О, мой гад

И вот же закон подлости, пить-то мне было нечего. Посему тихонько вздохнув, потянулась к графину с соком, чтобы налить себе немного в стакан, который стоял рядом с фужером. Рок сделал вид, что ничего не заметил. И руку свою, наконец, применил по назначению, то есть для того, чтобы держать столовые приборы и мастерски владеть ими при поглощении ужина.

Я хотела попробовать всего, а потому старалась есть по чуть-чуть. Бабуля разделяла мой нездоровый интерес к диковинным иноземным яствам. В итоге я переключила свое внимание именно на нее. Через какое-то время смогла расслабиться и ненадолго позабыть о том, почему нахожусь сейчас именно в этом месте. Просто прием в высшем свете, на котором я — часть их, богатых и аристократичных особ. Которым совсем не обязательно работать и зарабатывать себе на хлеб.

Шло время, мы пили и ели, а также много говорили на отстраненные темы. Да, я иногда поддерживала беседу, однако ни разу не позволила себе вступить в спор, коих этим вечером было не мало. В основном, на темы политики и отношений между мужчиной и женщиной. Я же не считала правильным для себя противостоять или поддерживать кого-либо. Мы слишком все разные, чтобы с пеною рта отстаивать свою точку зрения, которая, быть может, для кого-то и неприемлема. Особенно, противостояние полов. Бессмысленно и глупо, на мой взгляд, обвинять кого-то в отсутствии логики или мозгов. Но нет, прилично захмелевшие оборотни так не считали. Они вообще постепенно стали забывать обо мне и о Ка, которая весь вечер молчала и внимательно приглядывалась к собравшимся за столом нелюдям.

— Дамы, вы прелесть, — разглагольствовал сидящий напротив блондин с большими мохнатыми ушами, которые лично мне казались не очень гармонирующими с молодым гладко выбритым лицом и мутным взором голубых глаз, — но я в вас разочаровался.

— Это почему же? — тут же напустилась сидящая рядом с ним русоволосая фифа. — Вы, лорд, кажется забыли о своих манерах.

— Я вас люблю, но всему есть предел, — без всякой застенчивости откликнулся тот. — И у моей любви тоже.

— Еще скажите, что разочаровались во мне…

Я прильнула к Року и тихо прошептала:

— Так где же обещанные развлечения и танцы? — его сердце учащенно билось, правда я не могла утверждать точно, от чего именно. Возможно, выпитое вино дало в голову, а быть может его стала покидать выдержка… — Вероятнее всего, им уже ничего этого не надо.

— Ты права, — кивнул оборотень. — Но уж ладно, не будем прерывать их светские беседы.

Должна признать, он-то как раз выпил не много. Вопреки всему меня не раздражали его излишняя раскованность и расслабленность. Маг всегда очень точно подмечал суть обсуждаемого вопроса и почти безошибочно определял, к кому и с какими словами нужно обратиться, чтобы избежать конфликта.

— Светские? — я вопросительно посмотрела на него. — Может, алкогольные?

— Может, и так, — и тут согласился со мной мужчина. — Если хочешь, я могу с тобой потанцевать.

Предложение было очень заманчивым, но я все же отказалась от него. Уж очень неловко мне было под прицелом такого количества взглядов вставать из-за стола и проходить в центр зала.

Играла красивая музыка, и рядом находились те, кому я была благодарна за многое. Огромные белые статуи до потолка были расположены по периметру овального помещения. Исключения составляли большие окна, ведущие в сад. И был бы это бал, а собравшийся народ не сидел бы на одном месте, можно было бы выйти под шумок на свежий воздух и прогуляться под кронами деревьев. Я ведь совершенно не знакома с местными флорой и фауной.

Да, всем было весело и без развлечений. После того, как завершился спор между мужчинами и женщинами, некоторым захотелось потанцевать. И это относилось не только к Року. Оборотни и оборотницы изъявили желание скинуть с себя возникшее после жаркой дискуссии напряжение, и потому пустились в пляс. Мы с графом не стали исключением.

— Вот теперь точно не отвертишься, — лукаво улыбнулся маг Огня, вставая со своего места и приглашая меня на Золотой вальс. Мне ничего не оставалось делать, как согласиться составить ему компанию.

— Позволите? — черноволосый импозантный мужчина подошел к Рикке Райтс.

— С большим удовольствием, — откликнулась та, позволяя поцеловать свои пальцы и увлечь в центр зала.

— Видишь, все разрешилось само собой, — хмыкнул хозяин замка, провожая парочку задумчивым взглядом. — Танцу быть.

— А откуда льется звук? — спросила у него, запоздало сообразив, что в помещении нет оркестра. Мы как раз сделали первые па, вызывая восторг у публики.

— Видишь прорези в стене за статуей? — мужчина кивнул куда-то вправо. — За ними скрыта тайная комната. В так называемых щелях стоит магический концентратор, который вбирает в себя все, что производит источник и распространяет его здесь, при этом неплохо усиляя.

— Занятно, — пробормотала и тут же осеклась, потому что меня хорошенько крутанули и чуть наклонили, временно лишая возможности говорить.

Не знаю почему, но вскоре захмелевшие оборотни перестали являться таковыми. Возможно, мне так казалось из-за непосредственного общения с одним из них. С тем, кто и на трезвую голову в этот вечер позволял себе больше дозволенного.

Так как мы являлись центром всего мероприятия, то уйти раньше времени из зала не представлялось возможным. Все-то с кем-то надо было говорить, разрешать споры и недомолвки, по-прежнему случающиеся среди гостей. А еще, как однажды выразился Рок, украшать и блистать. Тут-то я и поняла, что не готова к подобному образу жизни, который вступит в свои права после свадьбы. Этикет, манеры и роскошь, конечно, мечта любой молоденькой девушки, однако это же и очень серьезное испытание интригами, слухами и деньгами. Мне этого всего не надо.

Как оказалось, до конца нашей праздничной трапезы было еще далеко. В один прекрасный момент в зал внесли огромный торт-мороженое, на вершине которого была старательно выведена руна, обозначающая любовь. Народ с восторгом встретил сие угощение. А у меня сразу разыгралась на эту тему фантазия. Вот пришли они все такие красивые, нарядные и подтянутые сюда покрасоваться друг перед другом. Стол ломится от еды, танцы — необязательная часть программы, мороженое, пирожные, конфеты, алкоголь… Это же в каких кругляшей могут превратиться гости после такого вот плотного ужина? И вот, прием заканчивается, и никто из мужчин не может запрыгнуть на коня. Дамы же не пролезают в двери магических карет…

— Джин, — позвал меня ди Морр, заставляя вновь вернуться в реальность. — Пойдем, нам надо первыми отрезать себе по куску.

— Я лопну, — обреченно произнесла, очень ясно представляя себе, как разрываюсь на много-много ошметков и капель плоти и крови.

— Не лопнешь, — усмехнулся маг, резко прекращая наш танец.

Меня крутанули вокруг собственной оси, тесно прижали к себе и поцеловали в шею. Затем немного отстранились и, обнимая за талию, повели к столу.

Граф перекинулся несколькими ничего незначащими фразами с парой мужчин, что находились на нашем пути. Всем было весело и легко. Даже моей бабуле, которая за время танца успела обзавестись ушастым кавалером. Интересно, ей он правда понравился, или она как всегда ищет для себя какую-то выгоду, связи?

— Замечательно, — проговорил ди Морр, принимая из рук слуги нож.

Отрезая нам обоим большой кусок мороженого, он не переставал обнимать меня. Конечно, народ ведь подсуетился и избавил мою чрезмерно занятую персону от необходимости идти за тарелкой. А хитрый женишок решил, что отламывать сладость от одного и того же куска будет весьма романтично и потому не стал утруждать себя отрезанием второго. Позер! Все сделает ради похвалы от высшего света.

— Дорогой, а почему у нас не было помолвки? — наблюдая за нами, возмутилась какая-то молодая дама.

— А не поздно ли, милая?

— Нет, не поздно!

— Нас не правильно поймут…

— Меня это не волнует! Пока не сделаешь все так, как надо, можешь ко мне в спальню не заходить.

— Но это наша общая спальня…

— Не волнует!

И ведь она не шутила. Судя по выражению лица, девушка была настроена серьезно. Вино сделало свое дело, а потому ее никто не осуждал. Все воспринимали это, как очередной спектакль или зрелище, на которое обычно собирается поглазеть толпа любопытных.

— Да я вас умоляю, какая же это помолвка? — неожиданно влез со своим замечанием мой будущий свекр. — Какая же это помолвка без танца Горячий лед?!

— Никакая, — покачал головой Рок, откладывая нож и давая знак собравшимся рассесться по своим местам и приступить к десерту. — Поэтому я хочу исправить сей конфуз. Ты поможешь мне в этом, Джин?

— Если ты настаиваешь, — смущенно проговорила.

Когда мы снова направились в центр зала, я испытывала сильную неловкость. И бабушка, как на зло, увлеклась своим кавалером. Интересно, он знает сколько ей лет или просто любит постарше? Кстати, а сколько же лет Року? Получается, у нас с ним немалая разница в возрасте.

Заиграла музыка, и мы закружились в очень страстном и чувственном танце. С одной стороны, на балу в честь праздника Всех Стихий он тоже был, и в этом я не видела ничего плохого. Но мы с графом вроде как скоро поженимся, а Маргарет не хочет этого и всячески противится нашему с ним сближению, прикрываясь традициями и этикетом. Который допускает Горячий лед даже в паре с незнакомым мужчиной. Хотя, не могу сказать, что я была против ее мнения. Просто не хотелось так близко подпускать к себе именно этого мужчину. Я же не наивная глупенькая барышня, которая сразу же кидается с головой в омут любви. Тем более, что ди Морр создал вокруг нас соответствующую атмосферу, которая, признаю, иногда усыпляет мою бдительность.

Мир перестал существовать. Остались только мы двое и полумрак, в который погрузился зал. Магическое освещение приглушилось по одному лишь взмаху руки Рока. А мне вдруг сделалось смешно. Сколько же он, действительно, всего сделал, чтобы задобрить и соблазнить меня. Ну, все идеально. И к месту.

Но вскоре мне стало не до шуток, потому что танец оказался действительно очень жарким. Мое тело откликалось буквально на каждое его движение. Поворот, потом провел рукой по моему позвоночнику, чуть отстранился и снова тесно прижался. Поддержка и жаркое дыхание на моих губах. Мой лед покрылся трещинами, выпуская наружу лавину чувств и эмоций, до сей поры тщательно скрываемых и спрятанных где-то глубоко в душе. Шаг назад, и я прогибаюсь, а он нависает. Снова двойной поворот. У меня начинает кружиться голова, но сильные руки не дают упасть и заставляют собраться. Он вмиг оказывается за моей спиной и кладет свои широкие ладони мне на живот, чуть приопускает их и разводит так, чтобы оказались на бедрах. Которыми я резко повела, сбрасывая и прогоняя по задумке танца. Но он напорист и в итоге наступает капитуляция с моей стороны.

— Моя девочка, — выдохнул граф под последний аккорд музыки. — Только моя.

Это была сказано мне на ухо. А потом это самое ухо невесомо поцеловали и отпустили меня, чтобы могла отдышаться и привести мысли в порядок. Уж очень важное признание сейчас я сделала сама себе. Хорошо, не додумалась сказать вслух слово «твоя», а то ведь могла бы. Обаятелен, гад, и не поспоришь с тем, что я только что практически дала свое согласие на брак.

— Это было очень убедительно, — воскликнул кто-то из мужчин.

И тут послышался шепоток между представительниц прекрасного пола. Все они мечтали оказаться на моем месте. Я же, мило улыбнувшись, выжидательно посмотрела на мага Огня. Который не сводил с меня изучающего взгляда.

— Тогда позвольте и нам вновь сесть за стол, — он сделал пригласительный жест в указанном направлении. — Думаю, нам найдется еще кусок торта. Ведь наш с Джин уже наверняка растаял.

— Вы о нас плохого мнения, — подала голос Ка.

Я не удивилась, когда не обнаружила ее спутника рядом с ней. Наверняка это был чисто научный интерес. Тем более, что он к ней питал чисто платонический интерес. Вон, уже подсел к Лизе с матерью и что-то увлеченно им рассказывает. И это немного странно, если учесть то, что сейчас перед ними хозяин замка танцевал Горячий лед со своей избранницей. А не с самой Лизой.

Как оказалось, бабуля подсуетилась и не дала нашему десерту превратиться в розовую сладкую жижу. Вообще, я была удивлена ее реакцией на поведение моего жениха. С виду казалось, что она считает все происходящее вокруг нормальным и логичным стечением обстоятельств. Будто бы не она мне совсем недавно нагадала разрыв.

Еще добрый час мы все сидели и вкушали просто божественный торт-мороженое, приготовленный тем самым поваром, что имеет при себе небольшой гарем оборотниц. Судя по всему, именно они и вдохновили его на создание такого вот произведения искусства. В три этажа, с шоколадными завитками и цветами. После него никому уже и не нужны были настольные и азартные игры. Мне не нужны были. А вот толпе развеселившихся ушастых нелюдей — очень даже.

— Ты не устала? — спросил меня Рок уже после того, как приказал подать нам карты и шашки.

— Устала, — не стала лгать. — Тут стало очень душно. Я бы с удовольствием прогулялась по саду.

Десяток любопытных взоров вмиг приковались к нам. Судя по всему, кто-то решил, что мне сейчас сделается дурно. Ну, или что мы с ди Морром вот-вот поругаемся. Ибо как же, я посмела озвучить один из явных недостатков этого вечера.

— Поддерживаю, — неожиданно вступилась за меня ба. — Почему бы нам всем не переместиться в сад? У вас ведь там есть, где расположиться с преферансом?

— Конечно, — кивнул оборотень, целуя мне руку. — Должен признать, это огромное упущение с моей стороны. Как думаете, господа?

Господа и даже дамы согласились с ним. Конечно, ведь всем хотелось сменить обстановку и плавно перетечь на улицу. Где можно было незаметно скрыться во тьме, за каким-нибудь кустарником, умыкнув при этом свою вторую половинку. Во-о-от, а Рок мне еще выпить предлагал. Я и без алкоголя такого могу напридумывать, мало не покажется. Фантазия у меня богатая, у пленившего меня оборотня — тоже, так что…

— Все в сад! — призывно выкрикнул Найтор, который наплевал на присутствие покойной жены и подсел к какой-то златокудрой леди. — А мы с Дариной подадим вам пример.

