— Зачем? — спросила, откладывая вилку в сторону.

— Чтобы неповадно было девушку обижать, — засопела крылатая. — Ишь, чего удумали. Кори из сто шестой парень бросил. Литицию из сорок восьмой жених. Еще и ты с кислым лицом сидишь. Сразу видно — в мужике дело. И это только за сегодня!

Я могла с ней поспорить. Все же с Роком мы объяснились сравнительно недавно. Так что…

— И что ты предлагаешь ему написать? — задала очередной вопрос, с любопытством смотря на маленькую женщину.

— Как что? — всплеснула руками та. — Следует написать, что он дряхлый вампир, по которому плачет осиновый гроб…

— Гроб? Плачет? — я еле сдерживала улыбку. Ну, скажет тоже…

— Ну… скучает, — отмахнулась от меня амура. — Еще следует сообщить, что он блохастый оборотень с плешивыми боками.

Ну… толика правды в ее словах была. А если быть точнее, только в том, что касается слова «оборотень». Не назвала бы ди Морра блохастым. Мужчина следил за собой, это было видно.

— Что еще? — полюбопытствовала.

— Что, что… — задумалась кудрявая. — Напишешь, какой он мерзавец и пошел бы этот субъект в филейную часть векового дракона.

Чуть было не подавилась картофельной запеканкой. О чем она говорит? И зачем подняла подобную тему разговора? Просто захотелось выговориться? Судя по всему, ей надоели ревущие девицы, пишущие своим бывшим слезливые послания, и она решила отыграться на мне.

— Грубо, — покачав головой, возразила я. Нет, я все понимаю, но зачем же мучить старого дракона? Ему будет больно.

— Ну-у-у, — задумалась пухленькая женщина, и передернула плечами, обтянутыми в розовую плотную ткань. — Тогда будем более деликатными. Сообщим ему, что у него, после тебя ни на одну стоя…

— Хватит! — выкрикнула, прижимая ладони к ушам и чувствуя, как щеки заливает румянец. — Что ты такое говоришь?!

— Правду, — спокойно сказала кудрявая.

Она отняла руки от лица и заозиралась по сторонам. Опасалась, наверное, что столь довольно эмоциональный разговор мог услышать кто-нибудь еще. А судя по тому, что в нашу сторону уже начинали коситься, в этом не стоило сомневаться.

Амура, заметив это, энергично замахала крылышками, приподнимаясь на полом. Перегнувшись через стол, распластывая немаленький бюст по столешнице, она приблизила свое лицо к моему и вновь заговорила, но уже гораздо тише:

— Сообщим этому отбросу жизнедеятельности древнего дракона, что лучше девушки он больше никогда не найдет. Что твои слезы превратятся в острые ножи, впиваясь в его сердце ледяными клинками. Сообщим, что он остаток жизни проведет монахом, забыв о том, для чего мужчину вообще придумали древние боги. Так как такие ошибки природы никому не нужны.

— Очень… — хрипло стала говорить, — деликатно.

— Ты уже достала ручку и бумагу? Чего не записываешь? — амурочка пытливо посмотрела мне в глаза, ожидая ответа.

— Я так запомнила, — сказала, отводя взгляд. Странная она. Вот сколько здесь учусь, всегда знала, что эта почтальонша со странностями, но тут… — А зачем ты мне все это сказала?

— А кому? Ты тут одна сейчас сидишь, словно побитая собака. Глаза на мокром месте. А остальные по комнатам прячутся, и подушки в слезах топят.

— Ну, и я пойду… — встав с места, взяла в руки поднос и направилась к раздаче.

— Эй! Подожди! — встрепенулась кудрявая. — Куда пошла?! Мы еще не закончили сочинять письмо! Я лично отправлю его твоему коз…

— Тише! — обернувшись, шикнула на нее. Любопытных в столовой стало еще больше. Разговоры магесс разом стихли, и они начали прислушиваться. — Я потом напишу и сама отправлю.

— Точно отправишь? — недоверчиво спросила парящая рядом крылатая.

— Точно, — заверила ее и прибавила шаг.

Определенно, идти в столовую была плохая идея. С другой же стороны, кто знал, что я встречу здесь словоохотливую амурочку?

Оказавшись в комнате, я снова не удержалась и сунула свой нос в готовый отчет. Все же завтра у меня встреча с господином Гоутором. А он может придраться к любой букве.

Спать ложилась поздно. Магические часы, что стояли на столе, переливались серым цветом, давая понять, что пора бы мне все же лечь в кровать, а иначе утром я опять буду напоминать ожившее умертвие.

Сон не сразу взял меня в свои объятия, давая возможность хотя бы на время забыться и не думать о Роке. Образ которого все никак не хотел покидать меня. И, к сожалению, я ничего не могла с этим сделать. Возможно, спустя время, у меня получится если не забыть его, то хотя бы перестать думать об этом оборотне каждую свободную минуту.

Утро. Оно почти никогда не бывает добрым. Особенно когда за окном дождь, беспощадно барабанящий по окну, а на душе гадко настолько, что просыпается желание кого-нибудь прибить. И желание это просыпается гораздо раньше, чем ты.

С трудом разлепив глаза, бросила взгляд на магические часы и как только до меня дошло, что уже половина десятого утра, я тут же соскочила с кровати и стала собираться на завтрак. Вилмарт придет в одиннадцать! У меня слишком мало времени, чтобы еще раз подготовиться ко встрече с ним.

Одевалась и завтракала в ускоренном режиме. И думаю, не стоит удивляться тому, что в общем зале Института благородных магесс я оказалась чуть раньше положенного времени. Но… Гоутор уже ждал меня. Сидел в глубоком кресле, закинув ногу на ногу, и в нетерпении постукивал пальцами по подлокотнику.

— А-а-а, как всегда пытаешься быть пунктуальной? — вместо приветствия, произнес мужчина.

— Доброе утро, господин Гоутор, — в свою очередь проговорила я. — Думала, вы опять опоздаете. Не ожидала увидеть вас здесь в такое время.

— Как видишь, сегодня я не стал прихорашиваться для встречи с тобой. Решил прийти так. Без лишнего лоска.

— Лоск всегда вызывал у меня зубную боль.

— Значит, вам стоит сменить зубодера, — огневик встал и прошел ко мне, не прерывая зрительного контакта. — Давай сюда свой отчет и закончим с этим.

Тут же отдала ему папку и отступила на пару шагов, чтобы увеличить расстояние между нами. Я чувствовала себя рядом с ним некомфортно. Если что, спрячусь от него за спинкой длинного дивана. Вдруг не заметит?

Как только моя работа оказалась у Вилмарта, он тут же погрузился в проверку, собственно, текста. Так и стоял посередине зала, внимательно вчитываясь в каждую строчку этого безобразия. И что мне делать? Просто наблюдать и ждать, когда он дочитает последнюю страницу?

— Сядь и не мелькай, — спустя примерно пять минут, отстраненно проговорил куратор.

Делать все равно было нечего, так что я покорно прошла к дивану и опустилась на мягкое сидение. Подперла рукой щеку, удобно устроив локоть на подлокотнике, и стала внимательно следить за мужчиной. Вот он нервно провел рукой по русым волосам. Потом слегка прикусил нижнюю губу, а после этого я заметила еле уловимое движение его головы, будто огневик хотел сплюнуть на пол, но в последний момент одернул себя. Он что, нервничает? Или причина его поведения скрыта в чем-то другом? Тогда почему так плотно сжаты его губы, а на лице еще немного и заиграют желваки? Да и мой отчет он держит так крепко, что попытайся я его забрать, ничего бы не получилось.

— Формула магического потока средней направленности, — неожиданно спросил куратор, не поворачивая в мою сторону головы.

— Ось-система-энергия помноженная надвое, — тут же отчеканила я.

— Ученый, открывший энергосберегающую систему?

— Магистр Фортар Ксаки.

— Его жену звали…

— Виктория Ксаки, девичья фамилия Неир. Умерла спустя год после смерти мужа.

— Их сын…

— Роберт Ксаки — профессор Некромантии, является вторым магистром при правителе Радонасе Четвертом.

— Семейное положение?

— Не женат. Довольно завидный жених. Если не считать премерзкий характер, который он унаследовал от отца.

— Его последней фавориткой была…

— К чему все эти вопросы? — все же не выдержала я. — Они не имеют никакого отношения к моему отчету.

— А ты думаешь, тебя будут спрашивать только по теме отчета? — на меня все же изволили посмотреть. — Готовься к допросу, дорогая. — Последнее слово он выделил. И посмотрел так пристально, что я действительно стала подумывать над тем, чтобы скрыться за спинкой дивана. Еще и щит вокруг себя поставить.

