасно пахнешь. Хочешь еще духов?

— Да, — прошептала она. — Я не думаю, что наносила сегодня что-нибудь.

— Вот. — Весенняя Дева вытащила крошечную баночку. Это было больше, чем духи, которыми обычно пользовалась Фрейя. Один только запах ошеломил бы её, но она почти могла видеть образ, поднимающийся от поверхности твердых духов. — Позволь мне их нанести на тебя.

Отдаленный перезвон предупреждал, что ей следует беспокоиться о том, что это окажется на её коже. Что она должна, по крайней мере, попытаться помешать Весенней Деве коснуться её шеи. Но ей отчаянно хотелось продолжать вдыхать запах свежеиспеченного хлеба, вспоминая, как её мать пела на кухне.

— Фрейя?

Хотя её имя должно было ещё глубже погрузить её в чары Весенней Девы, Фрейя обнаружила, что этот звук вывел её из транса. Возможно, всё дело было в том, как это сказала Весенняя Дева. Совсем как её сестра, когда ей чего-то хотелось. Или, может быть, магия ослабевала.

Что бы это ни было, небольшой перерыв в заклинании позволил ей оглядеть комнату.

Бальный зал не был красивым и увитым розами. Это было приторно и угнетающе. По комнате бродили эльфы, но за ними стояли чудовищные существа. Высокие мужчины с обнаженной широкой грудью и сильными плечами в масках, сделанных из виноградных лоз и шипов. Зелень полностью закрывала их лица. Крошечные капли крови стекали по их шее и груди из тех мест, где шипы впивались в их головы.

— Кто они? — спросила девушка.

Весенняя Дева проследила за её взглядом и посмотрела на мужчин в масках.

— Они наши охранники, глупышка. Ты видела их раньше.

Нет, она не видела. Она бы запомнила, что видела таких ужасных существ. На их бедрах были ножи, цепляющиеся за изъеденную молью зеленую ткань, из которой были сшиты их брюки. Хотя на самом деле эта ткань не очень подходила для брюк. Они ничего не прикрывали.

Охранники? Зачем Весенней Деве понадобилась охрана?

Эльфийка шагнула ближе, и приторный запах проник в легкие Фрейи.

— Иди сюда, глупая девчонка. От тебя всё ещё разит твоей смертной оболочкой.

Но она не хотела никуда идти. Ей хотелось глубоко вдохнуть свежего воздуха, не чувствуя, как что-то забирается в её лёгкие. Ей нужно было снова почувствовать себя самой собой, хотя она и не могла вспомнить, кто она такая.

— Думаю, мне нужно подышать свежим воздухом, — пробормотала она. — Да, я думаю, что сейчас это лучший выбор. Извините.

Весенняя Дева шагнула в сторону, не давая Фрейе выйти из комнаты.

— Дорогая, если бы ты только позволила мне нанести это на тебя, прежде чем ты уйдешь? Видишь ли, я не хочу, чтобы ты огорчала других фей.

Ухмылка на лице Весенней Девы была сплошными острыми зубами и тёмным намерением. Но Фрейю это не остановило бы. Не сейчас, когда она вспомнила, кто она такая.

— Нет, спасибо, — ответила она. — Я думаю, что хотела бы немного побыть на улице одна. Я буду держаться подальше от других фей. Мне просто нужно немного побыть одной.

Весенняя Дева выглядела так, словно готова была поспорить. Выражение её лица сменилось на выражение чистого гнева, а щёки стали ярко-красными. Но она не помешала Фрейе уйти. Вместо этого она щёлкнула пальцами и жестом подозвала одного из охранников, чтобы тот подошел к ним.

— Оставайся с ней, — прорычала Весенняя Дева. — У тебя есть несколько минут, Фрейя из Вулвича. Потом ты сразу же вернешься сюда. И ты надушишься этими духами.

Фрейя вздрогнула, когда внимание феи отвлеклось от неё. Она посмотрела на охранника с его жуткой маской из виноградных лоз и шипов. Он уставился вдаль, как будто мог видеть сквозь всё это на своём лице.

— Хорошо, — пробормотала она. — Я думаю, мы пойдём сюда.

Фрейя не посмотрела, следует ли он за ней. Она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме как переставлять ноги друг за другом. И когда они наконец выбрались из бального зала, она бросилась к ближайшей живой изгороди и её стошнило в листья.

Каждый позыв очищал что-то внутри неё. Какая-то магия вышла с содержимым её желудка. Даже когда она смотрела на лужицу желчи, с ней было что-то не так. У неё в желудке не было никакой еды? Когда она ела в последний раз? На земле всё было в жидкости.

Фрейя выпрямилась и вытерла рот рукой. Её дыхание прерывалось, как будто в легких не хватало воздуха, сколько бы она ни вдыхала. В груди действительно болело. Как будто она слишком долго дышала дымом, а теперь дышать свежим воздухом стало больно.

— Что происходит? — пробормотала она.

Зарывшись руками в волосы, она уставилась в небо и заставила своё дыхание замедлиться. Три секунды, пять секунд, долгий перерыв, пока она, наконец, не начала вдыхать и выдыхать с нормальной скоростью. Её желудок по-прежнему хотел извергнуть ещё больше этой жидкости, но, по крайней мере, она чувствовала себя больше похожей на саму себя.

Пот стекал со лба, а подмышки стали липкими. Она чувствовала, как капли скользят между её грудей под множеством слоёв шифона, от которых ей было слишком жарко. От её волос странно пахло. Она подняла маслянистую прядь и понюхала её.

Фрейя снова заткнула рот. Она уронила прядь, которая пахла удобрением, и сделала ещё один шаг в сторону от бального зала.

Ей нужно было выбраться отсюда. Что бы духи ни делали с ней, это должно было прекратиться. Ей нужно было выплеснуть всё из своего желудка, вымыть тело, а затем постараться изо всех сил понять, зачем она вообще здесь.

Затем воспоминания расцвели.

Эстер.

Она была здесь, чтобы получить сущность весны для Короля Гоблинов, а затем перейти к следующему виду фейри. У неё были задачи, которые нужно было выполнить. Список задач. И ей некогда было просто так стоять здесь больной.

Её руки были покрыты толстым слоем слизи. Пахло духами Весенней Девы, поэтому она схватила пригоршню травы и потерла ею всё, до чего могла дотянуться. По крайней мере, это помогло рассеять запах.

— Вот, — пробормотала она. — Так лучше.

Теперь надо выяснить, как снова не попасть под действие заклинания. Может быть, ей удастся взять ещё травы и спрятать её в лиф платья. Тогда она сможет вытащить её и понюхать.

Перед ней появилась рука, протягивающая пару семян на широкой ладони.

Конвой. Как она забыла о страже?

Фрейя перестала дышать и напряглась. Чёрт возьми. Она могла попасться, и всё из-за того, что не вспомнила о существе в шипах, которое скрывалось за ней.

Она позволила взгляду подняться к маске. В её нижнем углу на лице охранника выступила капля крови. Кровь капала ему на шею и стекала по впечатляющим мышцам груди, пока, казалось, не высохла на коже. Так много кровавых подтёков.

Её пальцы задрожали, когда она взяла предложенные семена.

— Что это? — спросила она.

Он прижал одну руку, а затем большим пальцем изобразил, что другой раздавил семя. Маленькие шарики выглядели так, как будто она могла бы лопнуть их, если бы захотела. Может, даже ноготь её большого пальца сможет пробить тонкую оболочку.

— Как?

Он постучал пальцем по шипам там, где мог быть его нос.

— Поможет ли это заблокировать аромат духов, которые она использует, чтобы контролировать меня? — спросила она.

Страж резко кивнул и отступил к стене. Как будто он не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, что он сказал ей хоть слово. Она предположила, что это имело смысл.

Фрейя посмотрела на маленькие чёрные семечки, затем снова на охранника.

— Могу я задать Вам вопрос?

Он не двигался.

Она могла только предположить, что знак согласия. И если он больше не хочет с ней разговаривать, что ж, она всё равно спросит. Это было важно, когда её воспоминания вернулись на свои места.

Фрейя подошла немного ближе, на всякий случай, если кто-нибудь подслушивает их разговор.

— Это больно? — Она помолчала, затем добавила, — Та штука у тебя на лице?

Он резко кивнул ей, но остался стоять твердо и прямо.

Семена горели в её пальцах. Она могла запросто забежать внутрь, взять то, что ей нужно, и уйти. Фрейя была уверена, что суть весны — это проклятые твердые духи, которые Весенняя Дева держала при себе. Иначе и быть не могло.

Но при этом она не могла уйти, хотя бы не попытавшись помочь. Она не могла спасти всех мужчин с этими шипами, впившимися в кожу. А вот этого… Этого она могла бы спасти.

Фрейе было безразлично, что он сделал, чтобы заслужить такое наказание. Никто не заслуживает того, чтобы жить в постоянной боли и во власти такой феи. Зло длилось во времени. Но доброта распространяется через поступки.

Она сжала пальцы вокруг семян и подняла кулак.

— Я собираюсь использовать это. Мне нужно украсть сущность весны, и я думаю, что знаю, где она. Как только я это сделаю, я выйду через черный ход и… — Ну, после этого у неё не было плана. Фрейя облизнула губы. — Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Он склонил голову набок.

— Я не могу оставить тебя здесь вот так. — Фрейя покачала головой. — И не оставлю. Так что будь готов. Хорошо?

Страж в маске смотрел на неё так, как будто мог видеть. А затем резко кивнул.

Фрейя направилась обратно в бальный зал, остановилась, затем повторила.

— Ты будешь готов?

Когда он снова кивнул, она приготовилась к главной краже в своей жизни.

Глава одиннадцатая

Она вошла в бальный зал с планом, зарождающимся в её голове. Всё, что ей нужно было сделать, это вытащить эти духи из рук Весенней Девы. Фрейя никогда особенно не отличалась ловкостью рук. Она была в большей степени грубой силой в семье, в то время как Эстер играла на пианино и имела достаточно быстрые пальцы, чтобы воровать из карманов.

Но, может быть, ей удастся уговорить Весеннюю Деву подарить их ей. Возможно, если она заставит Деву нанести духи ей на шею, тогда Фрейя выхватит их у неё из рук и сбежит.

Фрейя вошла в бальный зал с мнимой уверенностью и расправленными плечами. По крайней мере, она могла бы выглядеть соответствующим образом, если бы собиралась притвориться героем этой истории.

За исключением того, что это больше не был бальный зал.

Нахмурившись, она посмотрела на банкетные столы, расставленные по всему мрамору. Гигантские светящиеся люстры спускались с потолка, свет отражался в нитях стеклянных бусинок, свисавших петлями. На каждом тёмно-коричневом столе стояли гигантские цветочные композиции, а между огнями покачивались засыхающие цветы. Она смахнула с лица один из букетов.

Где была Весенняя Дева?

Одна из фей поймала её руку.

— Фрейя! Вы как раз к празднику!

— Праздник? — повторила она. — Я думала, это бал?

Фея засмеялась, и от звука образовались пузыри, которые парили в воздухе.

— Нет, глупая! Кто тебе это сказал?

Она хотела сказать, что Весенняя Дева была тем, кто сказал ей это, но Фрейя боялась, что это покажет фее, что она больше не находится под чарами. Даже сейчас пузыри, которые плавали в воздухе, лопались и покрывали её обнажённые руки тонкой плёнкой.

Туман снова сгущался в её голове. Ей было трудно сосредоточиться на том, что говорила фея, потому что, конечно, это был банкет. Они собирались устроить пир, и разве это не прекрасно?

Фрейя втиснула ноготь большого пальца в одно из семян в руке. Она поднесла его к носу, вдыхая ужасный запах аммиака, и туман снова рассеялся.

Банкет был подозрительным, но она догадывалась, что план изменился просто для того, чтобы вывести Фрейю из равновесия. Есть ли лучший способ контролировать мысли и разум человека, чем заставить его чувствовать себя сумасшедшим?

Это было неправильно. Ничего из этого не было правильным, но сейчас ей нужно было играть в эту игру.

Фрейя изобразила фальшивую улыбку на лице и позволила фее увлечь себя к столу. Там уже сидело много других фей, каждая красивее предыдущей. Блёстки покрывали их руки и обнажённые плечи.

Теперь она задавалась вопросом, был ли этот блеск частью причины, по которой она не могла думать. Может быть, именно это вещество в воздухе, из-за которого люди теряли рассудок около этих существ.

Их размытые движения стали такими же пугающими, какими они были при первой встрече. Острозубые улыбки снова заставили её чувствовать себя неуютно. А состояние их одежды снова заставило Фрейю задуматься, почему с их вещами так плохо обращаются. Как и с её собственными.