Мужчина встал и подал женщине руку. Та вздохнула так, что всколыхнулась ее пышная грудь в весьма откровенном декольте, и приняла его предложение. М-да, теперь понятно, чего это отец Рока так быстро позабыл о своей призрачной графине. Которая наверняка обиделась и в расстроенных чувствах покинула торжество.

В игрищах не участвовала не потому что не умела, а потому что не хотела сближаться с нелюдями. Я скромненько сидела рядом со своим кавалером и позволяла ему за собой ухаживать. А еще наблюдала, как Рикка Райтс за соседним столиком пытается обыграть Лизу. Конечно же, я болела за свою родственницу. Тем более, что последняя одновременно с игрой еще что-то магичила. Это я поняла по тому, что она сильно хмурилась и совсем не вынуждала свою противницу ошибаться. Обычно преферанс — ее конек.

Если кто-то считает, что богатство и происхождение — великая блажь, данная при рождении, то он глубоко заблуждается. Это адский труд и в то же время скука. Ты сидишь рядом со своим замечательным во всех смыслах мужчиной и не имеешь право покинуть его только потому, что этот праздник и в честь тебя тоже. Уйдешь раньше положенного на покой и вечер уже будет не тот. Тебя ведь только выбрали, а значит, нельзя отговориться тем, что голова болит. Еще слишком рано для таких вот недугов. Нужно веселиться вместе со всеми и излучать счастье. Что я, собственно, и делала. Точнее, пыталась делать. И, очень надеюсь на то, оборотни и оборотницы меня понимали.

Свежий воздух сделал свое дело, и вскоре нелюди посвежели и, если можно так выразиться, протрезвели. Лиза успела проиграть значительную сумму денег, а Ка теперь уже резалась со своим бывшим воздыхателем. Но лично мне лучше не стало. Усталость и стресс, думаю, сказались на моем самочувствии, потому как вскоре стали ныть виски и спина, которая очень долго находилась в одном положении. К счастью, прием подходил к концу, и потому мне оставалось совсем не много потерпеть до официального его закрытия.

— Это же не возможно, право! — воскликнул брюнет, что в итоге проиграл моей бабуле. — Как вам это удается!

— А вам? — загадочно промолвила та, явно на что-то намекая.

Мужчина заскрипел зубами, по-видимому поняв, о чем она говорит. Воцарилось непродолжительное молчание, в ходе которого оба усиленно думали о том, как выйти из щекотливой ситуации.

— Пойдем-ка выйдем, — женщина лукаво улыбнулась и встала со своего места. — Граф, если позволите, мы первыми покинем ваш дом.

— Но… — запротестовал было тот, однако его перебили:

— Обещаю, я скоро вернусь, — взгляд ба был направлен на нас с Роком. — Джинни, детка, я вверяю этому господину тебя на время своего отсутствия.

Не успела я и слова сказать, как она открыла экстренный портал и указала на него, красноречиво посмотрев на своего провинившегося кавалера.

— Отработаешь мне всю ночь, — игриво проговорила она и потянула оборотня за собой.

— А не обманете? — насторожился тот.

— Нет, что вы! — картинно удивилась бабушка. — Пойдемте, я вам покажу такое… И про проигрыш ваш забуду, если мне понравится.

Когда они скрылись в арке перехода, к нам подошел Найтор.

— Они что, знакомы? — спросил он у меня.

— Я его вижу в первый раз, — покачала головой. — Кто знает… Они так красиво танцевали в зале…

— А я-то думал, что мы погуляем подольше, — тяжело вздохнул мой собеседник.

По глазам было видно: он что-то заподозрил. Как и я, Рок и все собравшиеся. Уж слишком мало сей фарс походил на интрижку, которую хотела для нас сыграть Рикка. Кстати, я заметила, что Лиза с матерью несколько побледнели. Неспроста все это…

Когда все разошлись, мы с женихом смогли, наконец, побыть наедине. Это случилось, когда он таки проводил меня до выделенных мне покоев. Естественно, не удержался и зашел «поговорить».

— Ну, как тебе? — спросил у меня маг, когда я без сил опустилась на кровать.

— Долго, утомительно и не мое, — тяжело вздохнула, с наслаждением скидывая туфли и забираясь с ногами на постель.

— Не знаешь случаем, зачем Рикка у всех на глазах увела лорда ди Маура? — он сел рядом со мной.

— Нет…

И рассказала ему о своих наблюдениях. Кто знает, что взбрело ей в голову? Публично никому ничего не сказала, зато флиртовала и играла с оборотнем на деньги. Наверняка снова что-то учуяла, вот и решила разобраться с этим со всем один на один.

— Странная она у тебя, — в конце моего повествования нахмурился Рок. — Что ж, дождемся ее возвращения и хорошенько обо всем расспросим.

— Мне не понравилась реакция Лизы, — тут же твердо заявила ему.

— Уже ревнуешь? — горячее дыхание прошлось по моей щеке.

— Ты все не так понял, — возмутилась я, делая тщетную попытку отстраниться от него.

Вместо того, чтобы прояснить вопрос, меня наглым образом повалили и частично придавили к кровати. Я вскрикнула от неожиданности и уперлась ладонями в его твердую широкую грудь. Внутри нее сердце учащенно билось.

— Я ведь уже получил согласие? — тихо спросил он и прикусил тонкую кожу на моей шее.

Получив в ответ не протест, а стон, мужчина довольно хмыкнул и приступил к более активным действиям. Наши губы встретились так быстро, что я не удержалась и провела рукой по его меховым ушам. Маг зарычал и накрыл одной рукой мою грудь. Второй же — перехватил за запястья, лишая возможности шевелить конечностями.

— Жду-не дождусь свадебного ритуала, — прохрипел он, на миг отстраняясь. — Но, если ты сейчас готова…

— Не готова, — пробормотала, буквально побагровев от смущения.

— И даже завтра? — пальцы нелюдя чуть сжали то, что до свадьбы трогать нельзя. — Сжалься надо мной, Джин. Я так больше не могу.

— Потерпишь недельку, ничего с тобой не случится, — стиснув зубы, чтобы снова не застонать от непонятно откуда взявшегося удовольствия, ответила я.

— Коварная женщина, — мои руки все-таки отпустили. — И только моя.

А потом мы стали неистово и пылко целоваться. Он больше не искушал меня своими прикосновениями, а я — не пыталась добраться до его ушей. Мне безумно нравилось подобное внимание, и потому я очень скоро начала плавиться в его объятиях. Забыв про усталость и время, мы наслаждались друг другом.

Сейчас он был ко мне внимателен, как никогда. Наверняка же понимал, что может вскружить голову настолько, что я соглашусь на все. Но он не хотел потом жалеть о содеянном и потому не переступал черту, за которой кончаются сладкие поцелуи и начинается взрослая жизнь. Для меня, естественно. В одно прекрасное мгновение мы оба почувствовали, что он на пределе. Мое обоняние и чутье резко обострились. Кожа стала очень чувствительна…

— До тех пор, пока ты не захочешь, я не трону тебя, — прошептал оборотень. — Поэтому на этом нам следует закончить.

Когда мы пожелали друг другу спокойной ночи, и он ушел, я еще долго не могла прийти в себя. Даже контрастный душ приняла, чтобы смыть его руки, губы… Не помогло. Из-за того, что мне это в первую очередь нравилось. Хотелось снова ощутить на себе его требовательные и такие нежные пальцы, которые сегодня приоткрыли для меня дверь в полноценную супружескую жизнь. Неужели я также, как и он?..

Спать легла спустя полчаса, но заснула не сразу. Все время мерещилось, что он вот-вот придет и ляжет рядом, под одно одеяло. И тогда я бы не устояла и второй раз сказала бы «да». Потому что он меня окончательно убедил в том, что любит.

Глава 6

Утром мне не хотелось вставать с кровати. Небо за окном было хмурым, настроение паршивым, голова чугунной. Сев в кровати, потерла ладонями лицо, пытаясь таким образом взбодриться. К сожалению, это у меня не получалось. Так что пришлось вставать и идти в ванную комнату. Прохладная вода помогла хотя бы немного прийти в себя и сбросить остатки сна. Сама не могла понять, почему в моей душе поселилось какое-то беспокойство. Предчувствие чего-то плохого, неправильного. Неужели в том виновато бабушкино гадание? И все сказанное ей действительно правда.

Нет, нельзя сейчас об этом думать. Еще вчера все было хорошо. Я была почти счастлива. Тогда что же случилось?

Как только я вышла из ванны, в дверь моих покоев постучали.

— Войдите, — громко проговорила и покрепче вцепилась в полы халата.

В комнату бесшумно прошмыгнула горничная, уверенно держа в руках поднос с едой.

— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась она со мной и, пройдя к столику, что стоял возле камина, поставила на него свою ношу.

— Доброе, — проговорила и постаралась улыбнуться. Получалось не очень. Беспокойство внутри меня разрасталось.

— Есть какие-нибудь пожелания? — спросила девушка, низко склонив голову.

— Нет, иди, — ответила ей, подходя к столику.

Как только за ней закрылась дверь, я потянулась рукой к еще теплой выпечке. Желудок недовольно урчал, намекая на то, что беспокойство не в силах утолить голод.

Вскоре я уже сидела в удобном кресле и завтракала. Мысли в голове постепенно прояснялись, и получилось немного успокоиться. До тех пор, пока в дверь снова не постучали.

— Войдите, — проговорила, почему-то точно зная, кого сейчас увижу.

В комнату вплыла моя бабуля. И вид у нее был такой… не предвещающий мне ничего хорошего.

— Доброе утро, — настороженно сказала, вставая со своего места. — Ба…

— Присядь, детка, — перебила меня женщина, указывая рукой на кресло. — А вдруг еще упадешь.

— Упаду? С чего бы это? — спросила, но все же послушалась.

Ка прошла к соседнему креслу и величественно опустилась в него. Положила руки на подлокотники, нахмурила изящные бровки, цокнула языком и только после этого стала говорить:

— Я тебе тут гадала недавно, — в голосе бабушки послышались раздражение и злость. — Надеюсь, ты помнишь, что именно я тебе сказала?

— Помню, — пролепетала, с прищуром следя за мелькающими на лице женщины эмоциями. — И к чему ты клонишь?

— К тому, родная, что собирайся, мы уезжаем из этого замка сегодня же. И чем быстрее, тем лучше, — огорошила меня Ка.

— Эм… — единственное, что смогла выдавить из себя.

Ладони вспотели, и я провела ими по халату, одновременно с этим пытаясь скрыть нервную дрожь. Почему нельзя сказать прямо, в чем дело? Для чего вся эта недосказанность?

— Ба, скажи сразу, что случилось и почему я должна отсюда уехать? Ведь вчера…

— Забудь про то, что было вчера, — отрезала магесса. — Твой женишок лишил невинности одну из гостивших в замке девушек. О том стало известно его отцу и, будь она неладна, матери. Сама понимаешь, что за этим следует.

Сердце пропустило удар. Потом еще один. Рока обнаружили в постели с другой? После всего того, что он мне говорил. После того, как целовал так, что хотелось поверить во все, что он говорит. Он лег в постель с…

Тут в моей голове что-то щелкнуло. Кажется, я стала догадываться, кого обнаружили в его спальне. Лиза. Больше было некому. Ее интерес к моему неожиданному жениху стал заметен сразу же. И у меня не было сомнений в том, кто подбросил Року червя в бокал с вином. К сожалению, доказательств ее причастности так и не нашли.

— Когда мне быть готовой? — с трудом проглотив образовавшийся в горле ком, спросила у Рикки.

— А тебе есть, что с собой брать? — бабушка в удивлении приподняла одну бровь.

Я задумалась. Если так подумать… В этом замке не было почти ничего из того, что принадлежало мне. Только вещи, в которых сюда попала.

— Нет, — наконец, ответила я, потупив взгляд.

— Тогда даю тебе на все про все час. Потрать его с толком. Никого не впускай в комнату.

И прозвучало это, как приказ. То есть, если я впущу сюда Рока, то бабуля лично вытащит его отсюда за хвост.

— А что в это время будешь делать ты? — спросила у женщины, когда она уже направилась на выход.

— Проверю, готова ли карета, которую нам милостиво решил одолжить старший ди Морр.

Ну что ж, вот так и закончилась моя короткая сказка, в которой принц женится не на мне. А если так подумать… Принцем ли он вообще был? Ведь Ка нагадала, что не смотря ни на что я все равно буду счастливой. Значит, надо просто пережить столь неприятный момент. А если вспомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились… И, кстати, что случилось с Блэком? Не думаю, конечно, что мой бывший жених его убил. Но вот их разговор я запомнила. Ведь хозяин таверны откупился мной за какой-то долг.

Переодевшись в ту одежду, в которой приехала в этот дом, натянула на ноги злосчастную обувку на каблуке. Вроде все. Свое — на мне, а чужого и не надо.

Усидеть на одном месте я не могла, поэтому стала расхаживать по комнате из стороны в сторону и тщетно пыталась прогнать из головы мысли об одном невыносимом оборотне.

Внезапно запахло костром. Остановившись посередине комнаты, принюхалась, не понимая, откуда идет столь знакомый запах. Затем за спиной послышалось недовольное рычание. Из-за этого по спине тут же побежали мурашки.

Медленно обернувшись, поймала на себе пристальный взгляд огромных желтых глаз. Волк, огромный, с черной шерстью, опустив морду почти до самого пола, рыча, пробирался в мою сторону. Инстинктивно стала отходить назад, продолжая внимательно смотреть зверю прямо в глаза. Оборотень зарычал еще громче, как бы приказывая остановиться.

— Тихо… — еле слышно проговорила, выставляя перед собой руки. Видно было, что волк зол. И ему не нравятся мои действия. Еще и этот щекочущий запах костра не давал покоя. Неужели, этот огромный зверь — Рок? Но как он смог пройти в комнату? Открыл дверь лапой? — Тихо…

Но от моих слов не было никакого толку. Зверь настигал меня, продолжая угрожающе рычать. Мощные лапы оставляли на ковре рваные следы, оскал был настолько жутким, что еще немного и я бы потеряла от страха сознание.