Отвечать на колкость Гоутора не стала. Пора бы уже привыкнуть к его необычному отношению конкретно к моей персоне. И тут было странно… Вроде, с таким отношением мужчина должен был требовать от ректрисы, чтобы ему поменяли практикантку, а он… Даже после увольнения треплет мне нервы. Эх…. Лучше бы моим куратором был Сноски. Подумаешь, что фамилия не очень, зато человек он хороший.

— Страница сорок восемь, пункт три, — разрезал тишину общего зала немного раздраженный голос.

— Система магического воздействия, — не задумываясь, ответила, а мыслями была далека от темы своего отчета.

Вот казалось бы, утро, Институт почти всегда полон студентками, а сейчас в зале кроме нас никого нет. Почему? Понимаю, конечно, что это место не очень популярно. В свое время здесь собиралась элита магесс и готовила очередной план вылазки. Но… сколько с тех пор прошло лет? А девушки по-прежнему не очень любят здесь собираться. Предпочитая подобным встречам, прогулки на свежем воздухе.

— В чем заключается контроль силы? — врезался в уши голос мага.

— В холодном рассудке, — буркнула я, на ходу вспоминая формулу. — Разум-контроль-сдерживающий фактор.

Я сидела на диване и все продолжала изучать мужчину. Его лицо, руки, прямую напряженную спину, нахмуренные брови. Красивый, с этим нельзя поспорить. Но все же я никогда не смогу понять Трэйси. Разве ради симпатии можно убить человека? Лишь только потому, что тебе показалось, что эта самая симпатия от тебя ускользает? Поступила бы я подобным образом в отношении Лизы, которая отняла у меня Рока? Нет… Я бы никогда не стала марать руки в чужой крови.

— Что ж, девочка, — убрав отчет в папку, произнес Вилмарт, впиваясь в меня тяжелым взглядом. — Этот отчет я подписать готов. С одним условием.

— Каким? — спросила, внутреннее подобравшись. От этого мага можно было ожидать чего угодно.

— Ты должна защитить диплом на высший бал. Не хочу, чтобы про моих практикантов говорили, что у них вместо мозгов в голове отсыревшая труха.

— Я постараюсь, — заверила мужчину, вставая с дивана.

— Все равно узнаю, — мне погрозили пальцем.

Когда в моих руках оказался уже подписанный отчет, я не сразу поверила в то, что это действительно свершилось. Гоутор снизошел до того, чтобы подписать титульный лист, заверяя тем самым правильность собранных мной материалов.

— Спасибо, господин Гоутор, — поблагодарила я огневика и неуверенно стала продвигаться в сторону выхода. — Была рада с вами встретиться. Всего доброго!

На моих словах о радости от встречи, Вилмарт поморщился. Сам понимал, что тут я не просто лукавила, а бессовестно его обманывала.

— Удачи, Джинни, — услышала тихие слова за спиной, когда уже выходила из общего зала.

Ну, все… Теперь осталось только оформить дипломный проект, и я готова к экзамену. В принципе, я и сейчас готова, но у меня ведь в таком виде не примут работу. Да и комиссию собирать ради меня одной не станут.

Спустя две недели…

И вот наконец-то настал тот день, когда мне надо было рано встать, хорошо одеться, позавтракать, взять свою дипломную работу и отправиться на экзамен. Не являясь леди по происхождению, но показав всем, что таки стала ею за долгие годы обучения в Институте благородных магесс. Спокойно войти в аудиторию, пройти к свободному месту и с достоинством ожидать, когда меня вызовут к доске. И при этом мне нельзя будет показывать волнение и неуверенность. Если, конечно, хочу получить наивысший балл.

Не зря же я столько извела бумаги? А еще не выходила в город, не виделась с семьей и постоянно недоедала. Потому что за чревоугодием боялась упустить что-то важное. Спасибо Кэс, которая буквально силком вытаскивала меня во двор и на территорию магов, чтобы познакомить со своим кузеном-полукровкой и его друзьями. Конечно, я прекрасно понимала, что это лишь уловка ради моего скорейшего выздоровления от любовной лихорадки. Должна признать, один из наших новых знакомых — высокий и широкий в плечах Ниэль меня все-таки смог заинтересовать. Но пока как очень хороший знакомый, не более. Уж слишком много забот у меня было с этим дипломом, чтобы вновь открыть свое сердце мужчине. Тем более, что за все это время ко мне аж два раза прилетал фирам от Рока. С письмом и букетом ландышей. После того случая, каюсь, выбросить послания рука у меня больше не поднималась. И как тут переключить свое внимание на кого-то еще? Кстати, в свою защиту могу сказать, что ответы я принципиально не писала, потому как считала, что обо всем ему и так уже сказала. И вообще, у меня экзамен на носу, какая в драконью печенку любовь?!

Так вот… Как и запланировала, поднялась с кровати, приняла необходимые водные процедуры и тщательно причесалась. Соорудила на голове высокую прическу и снова вытащила из шкафа туфли на шпильке. Благо больше никаких «свиданий» на кладбище у меня не предвиделось. Интересно будет повидать девчонок из группы, с которыми за эти дни нам так и не удалось нормально пообщаться. Как проходила их преддипломная практика? Наверняка намного спокойнее и приятнее, чем моя.

Решила сегодня надеть платье цвета слоновой кости. Легкое и довольно скромное — под стать погоде, настроению и предстоящему мероприятию. Украшений минимум, эмоций… Так, я уже повторяюсь.

Выходила из комнаты в хорошем расположении духа. В коридоре сразу же наткнулась на нескольких однокурсниц, которые тоже хотели поскорее отстреляться.

— Джинни, привет! — радостно воскликнула рыжеволосая короткостриженная обладательница аппетитных форм Элис. — Сколько лет, сколько зим…

— Ого! — только и смогла вымолвить ее соседка Кори.

— Доброе утро, — я искренне улыбнулась. — Готовы сдаваться?

— Еще бы денечек, — страдальчески закатила глаза рыженькая. И тут же ткнула в бок локтем свою светловолосую худощавую подругу. — А кому-то и месяца не хватит. Я права?

— А что сразу я? — возмутилась вампирша. — Кто виноват в том, что меня бросили?

Ах вот, кого имела ввиду амура, когда приставала ко мне со своими советами. Все с ними понятно. Хм, у Кори вроде бы был просто парень — обладатель острых эльфийских ушей. Я как только узнала, сразу поставила их союз под сомнение. Мысленно, конечно же. Попробовала бы я такое озвучить при отногруппницах…

— Вот же лопоухий пустозвон на палочке, — я решила поддержать водницу. — Не бери в голову. Он того не стоит.

— Точно-точно, — закивала Элис. — Пошел он к остальным отходам…

— Тш! — не сговариваясь, мы с блондинкой шикнули на нее. Мало ли, еще кто услышит…

Наша компания уже подходила к лестнице, а потому нам навстречу стало попадаться все больше народу. И преподавательницы в том числе. Мы же не знали, вдруг кто из них будет сидеть в комиссии. Составят еще о нас предвзятое мнение, скажут, что невоспитанные и необразованные, занизят оценку. А оно нам надо?

— Ой, простите, — тут же спохватилась та. — Как-то само собой вырвалось. Литицию, вон, жених днем раньше бросил. Вот я и впечатлилась.

— А ее-то почему? — удивилась я. — Там ведь страсти кипели…

— Так до свадьбы они того… — заговорщитским шепотом перебила меня Элис. — Не сдержали чувств и возлежали на съемной квартире в одной постели и лишили нашу подругу чести. А утром Марк ей сказал, что она теперь недостойна зваться его женой. Мол, пред светлыми очами бога Харта да порочной и оскверненной предстать никак не может.

— А ничего, что это он во всем виноват? — во мне проснулась женская солидарность.

— Да козел он обыкновенный, — отмахнулась вампирша. — Обесчестил да без свидетелей. На него пальцем указать никто не может, соответственно, мальчик имеет полное право не жениться на ней. А вот Литиции теперь грозят большие проблемы.

— Семья богатая, и расторжение помолвки будет громким, — я покачала головой. — Целомудрие до свадьбы сейчас особо никто не хранит, но в их случае позору быть.

— И я о том же, — хмуро подытожила Кори. — Как пить дать, он изначально не особо хотел жениться. А тут повод подвернулся, чтобы слинять. И получить свое.

— И ей уже никак не помочь? — как-то уж очень тоскливо уточнила я.

Но мне не ответили. Потому что мы уже пришли к аудитории, в которой должен был проводиться экзамен. К слову сказать, наша троица заявилась одна из первых. Бледная и заметно осунувшаяся тема нашего недавнего разговора тут тоже присутствовала. Она стояла одна и ни с кем не хотела разговаривать. Да уж, с таким видом ей повезет, если вообще сумеет защититься.

— Это что такое? — позади нас послышался голос ректрисы. — Магесса, как вы себя чувствуете?

И обращалась она, понятное дело, к кому. Я отвела взгляд, чтобы не смущать девушку еще больше. Хотя… Все те же Элис и Кори так не считали.