— Вот, — сказал фейри, который подвёл её к столу. Он выдвинул стул для Фрейи и похлопал по твёрдой подушке.

— Сядь, Фрейя из Вулвича. Мы так мечтали о твоей компании.

Она села и уставилась на стол перед собой, всё ещё улыбаясь. Так она должна была выглядеть? Все смотрели на неё с пристальным вниманием, поэтому она решила, что это правильная реакция.

А затем, хотя она вспомнила, как рассказывала им тысячу историй, все они отвернулись от неё. Каждый фейри поглощал еду в своей тарелке и разговаривал друг с другом, бормоча, как будто её там даже не было.

Фрейя отчётливо помнила, как все они были очарованы её рассказами. Вот почему она так легко оказалась в ловушке. Она не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то хотел её послушать. Не говоря уже о том, чтобы уделять ей такое пристальное внимание.

Она всё время была в трансе? Всё это было придумано в её голове?

Холодный, влажный нос коснулся её колена. Фрейя оглянулась на фей, чтобы убедиться, что они не обращают на неё внимания. Но они выглядели так, словно вообще забыли, что она здесь.

Девушка пошевелила пальцами под скатертью, затем приподняла её. На неё смотрело черно-белое лицо.

Эрроу.

Она забыла о гоблине, который ей помогал. Тот, кто был в довольно обязывающей сделке, чтобы помочь ей найти сестру. Слава богу, он всё ещё был здесь, и феи его не убили.

— Молчи, — прошептал он. — Ты уже пришла в себя?

Туман давил на её сознание. Поднеся одно из зёрнышек к большому пальцу, она проломила его и помахала им у себя под носом. Затем кивнула. «Да.»

— Хорошо. Мы должны убираться отсюда.

— Я согласна с тобой. — Она кивнула в сторону стола, за которым сидела Весенняя Дева. — Но сначала мне нужно снять с неё флакон духов.

Эрроу ответил не сразу. Она посмотрела на него сверху вниз и увидела, что его глаза так расширились, что она могла видеть белые круги вокруг его зрачков.

— Что? — спросила она.

— Ты что, с ума сошла? Нам нужно уходить сейчас, или они снова наложат на тебя это заклятие, и мне придётся продолжать притворяться собакой в обозримом будущем.

Она не видела проблемы в том, что он собака. Он и был ею. Однако Фрейе не хотелось указывать на это, давая ему наслаждаться своей игрой и вести себя как любой другой гоблин.

Фрейя протянула руку под столом и пошевелила пальцами.

— Ты сказал, что поможешь мне. Мы заключили сделку.

— В этой сделке должен быть пункт о риске для нашей шеи, — прорычал он.

— Ну, этого нет. Так. — Она слегка наклонилась влево, чтобы он мог её видеть, и приподняла бровь. — Что выберешь, гоблин? Ты собираешься мне помочь, или я устрою грандиозную сцену, и тебе придётся бежать со мной и молиться, чтобы охранники не схватили тебя?

На этот раз она услышала рычание. Некоторые феи застыли, но, по крайней мере, никто из них не взглянул на неё.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — прорычал гоблин.

— Я её отвлекаю. Ты крадёшь флакон духов, когда она не смотрит.

— Ты уверена, что в этом суть весны? — Эрроу снова прикоснулся своим холодным носом к её ноге.

— Разве ты не знаешь? — Она заметила фей, которые зашевелились при звуке её голоса. Теперь они заметили, что она не смотрела вдаль, как должна была.

— Никто не знает, в чем суть любого двора, — ответил Эрроу. — Ходят слухи, что никто никогда не сможет найти их все.

Что ж, значит, ещё одна вещь, о которой солгал Король Гоблинов. Этот крысиный ублюдок.

Она оскалила зубы в злобном рычании.

— Просто сходи за флаконом. Я должна доверять своей интуиции.

— У тебя получится.

Эрроу исчез под столами. Кончик его хвоста с белым флагом развевался, когда он двигался между ног, направляясь к главному столу.

Она очень надеялась, что это правильно. Фрейя знала, что у неё не будет второго шанса угадать, в чём суть этого двора. Это был её единственный шанс.

Эрроу был уже близко к столу. Таким образом, шоу должно было начаться.

Сильно хлопнув руками по столу, она встала. Её стул завизжал о мраморный пол, и все феи в комнате замолчали. Все они повернулись как один и уставились на внезапно проснувшуюся смертную женщину.

— Фрейя? — спросила Весенняя Дева. Её лёгкий голос разнёсся по комнате, как воздух. — В чём дело, моя дорогая?

Фрейя всегда была ужасной актрисой, но ей нужно было попробовать. Эрроу был теперь так близко. Его хвост исчез под столом Девы. У неё будет только один шанс.

Она прочистила горло.

— Ты держишь меня под заклятием, Весенняя Дева, и я не ценю этого.

— Заклятие? — Дева засмеялась. — Я никогда не слышала о заклинании, которое заставило бы тебя насладиться нашей компанией. Моя дорогая девочка, ты здесь по собственному желанию. Ты попросила остаться, и мы помогли тебе всеми возможными способами. Разве ты не ценишь то, что мы тебе дали?

Газлайтинг. Дух пытался заставить её почувствовать себя виноватой за то, что она жаловалась на жестокое обращение.

Фрейя щёлкнула семечком и вдохнула едкий запах серы.

— Вы плохо со мной обращаетесь. Вы держите меня здесь в ловушке, пока я не знаю, каким путём я пришла, а каким могу уйти. Ты чудовище.

Другие феи ахнули. Некоторые из них прижали руки к сердцу, и все повернулись, чтобы посмотреть на Весеннюю Деву, на её реакцию.

Лицо Весенней Девы стало ярко-пурпурным.

— Чудовище, говоришь?

Над краем стола появилось лицо Эрроу. Что делал этот проклятый гоблин? Неужели он действительно думал, что сейчас лучшее время, чтобы украсть флакон духов? По крайней мере, заставь Весеннюю Деву встать первой!

— Да, — крикнула она, драматично взмахнув руками. — Я считаю, что ты монстр. Ты ужасное, отвратительное создание, которому нравится думать, что она красива. Но окружение себя красивыми вещами не делает тебя красивой. Всё, что оно делает, это подчёркивает исходящее от тебя уродство.

Может быть, это было немного чересчур. Глаза Весенней Девы открывались всё шире с каждым словом, и Фрейя поняла, что у неё очень большие проблемы. Даже если Эрроу не украл тот флакон духов справа от Весенней Девы, им нужно было бежать, несмотря ни на что.

— Я думаю, ты устала, — рявкнула Дева. — Тебе нужно снова лечь спать.

— Я думаю, что выспалась достаточно.

Весенняя Дева шлёпнула рукой вниз и поймала Эрроу за морду. Собака-гоблин ужасно взвизгнул. Он отлетел в сторону от сильного удара Весенней Девы.

— Нет! — крикнула Фрейя.

— Ты думала, что гоблин может украсть у меня? У Весенней Девы?!

Фрейя моргнула, и внезапно Весенняя Дева оказалась прямо перед ней. Размытый след её бега оставался в воздухе позади неё в течение нескольких ударов сердца, а затем исчез. Она держала флакон духов в руке, затем открутила крышку и сунула всё это под нос Фрейе.

Запах пронёсся по воздуху, проник в её ноздри и вонзился когтями в лёгкие. Это было больно. О, как будто раскалённые добела зубцы пронзили всё её тело.

Но на этот раз Фрейя была готова. Прежде чем магия успела проявиться, она разломила всю пригоршню ужасно пахнущих семян и поднесла их к носу. Пыльца просачивалась между её пальцами, заглушая резкий аромат духов.

Весенняя Дева с криком отпрянула.

— Что это такое?

— Подарок от друга, — прорычала она.

Фрейя изо всех сил швырнула семена в Весеннюю Деву. Они отскакивали от феи, но, несомненно, оставляли отпечатки запаха на её коже. Крик вырвался изо рта Весенней Девы и заставил уши Фрейи кровоточить.

Может быть, фейри думали, что другие люди будут сражаться заклинаниями на словах, как и им подобные. Однако Фрейя была простой смертной, и Весенняя Дева забыла об этом.

Она отвела кулак назад и резко ударила. Костяшки её пальцев соприкоснулись со скулой Весенней Девы. Послышался ужасный треск, хотя Фрейя не знала, было ли это от её собственных внезапно обожжённых костяшек пальцев или от лица Весенней Девы.

Что бы ни издавало звук, Дева уронила флакон духов.

Фрейя подхватила его с земли и бросилась к Эрроу. Они будут ожидать, что она побежит к двери. Не к собаке-гоблину, который всё ещё лежал неподвижно там, где упал.

Наклонившись, она подхватила его на руки.

— С тобой всё в порядке?

Он покачал своей мохнатой головой и крикнул.

— Беги!

Это всё, что ей нужно было услышать. За исключением того, что ей нужно было собрать ещё одного человека, прежде чем она, наконец, совершит свой великий побег. Фрейя увернулась от протянутых рук феи и поискала глазами охранника с пятнами крови, которые она бы узнала.

Вот он. Стоит у двери в ожидании их двоих.

Идеально, по крайней мере, он мог выполнять приказы.

— Куда ты направляешься? — Эрроу зарычал. — Разве ты не видишь охранника?

— Да, я вижу, — выдохнула она, ныряя под протянутую руку. — Он идёт с нами.

— Он что? — Визг был таким громким, что у неё зазвенело в ушах.

Он мог бы поспорить с ней об этом решении позже. А пока она собиралась взять охранника с собой и позже пожалеть о своём выборе. Может быть. Фрейя подбежала к нему и обхватила рукой его бицепс.

— Давай же!

Охранник побежал с ними. Вместе они помчалась из бального зала в сад. Она заколебалась на мгновение, беспокоясь о том, куда ей идти дальше, но охранник, казалось, точно знал путь. Она побежала за ним по саду, даже когда Эрроу зарычал ей в ухо.

— Он заведёт нас в ловушку!

— Или он мог бы нам помочь. Разве ты не видел этого на его лице?

— Я видел, — проворчал Эрроу. — Люди, испытывающие боль, не всегда принимают самые разумные решения, Фрейя. Особенно фейри.

Что ж, она должна была доверять кому-то в этом ужасном месте. В противном случае она действительно была предоставлена самой себе. И как она вообще выберется отсюда?

Охранник остановился посреди живой изгороди и махнул рукой. Он помахал им, указывая на странное углубление в листве.

— Что это? — спросила она, задыхаясь.

Топот ног последовал за ними. У них не было времени для разъяснений, но она усвоила урок с феями.

Эрроу ответил за молчаливого охранника.

— Это портал. Мы не будем проходить через него.

Она посмотрела на охранника и эти ужасные шипы.

— Это приведёт нас в безопасное место?

Он уверенно кивнул.

— Тогда мы пройдём через это.

Фрейя не оглянулась на преследовавших её фейри, которые уже кричали, чтобы она остановилась. Она не смотрела на Эрроу, чтобы понять, считает ли он, что это правильный выбор. Фрейя прыгнула через живую изгородь и надеялась, что это приведёт её в место чуть менее опасное, чем это.

Глава двенадцатая

Фрейя схватила охранника за руку, когда они провалились в портал. И снова ей показалось, что они падают на невесомости. Магия всегда так ощущается? У неё должно быть, по крайней мере, что-то, на что можно опереться, какое-то чувство, когда знаешь, где находишься.

Вместо этого она свободно летела по воздуху, пока её ноги не коснулись чего-то твёрдого.

Она споткнулась, держась за охранника и прижимая Эрроу к груди. Затем вдали вспыхнули огни. Как будто кто-то зажёг свечи и ждал, когда они придут в поисках приюта.

— Эрроу? — спросила она. — Это безопасно или ловушка?

— Я думаю, что к ним можно пойти.

Она и раньше слышала о блуждающих огоньках. Усталых путников легко можно было сбить с пути, если они думали, что на другом конце есть свет и безопасность. Затем они были бы поглощены волшебными существами, которые ждали свою добычу.

— Ты уверен? — снова спросила она, просто чтобы убедиться, что они не идут навстречу своей гибели.

Он колебался достаточно долго, чтобы заставить её сердце сильно забиться в груди.

— Я так думаю. Единственный способ узнать наверняка — это подойти к ним. С каких это пор ты вообще чего-то боишься?

Она всё время боялась. Каждое мгновение, которое она провела здесь.