Если это ди Морр, то что ему здесь понадобилось? Зачем он пришел? Все равно, пока он в таком виде, нам не удастся поговорить.

Я почувствовала, как поясницы касается край подоконника. Ну, что ж, дальше отступать некуда. Уходить резко в сторону было опасно, поэтому я просто стояла и ждала, когда же Рок приблизится на опасно близкое расстояние. Была, конечно, возможность создать щит. Но что-то мне подсказывало, что это разозлит оборотня еще больше.

Он подошел совсем близко, почти коснулся лбом моих коленей. И почему-то именно в этот момент было не страшно. Наоборот, захотелось притронуться ладонью к шерсти на загривке, провести рукой вдоль спины. И все же потрогать еще раз такие манящие меховые ушки. Мне бы испугаться подобной смелости со своей стороны, но… К черту страхи. Я его больше никогда не увижу. Рок вскоре женится на другой и… Да, я понимала, что он переспал накануне с другой и из-за этого внутри меня поселились обжигающая обида и злость. На человека, а не на волка, который сейчас стоял в опасной близости и рычал, гипнотизируя меня огромными желтыми глазами.

— Мы ведь больше не увидимся, — говорю, между тем понимая, что не услышу его голос. Только продолжающееся рычание. Ди Морр впился когтями в пол и стал царапать уже неприкрытую ковром поверхность, оставляя на камне неровные полосы.

Не знаю отчего, не знаю как, но я уловила часть эмоций волка. Здесь были и раздражение, и гнев, и отчаяние… Оборотень явно не собирался меня отпускать. Я же не хотела здесь больше оставаться. Да и на каких основаниях?

— Я уеду, ты не сможешь помешать, — ровным голосом произнесла. Хотя горло уже стали душить слезы.

И снова рык, пробирающий до самых костей. С трудом удержала на лице фальшивые невозмутимость и спокойствие. Зверь приподнял голову и стал принюхиваться к моей одежде.

— Ты что делаешь? — настороженно спросила. Глупо, разумеется, ведь он не мог ответить.

И сейчас, когда маг Огня находился достаточно близко и почти сам касался лбом моей ладони (руки я перестала держать перед собой, так как они начинали дрожать от напряжения), я рискнула до него дотронуться. И когда почувствовала под пальцами мягкую шерсть, волк завыл. Громко. Его вой разнесся по комнате и будто отражался от стен, концентрируясь вокруг меня. Сердце предательски сжалось. Мне действительно будет не хватать ди Морра. Испытаю ли я с кем-нибудь подобные эмоции? Понятия не имею…

Сама не заметила, как дотронулась до такого манящего черного уха и осторожно погладила его подушечками пальцев. Зверь, прикрыв глаза, сел рядом и уже довольно зарычал. Нет, даже не так, заурчал.

— Я буду скучать, — сказала, и только после этого поняла, что именно произнесла. Этого не стоило делать. Рок тут же напрягся и распахнул горящие желтым огнем глаза.

Неожиданно, волк вырвался, и вцепился зубами в мою ладонь. Хотела закричать от боли, но из горла не вырвалось ни звука. Попыталась высвободить руку, но тщетно. Рок держал крепко. Из глаз хлынули слезы, а на пол закапала кровь. Моя кровь.

Сколько времени мою конечность обжигала боль, не знаю. Но она прекратилась так же неожиданно, как и началась. Я просто почувствовала, как по укусу прошелся широкий язык и все.

И как только поняла, что меня больше не удерживают, отдернула ладонь и тут же прижала ее к груди.

— Что ты сделал?! Зачем?! — выкрикнула, и рискнула посмотреть на окровавленную кожу.

А волк, вместо ответа мотнул головой, блеснул в последний раз глазами и просто растворился в воздухе словно призрак.

И только я попыталась перевести дух и осознать, что же натворил этот невыносимый оборотень, на его месте проявилась Маргарет. Ее мне для полного счастья и не хватало.

— И что тут происходит? — насупившись, спросила она. — Я чувствую здесь присутствие своего сына и… Это кровь?! — заверещала женщина и указала призрачным наманикюренным пальчиком на небольшое пятно на полу.

— Кровь, — хрипло пробормотала, пряча от нее взгляд.

— Он тебя укусил?

Отвечать не стала. И так было понятно, что натворил этот… гад.

— Ох, что же это получается…

— Ничего не получается, — зашипела я и все же рискнула посмотреть на мать Рока. — Он просто меня укусил. И все.

— Просто?

— Да, — честно ответила.

Всем было известно, что после укуса-метки женщина должна воспылать к своему избраннику настолько пылкими чувствами, что… Короче, я должна была сейчас биться в агонии и требовать у оборотня, чтобы он немедленно превратился в человека. Но этого не произошло. И… да это прошлый век! Кто сейчас ставит подобные метки? А вот шрам теперь точно останется. И пусть небольшой и еле заметный, но все же… Еще одно напоминание о том, что меня укусили.

— И почему я тебе не верю? — прищурилась несостоявшаяся свекровь. И вот что-что, а этому обстоятельству я была рада.

— Это ваше право, — передернув плечами, сказала и внимательнее вгляделась в свою ладонь, из которой еще недавно текла кровь. Шрам и, правда, был почти незаметен. Так, пара бледно-розовых точек и одна небольшая полосочка.

Маргарет поджала полупрозрачные губы и внимательно стала вглядываться в мое лицо. Я же постаралась выглядеть невозмутимо. Зачем Рок укусил меня, я не знала. Но леди ди Морр последняя, у кого я бы стала спрашивать, для чего это было сделано. Да и… мужчина в скором времени будет обязан жениться, так что постараюсь забыть о нем и все. А то, что происходило накануне… Тоже постараюсь выбросить из головы.

— Думаю, тебе уже известно, что мой сын в скором времени сочетается узами брака с Лизой, — будто прочитав мои мысли, проговорила женщина и подплыла ко мне ближе.

— Да, я знаю об этом, — лишь бы не поддаться эмоциям, лишь бы не поддаться…

— И тебе должно быть понятно, что твое пребывание в этом замке не желательно?

— Более чем.

— В таком случае…

— В таком случае, милочка, — раздался ледяной голос ба от двери, — вам следует отодвинуть свою полупрозрачную тушку от моей внучки.

— Вас не учили хорошим манерам? — мама Рока обернулась и полностью переключила свое внимание на Рикку.

— Учили, — бабуля растянула губы в какой-то зловещей улыбке. — Но я пришла в комнату Джинни, как бабушка. А что здесь забыли вы?

— Я… — Маргарет задумалась.

И пока она парила над полом, не зная, что ответить, я стала медленно, по стеночке, отходить в сторону ванной комнаты. Мне бы смыть с ладони кровь, не применяя магии. Бабуля сразу просечет, если я воспользуюсь силой. Хотя, пятна на полу довольно красноречивы.

— Если вам нечего сказать, — не дождавшись от призрака ответа, продолжила говорить Ка, — то я прошу вас покинуть комнату. Вы пугаете мою внучку. А ей и так хватает переживаний из-за вашей семейки.

— На что это вы намекаете? — возмутилась Маргарет.

— Я говорю, взяла и испарилась отсюда, — кажется, Ка стала терять терпение. — А иначе пеняй на себя.

— В вас нет ни капли такта, — высокомерно вздернув нос, процедило привидение. — Теперь понятно, в кого пошла Джинни.

А ведь поначалу она казалась мне довольно милой умершей женщиной. А на самом деле… Неужели можно быть настолько двуличной? Или ей не выгодно, чтобы сейчас я находилась здесь, и она всеми силами пытается от меня избавиться?

— Конечно, ведь она моя внучка, — ничуть не смутилась Рикка. — Так, детка, ты уже готова?

Покачала головой и бросила быстрый взгляд на дверь, за которой скрывалась ванная комната.

И тут бабуля увидела мою окровавленную руку…

— Это что еще такое?! — рыча подобно Року в зверином обличье, произнесла она и в мгновение ока оказалась рядом со мной. Схватила за запястье и подняла мою многострадальную конечность на уровень лица. — Вот ведь… волчара…

— Ба…

— Тише, — шикнула та, перебивая меня. — Быстро пошла и привела себя в порядок. Даю тебе всего пару минут.

Спорить не стала и, высвободив свою руку из цепких пальцев Ка, прошмыгнула собственно туда, куда и собиралась идти до этого. Там, быстро отмыла кровь, посмотрела на свое отражение в зеркале, что висело над раковиной, и отметила про себя, что вид у меня не очень. Лицо почему-то стало бледным. Хотя до этого, когда я была здесь после сна, цвет кожи был здоровым. Странно…

Мотнув головой, решила, что обо всем об этом подумаю после. Когда доберусь до родного Киаса и попаду в Институт благородных магесс. И не надеялась я, что смогу закончить обучение. А все получилось… Хорошо. Потому что не зря же я потратила четыре года своей жизни на зубрежку? Смогу получить высшее магическое образование и устроиться на какую-нибудь работу. Стану помогать родным. А что еще нужно? А там, глядишь, и предсказание бабушки сбудется.

Выйдя из ванной комнаты, обнаружила свою родственницу нервно расхаживающей из стороны в сторону. Помнится, еще недавно, так металась и я.

— Ба? — позвала Рикку, и та тут же встрепенулась.

— Ты готова? — спросила женщина, напуская на лицо невозмутимый вид. Будто не она только что мерила комнату шагами и покусывала в задумчивости нижнюю губу.

— Да, — мой спокойный ответ, и я первой направляюсь на выход.

Дальше мы проследовали по коридору к лестнице и уже вскоре были в просторном холле. Там я и встретила всех хозяев этого дома. Здесь находились и Рок с Лизой (признаюсь, появилось желание вырвать ей все волосенки), и Найтор со своей когда-то почившей супругой. Так же неподалеку стояли слуги, готовые в любой момент выполнить приказы своих господ.

— Джинни, доброе утро, — поприветствовал меня Найтор.

— Не назвала бы это утро добрым, — сказав это, бабушка поджала губы.

— Мы приносим извинения вашей семье и… — начал было старший ди Морр, но Рок перебил его:

— Дайте мне возможность поговорить с ней наедине.

— Любимый! — возмущенно воскликнула его новоиспеченная невеста.

Брюнет наградил ее таким пренебрежительным взглядом, что у меня почти не осталось сомнений, что что-то здесь нечисто.

— Джинни, детка, — Рикка посмотрела в мою сторону, ожидая, что я скажу.

Разве тут могут быть варианты?

— Я бы хотела с ним попрощаться, — кивнула ей в знак согласия.

Блондинка недовольно засопела, а Маргарет нахмурилась. Ее муж и Ка же внешне оставались совершенно спокойными и не показывали нам своих истинных эмоций.

— Чудесно, — прокомментировал мои слова ди Морр младший. — Джин, пойдем.

Он протянул мне руку, но я не приняла ее. Зачем, когда теперь в этом больше нет никакого смысла. Тем более, что все это происходило на виду у его будущей жены, будь она неладна. Хм, может, ей напакостить на прощание?

Под пристальными взглядами собравшихся прошествовала вместе с мужчиной в тусклый коридор, в котором располагалась комната, в которой со мной хотели «поговорить». Вопреки моему желанию моей ладонью все же завладели и даже умудрились поцеловать ее в месте укуса. Ну-ну… А ведь мы даже еще не вышли из поля видимости тех, от кого хотели скрыться.

— Чего ты добиваешься? — не глядя на него и даже не беспокоясь, что меня могут услышать, осведомилась я.

— А разве не понятно? — невозмутимо откликнулся этот…изменщик.

— Ввиду последних событий — нет, — ответила, отмечая, что мы замедлили шаг.

Через пару мгновений он и вовсе остановился. Открыл неприметную (что очень странно) дверь и потянул меня в самый настоящий зимний сад. Главный вход в него находился немного сбоку от того, через который прошли мы. Кстати, а где он?

— Это была тайная дверь, — правильно расценив по моему лицу то, что меня смутило, пояснил он. — Такая же тайная, как и метка на твоей руке.

— Что она обозначает? — тут же накинулась на него с расспросами. — Это не та, которая моментально действует на жертву.

— Ты себя считаешь жертвой? — насторожился Рок.

— Уже нет, — нервно передернула плечами. — Просто к слову пришлось.

Воцарилось неловкое молчание. Я не знала, что еще ему сказать, а он, по-видимому, просто-напросто собирался с силами, чтобы попросить прощения.

— Я не хотел этого, — тихо начал мужчина, когда я уже стала подумывать, что разговора между нами не выйдет. — Не знаю, как это произошло. Когда я еще был с тобой, почувствовал странный прилив возбуждения. Но мне удалось совладать с собой и не причинить тебе вреда.

— И сбросил напряжение с первой подвернувшейся под руку барышней? — горько вопросила у него. — Как ты вообще столкнулся с Лизой в такое время?

— А вот этого я уже не помню, — задумчиво произнес ди Морр. — Это не приворот, потому что к ней я по-прежнему ничего не испытываю.

— А если она всем наврала, что ты лишил ее невинности?

— Нет, — глухо отозвался он. — На моих простынях ее кровь. Я будто голову вчера потерял от желания…

Он подошел сзади и обнял меня за талию. Не хотелось верить в то, что он действительно сделал это. Эх, повернуть бы время назад и второй раз дать согласие. И тогда бы ничего не произошло. Но почему? Откуда во мне возникли подобные мысли?

— Теперь я буду всегда знать, где ты, — вдруг снова заговорил Рок. — Свадьбы избежать не получится. Но я собираюсь что-нибудь придумать. Харт ведь не даст благословения на этот брак.

— Почему ты так думаешь? — почувствовала, как его подбородок касается моей макушки. Что происходит? В первую очередь со мной… Отчего я не бегу из этого замка, счастливая и свободная? — И зачем ты продолжаешь меня преследовать?

— Ты про метку? — тяжело вздохнул мой собеседник. — А чтобы ты всегда знала, что я рядом.

— Но у тебя ведь будет своя семья, — одинокая слеза покатилась по моей щеке. — Зачем тебе вечная связь со мной? Тем более, что я лучше умру, чем стану чьей-либо любовницей…

— Тш, — меня быстро развернули лицом к себе. — Ты что такое говоришь?