— Я просто немного приболела, — соврала тем временем Литиция. — И…

— Стоп! — прервала ее леди Роуз. — Будете отвечать первой. Когда подойдут остальные члены комиссии. И без присутствия в зале подруг.

А вот это было для всех сюрпризом. Я уже по-новому посмотрела на пожилую магессу Воды, которая строго осматривала всю нашу небольшую компанию. Она сделала очень щедрый подарок ей… Неужели уже обо всем прознала?

— Как скажете, леди ректриса, — прошептала девушка.

— Пойдем, пока побеседуем наедине, — отпирая дверь, проговорила Вальтера Роуз.

Они ушли, а мы остались гадать, о чем же пойдет разговор. Скорее всего о жизни Литиции вне стен Института. Я отошла в сторонку, чтобы не участвовать в общей дискуссии, здраво рассудив, что для меня лучше будет не сплетни разводить, а лишний раз повторить материал. Тем более, что уже через несколько минут к нам присоединились и остальные профессоры, которые должны были оценить проделанную каждой студенткой работу.

И начался экзамен. После продуктивного общения с Вилмартом Гоутором я уже не переживала и ничего не боялась. Усилием воли отгородилась от всего мирского и сосредоточилась на дипломе. Особенно порадовалась, когда первая наша отстрелялась и вышла к нам с твердой четверкой. Думаю, она и не надеялась на подобную отметку. А еще однокурсница отчего-то посвежела и повеселела. Будто бы ей сначала выдали успокоительное, а затем заверили в том, что все будет хорошо и переживать из-за проступка жениха не стоит.

— Я первая скажу нашим родителям о том, что свадьбы не будет, — заявила девушка после того, как продемонстрировала нам листок с пометкой «хорошо». — И пускай только попробует меня в чем-то обвинить … Я такую трагедию разыграю, такого монстра из него сделаю…

В общем, большинство решило, что в коридоре гораздо интереснее, чем в аудитории. Поэтому, чтобы никого не подставлять, было решено отправить кого-нибудь пред светлые очи преподавателей. В конце концов, никто же не говорил, что вся группа должна будет зайти именно сейчас? И как вы думаете, кто оказался самым крайним?

— Можно? — после короткого стука в дверь я осторожно заглянула внутрь.

— Заходи, — милостиво разрешила мне Инесса Хорвард. — И остальных зови. Хватит сплетничать.

— Ой, — пробормотала я, — Девочки, идемте!

И как она с такого расстояния расслышала то, что обсуждали магессы? Глупый вопрос, конечно, учитывая, что среди нас нет обделенных даром людей и нелюдей.

— Сколько лет учились, а все равно иногда забывают о хороших манерах, — неодобрительно покачала головой профессор Остенберт.

— Юные леди, рассаживайтесь скорее и готовьтесь, пока будет отвечать Джинни Райтс, — проговорила ректриса и хитро посмотрела на меня. — Готова?

— Стараниями господина Гоутора, — развела руками.

— Ей просто деваться было некуда, — рассмеялась профессор Хорвард.

Я старательно отвечала на все их вопросы. Должна признать, Вилмарт меня гонял намного больше. Ко мне не придирались, меня не пытались завалить или поддеть, разозлить. Но эти воспоминания относились лишь к куратору, который имел место быть до моего похищения. Что с этим мужчиной случилось после, одним богам известно. И даже пожелал удачи напоследок. Странный он все-таки.

— Формула…

— Почему вы взяли именно эту тему?

— Как вам работалось в агентстве? Чему вас там научили?

Не трудно догадаться, что это меня уже спрашивала дотошная наша леди Патрисия Остенберт. После ее лекций мне обычно требовалась убойная доза крепкого травяного чая, дабы успокоить свои и так расшатанные нервы.

— Что такого неповторимого в вашем решении проблемы?

— Почему вы думаете, что к вашему мнению прислушались?

Ну, и еще много чего по расчетам, техномагии и моей компетентности в поднятой теме. В итоге моя защита больше походила на допрос, нежели на доклад. Не успела я в красках расписать, что да как, они… Короче, я уже снова повторяюсь.

— Я думаю, эта магесса достойна высшего балла, — в конце концов выдвинула свое предположение Вальтера Роуз.

— Поддерживаю, — хором ответили профессоры Хорвард и Найтс.

— А куда деваться? — решила выделиться и тут Патрисия. — Не валить же ее на финишной прямой?

— Всегда вы так, — осуждающе покачала головой ректриса. — Ну, разве не достойна Джинни Райтс получить диплом с отличием?

— Достойна, — тяжело вздохнула та под цепкими взорами трех пар глаз собственных коллег по стихии. — Да будет так.

Как проходил экзамен дальше, не ведаю. Когда мне выдали бланк с оценкой, пришлось быстро покинуть аудиторию. Не могу сказать, что мне очень хотелось остаться. Душа стремилась петь, сердце рвалось из груди, а ноги тем временем несли меня обратно в каморку. Все, через несколько дней торжественное вручение. Ничего страшного не случится, если я приду на это мероприятие прямиком из дома. И потому сейчас уже можно паковать чемоданы, чтобы завтра или быть может даже сегодня, после обеда освободить комнату. Поймаю какую-нибудь карету у ворот, а там, надеюсь, доберусь до дома живой и невредимой.

— А ну, стоять! — окликнули меня на лестнице голосом амурочки. — Тебе письмо от любимого!

— От кого? — переспросила я, оборачиваясь и видя перед собой до крайности довольную и от того торжественную крылатую постальоншу.

— От нового твоего воздыхателя, — особо не стараясь говорить тише, проворковала моя собеседница. — Джинни, твой Ниэль, вчера думал о тебе, когда ложился в постель.

— Зачем? — кажется, у меня шок. — Чего ему от меня надо?

— Подари ему палитру любви, — вновь вернулась к белому стиху амура, — и получишь взамен страсть и ласку, которых еще не познала.

— Знаешь что? — я забрала из ее пухлых ручек конверт. — Оставь, пожалуйста, свои шуточки при себе.

В это время в коридорах было мало народа. Но даже при подобном раскладе мне не хотелось, чтобы такой вот странный разговор услышал хоть кто-то.

— Не хочу держать его мысли при себе, — заупрямилась маленькая женщина. — Ну же, открой его! Вот увидишь, что он тот еще шалунишка.

При этих словах у кудрявой случился неконтролируемый выброс энергии, вследствие чего вокруг пышного тельца закружилось множество красных и розовых сердечек. Но я не обратила на это никакого внимания, потому что была занята чтением следующих строк: «Вечером приду к тебе, так что окно оставь открытым. Надо поговорить».

— Ну уж нет, — хмуро проговорила я.

— Почему-у? — расстроенно протянула амурочка. — Сильный и властный маг Земли к тебе со всей своей широкой грудью, тьфу, душой… А ты его сразу же отвергаешь.

— Во-первых, я не знаю, что он задумал, — стала загибать пальцы. — Во вторых, мы с ним мало знакомы. А в-третьих, это против правил.

— Да когда эти правила кого-то останавливали? — фыркнула крылатая.

— Так, я к себе, — отрезала и, развернувшись, стала спускаться по лестнице на нужный мне этаж. — А ты можешь передать ему, что ничего не выйдет. Я собираюсь пораньше лечь спать и хорошенько отдохнуть.

— Так с ним и отдохнешь, — возмущенно засопела за моей спиной кудрявая.

— Я сказала, нет! — сквозь зубы процедила. — Он мне не настолько нравится, чтобы потерять голову и забыться с ним где-нибудь под ракитовым кустом.

— А было бы так романтично… — мечтательно вздохнула приставучая почтальонша. — Двое в одних простынях, пьют вино и едят виноград…

По-моему, ей самой не мешает устроить личную жизнь. А то слишком уж у нее бурная фантазия на тему любви.

Я уже подходила к своей комнатушке, а она все болтала о всяких амурных глупостях. В итоге для нее стало неожиданностью то, что я умудрилась быстро прошмыгнуть к себе и закрыть перед ее курносым носом дверь. При этом заперев на магический замок. Который тут же навесила еще и на окно. Мало ли, каким напористым и изобретательным окажется этот эльф? Вот что ему мешало прямо в письме описать причину своего столь неожиданного визита? А так… Прости, дорогой, но у меня другие планы. Хватит с меня этих…

— Я так и думал, что ты мне откажешь, — осуждающе произнесли со стороны моей кровати. — Райтс, ты за кого меня принимаешь?

— В данный момент за насильника, а что? — настороженно ответила, глядя в ясные голубые глаза ушастого блондина. — Могу я поинтересоваться, что тебе от меня нужно, Ниэль? И что ты тут забыл в такое раннее время?

Молодой маг сидел на моей постели, сняв обувь и по-хозяйски устроившись на ней в позе лотоса. В его глазах плясали смешинки. Видимо, я все-таки ошиблась в своих предположениях насчет него.