Фрейя потянула охранника за руку, и все направились к свету. Чем ближе они подходили, тем больше она понимала, что это не блуждающие огоньки. Крошечные фонарики размером с её руку свисали с ветвей гигантского дерева. Каждый светился ярко-жёлтым и оранжевым светом, пламя счастливо мерцало на концах фитилей белых свечей.

Само дерево не было похоже ни на что, когда-либо виденное Фрейей раньше. Ветви были изогнуты, скручены и искривлены, как будто гигант потратил годы, вращая их друг вокруг друга. Тяжёлые корни пробивались сквозь землю, проступали из грязи в виде изящной арки, а затем снова исчезали в мягком мхе.

Её ноги коснулись изумрудного мха, окружавшего дерево. Он хлюпал под её босыми ногами, но не был мокрым. Мох был плюшевым и приятным, как бархат.

— Что это за место? — Она опустила Эрроу на землю.

Он быстро встряхнулся всем телом, хлопая ушами по голове.

— Полагаю, промежуточное место. Место отдыха для путешественников, которые не хотят иметь дело с фейри во дворе. Или с гоблинами. Или ещё хуже.

Что было хуже гоблина? Фрейя ещё не думала, что хочет это узнать. Ей уже пришлось иметь дело с большим, чем она хотела сегодня.

Осторожно она подвела охранника к корням дерева и устроила его в удобном уголке.

— Вот мы и пришли. А теперь давай взглянем на эту маску.

— Не трогай его, — проворчал Эрроу. — Мы не знаем, кто он такой и какое заклинание наложила Весенняя Дева на этих стражников. Если ты снимешь с него маску, ты можешь убить его.

— Он умрёт и с этим.

— Они прекрасно справлялись до того, как ты пришла и сыграла в героя. Оставь его в покое, Фрейя. Мы вытащили его из Весеннего Двора, теперь он может со всем остальным разобраться сам.

Это было жестоко даже для гоблина.

Фрейя покачала головой и повернулась к охраннику. Он наклонил голову, чтобы девушка осмотрела маску, как будто уже знал, что она не будет слушать собаку-гоблина. Может быть, её мысли были написаны у неё на лице.

— Могу я прикоснуться к тебе? — спросила она.

Он кивнул.

— Хорошо.

Она чувствовала потребность помочь ему, хотя и не знала почему. Какой-то голос глубоко в её голове сказал, что нужно снять его маску с лица. Она должна была увидеть, кто находится под шипами и лозами. Что за мужчина страдал от боли и истекал кровью?

Фрейя протянула руку и провела пальцами по краю маски. Каждый раз, когда она натыкалась на шип, вонзающийся ему в кожу, она чувствовала ответное подёргивание в его шее. Должно быть, это было больно. К чему бы она ни прикасалась, она каким-то образом причиняла ему боль сильнее, чем раньше.

Когда её пальцы коснулись его подбородка, она прикусила губу и уронила руки на колени.

— Я не знаю, как это снять. Кажется, что теперь она срослась с твоим лицом. Если я попытаюсь снять маску, это только ещё больше поранит твою кожу.

Охранник потянулся и положил руки на маску. Он изобразил, как снимает её, затем указал на себя и покачал головой.

— Ты не можешь это сделать?

Он кивнул.

Фрейя снова закусила губу и нахмурилась.

— Могу я это сделать?

Он замер, но затем снова медленно кивнул.

Холодный нос Эрроу прижался к её локтю, вмешиваясь в их разговор с осторожностью слона в посудной лавке.

— Я бы не стал этого делать.

Фрейя стиснула зубы и сосчитала до десяти. Она не понимала, почему маленький гоблин был так непреклонен в том, что она не должна помогать этому охраннику, но это доходило до смешного.

— И почему нет?

— Он мне знаком. — Эрроу понюхал воздух рядом с охранником, а затем сделал большой шаг в сторону от него. — Определённо не снимай эту маску. Я знаю, кто он такой.

Капля свежей крови скатилась по плечу стражника, и Фрейя знала, что у неё нет другого выбора. Ей было всё равно, был ли он самым ужасным гоблином из когда-либо существовавших. Он не заслуживал такой боли.

Она потянулась вперёд и схватила края маски.

— Хорошо, тогда ты сможешь представить нас друг другу, как только я сниму с него эту маску.

Откинувшись на пятки, она всем своим весом тянула лозы и шипы. Они впивались ей в руки, проходя сквозь мягкую плоть и почти до самых костей. Фрейя отказывалась отпускать. Магия может попытаться бороться с ней сколько угодно, но она освободит этого стражника из ужасных оков фей.

Охранник издал низкий стон, от которого у неё побежали мурашки по коже, а затем маска соскользнула с его лица с тошнотворным хрустом.

Фрейя приземлилась на землю с маской в руках. Она смотрела с ужасом на виноградные лозы, стремительно погибающие в её руках. Когда они засыхали, то издавали звук, пугающе похожий на человеческий крик.

Это было ужасно.

Тяжело дыша, она посмотрела на охранника и понадеялась, что он остался жив. Она хотела, чтобы он был свободен и вырвался из лап этого монстра с высоко поднятой головой.

Фрейя не была уверена, почему она так сильно этого хотела, но она хотела. Впервые в жизни она хотела кого-то спасти.

Но человек, прислонившийся к дереву, не мог быть настоящим. Эта луна, коснувшаяся кожи, была слишком знакомой. Длинный, ястребиный нос и острая челюсть были теми же, которые она видела раньше. А потом он встретился с ней взглядом этих странных серебристых глаз.

— Ты, — она выплюнула это слово, как будто он накормил её ядом. — Это невозможно.

Король Гоблинов повернул шею вправо, затем влево и испустил долгий вздох.

— Это вполне возможно. Я не понимаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы не верить тому, кто прямо перед тобой.

Она не верила, что это был он, потому что он должен был править со своего позолоченного трона или чем бы это невыносимое существо ни занималось в свободное время. Не слоняться без дела, притворяясь стражем Весенней Девы только для того, чтобы… что?

— Ты следил за мной? — спросила она. Хотя ей не следовало удивляться, она была ошеломлена тем, что он прошёл через столько трудностей, чтобы увидеть, что она сделала после того, как он дал ей это задание.

Как долго он там был?

Охранники явно были рядом все время, пока она находилась в Весеннем Дворе. Она не замечала их, пока духи контролировали её восприятие этого места. Он мог быть там с первого момента, когда они вошли в портал.

Это он заставил её заснуть? Был ли он тем охранником, который уложил её в эту кровать и позволил ей мечтать о своей жизни?

Король Гоблинов наблюдал, как мысли сменяются на её лице с выражением восторга.

— Вот оно, — прошептал он. — Ты уже догадалась, не так ли?

— Догадалась о чём?

Он наклонился вперёд, опустил руку на мох и приблизился. Фанатичный взгляд в его глазах вспыхнул ещё ярче, когда она попыталась оттолкнуться от него. Ему нравилось, насколько неудобно ей было в его присутствии. Как близость его обнаженной груди заставляла её сердце биться быстрее, потому что даже сейчас, в этом странном месте, он был красивее любого мужчины, которого она когда-либо видела.

Он был так близко, что она чувствовала его дыхание на своих плечах. Каждый вдох, казалось, втягивал её в тепло его тела.

— Ты поняла, как я заинтересован в твоём героическом путешествии. Я хочу посмотреть, как у тебя дела, Фрейя. И до сих пор это похоже на часы, которые не заводились очень давно. Ты часто оказываешься в тупике, и когда твоя интуиция говорит тебе двигаться, твоя голова говорит оставаться на месте.

— Это неправда, — прошептала она, глядя в расплавленное серебро его глаз.

— Да, это так, не лги мне. — Он протянул руку и поймал прядь её тёмных волос. Он разгладил её между пальцами, продолжая:

— Я хочу понять, почему твоё сердце говорит тебе спасать людей на этом пути. Охранник, Фрейя? Действительно? Какая пустая трата твоего драгоценного времени.

Это было нечестно с его стороны. Конечно, она хотела помочь кому-то, кто испытывал боль. Какой монстр не стал бы этого делать?

Она откинулась на руки, пытаясь сохранить между ними некоторое расстояние.

— Я увидела кого-то, кому нужна была помощь, и предложила её.

— Нет, не в этом причина, но я пока не могу понять, каков был твой план. Ты не думала найти кого-то, кто защитил бы вас при дворе? — Его глаза метались из стороны в сторону, наблюдая за каждым из её глаз по отдельности, прежде чем он покачал головой. — Нет, не то.

— Не пытайся разобраться в моих мыслях, — ответила она. — Мне не нравятся твои попытки залезть мне в голову.

Он поднял когтистую руку и расчесал волосы у её виска.

— Но это такая красивая маленькая голова. — Он усмехнулся, и его острые зубы блеснули в свете фонаря.

Его взгляд переместился, глядя на её губы с жаром, который обжигал. Он дёрнул её за волосы, не сильно, ровно настолько, чтобы она знала, что он может причинить ей боль, если захочет.

Фрейя не могла заставить себя пошевелиться, когда он склонил голову набок. Тёплое дыхание овевало её щеку, распространяя румянец везде, где оно прикасалось. И это дыхание было горячим, боже, ещё каким горячим.

Но она все ещё не двигалась.

Король Гоблинов прошептал ей на ухо, нежно касаясь губами мочки:

— И я не думаю, что ты будешь сильно возражать, если я заберусь внутрь.

Две лапы топнули по земле рядом с ними.

— Хватит, вы двое!

Они оба одновременно повернулись, чтобы посмотреть на Эрроу, который встал на задние лапы. Он скрестил свои собачьи руки на груди и уставился на них.

— Ты не должен быть здесь, Король Гоблинов.

— Да, но планы меняются. — Король Гоблинов отстранился от неё, и Фрейя снова смогла дышать.

Девушка с силой втянула воздух. Казалось, что он высосал весь кислород из её груди, или, возможно, магнетизм его личности притянул её ближе. Каковы бы ни были причины, ей нужно было создать физическое пространство между ними, иначе она потеряет голову, как это было с феями.

Она вскочила на ноги и сделала несколько шагов в темноту, прежде чем обернуться.

Король Гоблинов стоял рядом с Эрроу, глядя на собаку сверху вниз, как будто ему вообще не полагалось ничего говорить. Как будто Эрроу должен был знать, что Король Гоблинов был там.

— Подожди, — сказала она, строго указывая на Эрроу. — Разве не ты говорил, что узнал его запах?

— Я говорил. — Эрроу оскалил зубы в рычании. — Я бы узнал запах Короля где угодно.

— Как? — Ей было трудно поверить, что маленький гоблин узнал об этом всего по нескольким мимолётным моментам, когда они встретились. — Ты говорил, что никогда раньше не встречался с королём. Что только твоя семья, которая, к сожалению, скончалась, состояла у него на службе.

— Я… — Эрроу перевёл взгляд с неё, а затем снова на Короля Гоблинов. — Ну, я…

Король Гоблинов прервал их взмахом руки.

— Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока вы двое закончите ссориться. Фрейя, ты всё равно тратишь впустую больше времени, чем у тебя есть.

Ей хотелось поспорить с ними обоими и заставить их объясниться, сколько бы времени это ни заняло. Ей нужно было понять, что здесь происходит, и работал ли Эрроу на Короля Гоблинов. Но когда он сказал, что она зря тратит время, она почувствовала, как волосы у неё на затылке встали дыбом.

— Что Вы имеете в виду, говоря, что я теряю время?

Он ухмыльнулся.

— Ну, у тебя есть только конечный срок для завершения этой сделки. И ты уже провела почти две недели в Весеннем Дворе.

Её так долго не было? Фрейя не могла в это поверить. Время не могло пройти так быстро, чтобы она этого не заметила… так ведь?

— Это не было частью сделки, — сказала она, отрицательно качая головой. — Ты сказал, что я должна была найти предметы, чтобы вернуть свою сестру.

— Ты сделала, и ты делаешь, — он покрутил пальцем в воздухе, как будто его рука была циферблатом часов. — Я забыл упомянуть, что все сделки с гоблинами ограничены по времени? Ах, милая. У тебя есть всего месяц, чтобы собрать все эти невозможные предметы, и ты провела большую часть своего времени в Весеннем Дворе.

Её сердце остановилось в груди, и она медленно закрыла глаза. От новой информации у неё закружилась голова.

— Ты хочешь сказать, что у меня осталось всего две недели?

Он не сразу ответил и Фрейя открыла глаза.

Король Гоблинов стоял так близко, что она могла видеть тёмные пятна в его глазах. Пятнышки, похожие на чёрные дыры, готовые поглотить её.