— Что есть, то и говорю, — опустив ресницы, всхлипнула в ответ. — После свадьбы появятся дети и еще куча семейных обязанностей.

— Я не допущу ничего подобного, — принялся с жаром разубеждать меня граф. — Обещаю, я найду доказательство тому, что не мог себя контролировать.

— Только когда уже будешь глубоко женат, — я покачала головой. — А потом что? Выкинешь беременную молодую жену на улицу?

— Я не собираюсь делить с ней супружеское ложе, — сквозь зубы процедил оборотень.

— Уже разделил, — буркнула я.

— Джин, я не знаю, что на меня нашло, — тихо прорычал маг Огня. — Но ты мне сегодня дала надежду на взаимность. И потому я хочу, чтобы ты поверила мне.

— Я могу тебе поверить, — тихонько проговорила, — но ведь это ничего не изменит. Последствия твоей ошибки слишком велики, чтобы пытаться все исправить.

— А вот и нет, — его пальцы невесомо прикоснулись к щеке, отирая слезы. — Вот поэтому и поставил метку, чтобы найти…

— Не нужно было.

— Вот увидишь, я всем докажу, что не по своей воле сделал это.

— Упертый. Как ты не понимаешь, что в этом уже нет смысла?

— Если есть любовь, то и смысл есть.

Он ухватил меня за подбородок и приподнял лицо так, чтобы легче было поцеловать. Но я просчитала его действия и не позволила ему еще больше усугубить ситуацию. В итоге такие манящие губы прошлись по моей шее, заставляя вздрогнуть всем телом. Я уперлась руками в его грудь, стараясь отстраниться, а он, тяжело дыша, все пытался поймать мои уста.

— Еще раз укусить? — горячее дыхание опалило лицо. — Уже по-другому. Чтобы, наконец, поняла, как не права.

Я ошарашенно застыла, чем он внаглую и воспользовался. Поцелуй вышел взаимным. Но почему?! Бабушка же нагадала, что я могу быть счастлива и без него!!!

— Мне очень тяжело тебя отпускать, — простонал оборотень, с трудом отстраняясь от меня. — Но дело требует слишком много времени…

Я молчала, не зная, что ему еще сказать. По-моему, разговор между нами вышел пустым и ненужным. Только усложнили наши отношения и сделали момент моего отъезда горьким и печальным. Сколько он наговорил слов в свое оправдание, а я так и не смогла понять, как он собирается все исправить.

— Просто доверься мне, — обхватив мое лицо руками, прошептал маг. — Если пообещаешь дождаться меня, то я буду бороться за нас.

— А долго ждать? — вместо того, чтобы возмутиться, вопросила я.

Ой, и что я говорю? Кого я ждать-то собралась? После нашего знакомства в два с небольшим дня, под конец которого он умудрился мне изменить? Да еще и этот запах костра… С каких это пор я начала чувствовать запахи людей и нелюдей?

— А это, милая моя, потому что ты ко мне неравнодушна, — довольно ухмыльнулся мужчина, отвечая на высказанный мною вслух вопрос. — Если человек влюбляется в оборотня, то он может чувствовать его запах. Так чем я там пахну?

— Костром.

Ну, что сказать, я снова практически призналась ему в любви. Просто замечательно. Это же надо так вляпаться… влюбиться.

— Я докажу тебе и всем остальным, что меня скомпрометировали, — сказал и поцеловал меня в губы. — И вот тогда мне не составит труда сделать так, что этот брак признают недействительным.

— До старости, может, и успеешь, — иронично заметила я.

— Намного раньше, — не обратив внимание на колкость, заверили меня.

— Лет через пять, когда я уже стану старой девой.

— Раньше.

— А может, и раньше, но а вдруг я встречу еще кого-то, за кого захочу выйти замуж? — меня стала выводить из себя его уверенность.

— Не встретишь, — оборотень сверкнул взглядом теперь уже нормального, серого цвета глаз. — Кстати, спроси потом у своей бабули. Думаю, она знает намного больше, чем говорит вслух. И про вчерашнее разузнай.

— Что ты имеешь против моей бабушки? — тут же взвилась я.

— Ничего, — меня щелкнули по носу и тут же сменили тему: — Эх, как же не хочется тебя отпускать…

Его руки вновь переместились мне на талию, а губы накрыли мои. Поначалу я честно старалась не реагировать на его прикосновения. Но что поделаешь, если чувства так и рвутся наружу?

— Сын! — неожиданно в зимнем саду проявилось третье действующее лицо. — Это что еще такое?

Как что? Не видно, птичек слушаем, шумом мини водопада наслаждаемся, вдыхаем чарующий аромат роз… А она тут со своей реальностью пожаловала. Обидно.

Я резко отстранилась от своего несостоявшегося мужа и, пользуясь его замешательством, вывернулась из крепких объятий, предоставляя ему самому держать ответ перед своей матерью.

— Я смотрю, вы уже объяснились и активно прощаетессссь, — зашипела призрачная графиня.

— Никак нет, мама, — спокойно откликнулся ди Морр. — Прощаться мы еще не начинали.

— Ах так? — возмутилась та. — О, боги, за что мне все это? Надеюсь, Лиза ни о чем не узнает.

— Не хочешь — не узнает, — хмыкнул Рок. — Мы не скажем.

— Вы только посмотрите на него! — неистовствовала Маргарет. — Он еще и ерничает!

— Я не люблю Лизу, — развел руками мужчина. — И не собираюсь скрывать этого от нее. И от Джин тоже.

С этими словами он подошел ко мне и, взяв за руку, повел прочь из зимнего сада. Оставив свою мать переваривать то, что она только что увидела.

Мои щеки пылали от смущения. И это не укрылось от всех присутствующих в холле. Да и… думаю, губы слегка припухли после поцелуя, и я никак не могла это скрыть. И первой заметила мое состояние, конечно же, бабушка. Она прищурилась, сверля меня изучающим взглядом. Потом в нашу сторону повернулся Найтор, а за ним уже и все остальные.

Не стесняясь присутствующих, Рок обвил мою талию рукой и, склонившись к самому уху, прошептал:

— Я не отступлюсь, знай об этом.

— Думаю, это невозможно, — в свою очередь тихо заговорила я. — Ты скоро женишься…

— Возможно, на моей стороне будет сам бог Харт.

— Бог? — я бросила на него быстрый взгляд. — С какой стати божеству заниматься проблемами смертного.

— Посмотрим.

Мою талию выпустили и позволили ускорить шаг. Когда оказалась возле Ка, последняя тут же задвинула меня к себе за спину и недовольно посмотрела на Рока. Я уже было подумала, что она выскажет ему все, что думает, но женщина сдержала свой взрывной нрав.

— Что ж, — ровным голосом заговорила она, когда мой бывший жених встал на свое место, — думаю, теперь мы можем покинуть столь гостеприимное место, — предпоследнее слово она выделила, давая тем самым понять, что ни капельки оно и не гостеприимное.

И все то время, что мы шли до кареты, которая стояла неподалеку от широкого крыльца замка, я чувствовала на себе взгляд Рока. Несмотря на маячащую рядом с ним счастливую Лизу, оборотень сверлил мою фигуру тяжелым взором. Но я не чувствовала дискомфорта. Наоборот, хотелось лишний раз обернуться и посмотреть в его серые глаза. Которые в обличие волка становились желтыми, с пляшущими в зрачках язычками пламени.

Его последние слова поселили внутри меня сомнения. Точно ли мы не увидимся? Или встреча все-таки состоится? Зачем? Ведь он скоро станет мужем Лизы, и я точно знала, что девушка не будет довольна, если ди Морр захочет продолжить наше общение.

Только когда скрылась за дверью кареты, смогла дать волю чувствам и тихо застонать, прикрывая лицо ладонями. Ну, почему все так… Почему именно со мной. И из всех мужчин, я стала неравнодушна к тому, кто явно что-то от меня скрывает и женится на другой. В общем, последнее я уже ни один раз мысленно произношу. А толку? Счастье, которое могло бы быть у меня, достанется другой (если, конечно, Рок не примерял на себя маску заботливого жениха). Однако, закралась в мой воспаленный мозг мысль, что с Лизой он будет вести себя по-другому. В холле он так зло на нее смотрел… А если он держался так со мной специально? Чтобы насолить ей? Нет… нет, глупости. Так не играют. Я ведь чувствовала его эмоции. Они вызывали во мне внутреннюю дрожь и затаенную надежду.

— Детка, попытайся успокоиться, — произнесла Рикка, когда мы отъехали на достаточное от замка расстояние. — Прекрати плакать. Он не стоит твоих слез и любви.

Только после ее слов поняла, что действительно плачу. А в районе сердца что-то больно колет. Долго я сдерживала эмоции. И вот они вырвались наружу. Осталось только взвыть.

— Ну, хватит, — тихо проговорила ба и, пересев со своего места ближе ко мне, обняла за плечи. — Я же говорила тебе, что все будет хорошо. Значит, будет. Не сомневайся даже в этом.

— Это будет после, — всхлипнув, отняла руки от лица и затуманенным взглядом посмотрела на женщину. — А сейчас у меня такое мерзкое состояние, что умереть хочется.

— Девочка, я бы рассказала тебе больше, если бы могла… Но, боюсь, это не в моих силах, — Ка погладила меня рукой по волосам и сжала плечи чуть крепче.

— Я понимаю, — шмыгнув носом, проговорила и уткнулась лицом ей в грудь. Сейчас я как никогда чувствовала себя маленькой девочкой в заботливых руках бабушки. — И не прошу говорить тебя всего. Только… — отстранилась, чтобы заглянуть ей в глаза и продолжила: — Куда ты отлучалась в конце бала?

— Не беспокойся, — женщина смотрела мне прямо в глаза и потому я могла уловить ложь, если бы она имела место быть. — К случаю с Роком это не имеет никакого отношения.

— Тогда…

— Тогда, будешь много знать, раньше времени появятся нежелательный морщины, — перебила меня Рикка.

Все ясно. На данный момент моя родственница не готова к открытому диалогу. Не могу ее осуждать. У каждого из нас есть свои секреты. И если она не желает мне о чем-то говорить, у меня не получится ничего из нее вытрясти.

— Мне необходимо вернуться в Институт, — сказала, чтобы сменить тему разговора.

— Ты и вернешься, — кивнула Ка. — Только домой заедешь, покажешься родителям и на следующий день тут же поедешь. А то они все извелись от безызвестности.

Я соскучилась по родным, поэтому не возражала. Один день мне погоды не сделает. Надо только будет наведаться в агентство по контролю магических всплесков, чтобы стребовать у них необходимый для защиты дипломной работы документ. И пусть моим куратором был господин Гоутор… Его там уже нет. А подпись сотрудника этого агентства мне очень нужна. А лучше самого начальника этого странного места. Тогда у экзаменационной комиссии не возникнет лишних вопросов.

И еще я очень надеялась, что никто не станет выпытывать у меня подробности знакомства с ди Морром. Не хотелось увиливать от правды. А если так подумать… и сказать было особо нечего.

Со всеми этими переживаниями не сразу заметила, в какую сторону мы едем. Выглянув в окно, всмотрелась в быстро меняющуюся картинку леса. Затем перевела озадаченный взгляд на ба. Та не сразу обратила внимание на мой вопросительный взгляд.

— Что такое, Джинни? — спросила она, спустя долгие пару минут.

— Мы едем не в сторону границы, почему? — тут же сказала и еще более пытливо посмотрела в глаза женщины.

— Потому что до ближайшего города каких-то часа два, а там само собой есть портальная станция. Мы запросим разрешение о переносе в Киас. Согласись, это будет гораздо быстрее.

Закусив губу, лишь кивнула, признавая ее правоту.

Пока добирались до города, я никак не могла прогнать из головы образ Рока. Его голос, запах костра и жаркие поцелуи, из-за которых вскипала кровь и которым хотелось верить. Верить в то, что я нашла того единственного. Но реальность жестока. И вот я еду домой. Разве не этого хотела? Не этого желала? Тогда почему сейчас так больно?

— Джинни, детка, ты снова плачешь, — раздосадовано проговорила Ка.

А если не получается сдержать слезы? Как быть?

Нервно провела ладонью по щекам, стирая влажные соленые дорожки. И шмыгнула носом. Как бы я не уговаривала себя, что стоит обо всем забыть, все равно не получится. И пусть знакомы были всего ничего, за это время я почти сдалась на волю победителю. Тому, кто забрал меня, как плату за какой-то там долг.

— Твои слезы разрывают мое сердце на мелкие кусочки, — тяжело вздохнув, сказала бабушка. — Хочешь, я еще раз тебе погадаю? Только чуть позже.

— Возможно, — уклончиво ответила, рассеянно следя за изменившимся за окном пейзажем.

Небольшие домики, максимум в три этажа, густые деревья между ними, неровные тропинки, огороженные невысокими бортиками. Окна домов были обрамлены диким виноградом. Оборотни провожали нашу карету подозрительными взглядами, принюхивались, что-то в полголоса обсуждали.

— Учуяли запах, — хмыкнула Рикка. — Видят, чья карета. И знают, кто в ней едет.

— Надеюсь, что они еще не ведают о произошедшем в замке ди Морра.

— Не сегодня, так завтра эта информация дойдет до их ушей, — ба передернула плечами. — Будь моя воля, я бы огородила тебя от ошибки и все бы обошлось. Но… кто я, чтобы пытаться переиграть судьбу и богов? Все что я могу, это подтолкнуть тебя к правильному решению. Помочь советом, подбодрить.

— Поэтому ты гадала? — спросила и почувствовала, как сердце пропускает удар.

— Да, — не стала лукавить магесса. — Я пыталась подготовить тебя к тому, что еще не пришло время. Не то место, не та ситуация.

— Не сказала бы, что ожидала чего-то подобного, — пролепетала и опустила взгляд в пол.

— Но у тебя было хотя бы немного времени, чтобы собраться с силами и с достоинством выдержать удар.

— Я не думала, что этот самый удар случится так скоро.

— К сожалению, мои карты не могут сказать точного времени. Зато могут предупредить.