— Совсем с ума сошла от затворнического образа жизни? — хохотнул он. — Вообще-то я хотел уточнить у тебя, нашла ли ты уже место, где будешь работать после того, как защитишься?

— Я только что защитилась, — поправила его и помахала перед ним листком с оценкой. — А ты?

— Вчера, — эльф быстро соскочил с кровати и подошел ко мне. — Ну, так как насчет работы?

— Я еще не определилась, — развела руками. — А почему ты спрашиваешь?

Маг Земли замялся, не зная, по-видимому, что ответить.

— Мы тут с парнями и Кэс решили открыть свою частную лабораторию, — наконец, произнес он. — При одобрении Радонаса Четвертого, естественно.

— Я согласна, — широко улыбнулась, чувствуя, что жизнь налаживается. — А почему мне Кэс никогда об этом не рассказывала?

— Потому что придумали мы сию засею совсем недавно, — эхом откликнулся Ниэль. — И потому что я попросил. Хотел сообщить лично.

— Вечером? — мои брови взметнулись вверх.

— Это я описался… — не найдя лучшей отговорки, буркнул молодой мужчина. — Хотел про обед указать.

Затем он быстро чмокнул меня в щеку и, круто развернувшись, направился к окну. Я не стала его удерживать и пытаться разобраться в возникшей между нами недосказанности. И так поняла и даже живо себе представила «романтику» на закате дня. Кстати, а где амура? Что-то ее давно не слышно…

Я стояла посреди комнаты одна и все раздумывала над тем, как же мне теперь быть с одним лопоухим эльфом. Ведь ясно же, что теперь, после практически признания в любви, он станет совсем по-иному относиться ко мне. И в то же время я согласилась поучаствовать в их общей с ребятами задумке. Что ж, пусть будет так. Пока так. А по возвращении домой можно будет попросить ба погадать мне вновь…

И чего тянуть до завтрашнего дня, когда можно решить все сейчас? Ждать выпускного бала я точно не собираюсь, а находиться в этих стенах лишние сутки только лишь ради собственной безопасности не имеет смысла. Как говорится, чему быть — того не миновать. Тем более, что мои домашние скорее всего надеются, что я вернуть в день защиты.

Тяжело вздохнула и стала собирать вещи, чтобы выехать из комнаты, которая за четыре года обучения стала для меня родной. Неужели время так быстро пролетело, и я теперь квалифицированная магесса? Выпущенная на волю строгими преподавателями, уверенными в том, что дальше я вполне могу справиться самостоятельно. Определиться с работой, а там, возможно, получится снять небольшую квартиру и начать взрослую жизнь. Первое время, конечно, после рождения брата я вполне могла помогать маме по дому. А там… Отец всегда считал, что после окончания учебы, я должна уже самостоятельно встать на ноги. Не сказала бы, что бабуля его в этом поддерживала, да и мама не была в восторге от того, что ей придется расстаться со своим чадом и оно (то есть я) начнет жить отдельно от близких. Я же понимала, что доля правды в словах отца была.

Вещей у меня в Институте имелось не так чтобы много — большую часть успела перевезти еще до начала практики. Так что, собрав в сумку нынче ненавистные сапоги-ботинки-туфли на каблуках, отдельно сложила несколько платьев, брюки, несколько кофт и прошла в ванную комнату, собирать с полок пузырьки с кремами-шампунями-масками.

Ну… что смогла собрать, собрала. С Кэс я свяжусь чуть позже, когда нарастающая тоска по Институту перестанет давить на сердце. И так то и дело вспоминались смешные события, которые произошли со мной за последние четыре года. Причем все они были связаны с Кэс. Моя же соседка по комнате всегда была в тени. Мы так и не смогли наладить с ней отношения и стать подругами. Но я никогда и подумать не могла, что это выльется в такое…

Мотнув головой, постаралась прогнать из головы все, что было связано с Трэйси. Слишком свежи еще были воспоминания о неудавшемся похищении. И теперь любое упоминание о девушке вызывало во мне дрожь и стадо мурашек, бегущих по спине.

Перекинув сумку с вещами через плечо, взяла вторую в руку и направилась на выход. Смысл стоять и грустить о прошедшем в этой комнате времени. Впереди еще вся жизнь, и мне будет о чем грустить. Да и через пару дней в Институте намечается вечеринка, в честь выпустившихся в этом году магесс и магов. Так что… я еще встречусь со своими одногруппницами и преподавателями.

Было немного боязно уходить с территории учебного заведения. Вдруг меня снова похитят, как только я покину это место?

Однако, за воротами меня ждал неожиданный сюрприз. А именно прогуливающаяся по тропинке бабушка. Она почти сразу же заметила свою непутевую внучку и поспешила сократить между нами расстояние.

— Привет, дорогая! — пропела женщина, обнимая крепко меня и прижимая к себе. — Ну, что? Можно тебя поздравить? Или надо ругать?

— Поздравляй, — милостиво проговорила, улыбаясь.

— Умница! Поздравляю, — радостно сказала Рикка, высвобождая из плена своих рук. — Браслет-пропуск, я смотрю, пока не забрали. Значит, вам все же решили устроить выпускной вечер?

— Вроде как.

— Ну и хорошо. Развеешься немного, перед началом взрослой жизни.

Так, непринужденно беседуя, мы добрались до окраины Киаса и сели там в карету, которая довольно быстро домчала нас до родного дома. Мама как всегда хлопотала на кухне, а отец где-то пропадал. По словам родительницы, у него были какие-то срочные дела в Агентстве по упокоению.

— И что могло ему там понадобиться? — спросила, стаскивая с ног ботинки.

— Судя по всему, будут проверять очередной магический эксперимент Радонаса Четвертого, — предположила мама. — Последняя разработка твоего куратора пришлась правителю по душе и, судя по всему, он решил проверить ее на деле.

— Бедные умертвия, — покачав головой, пробормотала я. — И зачем так издеваться над умершими?

— Это его работа, — развела руками ба.

После того, как я разделась и помыла руки, мою скромную персону провели в кухню и стали поздравлять с успешным завершением учебы. Не сказала бы, что была рада подобному вниманию, но… Это, опять же, помогло мне ненадолго забыть о сердечных проблемах и душевных терзаниях. Ну, почему… Почему на моем пути встретился этот лохма…

— Джинни, все в порядке? — обеспокоенно спросила Ирен Райтс. — Ты какая-то грустная. Это из-за того, что ты закончила учебу?

— Да, — поспешно ответила. Не хотелось рассказывать маме о своих переживаниях. Ей и так забот хватает. — Не верится, что все закончилось. Вроде только недавно проходила вступительное испытание и тряслась, как осиновый лист из-за того, что меня могли не принять, а сейчас… До сих пор не могу осознать, что прошло уже целых четыре года. И скоро я получу документ об окончании Института благородных магесс.

— Когда пойдешь на работу, тебе будет не до этого, — хмыкнула Рикка. — Кстати, ты уже решила, куда пойдешь? Вернешься в Агентство или…?

— Скорее всего, или.

— Уже что-то предложили? — полюбопытствовала Ирен.

— Ну, не так чтобы… — уклончиво сказала и сделала вид, что очень занята поглощением праздничного торта.

— Отец просил передать, что гордится тобой и верит в твой успех, — нарушила воцарившуюся на кухне тишину мама. — Запоздалое сообщение, но все же. Я не могла тебе не сказать об этом.

— Все как всегда, — постаралась говорить невозмутимо. — Он не меняется. И снова весь в работе.

— Так бы и дала ремнем по одному месту, — недовольно засопела Ка. — Вырастила оболтуса.

После праздничной трапезы, я уже привычно перемыла грязную посуду и прошла к себе. Необходимо было разобрать свои вещи и… приготовиться к новой, взрослой жизни.

Отца я увидела вечером этого же дня. Он принес мне огромный букет белоснежных роз и еще один торт. Мама только фыркнула. Ну да, мы ведь сравнительно недавно вновь собрались на кухне, чтобы попить чай с почти таким же шедевром кондитерского искусства.


Глава 9

Ночью проснулась от того, что кто-то вторгся в мое личное пространство. Меня безжалостно тормошили, пытаясь разбудить… среди ночи?!

— Что случилось? — я резко села в кровати и, с трудом продрав глаза, увидела перед собой Ниэля. — Ты что здесь делаешь?

Как ни странно, страха я не почувствовала. Скорее сильное смущение, от которого захотелось натянуть одеяло до самого подбородка. А еще лучше провалиться под землю. Какого дряхлого вампира он вытворяет? А если нас застукают? В такой-то двусмысленной ситуации. То, что он полностью одет, ничего не доказывает. Я вообще-то в тонкой сорочке с кружавчиками по линии декольте. Которая хоть и выглядит целомудренно, зато так манит к завязанному в центре бантику из ленточек со шнуровки глубиной до солнечного сплетения.