— Один месяц, Фрейя. Такова была сделка, — цыкнул он. — Я надеюсь, что ты сможешь найти её до этого.

А потом он исчез.

Глава тринадцатая

Забудь о Короле Гоблинов и его исчезновении. Был ещё кое-кто, от кого ей сначала нужны были ответы.

— Ты работаешь на него, не так ли? — Фрейя целеустремленно двинулась на Эрроу. Она не позволит Королю Гоблинов остановить её с помощью шпиона, который мешал ей продвигаться.

Хотя он был милым маленьким собачьим существом, её сестра была гораздо важнее. Эрроу должен был уйти. И если бы ей самой пришлось вышвырнуть его в темноту, она бы это сделала.

Он отступил, неловко балансируя на ногах, как будто разучился ходить.

— Нет! Я с ним не работаю.

— С моей точки зрения, это выглядело так, как будто вы знаете друг друга. Гораздо больше, чем то, что твоя семья работала на него на расстоянии.

— Я знаю его! — Он с трудом сглотнул. — Я сомневаюсь, что Король Гоблинов так часто вспоминает о моём существовании. Но да, конечно, я его знаю. Он мой король. Все гоблины знают его.

Она не знала, можно ли ему верить. И это расстраивало её больше, чем осознание того, что он мог предать. Фрейя хотела кому-то доверять, кому угодно, и теперь единственное существо, которое она считала стоящим, предал её. Это знание разрывало ей сердце.

Фрейе нужен был кто-то на её стороне. Ей нужна была помощь, и, честно говоря, возможно, именно поэтому она пыталась спасти охранника. Может быть, Король Гоблинов был прав насчет неё, и он просто видел насквозь ложь, которую она говорила себе.

— Если ты не работал с ним, то, по крайней мере, должен был знать, кто он такой. Что это он был там все время.

Эрроу опустил голову.

— Да, я знал. Но я думал, ты знаешь! Ты была тем, кто заключил сделку с Королем Гоблинов. Я думал, все понимают, что это связано с определенным… ну. Определенные правила, которые непривычны для сделки с гоблинами.

— Не имела представления. — Она обошла его и села у корней дерева. — А теперь я не знаю, что мне делать. Каждое моё решение будет омрачено им, не так ли? Он всегда будет рядом, не давая мне двигаться вперёд.

Пёс-гоблин подошел немного ближе, затем улёгся у её ног.

— Он сделает всё, что в его силах, чтобы замедлить тебя. Конечно, он это сделает. Король Гоблинов никогда не проигрывал ни одной сделки, никому. И ты уже сделала первый шаг.

— Слишком поздно. — Она коснулась духов в кармане. — Теперь мне нужно пройти через три двора за то же время, что мне потребовалось, чтобы пройти через один. Это невыполнимая задача.

— Это невозможно, только если ты так говоришь. — Эрроу указал носом на светящиеся фонари, висящие над ними. — Теперь ты в царстве фей, Фрейя. Я не думаю, что ты понимаешь, насколько вероятно, что произойдут невозможные вещи. Нет такой цели, которая не может быть достигнута. Или задачи, которая не может быть выполнена.

Фрейя уставилась на свои пальцы, сцепленные на коленях. Она почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, Эрроу был здесь, с ней. И хотя он мог быть шпионом Короля Гоблинов, желающим ей помешать, по крайней мере, ей было с кем поговорить здесь.

Если бы она была одна во время поисков сестры, то долго бы не продержалась. Хотя Эстер для неё значила целый мир, Фрейе всё ещё было трудно находиться в этом потустороннем месте без поддержки.

— Я рада, что ты здесь, — прошептала она, надеясь, что её слова прозвучат по-настоящему честно, как она чувствовала в своём сердце. — Даже если ты, возможно, шпионишь для Короля Гоблинов.

— Между нами двумя нет дружбы, если ты на это намекаешь. — Эрроу свернулся, как кошка, поджав хвост под подбородок и уставившись в темноту. — Знаешь, он — причина, по которой я одинок.

— Что ты имеешь в виду? — Фрейя прислонилась спиной к стволу дерева и решила потерять несколько мгновений. Что значили несколько ударов сердца, чтобы услышать историю, когда она всё равно понимала, насколько её миссия невыполнима?

— Мои мать и отец работали на него, как я уже сказал. Полагаю, гоблины всегда работают на короля, но моя семья пробиралась в самые укромные уголки дворца и собирала информацию буквально со стен. Мы достаточно малы, чтобы поместиться где угодно, а большинство — нет. — Эрроу покачал головой.

— Однажды всё пошло наперекосяк, а потом их не стало. Мертвы и похоронены, а ему было всё равно. Он ничего не сделал для тех, кто дал ему всё. Всё.

Её сердце сжалось при последнем слове, повторенном с такой глубиной эмоций, до боли в костях.

Она знала это чувство. Она знала, каково это — скучать по кому-то так сильно, что казалось, будто она истекает кровью изнутри.

Почти бессознательно потянувшись вперёд, она погладила рукой его собачью голову. Она даже не была уверена, захочет ли он, чтобы к нему так прикасались. В конце концов, он не был животным. Но Эрроу поднял голову от её прикосновения и вздохнул.

Вместе они остановились на несколько минут в тусклом свете фонарей. Фрейя погрузилась в воспоминания о своей семье. Её мать и отец навсегда останутся раной в её душе, и она будет гадать, как и когда они умерли. Затем она обратила свои мысли к сестре и почувствовала, как её решимость укрепляется. Она спасёт Эстер или умрет, пытаясь это сделать.

Каким-то образом она поняла, что Эрроу тоже думал о своей семье. Об их утрате и предстоящем путешествии в одиночестве.

Неважно, к какому виду он принадлежал, каким фейри он был рождён, по крайней мере, они оба разделяли эту печаль. Он прошёл похожий жизненный путь. Она уважала его чувства.

Фрейя провела пальцами под глазами — когда они стали такими влажными? — и встала.

— Тогда пошли. У нас нет лишнего времени, чтобы тратить его впустую, если у меня есть только две недели, чтобы пройти через дворы фейри.

— Я знаю путь в Летний Двор. — Эрроу тоже встал, встряхнулся, затем поднялся на задние лапы. — Я также могу купить себе там какую-нибудь одежду. Проклятые феи всегда пытаются превратить меня в собаку.

Фрейя кашлянула в ладонь и очень старалась сохранить серьёзное выражение лица. Феи были не единственными, кто пытался представить его собакой, но было трудно не сделать этого.

— Где находится вход в Летний Двор? — она сделала паузу, затем задала ещё один вопрос. — И чего мне следует ожидать?

— В каком смысле? — Эрроу хмыкнул в лапу, вытирая сопливый нос. Затем её настоящий вопрос, казалось, осенил его. — Ах. Ты имеешь в виду, какие фейри там будут?

— Да.

Фрейе нужно было знать, чего ожидать и как защитить себя рядом с ними. Духи преподали ей очень ценный урок. Фейри не остановятся ни перед чем, чтобы контролировать её или манипулировать её мыслями. Она не могла позволить себе ещё две недели находиться у них под каблуком.

— Ну, по крайней мере, на этот раз Летний Двор заполнен эльфами. Они не такие злые, как феи, но они попытаются отвлечь тебя. — Он нахмурился. — Я не могу сказать, что ты не будешь в опасности, но это будет опасность другого рода.

— Это мне не помогает, Эрроу. Будь конкретнее. — Она знала, что это противоречит его манере танцевать с рублеными словами и красивыми звуками, но ей нужна была правда.

— Эльфы тщеславны. Они хотят сделать всё таким же красивым, как они сами, и на этом всё заканчивается. Они посмотрят на тебя и увидят, что ты смертна. Смертные некрасивы и неисправимы. Чтобы слиться с толпой, ты должна быть такой же благородной, как они. — Эрроу высунул язык. Это было выражение, которое было бы забавно на лице человека, но на собаке-гоблине казалось, как будто он просто тяжело дышал. — И все они считают себя благородными.

Фрейя так давно не слышала этого определения. Конечно, их всех учили благородству, когда они были маленькими. Она вспомнила, как узнала о положении эльфов и о том, как учителя всегда говорили о них с почтением. Она предполагала, что эльфы всё ещё где-то рядом, но откуда ей было знать? Фрейя точно не оказалась бы той, с кем они захотели бы пообщаться.

— Благородными? — она спросила. — Как я должна вписаться в их компанию?

— Много жестикулируй руками. — Он пожал плечами, затем обошёл дерево с другой стороны. — Честно говоря, не так уж трудно заставить себя казаться важной персоной. Всё, что тебе нужно делать, это никогда не отвечать на вопросы.

Она сможет это сделать. Наверно.

Фрейя последовала за ним вокруг дерева, нахмурившись.

— Всё, что мне нужно сделать, это просто… что? Притвориться, что я тоже благородная?

— Они ничего не знают о смертных. Ты могла бы сказать, что ты королева того места, откуда ты родом, и они бы поверили, что это так. Держи подбородок чуть выше, расправь плечи и ври сквозь зубы. — Эрроу остановился на противоположной стороне дерева и бросил на неё равнодушный взгляд. — В конце концов, люди могут лгать. Фейри не могут.

Это был не первый раз, когда она слышала о наложенных ограничениях в речи фейри. Но Фрейя считала, что они себя недооценивают. Она абсолютно точно слышала, как они лгали, хотя, возможно, они и не думали об этом таким образом.

Искажая слова, рассказывая истории, манипулируя тем, как человек думает… Всё это было просто другим способом сказать неправду.

Эрроу указал лапой на дерево.

— Это путь в Летний Двор.

Дерево?

Фрейя нахмурилась и уставилась на кору. Она вообще не видела в дереве ничего особенного. Это всё ещё была просто кора. Всё то же самое, что она видела с того момента, как вошла в портал. Просто дерево. Несколько фонарей. Ничего такого, что отличалось бы от того, что она могла бы ожидать в лесу.

Кроме… Там было что-то другое. Всё, что ей нужно было сделать, это присмотреться немного внимательнее.

Глубоко в коре дерева виднелась крошечная дверца. Она была примерно с её ладонь и окружена белыми грибами, вросшими в мох. В корни были вделаны крошечные ступеньки, маленькие камни, по которым мог подняться только человек размером с её большой палец.

— Что это? — спросила она.

— Дверь в Летний Двор, конечно.

Фрейя могла бы установить эту связь самостоятельно. Эрроу не понимал, почему она так сильно колебалась.

Она указала на дверь, а затем снова на себя.

— Разве ты не видишь проблемы?

— Нет. Это дверь. Двери открываются и закрываются, люди проходят через них. Вот так они работают.

Сарказм, исходивший от этой собаки, был смешон. Гоблин, поправила она себя. Ей действительно нужно было перестать думать о нём как о животном, иначе она совершит ошибку, назвав его так в лицо.

Фрейя снова указала на дверь.

— Тогда между нами и Летним Двором стоит только одно.

Он посмотрел на дверь, потом снова на неё.

— Что именно?

— Ни один из нас не достаточно мал, чтобы пройти в неё, Эрроу. Как, по-твоему, я смогу пройти через что-то размером с мою ладонь? — Она жестом обвела своё тело вверх и вниз. — Я не волшебница. Я не знаю, как уменьшиться.

Гоблин откинул голову назад и громко рассмеялся. Лающий звук эхом разнёсся в темноте, как будто они были не в дикой местности, а находились в крошечной коробке.

— Что я тебе говорил о невозможных вещах?

— Что они возможны здесь.

— Да, Фрейя из Вулвича. Так что всё, что тебе нужно сделать, это открыть дверь.

Сделай невозможное возможным. Она иронично задалась вопросом, откроется ли дверь вообще для неё, человека, который никогда не думал о том, чтобы войти в дверь размером с её ладонь.

Но она не стала его расспрашивать. Не тогда, когда на карту была поставлена жизнь её сестры.

Поэтому, без особых колебаний, но с большим беспокойством, Фрейя потянулась вперёд и открыла дверь.

Глава четырнадцатая

Фрейя не знала, как ей удалось так быстро освоиться в царстве фей. Возможно, это было потому, что её мать так много говорила об этом в детстве Фрейи. Она знала, что фейри существуют. Она видела рисунки с изображением гоблинов и слышала их колокольчики всю свою жизнь.

Возможно, если бы на её месте был кто-то другой, ничего не знавший о фейри, он бы боролся с их идеологией. Фрейя приняла их вид, их истории и их магию.