Я промолчала. Что уж сейчас об этом говорить? Бабушка права, мы не в силах спорить с судьбой. Значит, мне надо смириться и просто жить дальше. Переключиться на учебу, потом на работу и со временем будет не так обидно и мерзко вспоминать о случившемся.

Портальная станция находилась недалеко от центра города. Подъехав к ней, мы вышли из кареты и направились в здание из серого камня. Как только взошли на последнюю ступень, за спиной послышались цокот копыт и скрип колес. Кучер направлял свое транспортное средство в обратную сторону.

— Все образумится, — Ка снова обхватила меня за плечи и повела внутрь станции.

Конечно, образумится. Только вот когда?

Еще минут десять мы потратили на то, чтобы выбить разрешение на перенос в Объединенное государство. Для этого с нас потребовали слепки аур, оплату за перенос, после этого еще и допросили с пристрастием.

— Разрешение получено, — наконец недовольно произнес тучный мужчина в такой же серой, как и здание, форме и провел нас к арке, у которой стоял дежурный маг. — Сектор А345-34.

Как только портал засветился синим, мы с Ка ступили в переход, и нас на пару секунд окутал яркий свет.

Ну что, прощай Рок, прощай Карад. Я возвращаюсь домой, к привычной размеренной жизни. И к последнему итоговому экзамену.

Как только свет перестал резать глаза, я обнаружила себя уже в другой портальной комнате. Знакомой комнате. Мне ранее приходилось переноситься из этого места. И мага, что стоял у арки я тоже не раз видела. Поприветствовав его, мы направились на выход.

— Сейчас найдем карету и отправимся домой. А завтра ты, полная сил и оптимизма вернешься в Институт благородных магесс. Готова закончить обучение?

— Надо еще добраться до места практики, — поморщившись, проговорила. — А потом продолжить подготовку.

— Я верю в тебя, — улыбнулась ба. — Учеба всегда помогала прогнать из головы ненужные мысли. Или хотя бы на время от них избавиться.

Так как я и сама собиралась вновь погрузиться в учебу, согласно кивнула. Ничего, все будет хорошо. Чего я, в самом деле, кисну? Тем более, ди Морра я знала совсем немного. Так быстро не влюбляются.

Карету мы нашли неподалеку от станции. Кучер сидел на козлах и клевал носом. Пока шли до транспортного средства, он уже пару раз хлопал себя по щекам и прятал в кулаке длинные зевки. Как еще челюсть себе не вывернул, непонятно. И вообще, чем таким он занимался ночью, что сейчас готов заснуть даже сидя?

Назвав конечную точку нашего не очень долгого путешествия, ба заплатила мужчине нужную сумму, и мы сели в карету. Она почти сразу же тронулась в путь, медленно покачиваясь и тихо поскрипывая колесами.

Оказавшись на знакомой улице Киаса, вышли из транспортного средства и направились к двухэтажному дому. Крыльцо здесь было старым. Серый камень местами откололся, создавая острые грани, об которые, если ступать неосторожно, можно было поранить ногу.

Войдя в дом, поднялись по ступеням на второй этаж и, открыв дверь, что находилась с правой стороны, вошли в просторное помещение, которое служило здесь прихожей.

— Кто там? — спросил женский голос, и в зоне видимости почти сразу же показалась невысокая темноволосая женщина. На вид ей было тридцать пять максимум, а на самом деле на десять лет больше. — Джинни! — вплеснула руками мама и в мгновение ока оказалась рядом со мной. Крепко обняла за плечи, привлекая к себе.

— Осторожнее, ма, — говорю, отстраняясь. Все-таки животик было уже довольно хорошо видно. Еще четыре месяца и у меня должен был родиться брат. — А где папа? — спросила, не услышав тяжелых шагов мужчины.

— Его два дня назад вызвали к правителю. Что-то связанное с новой разработкой Радонаса четвертого.

— Как всегда ставит работу превыше всего, — фыркнула за моей спиной Ка.

— Рикка! — возмущенно воскликнула моя родительница. — Не надо так говорить. Он все же ваш сын.

— Конечно, — бабушка передернула плечами. — Он же у нас такой занятой, ужас просто.

— Прекратите ссориться, — я поморщилась.

— И то верно, — тут же спохватилась Ирен Райтс. — Раздевайся, дорогая, и приводи себя в порядок. Поговорим за столом. Я как раз заканчиваю с готовкой.

Стянув с ног злосчастные каблуки (никогда больше не куплю себе подобное орудие пыток), прошла к себе в комнату и уже там стала переодеваться. И что мне рассказать маме? И самое главное так, чтобы она не сильно переживала. Хватит с нее и новости о моем похищении, которая успела попасть в газеты.

Выйдя из комнаты, прошла в ванную и, помыв руки, проскочила в кухню, где у плиты суетилась мама. Она не сразу заметила меня. Стояла, тихо мурчала себе что-то под нос и помешивала в кастрюле суп.

— Ты снова натянула на себя штаны, — проворчала Ка, входя вслед за мной. — Вроде в Институте благородных магесс учишься, а платью в последнее время предпочитаешь брюки.

Я скептически осмотрела домашний наряд родственницы. Широкие синие штаны с высокой посадкой, белоснежная просторная рубашка заправлена в них, а талию обтягивает красный пояс. И вот она будет говорить мне о платьях?

— И не надо так смотреть, — фыркнула ба, присаживаясь на свободный стул возле стола. — Лучше присядь, и расскажи нам подробно, куда ты ввязалась.

— Да, и попробуй только что-нибудь от нас утаить, — мама погрозила мне половником.

Поняв, что разговора избежать не получится, устроилась за столом и стала рассказывать. Естественно, старалась не вдаваться в подробности. Ирен перестала готовить и принялась кружить возле нас, накрывая на стол. Я порывалась ей помочь, но меня остановили строгим взглядом и требованием рассказывать дальше.

— И что ему от тебя надо? — родительница уже сидела рядом и с удовольствием уплетала отварную курицу со свежими овощами. — Что-то мне он не очень нравится. Темная лошадка.

— Мам, — я недовольно засопела. — Вообще-то, папа тот еще черный конь, если быть честной.

— В меня пошел, сынок, — довольно проговорила Ка, отправляя в рот порцию жареной картошки.

— О да, и мы из-за этого так редко видим его дома, — печально сказала Ирен Райтс.

— В любом случае, он зарабатывает деньги, — стала защищать сына Ка. — Тебе грех жаловаться.

— Ах…

— Ма, — я решила сменить тему разговора. — Я сегодня побуду дома. А завтра мне необходимо съездить в агентство, чтобы стребовать с них необходимую мне для диплома подпись. А потом я вернусь в общежитие.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила женщина. — А если кому-нибудь еще взбредет в голову тебя похитить? Ведь вы столько лет жили в одной комнате, а тут…

— Не напоминай, — я поморщилась. — В любом случает, мне совсем немного осталось. Разберусь с дипломом и все.

Две пары глаз смотрели на меня, не мигая.

— Что? — я вопросительно изогнула бровь.

— Может, все же останешься дома? — Рикка стала нервно постукивать костяшками пальцев по столешнице. — Подумаешь, двадцать минут в карете. Зато безопаснее.

— Как сказать, — отмахнулась я. — Ведь похитили меня у стены учебных заведений. А не на территории магесс.

— Твоя правда, родная, — маме пришлось признать правоту моих слов. — Просто тут ты бы находилась под нашим присмотром.

Дальше разговор зашел в тупик. Я быстро поела, подождала, пока женщины закончат трапезу, перемыла грязную посуду и только после этого вернулась к себе и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Пару раз ударила кулаком по пуховому изделию, выплескивая злость и досаду. Ну как… как мне перестать думать о Роке? Как заставить себя прогнать его образ из головы? Ведь даже когда рассказывала о своих злоключениях, постоянно ловила себя на том, что перед внутренним взором снова и снова предстают серые глаза, плотно сжатые губы, играющие на лице желваки. А в ушах слышится злой звериный рык.

Глава 7

Так я и заснула. Пряча заплаканное лицо в подушку и сжимая кулаки. Заходили ли мои родные, пока я спала, не знаю. Мой сон не потревожил ни один звук. И ни одно сновидение.

Проснувшись, сразу же перевела взгляд на окно и по тому, как высоко стояло солнце поняла, что мне пора бы уже собираться в агентство. Так что, не теряя более ни минуты, соскочила с кровати и стала собираться. Первым делом прошмыгнула в ванную комнату. Потом помчалась на соблазнительные запахи в кухню. Мама не стала расспрашивать о том, как мне спалось и хорошо ли я себя чувствую. Хотя отражение в зеркале слегка пугало. По-прежнему бледное лицо, слегка помятый вид и потухший взгляд.

— Яичницу будешь? — когда я устроилась за столом, спросила ма.

— Да, — ответила и притянула к себе поближе чашку со слегка подстывшим чаем.

Обычно я всегда просыпалась раньше. Однако, в последнее время режим настолько сбился, что, кажется, я могла проспать вообще весь день.

— Когда отправишься в агентство? — задала еще один вопрос мама.

— Сейчас позавтракаю и пойду, — охотно ответила, ковыряя вилкой желток. — А где бабушка?

— Отправилась к правителю, вытаскивать из лаборатории твоего отца.

— Значит, ничего не получится.

Если отец был занят работой, то он терял счет времени. А если это личная разработка Радонаса четвертого…

В нашей семье только у мамы не было магических сил. И стоит отметить, она никогда из-за этого не комплексовала. Наоборот, была рада заниматься домашними делами, а не бегать по лесам-полям-садам, а в некоторых случаях и по кладбищам, решая какие-то магические проблемы. Или как в случае с папой, разрабатывая новые.

— Ка иногда слишком импульсивна. Может снова до правителя дойти, — со вздохом произнесла мама.

Может, еще как может. И это мне не нравится. Рано или поздно Радонас посадит ее в темницу на пару дней. Чтобы остудить пыл.

Поблагодарив маму за вкусный завтрак, уже привычно помыла грязную посуду и стала собираться. Чем быстрее я решу вопрос с отчетом, тем лучше. Не хватало еще, чтобы меня не допустили к защите. И как тогда быть? Ректриса будет недовольна. Я хоть и не самая лучшая магесса, но всегда ответственно подходила к учебе. До встречи с господином Гоутором. Этот мужчина знатно потрепал мне нервы. И пусть знала я его всего неделю…

Попрощавшись с родительницей, вышла из дома и, перейдя дорогу, стала высматривать карету. С собой я взяла небольшую сумочку, в которую и положила немного денег, которых должно было хватить на оплату проезда. На улице было довольно тепло, так что мой наряд сегодня составляли так нелюбимые бабушкой штаны, легкие ботинки и длинная туника с глубокими разрезами по бокам. Все было темно-синего цвета. Не считая черных ботинок на плоской подошве. Позаимствовала их у мамы. Хватит с меня каблуков. Подумаешь, ростом не вышла. Есть же категория мужчин, которым нравятся миниатюрные девушки?

Оказавшись у здания агентства, поздоровалась с высоким подтянутым мужчиной, что стоял у входа и зорко смотрел на прохожих. Тот в свою очередь склонил голову в приветствии и открыл передо мной дверь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его.

Охранник ничего не ответил, просто продолжил смотреть на явно подозрительных граждан. А иначе с чего бы ему вдруг так сверлить их колючим взором?

В здании было как всегда людно и суетно. Сотрудники спешили, ворчали, ругались, абсолютно не замечая вошедшую в агентство меня. А мне и не нужно было повышенное внимание. Прошмыгнув к лестнице, быстро оказалась на нужном этаже. Прошла вдоль коридора, до заветной двери начальника отдела по опытам и экспериментам, постучав, распахнула ее и прошла в приемную. И тут же почувствовала, как ноги перестают меня слушаться, а ладони сжимаются в кулаки.

— А-а-а, — протянул Вилмарт, оборачиваясь на звук моих шагов, — заноза. Не ожидал тебя здесь увидеть. Чего пришла?

Мысленно представила себе, как разбиваю о голову этого гада вазон, что стоял неподалеку на полу. А потом еще и шкаф с бумагами на него сваливаю…

— Господин Гоутор, — постаралась придать своему голосу спокойствия, — доброе утро. Я тоже не ожидала вас здесь увидеть. Что-то забыли?

Забыл… он явно забыл здесь свою совесть!

Хотелось спрятать лицо в ладонях и с шумом выдохнуть. И так из-за Рока настроение, как у дряхлого вампира. Еще и этот вновь оказался на моем пути к заветной закорючке.

Память услужливо напомнила, что огневик совсем недавно пугал меня рабством, если я не буду подчиняться его приказам. Именно поэтому в свое время я оказалась на кладбище. Перепуганная, уставшая и взвинченная. И теперь этот гад стоит напротив и с хитрым прищуром смотрит… Ловит все промелькнувшие на моем лице эмоции.

— Если меня и уволили, это еще не значит, что я не имею права здесь появляться, Райтс, — хмыкнул Гоутор, складывая руки на груди.

— В любом случае вы мне теперь не куратор, так что…

— Так что по документам я по-прежнему им являюсь, дорогая, — последнее слово он выделил. Будто ногами по истоптанному коврику прошелся. — И подпись на отчете должна быть моя.

Я шумно заскрипела зубами. Вот почему он такой… грубый, невоспитанный хам? Как его вообще на эту работу взяли? С его-то характером…

— Джинни, — это тихо стала говорить уже секретарша, — твой отчет у господина Гоутора.

— Да, успел забрать его буквально перед твоим приходом, — самодовольно проговорил мужчина и взял со стола папку, в которой, я точно знала, лежал мой несчастный отчет. Успела написать за ту ужасную неделю, что находилась в этом месте, под началом этого гада. — Не хорошо, Райтс, плохо. Придется переделывать, — сказав это, он бросил худую папочку обратно на столешницу секретарского стола.

— И просмотреть уже успели? — скептически спросила, продолжая сжимать руки в кулаки.

— По тому, насколько тонка эта папка, видно, что отчет никуда не годится. И я намереваюсь спросить с вастебя все, что ты запомнила за время короткой практики.

Сложно забыть этот кошмар.

— Вилмарт, сукин ты сы… — разнесся грозный голос из кабинета начальника. Как все же хорошо, что Гоутор им больше не является!