— Пришел оповестить о том, что завтра к одиннадцати зайду за тобой, — самодовольно проговорил молодой мужчина. — Потом я тебя провожу до места встречи с остальными.

— Так переживаешь за меня? — недовольно фыркнула и тут же спохватилась: — Стоп! Что еще за встреча? Почему я узнаю об этом только сейчас?

Его заинтересованный взгляд мне не понравился, и потому я все-таки натянула покрывало до подбородка. Мало ли, что у него в голове…

— А когда еще? — удивился эльф. — Мы с парнями сейчас в трактире сидели, много размышляли на эту тему и в итоге решили, что тянуть с нашим делом не стоит. Нэсси сейчас, по идее, уже должен быть дома и разговаривать с Кэс…

Я принюхалась. Вроде бы спиртным от него не пахнет. Тогда что они пили? Ну, не томатный же сок, самом деле? Кто сейчас ходит в такие места и не заказывает себе, скажем, кружку эля… Но зато это объясняет его раскованность.

— А как ты сюда попал? — воровато озираясь, шепотом спросила его. — Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что мои родные не должны тебя тут увидеть?

— Увидят, значит, судьба, — пожал плечами ушастый. — Не переживай, рыбка моя, я если что свой долг исполню.

— В смысле? — я округлила глаза от удивления. — На что это ты намекаешь?

— На то самое, — по-видимому, кто-то просто наглым образом издевается надо мной.

— Да ну тебя, — неодобрительно покачала головой и тут же постаралась вернуть тему разговора в правильное русло: — Завтра в одиннадцать я буду готова. Как раз успею позавтракать…

— А если я тут останусь, то позавтракаем вместе, — мечтательно произнес маг Земли. — С родителями познакомишь, назначим дату свадьбы…

— Не смешно, — мне стало совсем обидно. За кого он меня принимает? За девушку легкого поведения или за несмышленого ребенка? В любом случае, его слова были мне неприятны.

— Эй… — тихо позвал Ниэль. — Ты чего?

Меня крепко обняли и поцеловали в висок. Затем быстро выпустили и рывком поднялись на ноги.

— Спокойной ночи, — тихонько проговорила я, видя, что он снова пытается уйти, не прощаясь.

— Спокойной, — не оборачиваясь, выдал эльф.

И чего он ко мне так приклеился? В спальню приходит, как к себе домой, а уходит, словно мы с ним совершенно незнакомы. А может, он таким образом сдерживает свои пыл и страсть? Не просто же так он постоянно меня куда-нибудь да целует?

А я еще долго крутилась в постели и никак не могла заснуть. Завтра вечером нужно будет непременно попросить ба погадать. Ее предыдущее предсказание уже начало сбываться или нет? Для чего в мою жизнь ворвался этот невыносимый блондин? Почему ему я сопротивляюсь, а Року — нет? Хотя, по логике вещей, все должно было быть с точностью до наоборот… Боги, это уже становится невыносимо!

Итогом моего ночного бдения стало то, что я проснулась не выспавшаяся и помятая. Кто бы знал, каких титанических усилий мне стоило привести себя в порядок. Убрать мешки под глазами, вернуть коже лица здоровый розоватый оттенок, подобрать такой образ, который у некоторых остроухих личностей не вызвал бы нежелательного для меня восхищения. В итоге провозилась целый час, в течение которого меня уже дважды звали на завтрак. Сначала мама, а потом и бабушка. Потому что глава семейства опять отправился на работу ни свет ни заря.

— Всем доброе утро, — громко произнесла я, входя в кухню. — Простите, что задержалась. Сборы…

— И куда это ты разоделась с утра пораньше? — вопросила мама, критично оглядывая меня с ног до головы.

— Неужто с тем милым эльфом на свидание собралась? — воодушевилась неизвестно откуда все прознавшая бабуля.

— С эльфом?! — уже было возмутилась Ирен.

— Нам с ним еще далеко до такого… — я с укором посмотрела на Рикку Райтс. Ну, вот и кто ее за язык тянул?

— Конечно, далеко, — хмыкнула Ка. — Тебе с эльфами в этой жизни не по пути.

И внимательно так посмотрела на меня. Будто считывала информацию о том, как далеко мы с Ниэлем вчера зашли.

— С чего ты взяла? — тут же подобралась я. — И вообще, неужели мне нельзя погулять с друзьями? И заодно решить, как назовем нашу лабораторию.

— Что это вы там решили назвать? — скептически проговорила мама. — А у Радонаса Четвертого наверняка отцу разрешение надо спрашивать?

— Было бы не плохо, — смущенно пробормотала и наконец-то уселась за стол.

— Идея хорошая, должна увенчаться большим успехом, — снова принялась предсказывать бабуля. — Но, повторюсь, с остроухими тебе не по пути.

— Да каким успехом? — не оценила моей шутки ее невестка. — Что это за лаборатория такая? На какие деньги вы планируете закупать оборудование и платить аренду за помещение? А, может, сразу купите его, чтобы не мучиться?

— Об этом мы сегодня и собираемся поговорить, — смущенно откликнулась я, наливая себе в чашку обжигающего кофе. — Может, и правда, ничего не выйдет.

— Что хоть за опыты проводить будете? — угрюмо уточнила Ирен Райтс. — Или это вы тоже сегодня обсудите?

— Ты как всегда проницательна, — кивнула. — Я узнала об этом только вчера, так что понятия не имею, что брату Кэс и его друзьям пришло в голову. Вот поэтому мы и договорились встретиться, чтобы сегодня еще раз все хорошенько обсудить, а также взвесить все за и против.

— Ну, а вы откуда знаете, что у них это получится? — мама пытливо посмотрела на мою бабушку.

— Погадала и узнала, — просто ответила та. — Кто, зачем, с чего вдруг…

— А лично мне потом погадаешь? — тут же пристала к ней с уже давно вынашиваемой в голове просьбой.

— А чего там гадать, когда я и так все знаю? — лукаво улыбнулась Ка. — Тебя могу лишь предостеречь о том, что двое мужчин будут за тебя бороться. Не давай поводов для ревности, и не узнаешь, что такое магическая дуэль.

— Рок приедет сюда? — сразу вспомнился именно этот мужчина. — Зачем?

— О, боги, — с шумом выдохнула мама. — Только не это.

— Он постарается сделать так, чтобы о его присутствии никто не узнал, — глаза бабушки грозно сверкнули. — Я вижу его рядом с тобой в тот вечер. Этот точно он. Так что будь готова ко всему, детка. Я знаю больше, однако не имею права говорить об этом вслух. Это не моя тайна.

— Славненько, — неодобрительно хмыкнула Ирен. — Женился, но тайно собрался в Киас. Интересно, как он намеревается скрыть настоящую личину? А главное, какой в этом во всем смысл, если Джин его не узнает?

Я сидела и никак не могла прийти в себя. С одной стороны, ба предупредила меня. Но с другой… Я же теперь вся изведусь, зная, что оборотень ради меня проникнет в Институты. А если так, то заигрывания Ниэля могут закончиться плохо для них обоих.

— Он сильно переживает из-за их разрыва, — непринужденно откликнулась ба. — И наверняка ревнует.

— Но я же почувствую его запах… — рискнула влезть со своими домыслами.

— Вот для того я это и рассказала, чтобы ты знала, откуда, чего и почему, — ласково улыбнулась Рикка. — И осторожнее с ушастиком. Мало ли твой ненаглядный начнет ревновать, когда учует его…

— Он не мой, — покачала головой. — Но, если рискнет открыться передо мной, я буду вынуждена его прогнать. И попросить о том, чтобы оставил меня навсегда.

— Ты еще так наивна и неопытна, — протянула самая старшая из нас. — Если он еще этого не сделал…

— А почему вы обе думаете, что он по-прежнему борется? — перебила свою свекровь Ирен.

— Потому что он за эти две недели уже пару раз присылал фирама с цветами, — ответила я за бабулю. — И все просил не забывать его.

— Паразит, — в сердцах выругалась мама. — Самонадеянный отход жизнедеятельности древнего дракона.

— Тише, — шикнула на нее ба. — Успокойся. Он не настолько плох, как ты себе вообразила.

— Как же не плох? — возмутилась ма. — Изменил, отпустил нас на все четыре стороны, женился на другой, а теперь снова пытается вернуться!

— Так он особо и не уходил от нас, — хитро подмигнула мне бабушка. — И метку поставил, чтобы знать, что все в порядке.

— Гад он, — пробурчала я, возвращаясь к подстывшему кофе и блинчикам с малиновым вареньем.

— Ты так говоришь, будто сама с ним лично разговаривала, — не унималась мама.

— Разбираться в людях и нелюдях — это моя профессия, — возразила ее оппонентка. — И впредь не осуждай меня, пожалуйста, если не знаешь, какую силу имеют карты таро.

— Ну, ладно, ты его приезд предсказала, — решила пойти на компромисс Ирен Райтс. — Но как ты поняла, что он по-настоящему любит нашу девочку? И почему решила, что он проникнет на бал тайно?