Всегда был шанс, что она проснётся после всего этого, и Эстер окажется в постели рядом с ней. Всё это могло быть чем-то вроде лихорадочного сна или ночи после отвратительной еды из протухшей рыбы.

Однако этот мир был слишком реален. И когда она открыла дверь в Летний Двор, у неё возникло странное ощущение трансформации. Это было совершенно неправильное чувство, учитывая, что дверь была намного меньше, чем Фрейя. Но это было самое подходящее описание ощущения, охватившего её тело и заставившего её измениться.

На глазах Фрейи дерево стремительно росло. Эрроу менялся с той же скоростью, а дверь становилась всё больше, под стать дереву. Внезапно до неё дошло, что перспектива на самом деле обратная. Дерево ничуть не увеличилось.

Это она становилась меньше.

Когда процесс трансформации остановился, Фрейя оказалась у подножия каменной лестницы, вросшей в огромное дерево, и смотрела на только что открывшуюся дверь. Из проёма струился свет. Тёплый, будто хранящий в себе отголоски лета. Ей казалось, что она чувствует этот зной своей кожей.

Как же она скучала по лету! Скучала по этим запахам, когда растения со всех сторон словно бы зовут к себе: «Выходите! Полежите на травке, погрейтесь на солнышке!» Время расти.

Эрроу вскинул нос и глубоко вдохнул.

— Ах, Летний Двор. В это время года там замечательно.

— Разве там не круглый год замечательно? Место, где всегда солнечно, звучит как идеальное место для жизни, — Фрейя начала подниматься по ступенькам к двери.

— Ты права. У эльфов всегда лето, — он фыркнул. — Всё лучшее у эльфов.

Фрейя предположила, что вскоре поймёт, почему гоблин так думает. Вместе они подошли к дверному проёму и заглянули внутрь.

Перед ней предстала оранжерея с бело-серым мраморным бассейном в центре. Поверх лазурно-голубой воды плавали белые и розовые лилии. По обе стороны от водоёма росли ряды всевозможных овощей, их листья были такого яркого зелёного цвета, что казались ненастоящими. Стеклянные стены изящной аркой сходились над её головой. Всё это место было совершенно до мелочей и прямо-таки кричало о роскоши.

Тонкие живые изгороди обрамляли выход из оранжереи, каждый куст аккуратно подстрижен в разных формах: один был в виде дельфина, другой представлял собой единорога. Рядом Фрейя заметила нескольких выдр, резвящихся друг с другом. Детализация фигур, вырезанных из кустарников и низких деревьев, поражала воображение. Фрейя никогда не видела ничего подобного.

— Невероятно, — пробормотала она. — Ты такое видел?

— За пределами оранжереи ещё хуже, — проворчал Эрроу, петляя между кустами. — Это самый безопасный вход в Летний Двор. Большинство ведут сразу во дворец или, как минимум, во внутренний дворик.

Что ж, она была рада, что они решили пойти этим путём. По крайней мере, оранжерея — это не так страшно, как дворец.

Фрейю обдало потоком горячего воздуха, и её волосы взлетели. Кожа стала влажной, как и одежда из тонкого кружева на ней. К тому моменту, как они добрались до выхода из оранжереи, её платье прилипло к телу, как мокрая тряпка.

Взявшись за стеклянную ручку двери, Фрейя остановилась.

— В этом нет ничего страшного? Они же там наверняка все… высокородные.

Эрроу окинул её взглядом сверху вниз и вздохнул.

— Надо будет придумать хорошее оправдание.

Разумеется. С тяжёлым вздохом она толкнула дверь.

Сады продолжались и за пределами оранжереи, простираясь вплоть до полей с дикими растениями. Широкие пальмы, ветви которых располагались на высоте роста десятерых мужчин, создавали навес над головой. Цветущая зелень заполняла каждый уголок, куда только мог упасть взгляд Фрейи, кроме узкой каменной дорожки, которая вела к небольшой зоне отдыха с коваными скамеечками, а затем исчезала за клумбой.

Всё вокруг было таким зелёным. И воздух тёплым-претёплым. Птицы пели над головой, и Фрейя могла поклясться, что неподалёку послышались визги обезьяны, которые до этого Фрейя слышала всего один раз в бродячем цирке.

В её юбку вцепились зубы и дёрнули в сторону. Фрейе хватило выдержки не закричать, а нырнуть в кусты вместе с Эрроу, когда двое незнакомцев появились в их поле зрения.

Они были выше большинства смертных, даже выше её отца. Каждое движение их стройных тел под шёлковой тканью, которая больше показывала, чем скрывала, было полно изящества. Их лица скрывали искусно разрисованные маски. Одна выглядела как крылья бабочки, другая — как волна.

Поскольку они говорили негромко, их слова невозможно было разобрать, но речь звучала мелодично. Это было похоже на какую-то песню из её детства, но она никак не могла вспомнить, какую именно.

— Кто это? — прошептала она в ухо Эрроу.

— Эльфы, — ворчливо ответил он. — Конечно эльфы.

Алые шёлковые ткани наряда той эльфийки, что была в маске бабочки, скреплялись застёжкой на груди. Значительная часть её живота была открыта. А штаны были полупрозрачными, кроме маленького треугольника сверху. Украшения, свисающие с шеи, плеч и талии, обвивали всё тело. Золотые цепочки начинали танцевать от малейшего движения.

Её спутник, которого Фрейя приняла за мужчину, хотя не могла сказать наверняка, был одет примерно так же. Кусок ткани был перекинут через плечо, прикрывая грудь, а брюки прилегали к коже. Весь наряд был насыщенного синего цвета.

Он повернулся к девушке и потянулся к её лицу, нежно скользнув по щеке, перед тем как снять маску.

Под ней ничего не было.

Фрейя закрыла ладонями рот, чтобы не ахнуть. Ей всю жизнь говорили, что эльфы красивы. Мама рассказывала ей истории о волшебных существах, почитаемых как смертными, так и фейри. Они считались самыми прекрасными и привлекательными из всех фейри. А на деле оказалось, что у них вовсе нет лиц. Под маской была лишь плоская поверхность, без каких-либо черт.

— Спокойно, — шепнул Эрроу. — Эльфы прекрасны только потому, что отражают всё вокруг. Когда рядом нет смертных, им нечего отражать. Поэтому они всегда носят маски.

Святые небеса, не удивительно, что все считали эльфов невероятно красивыми. Они умеют воплощать все черты, что кажутся привлекательными их собеседникам, но сами по себе пусты. Полностью лишены индивидуальности.

Теперь понятно, зачем им маски. Какая ужасная особенность.

Фрейя продолжала прижимать ладонь ко рту, пока эльфы не прошли мимо. Только после этого она опустила руку и нервно кашлянула.

— Они всегда так выглядят?

— Да, — Эрроу встал, чтобы выбраться из кустов. — И это для них больная тема, так что не поднимай её, когда будешь разговаривать с ними.

— Мне нужно будет разговаривать с ними? — она так сильно свела брови, что они практически сошлись на переносице. — Зачем нам вообще к ним приближаться? Разве нельзя просто похитить сущность лета, чтобы об этом никто не узнал?

— Ты должна вступить в игру, Фрейя. А игра включает новые знакомства.

Она выдернула платье из пут цепляющихся веток и колючек, надорвав его.

— Нет. Я не хочу играть. Мне нужно просто войти и выйти как можно быстрее.

— К сожалению, это Летний Двор и в игру нужно играть, иначе тебя выкинет обратно туда, откуда ты пришла, — Эрроу бежал перед ней, его маленькая попка вихляла на каждом шагу. — Но стоит сказать, что эльфы намного добрее духов, так что не переживай, они не будут пытаться оставить тебя в качестве питомца. В худшем случае, если ты не понравишься эльфам, они отправят тебя обратно в мир смертных и забудут о твоём существовании.

Тоже так себе перспективка.

Хотя в каком-то смысле это будет даже хуже. Фрейя не хотела лишиться возможности спасти сестру. Даже в плену у духов у неё было бы больше шансов, чем дома. Она даже не знала, сможет ли вновь пройти через тот же портал.

Вздохнув, она кивнула.

— Ладно. Что нам нужно делать?

Эрроу свернул за угол, и внезапно весь мир открылся как на ладони. Никаких больше лесов. Никакой буйной растительности. Только утёс, море и сотни крикливых чаек, кружащих над дворцом, который словно был построен из ракушек. Стены переливались перламутром — ничего подобного невозможно воссоздать в мире смертных.

Шпили закручивались как морские раковины и тянулись к небу. Радуга отражалась от каждой поверхности, которой касались лучи солнца.

Эльфы гуляли вокруг дворца. Каждый следующий был одет интереснее предыдущего, и маски ни разу не повторялись: крылья, цветы, ракушки, природные явления, стихии. Она заметила, что почти никто не носил маски животных. На некоторых эльфах были маски насекомых. Бабочки, мотыльки, даже несколько стрекозиных крыльев.

Но ни один из них не был одет как животное.

Она выдохнула и подошла к границе садов, где стоял Эрроу.

— Нам нужно внутрь?

— Думаю, это наш следующий шаг. Я понятия не имею, что из себя представляет сущность лета. Могу предположить, что Король Гоблинов не поделился с тобой подробностями?

Она помотала головой.

— Он считал, что мне не обязательно знать, что именно я должна получить, пока это не окажется у меня.

— Ну конечно. Иначе это было бы слишком просто для гоблинской сделки, — Эрроу покачал головой, а затем выгнулся, прикрывая грудь лапами. — Я чувствую себя голым. Нам надо достать одежду, которая покажет наш статус, в противном случае нас съедят заживо.

К ним приблизилась пара эльфов, хотя Фрейя подозревала, что те просто не заметили двух чужаков, стоящих на краю цветущего сада. Они с Эрроу выглядели настолько просто, настолько невзрачно по сравнению с эльфами, что те и не заметят их присутствия, если только случайно не врежутся.

Фрейя потянула Эрроу обратно к безопасной растительности.

— Думаю, нам стоит подождать, пока не стемнеет.

— С чего вдруг? — он не мог сопротивляться ей, но активно дёргался в сторону дворца. — Внутри этих стен предостаточно тряпок! Мы можем пробраться туда, раздобыть одежду, и тогда все подумают, что мы прибыли с визитом к королю и королеве.

— Как мы проникнем туда незамеченными? — последним рывком она затащила его под лист размером со слона, спрятавшись от проходящих мимо эльфов.

Как она и предполагала, эльфы даже не отреагировали. Парочка прошла мимо двух чужаков, даже не заметив, что за ними внимательно наблюдают.

У Весенней Девы хотя бы была охрана, которая не подпускала никого ни к ней, ни к её духам. А эльфы словно бы даже вообразить не могли, чтобы кто-то на них напал. И если бы даже напал, то уж точно не таким странным образом.

Фрейя опустилась на колени рядом с Эрроу и отогнула лист в сторону, наблюдая за эльфами, гуляющими у дворца.

Гоблин сидел тихо несколько секунд, а потом сказал:

— Ну, я выгляжу как пёс. Я мог бы просто войти и вынести нам одежду.

— Конечно, никто же не обратит внимания на пса с ворохом тряпок в пасти, — она выпустила лист, и тот вернулся на место. — Мы подождём темноты, и достанем всё необходимое. Всё просто, Эрроу. Никто нас не увидит.

— Меня и так не заметят, — возразил он. — Но если ты так настаиваешь…

Гоблин свернулся клубочком и вскоре заснул. Его глубокое дыхание убаюкало её настороженность, но Фрейя никак не могла перестать выглядывать из-за листьев, чтобы посмотреть на эльфов. Они были очень красивыми, хоть и немного жуткими.

Она продолжала разглядывать дворец. Внутри этих стен хранился секрет Летнего Двора.

И она должна его отыскать.

Глава пятнадцатая

Под покровом ночи они пересекли сады при дворце Летнего Двора. Фрейя изо всех сил пыталась не создавать шума, хотя идти приходилось по гравийной дорожке. Когда она наступила на один особенно острый камень и пришлось вынимать его между пальцев ног, внезапно обнаружилось, что они идут по сломанным ракушкам.

Какое очаровательное место. Жаль, что здесь живут опасные безликие существа.

Она оглянулась на пса рядом с собой.

— А ведь я не хотела связываться ни с какими фейри.

Эрроу высунул голову из-за угла живой изгороди, проверяя, нет ли поблизости эльфов.

— Да как можно хотеть прожить жизнь вообще без фейри?

— Что ты хочешь этим сказать?

Фыркнув, он свернул за угол.

— Жизнь была бы невыносимо скучна без магии. А магия есть только у фейри.