Из-за двери показалась всклокоченная голова Фредерика Сноски. Я запомнила этого мужчину сразу же, как только увидела в здании агентства. Его круглые очки с толстыми стеклами постоянно съезжали на кончик носа. Вот и сейчас еще немного и они упадут на пол.

— А-а-а, — протянул Фредерик, заметив в приемной меня, — Джинни Райтс, какая приятная встреча. Пришла узнать об отчете?

Кивнула, искренне надеясь на то, что вопрос с подписью разрешится каким-нибудь другим способом. Не хотелось подвергаться допросу со стороны огневика.

— Сноски, — раздраженно стал говорить гад, — я, кажется, ясно дал понять, что вопрос с этой практиканткой решу самостоятельно.

— Но…

— Ты занимаешь должность всего каких-то пару дней. Не думаю, что ты хочешь так быстро вылететь отсюда.

— И это говоришь мне ты? — начальник отдела все же рискнул выйти из-за двери. — Тебя уволили!

— Досадно, — покачал головой Вилмарт.

Дальше слушать разговоры своего бывшего сотрудника маг не стал. Снова взяв в руки папку, оттолкнулся бедром от стола и в мгновение ока оказался рядом со мной. Я и вскрикнуть не успела, как меня уже схватили за локоть и повели вон из приемной начальника.

— Что вы себе позволяете! — возмущенно воскликнула, упираясь пятками в пол. — Учтите, если вы меня не отпустите, я использую силу!

— Конечно, используешь, — довольно оскалился мой бывший куратор. Остановившись посреди широкого коридора, он притянул меня к себе ближе и сказал, обжигая кожу дыханием: — Вот выйдем отсюда, устроимся в каком-нибудь уютном тихом кафе, и ты ее используешь. А сейчас иди спокойно и не привлекай к себе лишнего внимания.

Я была в таком шоке, что даже забыла о том, что надо сопротивляться. В кафе? Этот гад ведет меня в кафе лишь для того, чтобы разнести мой отчет в пух и прах?

Но стоило признать, толика правды в словах мужчины была. Пока я брыкалась и пыталась высвободить руку, на нас с любопытством поглядывали проходящие мимо сотрудники агентства.

— Иногда мне кажется, что у вас совсем нет совести, — прошипела, когда мы вышли на улицу. Его пальцы продолжали удерживать меня за руку. Неужели боится, что я все-таки сбегу?

— Ты права, ее нет, — на меня бросили быстрый взгляд. — Будь так любезна, помолчи немного.

Из вредности захотелось начать какую-нибудь заунывную беседу о нынешней моде и пошиве платьев. Но я все же смогла унять бушующие во мне эмоции и смолчать.

Оказавшись в кафе, что находилось через пару кварталов от места моей практики, Вилмарт галантно открыл передо мной дверь и пропустил вперед. Я вошла в просторный зал и сразу же обратила внимание на стены, которые были выкрашены в бежевый цвет. Довольно уютно и, что странно, спокойно. Здесь почти никого в это время не было.

— Добрый день, — ко мне подошла миловидная женщина в белоснежном фартуке и указала рукой в сторону стоящих в ряд небольших столиков. — Где желаете разместиться?

— Джудит, добрый день, — слово взял Гоутор. — Проводи эту милую девушку на второй этаж, в зону В. Я присоединюсь к ней чуть позже.

— Как пожелаете, господин Гоутор, — женщина, которую, оказывается, зовут Джудит, склонила голову, давая понять, что сказанные магом слова были услышаны.

Проводив меня в огороженную перегородкой зону на втором этаже, женщина ушла, предупредив перед этим, что придет через пару минут, чтобы записать заказ. Это она зря. Сейчас мне и крошка хлеба в горло не полезет. Подавлюсь.

Присев на мягкий диванчик, который будто обтекал круглый стол, копируя его формы, я стала ждать Вилмарта.

Бывший куратор не заставил себя долго ждать. Войдя, упал с противоположного края и, вновь бросив мою папку на стол, достал из нее мой несчастный отчет.

— Что-нибудь уже заказала? — спросил мужчина, бросая на меня быстрый взгляд.

— Нет аппетита, — сглотнув вязкий ком, что образовался в горле, выдавила из себя.

— Тогда я попрошу Джудит, чтобы она приготовила тебе успокаивающий чай, — уже не смотря на меня, сказал Гоутор. — День будет долгим. Готовься к тому, что тебе придется основательно переписывать отчет. Если, конечно, хочешь окончить Институт благородных магесс нормально.

— Думаете, все настолько плохо? — спросила и стала ждать ответ. Даже нижнюю губу начала покусывать от напряжения.

— Ну… — протянул гад, — надеюсь, что не настолько. Посмотрим.

Когда пришла Джудит, Вилмарт быстро назвал ей пару неизвестных мне блюд и попросил ее первым делом принести мне успокоительное. Возражать я не стала, так как уже чувствовала, как подрагивают пальцы на руках. Как на экзамене по Истории на первом курсе, честное слово.

— Слушай меня внимательно, девочка, — когда женщина покинула огороженную зону, произнес бывший куратор. — И запоминай все, что я тебе скажу. Пододвинься поближе, — он поманил мою скромную персону пальцем.

Тяжело вздохнув, нехотя, приблизилась к магу. И настроилась слушать.

Огневик же достал из внутреннего кармана легкой черной куртки магическую ручку и приготовился, собственно, разносить мой отчет, беспощадно пачкая бумагу ровным уверенным почерком, на ходу объясняя, что и как лучше написать и открывая мне глаза на то, какая я все же глупая девица.

— Расскажи мне об оси магических потоков и сколько силы надо вложить, чтобы сотворить сферу среднего размера? — спросил у меня Вилмарт, перелистывая очередную страницу. Всего он просмотрел шесть.

— Ось магического потока состоит из пятидесяти процентов чистой энергии… — стала говорить заученными фразами, стараясь не смотреть на пытливый взгляд мужчины.

— Своими словами, — перебил меня Гоутор, вновь записывая что-то на полях отчета.

Спасибо Джудит, она вовремя пришла и поставила передо мной успокаивающий чай. Я тут же схватила пузатую кружку двумя руками и припала губами к краю, делая первый обжигающий глоток. Надеялась, что куратор не обратит внимания на мою заминку, но увы… Заметил и раздраженно поджал губы, ожидая моего ответа.

— Напилась? — ровным голосом спросил, когда я все же отставила от себя опустевшую наполовину кружку.

— Да, — не совсем уверенно проговорила и, вздохнув, продолжила отвечать на заданный мне минуту назад вопрос.

Спустя еще две минуты огневику надоело слушать мой сбивчивый и не совсем уверенный ответ. А как быть, если близость этого мага пугает меня до чертиков? Так и хочется спрятаться под столом и замереть подобно маленькой хрупкой мышке. Потому что тяжело выдерживать этот колючий и пытливый взгляд. Казалось, еще немного, и от меня останется лишь горстка пепла.

— Плохо, Райтс, — покачав головой, вынес свой вердикт Вилмарт. — И как ты рассчитываешь защитить дипломную работу? Ведь отчет является ее частью. А он, мало того, что тонкий, не очень-то содержательный, еще и информация в нем весьма размытая. Ты сама не знаешь, как ответить на тот или иной вопрос. А я ведь ничего такого не спрашиваю. Все в рамках твоей темы. — На меня посмотрели с укором. Дескать, как я вообще до четвертого курса доучилась. — Это что? — спустя какое-то время Гоутор задал еще один вопрос, указывая ручкой на с виду обычное предложение в моем тексте.

— Защитная функция магии Воды, — охотно отвечаю.

— И в чем же она состоит? Где формула?

Желание спрятаться под столом усилилось. И… стало ужасно стыдно. Ведь я хотела, чтобы именно этот отчет мне подписали. А оказалось, в нем столько недочетов… И как я могла забыть об основах своей стихии? Не написать известную каждому воднику формулу. Бестолочь…

Пока я мысленно ругала себя за невнимательность, маг опять же на полях записал формулу, заключил ее в круг и поставил рядом три восклицательных знака.

— Запомни, а еще лучше набей себе тату, — холодно сказал мужчина, не смотря на меня (слава всем четырем богам). — А еще лучше, на лбу. Чтобы каждый раз, смотря в зеркало, ты вспоминала о столь глупой ошибке.

— Вы специально пытаетесь меня обидеть, — стала говорить, наплевав на то, что вообще-то передо мной сейчас сидит человек, от которого зависит мое будущее. — Зачем?

Гоутор оторвался от бумаг, нахмурился…

— А как с тобой еще разговаривать, заноза? — в голосе огневика появились стальные нотки. — По-хорошему ты точно не поймешь.

— А вы попробуйте. По-хорошему.

Вилмарт приподнял в удивлении одну бровь. Ну да, не ожидал от меня подобной наглости. А мне… мне просто уже нечего терять. Почему-то я вдруг поняла, что зла мне этот маг не желает. А наоборот, пытается помочь. Пусть и такими странными методами. Интересно, а про рабство он тогда все же шутил? Или нет? Надо будет потом спросить. Когда с отчетом закончим.

Прошло уже примерно три часа. Я выпивала свою вторую кружку успокоительного чая, Гоутор же оставлял свои последние замечания в моем отчете, который уже нельзя было называть таковым.

— Меня не будет в Киасе пару дней, — стал говорить огневик, убирая исписанные листы в папку. — Я напишу, когда и к какому времени тебе нужно быть готовой. Думаю, ты успеешь составить новый отчет.

— Да, — кивнула, прикидывая в уме, сколько часов в сутки мне нужно спать, чтобы успеть все вовремя. Получалось, что по четыре часа. Мало, но куда деваться? Я сама была виновата, что мой отчет был не готов к тому, чтобы включить его в дипломную работу.

Когда мы уже собирались на выход, я все рискнула задать давно мучающий меня вопрос:

— Господин Гоутор, а рабство, которым вы мне все грозили…

— Ключевое слово здесь, девочка, «грозили», — снова перебил меня гад. — Подумай сама, стал бы я вешать на себя такой балласт?

— Это я-то балласт? — выпалила и тут же закрыла себе рот ладонью. — Простите…

— Брось, — махнул на меня рукой Вилмарт. — Как бы я тебя по-другому на кладбище выманил? Мне нужен был помощник… Да и сама понимаешь, какая из тебя к черту магесса, если ты не умеешь держать себя в руках и при виде обычного скелета впадаешь в панику? Мой тебе совет — будь сдержаннее. А иначе все твои эмоции и мысли будут известны всем вокруг.

— Что вы имеете в виду?

Выйдя из кафе, Гоутор ухватил меня под локоть и повел в сторону Институтов. Его пальцы сильно сжимали мое предплечье, но не причиняли боли. Даже на короткое мгновение показалось, что… ему приятно ко мне прикасаться. Глупость, конечно. Но… Что-то в его взгляде поселило в моем усталом мозгу подобное предположение.

— Умей держать себя в руках, — просто ответил куратор.

Дойдя до стены, Гоутор не спешил меня выпускать. Подвел к самым воротам и только после этого отпустил мою конечность. Причина такого поведения была мне понятна, так что я не стала возражать. Просто поблагодарила мужчину и направилась в сторону Института благородных магесс, крепко прижимая к своей груди злосчастный отчет. Спина же еще какое-то время чувствовала на себе пристальный колючий взгляд.

Входила в свою комнату со странной смесью опаски и тоски, которая уже давно поселилась в моем сердце. Впереди была еще защита диплома, но, что удивительно, я даже не переживала по этому поводу. Ведь в моей памяти еще слишком свежи были воспоминания о двойном похищении, в котором приняли участие моя бывшая соседка по спальне и один состоятельный оборотень, который сейчас находился очень далеко от меня.

При одном лишь взгляде на свое скромное обиталище в общежитии Института благородных магесс вспоминались роскошные покои, которые теперь казались для меня чем-то невероятным и совершенно недоступным. Как будто на время тогда стала другим человеком, проживающим богатую и лишенную неудобств жизнь. Все это было, как во сне.

Закрыв за собой дверь на магический замок, прошла к столу и аккуратно положила на него сумку и демонов отчет. Необходимо было еще раз перечитать его и переписать заново. И ведь, если так посчитать, то отсутствовала я не так уж и долго. Неделю? Полторы? За это время я могла бы еще несколько раз побывать на кладбище с мистером Гоутором, будь он неладен.

Потерянным взглядом обвела помещение. Ни одной вещи, напоминающей ту, кто, оказывается, был до безумства влюблен в моего руководителя по практике. Скорее всего перед тем, как взять под стражу, ее отчислили. Вполне логично, если учесть то, что леди Роуз очень щепетильна в плане престижа нашего учебного заведения. А еще безопасности и уровня нравственности, которые, думаю, не позволят ей дать повторный шанс преступнице на получение высшего магического образования.

Все мысли разбежались в разные стороны, и потому я не знала, с чего начать. Есть не хотелось, спать — тоже. О каком сне может идти речь при таких-то потрясениях? Да и раскисать особо не хотелось. Мне дал это понять Вилмарт Гоутор, который при нашей встрече не преминул поддеть меня побольнее. И это я еще сдерживала себя. Представляю, что было бы, предстань я перед ним в удрученном состоянии. Да меня бы тут же затоптали и высмеяли бы на все агентство. Людям только этого и подавай. Покажешь перед ними слабину, и все, тебя уже можно делать козлом отпущения. Тут нужно держаться прямо, как меня всю жизнь учили, и принимать с достоинством все тяготы судьбы. И странности тоже. Это я сейчас про маленькое путешествие в Карад, естественно.

Для начала решила принять душ и переодеться в чистое платье и удобные туфли на низком каблуке. Все равно сегодня, думаю, на улицу не пойду. По крайней мере, я не рассчитывала больше в этот день покидать стены здания Института. Помедитирую, сконцентрируюсь на учебе, поем, наконец, и ближе к ночи примусь за отчет. В коридоре поутихнут голоса студенток, и я смогу хотя бы начать приводить в порядок информацию и знания, полученные на практике. Надеюсь, это поможет мне победить щемящую тоску, что поселилась в сердце после отъезда из замка графа ди Морра.