— А вот взяла и решила, — отрезала Ка. — И, надеюсь, что Джинни в этот раз не ошибется.

— А был прошлый раз? — опешила родительница.

— Это тоже не моя тайна, — и при этом выразительно посмотрела на меня.

— Но ты же в тот вечер отлучалась куда-то со своим кавалером! — я нахмурилась. — Признавайся, откуда знаешь? А заодно расскажи все по порядку: куда и зачем ты уводила через портал того оборотня.

— Кавалер оборотень… — в один миг севшим голосом проговорила мама. — Рикка, как это понимать? Что еще я о вас не знаю?

— Да ладно вам, — отмахнулась наша собеседница. — Всего-то вычислила одного из заговорщиков и сдала его властям.

— Кого ты сдала властям? — медленно выдавила я. — Того импозантного гостящего в замке ди Морра лорда?

— А что такого? — удивилась моя дражайшая родственница. — Он основательно приложил руку к тому, чтобы свести нашего графа и эту мымру. Но сила красоты не знает пощады, и вскоре по крупицам я смогла вытянуть из него кое-какую информацию. Он очень интересовался экспериментами Радонаса Четвертого. Знаешь, что это значит?

— Но почему именно он? — вопросила у этой невероятной во всех смыслах женщины.

— Потому что под ногтями я обнаружила частички земли, а в кармане двух тщательно завернутых в бумажку червяков, — широко улыбнулась бабушка.

— Но как ты все это обнаружила?

— Секрет фирмы, — последовал уклончивый ответ. — Жаль только, что его кузине это не помешало.

— Кузине?! — кажется, еще чуть-чуть, и моя голова взорвется от переизбытка информации.

— А у вас там было весело, — пробормотала ма, отрезая себе большой кусок пирога. — И почему-то я все узнаю последняя.

— Не далеко от меня ушла, — я требовательно посмотрела на Рикку. — Рок знает об этом?

— Я написала ему письмо, как только мы приехали, — невозмутимо откликнулась она. — Сама понимаешь, того паразита еще нужно было посадить и как следует допросить.

— Но не в Киасе же?

— Естественно.

— Так как ты могла контролировать их всех? Ну, в смысле, посадили — не посадили, какое заключение написали и так далее.

— Снова погадала, — фыркнула мама.

— У меня есть кристалл связи, — рассмеялась Ка. — Вы что же думали, я все еще в прошлом веке живу?

— Ясно, — тяжело вздохнула.

В этот самый момент раздался стук в дверь. Со словами: «Это, наверное, за мной» я встала и направилась открывать. И ведь не постеснялся, пришел прямо домой…

— Привет, — поздоровался со мной Ниэль. — Можно войти?

Здраво рассудив, что воспитанные леди обычно не выставляют своих гостей за дверь, посторонилась и позволила эльфу войти. Что там бабуля говорила про оборотня? Держаться от эльфа подальше? Каким образом?!

— А мы вот завтракаем, — закрыв входную дверь, тихо проговорила я. — Присоединишься?

— Вообще-то я думал, что к этому времени ты уже будешь готова, — сказал он и недовольно поджал губы. — Учти, мы опоздаем.

— Это ты пришел раньше!

Но меня не услышали. Ушастый уже вовсю знакомился с моей временно не полной семьей и раздавал комплименты направо и налево. Когда перетупила порог кухни, с удивлением заметила, что Ка смотрит на него с уважением. Это что-то новенькое.

— Присядешь? — под пристальными взорами трех пар глаз обратилась я к нему.

— А ты собралась еще что-то съесть? — молодой мужчина кивком головы указал на пустую тарелку напротив моего места.

— Только кофе допить, — пришлось признать очевидное.

— Тогда мы даже успеем вовремя, — удовлетворенно заметил маг.

Судя по всему, он маме понравился. Это ее просто не было со мной в замке Рока. Вот там было, чему восхититься. И почему я постоянно их сравниваю? Вроде они совсем разные, а я все равно умудряюсь находить маленькие схожести. Оба заботливы и внимательны ко мне, пытаются привязать к своей знатной персоне и пылают огнем, стоим мне оказаться рядом. Только одному хочется треснуть по голове чем-нибудь тяжелым, а другого — обнять и поцеловать. В идеале вообще-то огреть нужно обоих. Чтобы впредь неповадно было со мной связываться.

Я подошла к столу и, не посчитав нужным присесть, взяла в руки чашку с напитком. Пока Ниэль расспрашивал дам о здоровье, не спеша допила свой злосчастный кофе. И вроде говорили долго, и содержательно побеседовала с родными перед его приходом, а все равно не могу сказать, что прямо уж припозднилась. Вон кристалл показывает всего лишь без пятнадцати одиннадцать. Значит, кто-то просто нашел уловку, чтобы подняться ко мне в квартиру и познакомиться с родственниками. У-у… Жук! Однако до гада номер три пока еще не дотягивает. Молодой, наверное, еще, неопытный.

— Как жаль, что вы с нами подольше не поболтаете, — тихо вздохнула Ирен, когда стало понятно, что я абсолютно готова, и мы с эльфом уже можем уходить.

— Я всегда к вашим услугам, — галантно откликнулся маг Земли. — Обещаю, что не позволю им втянуть вашу дочь в сомнительное дело.

Ну, да, естественно они уже успели обсудить нашу пока еще призрачную лабораторию. Я ничего не поняла из речи товарища, но мама впечатлилась. Пожелала приятной прогулки и успешных переговоров. Вот почему он решил все за меня? Может, когда мы разберем все по полочкам, я откажусь плыть с ними в одной лодке? И… Неужели я так долго пила кофе?

— Пойдем, рыбка моя, — снова взялся за старое Ниэль. — Дамы, мне было очень приятно с вами познакомиться. До встречи!

Видя мое промедление, он мягко подтолкнул меня к выходу. Послушно прошла в прихожую и взяла с трюмо свою маленькую сумочку. Ох, надеюсь, бабушка как следует промоет маме мозги, и меня вновь не захотят выдать замуж. А то, вон, одна пророчит мне оборотня, другая того и гляди сосватает эльфа. Дурдом на выезде, честное слово.

Выходили из квартиры и спускались по лестнице молча. Я не сразу даже сообразила, что не попрощалась со своими домашними. Думаю, они все поняли и зла на меня за это не держат.

— Что-то не так? — первым нарушил молчание остроухий.

Мы как раз вышли на улицу и направились в сторону центра столицы. Было видно, что он чем-то сильно озадачен. Возможно, моим монашеским отношением к нему. А мне на самом деле было трудно переварить то, что услышала за завтраком. Признания бабули, а также ее предсказание заставили снова задуматься о своем будущем. И если мои предположения насчет первого расклада таро верны, то от графа мне не следует ждать ничего хорошего. Но я не имею права подставлять под удар идущего рядом молодого нелюдя…

— Все в порядке, — как можно спокойнее ответила ему. — Просто никак не могу привыкнуть к тому, что снова вынуждена выбирать, к чему нужно стремиться. Пока никак не получается отсеять то, что мне совершенно не нужно.

Я ни в чем не солгала. Действительно, после окончания Института благородных магесс я вот-вот окунусь во взрослую жизнь. И очень важно в ближайшем будущем не ошибиться в любви, в призвании, в себе.

— Надеюсь, что мы с ребятами сможем тебе хоть немного помочь, — как-то даже с облегчением проговорил Ниэль.

Хотелось сказать ему, что он и так в настоящий момент очень сильно мне помогает. Одним своим присутствием, которое позволяло надеяться на то, что я в безопасности. Ведь та, что похитила меня, снова на свободе.

— Поможете, куда же вы денетесь? — шутливо откликнулась я.

— Ты веришь в предсказания? — вдруг неожиданно спросил он.

Я повернула голову и увидела его сосредоточенный серьезный взгляд.

— Верю, — осторожно вымолвила. — А что?

— Да так… — он нахмурился. — Где-то пару недель назад встретил гадалку. Случайно зашел с Несси в кафе, а тут она никак расплатиться не может. Ну, я и помог ей.

— И она в благодарность предсказала твою судьбу?

— Она посмотрела ладонь и сказала, что я скоро встречу магессу Воды, которая поразит меня в самое сердце.

И он встретил меня. Что ж, вполне логично, однако это не значит, что нужно немедленно начинать штурм неприступной крепости.

— Моя бабуля тоже гадает… — немного подумав, проговорила я. — Сегодня утром она сказала, что мне с эльфами не по пути. Почему ты решил, что я — это та самая, из твоего предсказания? Только не говори, что так быстро влюбился.

Я могла обмануть его, но не саму себя. Потому что уже давно поверила в пылкую любовь Рока, которая очень быстро покорила и мое сердце.

— Хорошо, не скажу, — сквозь зубы согласился Ниэль.