Фрейя следом за ним пересекла дорожку и вышла на открытую местность, которую предстояло пересечь как можно быстрее. Пока они крались в темноте, она пришла к выводу, что Эрроу прав. Ей было безумно скучно дома, но она не осознавала, что за чувство терзало её изнутри.

Она жила как во сне. С туманом в голове она делала то, что должна. Убиралась дома. Занималась садом. Ходила на рынок. Прятала голову в песок, когда случались конфликты.

Возможно, однажды она бы встретила тихого деревенского паренька (может, так ещё и будет). Они бы создали семью и жили в домике у леса. Или он бы убедил её переехать ближе к городу, где её душа медленно бы угасала. И каким бы медленным ни было кровотечение, рана всё равно могла стать смертельной.

Ракушки хрустели под её ногами, пока она пробегала мимо пруда с блестящими рыбками. Одна из них подпрыгнула в воздух, её изящный плавник сверкнул так ярко, что тень Фрейи резко выделилась на фоне дворца.

Фрейя с разбегу врезалась в жемчужную стену и прижалась к ней спиной. Лёгкие горели. Она закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. Им нужно вести себя как можно тише, одышка может помешать.

Пёс-гоблин принюхался рядом с ней, перед тем как отрывисто кивнуть Фрейе.

— Дальше мне нельзя.

— Что, прости?

— Такое дело… Эльфы ненавидят гоблинов, — он похлопал себя по груди, а затем провёл лапами вверх и вниз. — Я не могу пойти туда в таком виде. Им хватит одного взгляда, чтобы понять, кто я, и кто знает, что они тогда со мной сделают.

— Ты же сам настаивал, что можешь проникнуть во дворец и достать одежду.

Его глаза распахнулись, нос наморщился.

— Ну, я ожидал, что ты меня отговоришь. Так и случилось. Сама видишь, это ничего не изменило.

Ей хотелось обругать изворотливого гадёныша, но у неё не было времени на споры с этим невозможным существом. Он хочет, чтобы она проникла во дворец сама? Ладно. Она это сделает.

Фрейя не боялась эльфов. Ну, как минимум, она пережила вещи пострашнее. Поворчав себе под нос, она спросила:

— Что мне нужно достать и как это найти?

— Одежду для нас обоих. Возможно, маску, — он выглянул за угол и уверенно кивнул. — Вроде бы никто больше не собирается гулять. Так что можешь зайти в первую попавшуюся комнату и схватить любую вещь, которая понравится.

— И затем просто выйти? — она чувствовала, как страх исказил её лицо. Распахнутые глаза. Трясущиеся руки. И она уже немного вспотела от нервов.

Эрроу широко улыбнулся.

— Не заблудись в их извилистых коридорах, Фрейя из Вулвича. Ты справишься.

И затем рванул прочь от дворца. Ветер донёс едва слышный смех.

Она свернёт этому псу шею в следующий раз, когда увидит его. Расправив плечи, Фрейя приготовилась снова подвергнуть свою жизнь опасности. Она всё сможет. Никто даже не узнает, что она здесь была. Главное — действовать тихо.

Когда откладывать больше уже было некуда, она побежала. За углом оказалась открытая дверь во дворец, что удивительно, потому как у эльфов, судя по всему, не было стражников. Она предположила, что здесь задействована какая-то неизвестная ей магия. Но ничто не могло удержать её от стремительного проникновения во дворец, и Фрейя остановилась только оказавшись посреди роскошного зала.

Она с трудом удержала благоговейное «вау», уже рвущееся на выдохе.

Зал был великолепен. Свет сотен свечей отражался от мраморных полов и освещал путь к парадной лестнице. Перила сплошь были увиты лозами и всевозможными цветами, свисающими до пола. Канделябры расставлены между растениями, чтобы их свет каскадом падал на каждый сверкающий лепесток.

Фрейя с открытым ртом смотрела на многоярусные люстры, мерцающие голубые огни которых танцевали, причудливо сплетаясь с тенями. Их свет озарял гигантскую фреску на потолке, изображавшую танцующих эльфов. Фрейе казалось, что она слышала музыку вальса. Но в зале стояла полная тишина, подозрительная тишина, словно дворец затаил дыхание.

Почему это всё так смахивает на ловушку?

Фрейя держалась спиной к стене и осторожно передвигалась по залу. Подниматься по лестнице казалось не лучшей идеей, по крайней мере пока. Было в этом что-то чересчур официальное, и хотя Фрейя предполагала, что наверху могут быть спальни с гардеробными, но интуиция подсказывала, что не надо.

Первое правило магии — доверять своему чутью. Пускай Фрейя не может колдовать и вообще не разбирается в магии, её тело само реагирует как нужно.

Поэтому она направилась к смежному коридору.

Здесь, похоже, располагались комнаты слуг, которые сейчас однако пустовали. Перед Фрейей тянулся длинный коридор с множеством дверей по обе стороны. Пол здесь был тёмный, будто отполированный обсидиан, а стены переливались каким-то неестественным светом.

Фрейя прижалась ухом к ближайшей двери и прислушалась. Едва-едва послышался шорох простыней, когда кто-то заворочался в постели.

К следующей.

Фрейя двигалась так дальше по коридору, прислушиваясь к каждой ярко раскрашенной двери. Но всё без толку. В каждой комнате кто-то да был. А она не рискнёт входить туда, где спят, потому что они могут проснуться в любой момент.

В конце коридора её волосы на затылке зашевелились. Такое бывало, только когда её сестра пыталась подкрасться к ней. В итоге у Эстер это никогда не получалось, потому что Фрейя всегда чувствовала, если кто-то за ней наблюдает.

Она обернулась так резко, что её тёмные волосы налетели на лицо. Но в коридоре никого не было. Ни безликого эльфа, уставившегося на неё. Ни пса-гоблина, семенящего по мраморному полу.

Она только почувствовала странный сквознячок, коснувшийся её лица своей прохладной рукой. «Магия», — подумала она, хотя не знала, как на самом деле та ощущалась. Медленно выдохнув, она прижала ладонь к двери и вышла во внутренний сад.

Летний Двор определённо любит свою флору. Под ногами — мох, над головой — стеклянный купол со сверкающими звёздами. В центре находилось странное сооружение. Фрейя сначала подумала, что это какая-то комната, но спиральная лестница протягивалась от покрова из мха к небольшой платформе наверху. Колонны с высеченными цветами и птицами соединялись в арке над ней, очерчивая пространство, где, возможно, когда-то стояли стены.

Учитывая, сколько здесь мха повсюду, даже на колоннах, можно предположить, что эльфы здесь бывают нечасто.

Облака рассеялись, и лунный свет озарил небольшой сундук на вершине лестницы. Чутьё Фрейи подсказывало идти к нему. Нужно заглянуть внутрь — вдруг там окажется что-то подходящее. В конце концов, эльфы создали впечатление довольно странной расы. Может, так они хранят одежду.

Лучше бы этого не делать. Фрейя должна пройти мимо и продолжить поиски комнаты со шкафом, как нормальный человек.

Но ноги двигались сами по себе. Словно бы сам воздух вокруг колонн звал её. Тепло окутывало каменную поверхность, покрытую мхом. От лунного света у Фрейи появилась причудливая танцующая тень, которая будто бы жила своей жизнью, а девушка лишь наблюдала за её передвижениями по этому необычному пространству.

Фрейя добралась до вершины и коснулась рукой колонны. Она не могла совладать с собой. Внутренние органы словно бы перемешались, голова закружилась, Фрейе нужно было за что-то держаться. Лестница оказалась выше, чем она думала.

Никаких стен. Никаких ограждений. Ничто не помешает ей свалиться с края, а она уже поднялась достаточно высоко. К тому же она не знала, сколько лет этой платформе и не развалится ли она под её весом.

Фрейя медленно приблизилась к центру, не доверяя полу под ногами.

Сундучок был хорошеньким. Тёмно-красное дерево с золотыми застёжками и инкрустированными узорами в виде рыбок, выпрыгивающих из воды.

Наверняка внутри лежит одежда. Возможно, ничего подходящего для Эрроу там не будет, но пусть гоблин изображает послушную собачонку, ей плевать. Пускай эльфы примут его за питомца. Может, тогда он в следующий раз дважды подумает, прежде чем бросать её одну в опасности.

Она упала на колени перед сундуком и провела ладонями по деревянной поверхности. Чутьё подсказывало, что красть у эльфов — плохая идея. Вдруг они узнают? Вдруг они каким-то образом чувствуют, когда чужой берёт их вещи? Вдруг здесь наложено проклятье на воришек?

Волосы на затылке вновь встали дыбом. Кто-то следил за ней. Нет, не следил. Кто-то стоял прямо за её спиной. Она чувствовала горячее дыхание на своих волосах и шее.

Резко втянув воздух, она обернулась и прижалась спиной к сундуку. Фрейя боялась увидеть существо без лица перед собой в какой-нибудь зловещей маске, которая пугала её куда сильнее, чем отсутствие глаз или носа.

Вместо этого она увидела только тени и почувствовала слабый аромат яблок.

— Ты, — прошептала она. — Я знаю, ты здесь. Как это вообще возможно?

Король Гоблинов не ответил ей, но она не могла позволить ему уйти. Не тогда, когда ей удалось так легко его вычислить. Он не имел права выслеживать её, прятаться во мраке, пугать её до смерти.

Фрейя поднялась, уперев руки в бёдра.

— Король Гоблинов, я знаю, что ты здесь.

Тени рядом с левой колонной «отклеились» от мраморной поверхности. Он вышел из тьмы, словно был соткан из неё. В белой рубашке, свободной и расстёгнутой, обнажающей слишком много гладкой, залитой лунным светом серой кожи, а-ля поэт-романтик. На ногах чёрные узкие брюки с сапогами до колена, каблуки которых стучали по каменному полу, пока он приближался к ней.

Король Гоблинов подошёл вплотную, едва ли не касаясь своей грудью её. От жара его тела кожа девушки покрылась лёгкими капельками испарины.

Он поднял ладонь, аккуратные коготки оказались в миллиметре от её щеки.

— Здравствуй, Фрейя.

Глава шестнадцатая

— Что ты здесь делаешь? — спросила Фрейя. От неожиданности у неё сбилось дыхание.

Она не узнавала собственный голос. Тоненький, слабый, будто Король Гоблинов вытянул из комнаты весь воздух. Или без «будто». Стоять так близко к нему — это уже было слишком для неё. Ей казалось, она чувствует этот яблочный хруст на языке. Она точно знала, что он сейчас улыбается, как безумец, коим он и являлся.

И с этой мыслью она осознала, что ей даже не нужно его видеть, чтобы точно знать, о чём он думает. Или, по крайней мере, какое у него сейчас выражение лица.

Его злую ухмылку было невозможно забыть, как бы она ни старалась. Заострённые зубы отпечатались в её памяти, снились по ночам, проглядывали сквозь туман её разума, пока непроглядная тьма не затмевала все прочие мысли.

Она попыталась отшагнуть от него, но сзади стоял сундук. Зацепившись каблуком о его край, Фрейя начала падать. Край платформы был слишком близко. У неё успела промелькнуть мысль, что падение с высоты в сто футов — это верная смерть.

Король Гоблинов поймал её за талию и притянул к своей груди, крепко обхватив рукой. Его сердце гулко билось под её ладонями, которыми она непроизвольно уперлась в мужчину, чтобы вернуть равновесие.

Оказавшись настолько близко к нему, она увидела, что его глаза напоминают жидкое серебро. Как два водоворота в постоянном движении, они сверкали нечеловеческим блеском. Зрачки его глаз были продолговатыми, как у кота.

Он тоже разглядывал её, и острый край его челюсти дрогнул. Может он, как и она, чувствовал притяжение, хотя сама Фрейя объясняла свою реакцию тем, что никогда в жизни никого так сильно не ненавидела.

Ненависть и влюблённость порой сложно отличить друг от друга.

Мышцы его груди пришли в движение под её ладонями.

— Осторожнее, Фрейя. Игра ещё не окончена, а я не позволю тебе разбиться насмерть, когда ещё столько всего нужно сделать.

— Что ты хочешь этим сказать? — прошептала она. — Разве ты бы не хотел лёгкой победы?

— Это не победа, если ты не выложишься по полной, — он резко выпустил её, крутанув к центру платформы, подальше от края. — Я нахожу тебя более чем достойным противником. Наблюдать за тобой было невообразимо увлекательно.

— Неужели? — она указала на сундук. — Гоблин, которого ты приставил мне в помощь, считает, что мне нужна эльфийская одежда, чтобы поговорить с правителем Летнего Двора. Королём, я так понимаю?