Когда раздевалась в ванной комнате, машинально взглянула на шрам, что остался на ладони после укуса этого несносного оборотня. Гад… И ведь не забудешь теперь, как кошмарный сон. Все время будет напоминать мне о той сказке, что подарил он мне вместе с чувством первой, разделенной любви. Слезы вновь покатились по моим щекам, и я поспешила залезть под душ. Горячая вода расслабляла и успокаивала. Моя стихия. Помощью которой я даже и не пыталась воспользоваться, когда плавилась в его объятиях.

И вроде все правильно просчитала, а все равно отчет мне давался очень тяжело. Опухшие от слез веки и свежие душевные раны отнюдь не способствовали повышению концентрации на первостепенных задачах. Мне постоянно казалось, что о моей связи с графом прознали уже все подруги и преподаватели, и что они теперь непременно должны отвернуться от меня. В газетах же писали о моем похищении. Почему бы им теперь не обнародовать новость, что та недомагесса нашлась и чуть не выскочила замуж за одного очень богатого и влиятельного нелюдя? Возможно, я бы еще долго вот так сидела и без всякого успеха грызла бы гранит магических знаний, но в мою дверь постучали:

— Джинни! — по ту сторону раздался голос Кэс. — Подруга, ты дома? Мне сказали, что ты вернулась.

Ну, вот и что мне ей ответить? Сразу все выложить или присмотреться и попытаться понять по ее реакции, что из всего произошедшего известно общественности?

— Тут я! — крикнула, в итоге выбрав второй вариант. — Сейчас открою…

Как только отперла магический замок, огневица повисла у меня на шее. Кое-как мы с ней вошли в комнату, и я снова закрыла дверь. Чтобы не давать проходящим мимо магессам почву для слухов и сплетен.

— Ну, как ты? — оторвавшись от меня, вопросила оборотница. — Говорят, тебя отыскали на моей родине.

— Да уж, — протянула я, гадая, что ей еще известно. — Далеко же меня закинуло экстренным порталом.

— А все этот Гоутор виноват, — зло прошипела Кэс. — В агентстве секретарь сказала, что он тебе после всего произошедшего не хотел подписывать отчет. Это правда?!

— Правда, — радуясь, что разговор перешел несколько в иное русло, подтвердила. — И это при том, что он уже лишился должности. Из-за меня, кстати.

— Ну и правильно, — насупилась девушка. — Нечего было выпускницу Института благородных магесс по кладбищам таскать, ставя какие-то там непонятные эксперименты.

А я молчала. Потому что решительно не знала, что ей ответить. Но рыжеволосая магесса заподозрила неладное и потому с опаской уточнила:

— Про клятву все знают, — тихо проговорила она. — Вилмарт Гоутор сказал, что, обманув, он таким образом заставил тебя повиноваться ему.

Сколько же всего ей известно… Просто уму непостижимо.

— Я уже ничего не знаю, — горько вздохнула и, пройдя к своей кровати, бессильно опустилась на нее, сложив на коленях руки. — Это ведь из-за него меня похитили и хотели убить.

— Да ну? — живо заинтересовалась Кэс и быстро ко мне подсела. — Расскажешь? А то в прессе об этом ничего не писали.

— Да что там рассказывать… — тяжело вздохнула. — Моя соседка по комнате ведь была по уши влюблена в него. Вот и ревновала…

— Этого гада?! — округлила глаза огневица. Но тут же спохватилась: — Постой, но ведь ты в свое время рассказывала, что у нее был парень, с которым она очень часто бегала на свидания. Или я что-то путаю?

— Все так, — пожала плечами. — А может, это было ее прикрытием? Гоутор как-никак же взрослый, состоятельный мужчина, к которому просто так не подойти.

— А он обращал все свое внимание на тебя и никак не реагировал на нее, — мечтательно протянула Кэс. — Может и поход на кладбище тоже был своеобразной уловкой? Ну, чтобы побыть с тобой наедине и все такое…

Я ошарашенно посмотрела на нее. Ну, вот, приехали. Не о графе ди Морре, так о кураторе заговорили. И в каком ключе? Нет-нет-нет, не хватало мне еще сплетен про связь с этой русоволосой заразой…

— Так изощренно не любят, а пытают и убивают, — хмыкнула я. Пожалуй, сказать о том, чего не было, будет намного проще, чем соврать о Роке. — И он сделал все, чтобы я начала его ненавидеть. Ох, как я рада, что его опыты прекратились, и он больше не будет вытаскивать меня по ночам из Института.

— Вот и посмотрим, как он к тебе относится, — авторитетно заявила магесса Огня. — Если ты ему небезразлична, то он так просто от тебя не отступится.

— Не дайте боги, — проворчала я.

— Да ладно тебе, — отмахнулась девушка. — Ты лучше расскажи, где скрывалась все это время. Ну, после того, как тебя нашли. Почему сразу не отправилась в Объединенное государство?

— Потому что ждала кого-то из родных с деньгами и документами, чтобы меня переправили обратно, — стараясь сохранять спокойное выражение лица, откликнулась я.

И вроде не соврала (оборотни очень остро чувствуют ложь), а не сказала ничего лишнего. Кэс, конечно, моя очень близкая подруга, однако я пока не готова перед ней изливать душу.

— А правду написали, что тебя приютил у себя в замке граф ди Морр? — словно услышав мои мысли, вопросила оборотница.

— Правду, — одними губами ответила ей, не в силах скрыть истину.

— Он настолько хорош, что ты успела в него влюбиться? — выдвинула предположение моя собеседница. — Ты меня прости, но я еще не слышала о нем ничего плохого.

Я молчала, потому что не могла признаться в самом главном. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы, которые уже были готовы снова пролиться по моим щекам. Наверное, поэтому я не сразу поняла, что огневица проявила сильный интерес к моим рукам.

— Да тут все серьезно, — протянула она, рассматривая укус оборотня. — И по обоюдному согласию.

— Но он женится на другой, — прошептала я. — И его скорее всего подставили.

— Святое дело, — фыркнула подруга. — Такой завидный жених и вдруг достался не той. И не этой.

— Давай не будем о грустном? — с мольбой в голосе попросила я.

— Не будем, — согласилась Кэс. — Тем более, что вы еще встретитесь.

— Но я не хочу этого, — отдернув свою многострадальную конечность, возмутилась я. — В роли кого он теперь меня представляет?

Странно, но ее присутствие успокаивало. Наконец, появился кто-то, кому я могла выговориться. Тем более, что она была родом из того же места, что и…

— Джинни Райтс! — дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге возникла чем-то очень взволнованная ректриса Вальтера Роуз. — Наконец-то… Прошу, пройдемте в мой кабинет.

Мы с Кэс переглянулись и, не сговариваясь, поднялись с кровати.

— Встретимся за ужином, — улыбнулась подруга и первой вышла в коридор.

Я кивнула и вопросительно посмотрела на леди Роуз. Которая развернулась и, поманив меня за собой, тоже покинула помещение.

Странно, но попадающиеся на нашем пути студентки не замечали нас. Или не обращали внимания. Хотя… Мое появление, думаю, должно было произвести настоящий фурор среди магесс. Мы шли по коридорам, по лестнице и снова по коридорам, но на наше с ректрисой стремительное шествие никто никак не реагировал. А к концу пути, надо признаться, мы сильно ускорили шаг. И это при том, что Вальтела Роуз была уже далеко не девочкой.

— Сюда, — тихо сказала она, открыв передо мной дверь, ведущую в ректорат. — Секретарь нас не заметит.

Вот оно что! Отвод глаз… Но зачем? Почему нас никто не должен был увидеть вместе? Но в следующее мгновение мне стало не до этого, потому что леди Роуз сделала то, чего ну никак нельзя было объяснить: не говоря ни слова, невозмутимо прошла сквозь дверь. Которая, судя по всему оказалась иллюзорной. Не дожидаясь, пока отвод глаз спадет с меня, последовала ее примеру. На свой страх и риск.

— А ты сообразительна, — одобрила мои действия ректриса. — Но попрошу особо не распространяться об этом.

— Само собой, — пожала плечами. — Мне принести магическую клятву?

— Не стоит, — наморщила нос моя собеседница. — Но тебе, наверное, интересно, почему я тебя привела сюда под чарами.

— Конечно, — кивнула.

Магесса Воды подошла к своему письменному столу и уселась в кресло. Затем поманила меня к себе для того, чтобы я смогла увидеть стоящий на столешнице информационный кристалл. Внутри него красовались лицо Трэйси и надпись: «Побег года! Очень опасна и коварна! Запомните ее и будьте осторожны!»

— Присядь, — видя, как я побледнела, проговорила леди Роуз. — Поверь, здесь ты в полной безопасности.

— Вы думаете, что она захочет мне отомстить? — выполняя ее указание, прошептала я. — И что это сейчас такое было?

— Просто не хочу лишний раз давать повод для волнений, — отмахнулась сидящая напротив женщина. — Однако не исключаю того, что тебя попытаются выманить отсюда. Ни с кем не покидай этих стен, слышишь?

— Я правильно понимаю, что о моем возвращении уже всем известно? — севшим голосом задала последний вопрос.

— И о том, что твой враг на свободе — тоже, — подтвердила Роуз. — Но будет лучше, если мы не станем выставлять напоказ твои осведомленность и степень защиты. Пусть все идет так, как раньше. Иначе беглянка начнет искать более изощренные способы расправы.

— Что мне сказать Кэс?

— Что обсуждала со мной практику и Гоутора, — немного подумав, откликнулась водница. — И дату сдачи дипломной работы. И то, что он теперь, по сути, не является твоим куратором.

— А кто является? — я вмиг напряглась.

— В виде исключения я разрешу тебе предоставить комиссии отчет с его подписью, — тяжело вздохнула она. — Я оставила за ним все полномочия.

Ни хорошо, ни плохо. С одной стороны, мы с ним уже вроде бы договорились о том, как должен выглядеть мой отчет, а с другой… Я ведь не знаю, чего от него ждать в день нашей следующей встречи. И вроде бы он дал мне понять, что больше не намерен надо мной издеваться, однако кто ж его такого себе на уме поймет. Вдруг передумает и снова все забракует?

— Дата проведения экзамена осталась та же? — уточнила я.

— Да, — кивнула леди Роуз, внимательно меня рассматривая. — Джинни, все в порядке? Ты уже наметила встречу с Вилмартом Гоутором?

— Мы сегодня очень плодотворно поработали над отчетом, — вымученно улыбнулась ей, надеясь, что мое настроение спишут именно на вынужденное общение с куратором.

— Он тебя не обидел? — светлые брови грозно сомкнулись на переносице.

— Нет, что вы, — и это была чистая правда. Но все же, мне было сложно ответить на ее вопрос. — Простите. Это все из-за Трэйси. То похищение очень трудно забыть… А ведь нам с руководителем по практике еще как минимум раз придется встретиться, чтобы…

— Не придется, — перебила меня ректриса. — Я напишу ему, чтобы прибыл сюда. Думаю, господин Гоутор не захочет, чтобы его практикантка еще раз попала в руки к наемникам.

— Спасибо, — я облегченно выдохнула.

С души словно камень свалился. В последнее время на меня столько всего навалилось: практика, похищение, состоятельный жених-оборотень и расставание с ним, возвращение домой, и снова практика с отчетом и дипломной работой…

— Судя по твоему внешнему виду, ела ты в последний раз вчера, — по-своему расценив мою неуверенность, проговорила магесса Воды.

— Сегодня утром, — тихо поправила я ее.

— Если ко мне больше нет вопросов, то попрошу тебя немедленно наведаться в столовую, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Вальтера Роуз.

— Вроде пока ничего такого, — немного, поразмыслив ответила я. — А…

— Я провожу тебя до выхода под отводом глаз, — опередила меня женщина. — Пойдем.

С этими словами она встала из-за стола и направилась к иллюзорной входной двери. Через которую мы с ней и прошли в приемную. Потом приблизились к уже реальной двери… Не понимаю, почему на нее наложено иное заклинание? Хотя… Быть может, на ректорат, приемную и непосредственно кабинет леди Роуз повесили магическую защиту различного уровня. Некоторые заклинания и виды чар попросту не сочетаются между собой или создают горючую смесь, так что гадать и ломать над этим голову мне не имеет смысла. Мало ли чего понапридумывали профессоры нашего Института?

Оказавшись в коридоре, мы с водницей распрощались. Краем глаза заметила, что она, как ни в чем не бывало, возвращается, приветствует секретаря и еще кого-то. Хм, значит, скрываться ей уже не имеет смысла. А мне? Ой-ей, надо бы поторапливаться. Нехорошо, если меня увидят в непосредственной близости от ректората. Тем более, что сейчас пара, и по идее, путь в столовую сейчас открыт.

Воспоминание о том, как превосходно готовит наша повариха, придало мне ускорения. Ноги сами прибавили шаг и понесли меня навстречу овощному супу-пюре и пирожкам с мясом. М-м-м… Они такие у Грэй сочные и поджаристые выходят… А еще кофе с молоком. Как же я соскучилась по всему этому. Нет, конечно, повар в замке у Рока тоже хорош… И он никогда не опустится до приготовления простой пшенной каши с тыквой. Сладкой и на молоке. М-да, иногда самые простые блюда намного аппетитнее и сытнее, нежели отбивные или мраморное мясо.

В итоге я не вошла, а в бежала в обитель чревоугодия. Вот правильно говорят, что стресс надо заедать всякими вкусностями. Только не следует увлекаться, а так… Настроение повышается от одного только запаха и даже от самого предвкушения, что ты сейчас возьмешь и наберешь себе всего и побольше.

— Джинни! — я услышала радостный возглас Кэс. — Ты уже?

Я оглянулась и настороженно осмотрелась. Народу мало и никого, кто углядел бы в ее словах скрытый подтекст. Жестом попросила ее подождать и повернулась обратно к раздаче. Благо очереди никакой не было, и я смогла нормально подумать над тем, чего мне хочется больше всего. Боги, как я, оказывается, скучала…

К своему великому удивлению обнаружила, что мимолетное воспоминание о графе не вызвало во мне той бури эмоций, что охватили меня вчера по прибытии домой. Будто бы отпустила его и ушла обратно в свой мир. Туда, где окружают люди, учеба и работа. А не титул, богатство и знать. Наверное, нужно сказать спасибо Кэс, леди Роуз и Вилмарту Гоутору, которые буквально вернули к прежней жизни. Но вот почему этого не удалось сделать вчера родным, для меня является огромной загадкой. Вероятнее всего, я их подсознательно уже успела связать с ним и первой любовью. Которая сейчас почему-то спряталась глубоко в душе и не пожелала знакомиться с Институтом благородных магесс. Она есть, я чувствую ее. Потому что привязанность к ди Морру никуда не делась…

— Ну, ты даешь! — засмеялась оборотница, когда я с полным подносом приблизилась к ее столику. — И это правильно.