И он замолчал совсем. Вероятнее всего, обиделся, решив, что я лишь прикрываюсь бабушкой и нагло вру ему в лицо. Меня тяготило это, и вскоре, не выдержав, я первая с ним заговорила:

— Я просто не могу так быстро взять и подпустить к себе парня, которого совершенно не знаю, — искренне надеялась, что моя скомканная речь будет воспринята им правильно. — Понимаешь, любовь в моем представлении — это не просто красивая внешность и деньги, но и поступки, уважение и понимание. И… Как можно руководствоваться одними лишь инстинктами?

— Возможно, это потому, что ты человек, — немного помедлив, откликнулся остроухий. — Вот и не доверяешь собственному чутью.

Мы затронули очень интересную, но такую сложную тему, что я тут же начала соображать, как бы оставить ее до лучших времен. Прогулка по улице, в солнечную погоду, на встречу с друзьями… Такие вещи обычно обсуждаются наедине, когда никого нет и желательно дома. А еще я действительно боялась на него. Вот пускай граф ди Морр сначала явится сюда, я снова скажу ему «нет», а также сообщу о том, что хочу быть счастлива. И что для этого мне нужно будет заводить знакомства с другими мужчинами… Например с нелюдем, который идет со мной рука об руку. Но оборотню об этом уже знать необязательно.

— Что в твоем понимании есть чутье? — так ни до чего и не додумавшись, решила уточнить у него. — Интуиция, логическое умозаключение или все те же инстинкты?

Задумался. Значит, до этого момента не допускал возможность собственной ошибки. Тогда попробуем подтолкнуть его:

— Что ты чувствуешь по отношению ко мне? — видя, что с губ мужчины сейчас сорвется признание, я жестом призвала его к молчанию. — Любовь, страсть, любовь и страсть, как одно целое или ответ на вопрос, который задал сам себе после предсказания гадалки?

На меня посмотрели с таким укором, что мне сразу же стало стыдно. А еще захотелось развернуться и убежать, куда глаза глядят. И вот что странно: по выражению его лица никак нельзя было определить, где кроется истина. И вроде бы глупость сказала, а такое ощущение, что мысль-то шла в правильном направлении.

— Я подожду, — неожиданно улыбнулся маг. — А потом, так уж и быть, выну стрелу амура из своей груди. А то, знаешь ли, мешается постоянно.

— Чего? — я даже вздрогнула от неожиданности.

— Говорю, подожду, пока ты ко мне привыкнешь и доверишься, — он взял меня за руку. — Обещаю, контролировать себя и свое стремление быть ближе к тебе.

— Спасибо, — кажется, я покраснела от смущения.

Как хорошо и правильно он это сказал. И, главное, коротко, что существенно возвысило его в моих глазах. Может, все-таки попробовать дать ему один шанс? Не сейчас, потом. Когда с Роком уже точно будет покончено. Вдруг у меня получится перехитрить бабушкины таро?

Я старалась понять, какие ощущения испытывала рядом с этим молодым нелюдем. Спокойствие и, наконец, хоть какую-то определенность. Тепла и томления, с которыми познакомилась в Караде, не было. И меня это даже радовало. С какой стати приличная девушка вроде меня должна так скоро возжелать своего кавалера? Надо потом основательно допросить об этом Ка. Почему она так рьяно поддерживает уже наверняка женатого и обремененного семейными хлопотами мужчину? И то, что это не ее секрет, уже не спасет.

— Как долго нам еще идти? — спросила у Ниэля, когда мы достигли первых лавочек небольшого продуктового рынка.

— Вон за тем желтым домом повернем налево и сразу же окажемся рядом с кафе, — мой спутник махнул рукой куда-то вперед.

Я сделала вид, что поняла, о чем он говорит. Ну, не видно мне его было из-за моего маленького роста. И, естественно, он мне не поверил. Неодобрительно глянул на туфли с низким каблуком, потом недоуменным взглядом прошелся по платью и скорбно вздохнул. Значит, правильно я выбрала сегодня свой образ. Не к чему ему в данный момент прилипнуть своим жарким взором. Который не искрился и не полыхал, как ночью.

— Только попробуй одеться на бал подобным образом, — проворчал эльф. — Возьму ножницы и нитку с иголкой и лично приведу тебя в подобающий вид.

Решив не напоминать ему про бытовую магию, живо представила себе эту картину и рассмеялась. Ну, уж очень смешно Ниэль расстроился из-за того, что я так тщательно скрыла от него все свои достоинства-выпуклости. Фантазия не хотела просыпаться, а напичканный знаниями ум упорно не желал показывать картинки из прошлого.

— Коварная женщина, — чуть сильнее сжал мою руку. — Доиграешься, забуду о своем обещании.

Хотела возмутиться и даже уже вырвала свою конечность из его ладони, но меня отвлекли:

— А мы за тобой, домой идем, дочка, — воскликнул идущий к нам навстречу широким шагом отец.

— Здравствуй, Джин, — едко ухмыльнулся сопровождающий его Вилмарт Гоутор. — Дело к тебе есть на миллион золотых.

— Это серьезно, — я шокировано рассматривала мужчин и никак не могла взять в толк, что же такого могло их свести вместе. Или кто-то. Радонас Четвертый. — Надолго ли? А то я хотела еще встретиться со своими друзьями.

— Надолго, — отрезал бывший руководитель по практике и очень выразительно глянул на Ниэля.

— А поконкретнее? — прищурилась я.

— На ночь я тебя из дома никуда не отпущу, — огорошил меня родитель. — Мы с тобой едва ли на ужин успеем.

— Иди, — маг Земли положил свою руку мне на плечо. — Я сейчас сбегаю к маме с бабушкой и скажу им, чтобы не ждали тебя к обеду и не волновались, если припоздаешь на ужин. А с ребятами уж как-нибудь договоримся. Только предупрежу их…

— Спасибо, — я улыбнулась ему. — Тогда до встречи.

— Пока, — и, развернувшись, широким шагом направился в сторону кафе.

— Замечательно! — отец потер руки и, подойдя ко мне вплотную, взял под локоток. — А теперь пойдем во дворец.

— К-куда? — запинаясь, уточнила.

— Именно туда, — ответил за него Гоутор. — Обсудим все на месте.

— Как скажете, — растерянно проговорила, позволяя увлечь себя в направлении сквера, через который нам следовало пройти, чтобы попасть на главную улицу города.

— Дочка, а кто был этот молодой эльф? — очень некстати решил полюбопытствовать папа.

— Просто друг, — пожала плечами. — Нас познакомила Кэс, когда я готовилась к сдаче диплома.

— А по нему и не скажешь, что друг, — покачал головой мужчина. — Постой, он знает, где ты живешь?

— Он заходил за мной. И заодно познакомился с ма и ба.

— Какой шустрый, — хмыкнул куратор.

— И не говорите, мистер Гоутор, — согласился Джон Райтс. — И небось уже успел расположить к себе моих дам… Джинни?

— Только маму, — хмуро проговорила. — Бабуля все утро твердит, что мне с эльфами не по пути.

— Ну, да, ей же больше нравятся оборотни, — рассмеялся глава нашего семейства. — Ох уж эти женщины.

Краем глаза заметила, как губы Гоутора растянулись в зловещей улыбке. Всего пару мгновений, и вот уже маг Огня непринужденно рассматривает вышедшего вытряхнуть пыльный ковер лавочника.

Папа выпустил мою руку, и обошел меня так, что, получилось, я оказалась между ним и куратором. Надежно, безопасно и очень волнительно. Вот думала, что больше не увижусь с этим тираном, ан нет, появился в самый неподходящий момент, когда мне выпала счастливая возможность организовать с друзьями собственную лабораторию.

— Ой, а мы увидим Радонаса Четвертого? — вспомнив о том, что могу переговорить с ним о нашей задумке, спросила я у мистера Райтса.

— Сегодня нет, — покачал головой тот. — А что?

— Да так… — я старалась держать лицо и не показывать своего волнения. — Было бы интересно с ним пообщаться.

— О чем? — тут уже не выдержал руководитель практики.

— Да обо всем, — пожала плечами. — Хотя бы даже о погоде.

— Сказала бы сразу, что соблазнить собралась, — фыркнул мужчина. — Или об одолжении попросить. Или деньги…

— Что вы, господин Гоутор, моя дочь не такая, — тут же встал на мою защиту отец. — Наверняка ей просто интересно, что это за полуэльф — вот и все.

Решила пока промолчать. Не хотелось сглазить, да еще и в присутствии Вилмарта мне почему-то стало стыдно за то, в чем я добровольно согласилась поучаствовать. Он мог не просто высмеять, но и разнести в пух и прах идею парней. Ему ничего не стоит привести пару примеров из жизни и доказать мне, что это провал. Лучше, действительно, сначала самой во всем разобраться, а потом уже лезть за разрешением во дворец. Если вот эта прогулка станет не единичным случаем в практике, то будет вообще замечательно.