— Почему ты так решила?

— Такой дворец мог построить только мужчина.

Фрейя лукавила. Красота этого места была завораживающей, в дизайне прослеживалось и знакомое женское влияние.

Его взгляд скользнул вверх и вниз по её телу, задержавшись на мягких изгибах. Король Гоблинов медленно облизал губы.

Фрейя скрестила руки на груди, внезапно почувствовав, что платье на ней прилипло, как вторая кожа. Ей захотелось поскорее снять с себя это рваное кружево. Даже по сравнению с Королём Гоблинов в его небрежном образе, она чувствовала себя мошкой, залетевшей в сад бабочек. Даже меньше. И не такой впечатляющей, какой стоило бы.

— Ах, Фрейя, — её имя из его уст звучало словно сонет. — Ты не можешь просто разгуливать по эльфийским коридорам и думать, что тебя сочтут аристократкой только потому, что ты соответствующе одета.

— Я же смертная, забыл? Мы неплохо умеем врать.

Хотя в своих навыках она сомневалась.

У Эстер лучше получалось притворяться тем, кем она не была. Даже в деревне её сестра могла влиться в любую компанию. Как и эльфы, Эстер носила много масок и легко могла переключиться с одной роли на другую. Все, кого она встречала, считали, что она такая же, как они: так же двигается и так же мыслит.

Фрейе это удавалось хуже. Обычно она просто надеялась, что ей хватит убедительности, чтобы окружающие не обратили внимания на её присутствие.

Король Гоблинов вскинул бровь, как если бы мог читать мысли, мелькающие в её голове.

— Посмотрим, насколько правдоподобное представление у тебя получится.

— Зачем ты вообще здесь? — выпалила она. Его слова задели за живое. Неужели он думал, что она не справится? Она уже столько прошла!

— Мне тоже нужно поговорить с Лордом Лета, — он наклонил голову, давая понять, что она права лишь отчасти. — Моё прибытие не имеет ничего общего с твоим присутствием здесь, хотя я удивлён, что ты пошла по порядку. Ты решила, что с эльфами будет проще, чем с духами?

— Эрроу сказал, что они менее опасны.

— О нет, моя милая. Красота всегда опасна, даже если незамысловата, — он развернулся и открыл сундук, из которого она хотела украсть вещи.

Он достал великолепное платье из лазурной ткани. Встряхнул его, и внезапно платье раскрылось и расцвело. Множество слоёв шифона цвета лазурита были затянуты в корсет и украшены чудесной серебряной вышивкой. Лозы обвивали корсет и переходили в шифоновые перья, изящно ниспадающие с плеч.

Король Гоблинов покрутил платье в своих руках.

— Это тебе подойдёт, Фрейя из Вулвича.

Святые небеса, он считал, что это платье будет хорошо на ней смотреться? Как расщедрился Король Гоблинов на комплименты.

Она сделала шаг вперёд, потянувшись к платью.

— Думаю, да. Хотя это не имеет значение. Я надену его, только чтобы подтвердить свои слова.

Он увёл платье в сторону, чтобы она не смогла его коснуться.

— Какие слова?

— Что я могу слиться с эльфами, если нужно, — она попыталась забрать платье, но он снова не дал ей это сделать. Почему он не отдаёт ей платье?

Король Гоблинов отпустил одно плечо, удерживая платье второй рукой, и пальцем показал, чтобы Фрейя развернулась.

— Ты, конечно же, ни разу в жизни не надевала корсет. Это нельзя сделать самой. Развернись, героиня из Вулвича.

— Никакая я не героиня, — её шёпот разнёсся по залитой лунным светом комнате.

— Разве ты ею не стала? Ты главная героиня этой истории, Фрейя.

Она чувствовала, как её сердце бьётся о рёбра, точно барабан.

— Тогда ты, получается, злодей?

Лунный свет исчез, и его фигура скрылась в темноте.

— Скоро я стану твоим злодеем. Но не сейчас.

Нельзя позволять ему касаться её, верно? Он предложил ей помочь с переодеванием, и она хорошо понимала, что это уже чересчур. Он похитил её сестру. Этот самый мужчина не давал Эстер вернуться домой к своей семье.

Он заключил сделку с совсем ещё девочкой, которая пока ещё слабо понимала, что значит отвечать за последствия. Пускай Король Гоблинов не участвовал в сделке лично, но всё же за ним остаётся решающее слово, когда речь идёт о делах его двора. Пускай не он сам забрал Эстер, но ответственность всё равно лежит на нём.

Несмотря на это, Фрейя всё же развернулась к нему спиной. Перекинула волосы через плечо, открывая спину его пристальному взгляду, за которым последовал тихий, судорожный вдох.

— Ладно, давай.

Он провёл когтями, не касаясь кожи, по рваным краям её кружевного платья. Вместо того, чтобы расстегнуть его, Король Гоблинов аккуратно распорол острым коготком нити за пуговками, удерживающими ткань на её теле. Она чувствовала, как каждый хлопок оторванной ниточки сопровождался лёгким импульсом в её груди.

Платье соскользнуло вниз, слегка зацепившись за нижнюю сорочку, видавшую лучшие времена. Король Гоблинов не стал сдёргивать остатки кружева с тела Фрейи. Как и она сама. Они оба терпеливо дождались, пока оно само упадёт с тихим шорохом на мраморный пол.

Её сердце забилось быстрее. В горле застрял ком, потому что она не знала, что сказать. Как относиться к тому, что злодей, как он сам себя назвал, помогал ей надеть бальное платье?

Роскошные многослойные юбки из шифона коснулись её ног. Платье сверкало, как будто магия сделала его цвет ещё насыщеннее. Она заметила, что Король Гоблинов распустил корсет. Держа его в раскрытом виде, король ждал, когда Фрейя шагнёт в юбки и позволит поднять платье.

Она не сможет. Споткнётся или вовсе потеряет сознание…

— Фрейя, — его голос ворвался в поток её тревожных мыслей. — Шагни в платье, дорогая.

Она выпрямила спину, посмотрев вперёд в кромешную тьму, и шагнула в центр юбок. Шифон был настолько лёгким, что когда он скользнул вдоль ног, она сомневалась, что вообще касалась его. Но Король Гоблинов потянул юбки вверх, через её бёдра, и раскрытыми ладонями пригладил верхний слой.

— Руки, — пробормотал он.

Фрейя подняла их, и он поправил корсет. Рукава закрывали плечи, как и задумано, но шея внезапно показалась девушке слишком открытой. Её ключицы были обнажены — любой мог увидеть их и потрогать. Вырез был настолько большим, что Фрейя чувствовала обнажённой кожей над лопатками дыхание Короля Гоблинов.

— Я же правильно заметил, что ты ни разу раньше не носила корсет? — спросил он. Его пальцы затанцевали на её спине, начиная зашнуровывать.

— Ни разу.

— Почему?

— Крестьянам такое не нужно, — что ей делать с руками? Уже можно опустить? — Как вообще работать в поле со штукой, сдавливающей рёбра?

— Представляю, как ты бы потеряла сознание, — в его голосе слышался едва различимый намёк на веселье. — Крестьяне. Так странно, что смертные до сих пор используют это слово.

Первый рывок, когда он начал затягивать корсет, стал для неё неожиданностью. На втором она захрипела и моментально поняла, причём тут потеря сознания. Боже милостивый, он же сейчас сломает ей все рёбра, если продолжит в том же духе. Хотя он, наверное, знает, как правильно.

Голос на задворках сознания спрашивал, почему она вообще настолько доверилась ему. Это ведь запросто может быть магический корсет, который постепенно будет сдавливать её грудь всё сильней и сильней, пока не сломает кости.

Но другой голосок шептал, что Король Гоблинов не захотел бы такой победы. Он же сам так сказал. Ему интересно за ней наблюдать, и его забавляют эти разговоры. Он бы не стал жульничать и обрывать игру, когда есть возможность увидеть, что она будет делать дальше.

— Разумеется, мы ещё используем это слово, — прошипела она на долгом выдохе, её голос звучал весьма резко. — Какое ж ещё?

— В Вулвиче, я бы сказал, вовсе никакое не нужно. Дворян там нет уже несколько веков, если мне не изменяет память, — он помолчал некоторое время, прежде чем задать новый вопрос. — Там ещё осталась соляная шахта?

— С какой целью интересуешься?

— Да просто так, — он дёрнул сильнее, и её рёбра заскрипели. — Я знал нескольких людей оттуда. В те времена, когда смертные понимали, что не все фейри плохие.

— Ты был в Вулвиче, — напомнила ему Фрейя. — Я видела тебя в той повозке, ну, ты помнишь. Ты был первым гоблином, на которого я посмотрела, за много лет.

— Ах да. Ваша матушка же во весь голос кричала, что если смертный взглянет на гоблина, то мы отправим его в забытье, — он усмехнулся. — Всегда считал это забавным. Если бы мы могли воздействовать на людей одним лишь своим внешним видом, вы бы видели нас самыми красивыми существами на свете.

Она положила руки на корсет, держась за его косточки. Тени сместились вокруг них. Она задумалась, а не наблюдают ли за ними прямо сейчас гоблины. Может, его свита всегда следует за ним? Или он предпочитает путешествовать в одиночку?

— Она была права, — Фрейя не знала, откуда у неё силы на разговоры. Возможно, корсет выдавливал из неё слова. — Даже со звериными чертами, вы всё ещё притягательны для смертных.

Его руки замерли между её лопаток. Жар исходил от кончиков его пальцев и впечатывался в её кожу, подобно клейму.

— Тебя тянет ко мне?

Сильнее, чем он когда-либо узнает.

Каждый вдох ей давался с трудом.

Одной мысли о нём было достаточно, чтобы у неё закружилась голова. Да, конечно, её тянуло к нему.

Фрейя развернулась и посмотрела ему в глаза.

— Нет, Король Гоблинов. Не тянет.

Его глаза сощурились самую малость, внимательно ища на её лице признаки лжи. Фрейя думала, что ей хорошо удалось скрыть свои настоящие мысли, но тут он ухмыльнулся, и его острые клыки сверкнули в лунном свете.

— Тянет, — протянул он. — И как же это грустно, что тебя, моя дорогая, так тянет к чудовищу. Подобные истории ни к чему хорошему не приводят.

Он поднял руки на уровне груди. Она опустила взгляд и увидела полночно-синюю маску в форме двух распустившихся цветков. Фрейя взяла протянутую маску и продолжила держать в своих ладонях.

— Король Гоблинов, — тихо позвала она, собираясь признаться, что солгала. Она сама не знала, зачем сказала такие ужасные слова.

Но когда она подняла глаза, его уже не было.

Глава семнадцатая

— Соберись, Фрейя, — прошептала она, как будто слова могли вывести её из ступора.

Король Гоблинов только что одевал её. Платье было куда великолепнее всего, что когда-либо бывало на её теле.

И её одевал Король Гоблинов.

Прочистив горло, она с удивлением обнаружила, что солнце уже появляется над горизонтом. Фрейя даже не заметила, как пролетело время, но, похоже, она войдёт в Летний Двор, пока все просыпаются.

Вот и отлично. Какое удачное стечение обстоятельств, учитывая, что она как раз пыталась проникнуть во Двор и выяснить, что за сущность Лета такая и как её украсть из-под носа Лорда Лета.

По крайней мере, она знала, что эльфами правит Лорд. Это делало её на шаг ближе к тому, что нужно украсть.

Откинув юбки в сторону, она надела маску на лицо. Маленькие крючки с обеих сторон зацепились за уши, и каким-то неведомым образом вес маски вовсе не ощущался. Она прилегала к коже, словно приклеенная. Фрейе оставалось лишь надеяться, что она потом сможет её снять.

Девушка бегом спустилась по лестнице вниз, на покрытый мхом пол галереи, чтобы вернуться в жилую часть дворца. Сделав глубокий вдох, она прижала ладонь к двери. Она сможет. Нужно просто хорошо сыграть свою роль.

Толкнув дверь, Фрейя вышла в зал, заполненный эльфами. Именно это она ожидала увидеть, когда проникала во дворец посреди ночи. Сотни разнообразных нарядов всех цветов радуги, миллиард масок и столько взглядов на ней, что она не могла сориентироваться, что ей делать дальше.

Какой-то эльф схватил её за руку. На нём была маска в виде подсолнуха.

— Ты готова?

Она решила не уточнять, к чему именно нужно быть готовой. Подобные вопросы лишь дадут всем окружающим понять, что она не отсюда и понятия не имеет, где находится.