— Еще бы не правильно, — хмыкнула я, кладя свою ношу на столешницу. — А ты разве сегодня не обедала?

И красноречиво взглянула на небольшую горку опустевшей посуды перед огневицей.

— В агентстве пришлось хорошенько повозиться, чтобы угодить новому начальнику, — поморщилась девушка. — Он хотя бы адекватный, но такой занудный…

— А мне оставили Гоутора.

— Я уже поняла, — уныло ответила Кэс. — И как? Он хоть нормально объясняет? А то со мной ему, видите ли, было лень возиться. А потом его уволили, и мою скромную персону передали Фредерику Сноски.

— Странный этот Гоутор, — пробормотала я, принимаясь за суп. — Если честно, сегодня мы с ним неплохо пообщались. Точнее, он, оказывается, может спокойно разговаривать и даже что-то объяснять. Представляешь, в моем отчете столько ошибок…

— Понятное дело, — перебила меня оборотница. — Его же уволили… Чего ему теперь быть важным и хамоватым. Кстати, твоя бабуля из него всю душу вытрясла, чтобы он признался насчет клятвы. Бой-баба!

— Посмотрим, как он будет себя вести при следующей нашей встрече… — задумчиво проговорила я. — Он значится в моем списке гадов под номером один.

— А кто второй? — живо заинтересовалась подруга и хитро прищурилась. — Уж не тот самый гр…

— Он самый, — не желая, чтобы нас услышали, подтвердила я. — Но об этом не здесь.

— А о том, зачем тебя…

— Тоже в моей комнате, — я понизила голос. — Одно могу сказать точно, из-за номера один мне теперь нельзя выходить за пределы Институтов.

— Он маньяк, что ли?! — желтые глаза с вертикальным зрачком еще больше округлились.

— Не он, а его поклонница, которая умудрилась сбежать.

Последнюю фразу я уже говорила ей на ухо. Все равно скоро всем обо всем будет известно.

— Хорошо, из-за второго тебя не попытались того… — шокированно выдала Кэс.

— Типун тебе на язык! — я возмущенно посмотрела на нее.

— Но, согласись, из-за мужчин одни неприятности, — увильнула от ответа огневица.

— И не говори, — печально вздохнула я. — Значит, тебе тоже не подписали отчет?

— Неа, — покачала рыжей головой моя собеседница. — Паразит такой.

Так, за непринужденной болтовней о несовершенности противоположного пола и подошла к своему логическому завершению трапеза. Покинув столовую, мы направились прямо в мою комнату. Хотелось пообщаться и выговориться. А еще позлорадствовать и решить, как быть дальше. Настроение поднялось, и я чувствовала, что душевная рана стала понемногу затягиваться. Все-таки, прошло уже достаточно времени, чтобы я освоилась дома и поверила в то, что будущее еще может быть счастливым и без него. По крайней мере мне так хотелось думать. И надеяться, что сейчас, при разговоре с оборотницей, мне станет понятна собственная реакция на расставание с Роком.

И все бы ничего, но войдя в свою коморку, я обнаружила настежь распахнутое окно и лежащее рядом с отчетом письмо, подписанное графом ди Морром.

— Ой, а что это? — когда я закрыла дверь на магический замок и поставила на стены полог тишины, проговорила Кэс.

— Мои головная боль и слезы, — буркнула я и широким шагом направилась к письменному столу. — Вот скажи мне, зачем он снова напомнил о себе?

— Видимо, не мог иначе, — развела руками подруга. — Понимаешь, у нас, оборотней любовь — это что-то сногсшибательное, фееричное и до одури покоряющее чувство. Короче, он теперь от тебя не отстанет.

— На что он надеется? — медленно беря в руки конверт, проговорила я. — Даже если он и докажет, что его чем-то опоили. Ну, разведется и выгонит ее…

— Он нашел тебя и не намерен теперь отпускать, — подойдя ко мне, ответила магесса Огня. — Что ты делаешь?

А мне вдруг захотелось проверить, не осталось ли его запаха на послании. Остался…

— Он пахнет костром, — не замечая того, улыбнулась и на пару секунд прикрыла глаза. — И бумага им пропиталась …

— Как все запущено, — резюмировала Кэс. — Девочка моя, ты по уши влюбилась в оборотня.

— Знаю, — тихо откликнулась. — Но почему? Как это возможно за два с небольшим дня?

— Это надо спросить у бога Любви, — тяжело вздохнула девушка. — В основном люди и нелюди друг к другу присматриваются, встречаются, чтобы познакомиться поближе и узнать, что за тяга вдруг возникла между ними. Но бывает и так, что…

— Раз, и тяжело расставаться, зная, что никогда больше не встретишься, — я закончила за нее предложение. — Как думаешь, это только с твоей расой так?

— Моя раса просто более чувствительна — вот и все, — пожала плечами огневица. — И, да, в отличие от остальных, мы можем влюбиться в запах. Но не всегда…

— Мне говорили, — прошептала и таки вскрыла конверт.

Развернула вчетверо сложенный листок и прочитала написанное на нем: «Не забывай меня, Джин.» И все. Больше ничего. Как будто торопился куда-то. Быть может, на собственную свадьбу.

— По-прежнему влюблен и безутешен, — всплеснула руками подруга. — Тебе надо было остаться и не дать своего согласия на отъезд, пока он во всем не разберется.

— Он изменил мне! — чуть ли не плача, воскликнула я и смяла в руках письмо. — И если не специально, то проморгал момент, когда его опоили. Это скорее всего было при всех. На приеме.

— Наверное, там что-то очень серьезное, — покачала головой Кэс. — Очередной новый приворот, что ли?

— Это не приворот, а какая-то дрянь, порождающая телесный голод, — смущенно пробормотала в ответ. — И искать правду он скорее всего будет всю жизнь.

— А если нет? — стояла на своем оборотница.

— Слабо в это верю, — отвела взгляд и бросила смятый листок в мусорную корзину. — Тем более, что бабушка мне нагадала после разрыва с ним счастье.

— А вот с этого момента поподробнее, — в желтых глазах девушки загорелся огонек подвластной ей стихии. — Выбрасывай конверт и давай присядем на кровать. Так будет удобнее нам обеим. Хотя, вообще-то было бы лучше пойти в какое-нибудь кафе, однако…

— Не будем рисковать, — кивнула я, отправляя вслед за письмом то, что еще недавно с таким благоговением держала в руках.

Хватит мечтать и витать в облаках. Если хочу чего-то добиться, то надо взять себя в руки и показать, что училась в Институте благородных магесс не напрасно. Что четыре года не прошли даром, и я теперь могу применять знания и навыки в жизни.

— Очень и очень странно, — выдала Кэс после того, как я окончила свой рассказ. — А почему ты не допускаешь того, что счастье может случиться именно рука об руку с графом?

— Потому что он женится на другой, — уже, наверное, в сотый раз повторила ей.

— А твоя рука и его письмо говорят иначе. Мало ли, каким-то чудом…

— Это говорит о пустых надеждах, которым не суждено сбыться, — перебила ее, не желая выслушивать все эти странные предположения.

— А то, что ты чувствуешь его?

— Так я же, вроде как, влюбилась… — вымученно простонала. — А он понял это и решил, что со всем справится. А если не справится, по всегда сможет найти меня, чтобы сделать любовницей.

— Но для графа ди Морра это было бы совсем низко, — возразила огневица. — Да какого дряхлого вампира он тогда тебя укусил?

— Я же говорю, гад номер два.

— Воистину, — поморщилась моя собеседница. — Этих мужчин совсем не понять…

— И не надо, — отмахнулась я. — Скажи лучше, скоро ли мне полегчает?

— А я откуда знаю? — удивилась оборотница.

— А то, что он пахнет — это временно или на всю жизнь? — с мольбой в голосе вопросила я.

— Ты такие вопросы задаешь, как будто я жрица бога Любви, — весело откликнулась Кэс. — Как Харт решит, так и будет. Но уж если судьба тебе в одночасье преподнесла столько «подарочков», то за тебя взялись серьезно. Неужто сама об этом не думала?

— Думала, — угрюмо произнесла, потому что осознала, что еще больше запуталась. — Судя по всему, мне теперь только и остается, что жить дальше. А как уж оно повернется…

— Одним богам известно, — мечтательно вздохнула магесса Огня.

— А еще Трэйси и Вилмарту… — скорбно добавила я и поежилась.

Плакать больше не хотелось. Все боялась, что при подруге позорно разревусь, но нет. На сегодня остались лишь чувство безысходности и все более гнетущий вопрос: «Что будет со мной дальше?»

Глава 8

Я сидела за письменным столом и еще раз проверяла переделанный отчет по практике. На этот раз вроде все было правильно. Даже если бы Гоутор и захотел придраться, не получится. Ну, я на это очень наделась. Все же не зря я сидела с его правками до посинения, забыв про сон и отдых.

Прошло уже три дня после нашего последнего разговора, когда Вилмарт четко дал понять, насколько я безответственна и глупа. Последнее особенно было обидно. За всеми этими переживаниями я и думать перестала о Роке. Почти… Как только я ложилась спать, снова мысленно возвращалась в его замок, в надежные теплые руки оборотня. Так и засыпала, пытаясь прогнать его образ из головы. Однако, как бы я не старалась, все было бесполезно. Мне его не хватало, не смотря на то, что, скорее всего, он уже, наверное, женат на Лизе. И в этом случае становится не важно то, что его подставили. Брак должен считаться действительным. Даже если бог Харт и не одобрил этот союз.

Положив отчет в папку, потянулась, продолжая сидеть на стуле, и довольно замурчала. Неужели это все? Теперь осталось получить злосчастную подпись и подготовить диплом.

Неожиданно в окно нетерпеливо постучали. Неужели амурочка? Хотя… мне за четыре года никто ни разу не прислал любовного послания (не считая того случая с запиской от графа). А тут…. Точно нет. Тогда кто и зачем?

Встав из-за стола, прошла к окну и открыла одну створку, впуская в комнату фирама. Птица закружила у потолка, недовольно курлыкая. Затем, опустилась на столешницу и стала ждать, когда же я отвяжу от ее лапки послание. Ну, надо же… Фирама я в последний раз видела… года три назад. Пролетал мимо, когда я сидела на кровати и пыталась вернуть себе душевное равновесие после лекции профессора Остенберт.

— И что же ты мне принес? — спросила у птицы, не ожидая ответа.

На меня посмотрели с укором. Кажется, еще немного и пернатая покрутит крылом у головы, показывая тем самым, что я совсем сошла с ума — с птицами разговариваю.

Не обращая внимания на недовольный взгляд глаз-бусинок, отвязала послание и развернула письмо. Пока вчитывалась в ровный, уже знакомый почерк господина Гоутора, фирам взмахнул крыльями и вылетел из комнаты, видимо считая, что его миссия выполнена.

Куратор практики писал, что вернулся в город и ждет меня завтра в одиннадцать часов в общем зале Института благородных магесс. Наверняка ректриса его уже предупредила о том, что мне в ближайшее время лучше не выходить с территории Институтов. Оно и к лучшему, потому я не горела желанием идти с ним в очередное кафе и ставить свою жизнь под угрозу. Так что… Да, общий зал — это самое подходящее место для того, чтобы снова разнести мой отчет.

Убрав послание в верхний ящик комода, осмотрелась вокруг себя. И что делать дальше? Задание выполнено, особо важных дел больше нет, никто не дергает меня постоянными просьбами дать тот или иной конспект, чтобы переписать его.

В итоге решив, что оставаться в комнате более не имеет смысла, решила сходить в столовую и немного перекусить. За эти пару дней, что я просидела за правками, мне не так часто удавалось полноценное пообедать. Про завтраки я вообще молчу. В это время я старалась заставить свой организм хоть немного отдохнуть.

В столовой оказалось людно. Что неудивительно, потому что время было уже ближе к вечеру и по плану магессы постепенно стекались в святая святых на ужин. Моя верная подруга отсутствовала, так что ела я в гордом одиночестве, сидя за одним из дальних столиков. То тут, то там слышалось тихое шушуканье. Девушки оживленно что-то обсуждали, спорили, смеялись. Только я сидела подобно грозовой туче и думала… О Роке и формуле магии Воды… А если быть точнее, старалась в который раз прогнать из головы мысли об оборотне, заменив их хоть чем-нибудь. И формула как раз подходила.

— Ну что, сидишь, киснешь? — ко мне подлетела амурочка и, плюхнувшись на свободный стул, оперлась локтями о столешницу, устраивая пухлые ладошки на щеках.

— Просто сижу, — невозмутимо ответила, удивляясь про себя подобному вниманию со стороны кудрявой крылатой почтальонши.

— А взгляд тусклый, усталый…

— Работала над отчетом, — буркнула, делая вид, что вот этот вот горошек, что никак не нанизывается на вилку, для меня сейчас очень важен.

— Ты давай, созданию бога Любви лапшу-то на уши не вешай, — насупилась амурочка. — Вижу я, что у тебя рана сердечная. Рассказывай.

Рана… Да это не рана… Просто чувство, что мое сердце взяли в широкую ладонь, сжали со всей силы, и дернули на себя, вырывая из груди. А на месте когда-то бьющегося сердечка осталась черная вязкая пустота, которая с каждым днем становится все больше. Так что раной это не назовешь. Просто кое-кто, с темными меховыми ушками украл очень важный для меня орган и оставил его у себя. И, кажется, не собирается возвращать.

— Нечего рассказывать, — упрямо проговорила и таки смогла поймать на зубья вилки горошек.

— Э-э-э-эх… — тяжело вздохнула амура, продолжая подпирать аппетитные щечки ладонями. — Я ведь вижу, что с тобой стряслось. Хочешь, письмо твоему неверному состряпаем? Злое, обидное. Чтобы он аж поседел.