Фрейя торопливо кивнула, и эльф повёл её по коридорам. Они ушли прочь от павильона, где в присутствии Короля Гоблинов она забыла как дышать, и мимо лестницы, увитой цветами.

В солнечном свете она выглядела ещё величественнее. Фрейя посмотрела вверх на фреску и расправила плечи. Подбородок к небу, как говорил Эрроу. Ей нужно притвориться одной из них, и никто даже не обратит на неё внимания. Это должно быть просто.

Эльф, держащий её за руку, слегка встряхнул её.

— Ты готова?

Опять этот вопрос. Фрейя нахмурилась под маской и снова кивнула. На этот раз они поднялись по лестнице, прошли по коридору, вдоль стен которых горизонтально тянулись голубые цветы, и вышли во внутренний двор.

Двор будто бы подготовили к балу. То тут, то там стояли столики с едой и напитками. Пол в чёрно-белую клетку невозможно было спутать с чем-либо, это явно танцплощадка. Лозы свисали с натянутых над головами верёвок, и разноцветные лепестки падали вниз при каждом дуновении ветерка. Во дворе уже было несколько эльфов: переплетённые в объятьях друг друга, они изящно танцевали под музыку, которой Фрейя не слышала.

Эльф в маске подсолнуха выпустил руку Фрейи и взял обе её ладони.

— О небеса, как же здесь красиво! Ты когда-нибудь представляла себе, что сможешь увидеть такую красоту вживую?

Её внутренности сжались при мысли, что эльф, кажется, догадался о том, кто она.

— Нет, — осторожно ответила она. — Не думаю, что в мире есть что-нибудь прекраснее. От такого зрелища можно ослепнуть и не пожалеть.

— Как точно сказано! — эльф восторженно указал на два трона вдалеке. — И сегодня здесь Король Гоблинов! Ты знала, что он придёт? Я даже предположить не мог.

Двое мужчин занимали золотые троны, оба одинаково красивы и в то же время совершенно противоположны друг другу. Король Гоблинов переоделся. Тёмный костюм был безупречно отглажен, серебряные нити сверкали в свете солнца. Она не могла разглядеть узор с такого расстояния, но предположила, что нити образуют крошечные цветочки.

Лорд Лета сидел рядом с ним весь в белом — рискованно, учитывая сколько вокруг земли с её грязью и пылью. Его кожа была тёмной, как ночь, и имела неземной блеск, который придавал ей перламутровое сияние. Корона на его голове была сделана из отполированных кораллов или металла, специально отлитого так.

Эльф с маской подсолнуха побежал к другим. Они все выстраивались в ряды, готовясь танцевать. К несчастью, Фрейя понятия не имела, под что они танцевали и какие движения нужно знать. Она даже не слышала музыку.

Ещё один эльф подошёл к ней, на нём была маска, изображающая солнце. Он помедлил секунду, бросил взгляд через плечо и предложил ей руку.

— Потанцуем?

О нет.

Вот сейчас они узнают, что она не та, за кого себя выдаёт. Их грациозные движения невозможно сымитировать. К тому же вдруг, если она окажется так близко к эльфу, он всё поймёт по запаху? Догадается, что она смертная, а значит, должна отправиться домой.

Эрроу сказал, они чуют гоблина за километр. Смертных так тем более должны.

Эльф ждал. Он качнул рукой, как будто Фрейя могла её не заметить. Что ей делать? Её сердце билось всё быстрее и быстрее. И вот оно уже стучало так громко, что эльф наверняка всё слышал.

— Лорд Лета! — громогласное обращение Короля Гоблинов разлетелось по всей танцевальной площадке. Все застыли посреди беззвучного танца, глядя на короля, почтившего их своим визитом.

Фрейя затаила дыхание. Она боялась представить, что у него на уме.

Лорд Лета повернул голову, сощурив глаза.

— Что такое, Король Гоблинов? Вы были приглашены к моему двору, и Вашему взору представлены прекраснейшие из эльфийских женщин, как закуски на столе. Чего же Вам не хватает?

Ей послышалось, или в его голосе прозвучали нотки отвращения? Фрейя предположила, что ей не показалось. Эрроу чётко дал понять, что эльфы не любят гоблинов, хотя сама Фрейя не была уверена, что Король Гоблинов действительно один из них.

Он выглядел скорее как… Ну, комбинация феи и эльфа, чем гоблин. Разве что его когти, заострённые уши и акульи зубы говорили о его гоблинском происхождении.

Странно, но прежде она не задумывалась, что, возможно, он не чистокровный гоблин. И эта мысль показалась очень важной.

Король Гоблинов перекинул ногу через подлокотник трона и откинулся назад.

— Танцы больше мне не интересны. Больные колени, сами понимаете. Но я полагаю, что прогулка по Вашему лабиринту была бы… куда более увлекательной.

— Ах да, конечно, — Лорд Лета понимающе кивнул. — Лабиринт — весьма увлекательное место, а Вы, если я не ошибаюсь, предпочитаете занятия, которые помогают развеять скуку.

— Не ошибаетесь.

Они говорили так, будто знакомы очень давно. Возможно, так оно и было. Если присмотреться к их жестам, можно даже подумать, что когда-то они были друзьями. В их позах читалась некая расслабленность в присутствии друг друга.

И в то же время было напряжение в плечах. Пускай когда-то они дружили, но теперь Лорд Лета и Король Гоблинов не рады компании друг друга.

Лорд Лета широко раскинул руки и указал на всех собравшихся эльфов.

— Выбирайте, Король Гоблинов. Любая из моих эльфиек будет польщена быть выбранной Вами. Возьмите её с собой в лабиринт, раскройте все его тайны и, возможно, Вы найдёте ту, что пленит Ваше сердце.

Фрейя вздрогнула на этих словах. Пленит его сердце? Ни одна женщина не сможет сравниться с Королём Гоблинов. Его серая, сверкающая кожа была подобна звёздам на небе. Его глаза цветом напоминали расплавленное серебро. Эльфийки, которые могли лишь отражать красоту, не выдержат отношений с таким королём.

Почему она вообще задумалась об этом?

Фрейе хотелось зарядить себе пощёчину. И не будь рядом посторонних, она бы это сделала. Король Гоблинов не привлекает её как мужчина и вообще не интересует её ни в каком смысле и ни в каком виде.

— Я могу выбрать? — переспросил Король Гоблинов. Его голос прозвенел над двором. Фрейя могла поклясться, что он специально так громко повторил эти слова.

Несколько эльфиек рядом поёжились. Им, видимо, не очень хотелось быть выбранными. Да что там, Фрейя была уверена, что они бы предпочли оказаться сейчас как можно дальше от Короля Гоблинов. Хотя до этого мечтали поскорее попасть сюда.

Возможно, они не ожидали, что их собственный Лорд так легко отдаст кого-то из своих подданных.

Лорд Лета обнажил зубы в фальшивой улыбке.

— Да, Король Гоблинов. Выбирай любую ракушку, что только зацепит твой взгляд. Она будет служить тебе, пока не надоест.

Фрейя нахмурилась. Теперь у неё не осталось ни малейших сомнений, что Лорд Лета плохо относится к Королю Гоблинов. Она не понимала, зачем он вообще пустил Короля в свой двор, если они не ладят.

Король Гоблинов поднялся со своего трона. Он провёл рукой по своему расшитому камзолу. Его полы сзади взметнулись следом, почти доставая до колен, стоило ему ступить на шахматный пол. Каблуки его сапог застучали по плитке.

Неужели он не переоделся? Фрейя прищурилась и поняла, что нет. Король Гоблинов просто накинул камзол поверх того, в чём был до этого, и в итоге оказался готов к торжеству.

Он даже выделялся среди эльфов, какими бы прекрасными они ни выглядели. Он проходил через толпу, словно они были его подданными. Он улыбался. Кивал. Один раз он даже взял эльфийку за руку, покружил её и вернул обратно в центр танцевальной площадки.

Что он задумал?

Фрейя пыталась сложить вместе всё, что ей известно, но поняла, что уже слишком поздно. Король Гоблинов стоял всего в паре шагов от неё, когда она поняла, что он собирается выбрать её. Его расчётливый ум уже поймал её в сети.

Ей следовало догадаться, что он так поступит. Конечно же, он нарядил её в красивое платье и подарил ложное ощущение безопасности, чтобы затем выбить землю из-под ног.

Он взял её за руку и склонился на ней. Жар его дыхания охватил её пальцы. Король Гоблинов неторопливо прижался горячими губами к каждому её пальчику, после чего поднял глаза, в которых плясали лукавые смешинки.

— Миледи, Вы самая прекрасная ракушка из всех присутствующих. Осмелюсь даже сказать, единственная жемчужина среди пустышек.

Эльфийка рядом со мной ахнула. Другая прижала ладонь к сердцу и отвела взгляд, словно эти слова прозвучали как личное оскорбление.

У Фрейи в горле пересохло.

— Что ты творишь?

— Я бы хотел прогуляться с Вами по саду. Поплутаем, как любит называть это Лорд Лета. Посидим на солнце. Насладимся закатом при дворе эльфов. Вместе.

Она тяжело сглотнула. Она не могла отказать. Только не сейчас, когда Лорд Лета и остальные эльфы внимательно следили за ними и могли догадаться, что что-то не так. Но в то же время она не хотела оставаться с Королём Гоблинов наедине без какой-либо необходимости.

Это ловушка.

Хорошо продуманная, должна признать Фрейя, но очевидно, цель которой — отвлечь внимание.

— Ты же знаешь, у меня нет на это времени, — прошипела она.

— Вот именно, — прошептал он в ответ. — Иначе зачем мне уводить тебя? — Король Гоблинов развернулся и поднял их руки над головой. — Я сделал свой выбор, Лорд Лета!

Тот махнул рукой, будто ему всё равно.

— Отлично. А теперь уходите с танцевальной площадки, чтобы остальные могли вернуться к танцам.

Король Гоблинов не терял ни минуты больше. Он потянул Фрейю за запястье, сильно, и они ушли с танцпола в сторону садов.

Глава восемнадцатая

Король Гоблинов крепко держал её за руку. Он вёл её за собой, не давая ни единого шанса отстраниться, пока она не заворчала:

— Может, я всё-таки пойду сама? Или до самого лабиринта будешь тащить меня?

Он отпустил её, но словно бы неохотно.

— У тебя есть привычка удивительным образом исчезать. Я просто хочу убедиться, что в этот раз ты не сбежишь.

— Да зачем мне от тебя убегать? Куда я пойду? — она потёрла запястье в том месте, где он её держал. Её пальцы побелели от недостатка крови.

Его взгляд опустился на её руку, а затем вернулся к глазам. Свет мелькнул в его собственном взоре, и если бы она плохо его знала, подумала бы, что этот блеск выражал грусть.

— Приношу свои извинения, Фрейя из Вулвича.

Ей не нужны его извинения. Ей нужна её сестра.

Потерев запястье, она обошла его, чтобы взглянуть на лабиринт, простиравшийся перед ними. Он был огромен. Изгородь высотой с двух мужчин. Идеально подстриженная, красивого насыщенного зелёного цвета. По обе стороны от входа стояли две мраморные статуи девушек, выливающих воду из ваз.

— Красивенько, — пробормотала она. — Но разве здесь может быть что-то некрасивое?

Король Гоблинов прошёл мимо неё, мимоходом сорвав её маску, и остановился у статуи справа. Он держал в своих руках это цветочное произведение искусства, крутил твёрдое кожаное основание и рассматривал.

— Нет, конечно. Здесь всё милое, красивое и намного более впечатляющее в глазах смертных, вроде тебя, чем в моих.

Фрейя была сыта по горло. Вот с чего вдруг он такой меланхоличный, стоит, прислонившись к статуе с приподнятой ногой. Будто он поэт, читающий стихи даме, которая жаждет их услышать.

Вот только она не такая дама.

— Зачем ты это делаешь? — выпалила она. — Я не понимаю, почему ты то помогаешь мне, то нет. Не понимаю, зачем ты вообще похитил мою сестру в обмен на ожерелье. Да что там, я не понимаю, что привело тебя в Вулвич, когда есть множество других мест, где можно охотиться на смертных.

— Я и не ждал, что ты поймёшь.

— Что ж, но ты явно от меня чего-то ждёшь, — она твёрдо сложила руки на груди и выставила одну ногу в сторону. — Рассказывай. Зачем ты похищаешь людей? Почему ты забираешь детей и посылаешь их любящих родных на невыполнимые миссии, обещая вернуть пленника? Это всё не имеет смысла.