— Она не настолько наивна, как вам кажется, — тем временем усмехнулся Гоутор.

— Не спорю, — откликнулся Джон Райтс. — Но Институт благородных магесс сделал из нее настоящую леди.

— Мне рассказали, как она сдала экзамен, — мужчина кинул быстрый взгляд на меня. В этом простеньком жесте мне что-то показалось знакомым. Но об этом я решила подумать позднее, потому что следующие его слова заставили навострить ушки и сделать вид, что мне абсолютно все равно. — Блестяще. На фоне остальных студенток Джин держалась очень уверенно и ответила на все вопросы, которые в большом количестве задавали ей члены комиссии.

— Ее пытались завалить? — тут же вскинулся папа.

— Нет, конечно, — отмахнулся куратор. — Полагаю, они были уверены в ней после моего отчета по практике. Да, Джин, мне тоже пришлось писать это занудство, так что не смотри на меня так…

— Как? — спросила, гипнотизируя его внимательным взглядом.

— Будто сейчас съешь вместе с потрохами, — выдал этот гад номер один.

— Я просто не ожидала, что после вашего присутствия в моей жизни, у профессорского состава Института может проснуться спортивный интерес к моей скромной персоне, — отворачиваясь от него, спокойно ответила. — Но смею вас разочаровать, леди Остенберт всегда была такой придирчивой. А остальные вроде бы не так уж меня и валили.

Один идущий рядом мужчина выдохнул с облегчением, а второй пробормотал себе под нос, что благодаря ему я и не почувствовала того давления, которое оказывалось на бедную меня при сдаче дипломной работы.

Но мы наконец-то пришли, и потому я не стала с ним спорить. Караул у ворот дворца цепким взглядом прошелся по нашей маленькой компании и великодушно пропустил нас внутрь. Мы прибыли пешком, поэтому перед нами открыли не сами ворота, а только узкую дверцу из кованого магометалла, который был лишь звеном технозащиты нашего повелителя.

— Как красиво… — вырвалось у меня при виде вековых деревьев с густыми зелеными кронами, которые в местах особо частых посадок переплетались между собой и создавали природный шатер под которым можно было укрыться от яркого солнца или редкого грибного дождика.

При виде первых попавшихся на нашем пути слуг инстинктивно выпрямилась и принялась усердно следить за собственными манерами. Вроде бы соблюдение правил этикета у меня уже вошло в привычку, однако мне не хотелось ударить в грязь лицом при моих спутниках. Белоснежные статуи водных и лесных нимф красиво сочетались с ландшафтом этого места. Каменные дорожки по бордюру были украшены цветами и мхом. Впереди виднелся фонтан, который являлся частью парадного входа во дворец.

— Я смотрю, ты оделась так сдержанно для того, чтобы сопровождать двух взрослых дядь в походе в императорскую техномагическую лабораторию, — неожиданно произнес Вилмарт Гоутор. — Неужели о прогулке с друзьями ты нам солгала, Джин?

— Не солгала, — как можно более непринужденно ответила ему. — Я действительно должна была с ними встретиться.

— Я их не видел, так что имею полное право сомневаться.

— А мне показалось, что у вас с эльфом свидание, — не к месту встрял папа.

— Не приведите боги, — пробормотала, но тут же исправилась: — Я хотела сказать, что еще слишком рано для того, чтобы дать ему положительный ответ.

— Значит, ну его в пекло, — глава нашего семейства махнул рукой и добил: — Если сразу не получилось открыться перед ним, то и не надо. Мама не даром всю ночь гадала.

— Откуда знаешь? — я настороженно на него посмотрела.

— Просто мы примерно в полночь столкнулись в кладовой.

— Обжорство в такое позднее время до добра не доведет, — укоризненно произнесла. — И вообще, бабуля много чего мне не хочет рассказывать. Мол, не ее тайна, поэтому извините, но буду молчать.

— А тебе было бы приятно, если твой маленький секрет узнал, скажем, тот ушастый, — резко осадил куратор, при этом как-то недобро взглянув на меня.

— Это вы про что? — тихо уточнила у него.

— Про того самого блохастого оборотня, что тебя удерживал три дня в своем замке, — сквозь зубы процедил он, наклонившись ко мне и понизив голос.

— Так вы все знаете… — кажется, еще чуть-чуть, и земля уйдет из-под ног. Откуда?

— Какая обидная случайность, — немного громче произнес Гоутор. — Но твоя бабушка порядочнее меня, поэтому и держит подобные вещи в тайне.

И вот тут я задумалась… А так ли эта правда для меня важна, чтобы держать ее ото всех в секрете? Ну, побыла некоторое время невестой графа ди Морра, ну изменил он мне, а я тут же уехала домой. Все, для моей репутации ничего катастрофичного не произошло. Только нежелательно, чтобы Трейси узнала…

— Ты под надежной защитой, — на высказанное мною вслух опасение, отозвался родитель. — А там, глядишь, вскоре ее и поймают.

— След девушки был замечен недалеко от границ с Карадом, — невесело усмехнулся Вилмарт. — Глава Управления по безопасности уже отправил туда магическое сообщение. Эту чертовку не должны выпустить из страны.

Дворец был огромен. Широкие ступеньки своей многочисленной чередой вели к массивным дверям, украшенным переливающимся магическим экраном-замком. Портал входа украшал причудливый барельеф, который тонкими лианами оплетал арку и, казалось, проникал сквозь стены.

— Стоим и ждем, когда нам откроют, — развел руками папа, останавливаясь.

— Как скажете, — пожала плечами.

Через пять минут к нам вышел высокий худощавый мужчина, средних лет и с уже наметившейся лысиной на голове. Одет он был в коричневый камзол и коричневые же шаровары, заправленные в черные кожаные сапоги. Надо признать, странный тип.

— Мы в лабораторию, — загробным голосом сообщил мой руководитель по практике. — Магистр Сефиус должен был о нас доложить.

— О вас двоих и так все знают, — недовольно пробурчал незнакомец. — А вот о вашей молодой спутнице я ничего не ведаю.

— Это моя дочь, Джинни Райтс, — пояснил папа. — Она нам нужна для кое-какого эксперимента.

— Что, прямо на кладбище ее потащите? — картинно удивился мужчина.

— Надеюсь, до такого не дойдет, — покосившись на меня, хмыкнул Гоутор.

— Мы постараемся обойтись там без нее, — добавил Джон.

Ну, вот… Мне снова грозит встреча с мертвяками. Зачем?! Что такого важного они открыли, что мне нужно идти и вновь рисковать собственной жизнью?

— Ладно уж, проходите, — меня окинули придирчивым взглядом и посторонились, давая нам дорогу в просторный холл, выполненный в приятных пастельных тонах.

Оказавшись внутри, я тут же отметила, что все помещения дворца скорее всего обставляла женщина. И это было видно не только по выбранной цветовой гамме, но и по обилию зелени, ковров, кружев, пейзажей на стенах и фресках, по чистоте и уюту, которыми буквально дышала эта с виду холодная громадина. Мне сразу же в нем очень понравилось. Все такое домашнее и в то же время торжественное и величественное, что ли.

— Эй, черепаха, ускорь шаг, — посоветовал мне Вилмарт, мягко подталкивая меня в сторону удаляющегося отца.

— Наслышан о вашей взаимной любви друг к другу, — не оборачиваясь, прокомментировал эту колкость Джон Райтс.

— Правда? — неожиданно ладонь Гоутора оказалась у меня на плече. — И как? Много интересного обо мне узнали?

— Вы тиран и деспот, — вместо отца тихонько вымолвила я, но он все равно услышал.

— Как интересно, — усмехнулся мужчина. — Да, я такой, девочка. Бойся меня, слышишь?

— Не дождетесь, — фыркнула и тут же почувствовала, как его рука соскальзывает с плеча.

— Джинни, детка, как грубо! — отец таки к нам обернулся.

Вот честно, я ни капли не грубиянка, но конкретно этот тип меня вывел из себя. Неужели нельзя было нормально попросить ускориться? Но это же не в правилах Вилмарта Гоутора, который по-видимому сейчас наслаждался ситуацией. Мне же ничего не оставалось, как промолчать и, вздернув нос и показав тем самым свою обиду, догнать родителя и продолжить свое маленькое путешествие по дворцу нашего повелителя, изредка поглядывая на диковинные канделябры или барельефы, которые выполняли здесь роль подставок пол магические светильники. А ещё большие витражные окна, которые настолько органично вписались в интерьер, что казалось, будто попала в какой-то иной мир, маленький, но очень красочный и отгороженный от Тэгерайса массивной каменной стеной, пройти через которую можно только сквозь волшебную мерцающую дверь.

— М-да, — протянул папа, который судя по всему заметил восторг на моем лице. — А местами ты все такая же маленькая девочка, Джин.

— Не спорю…

— Гоутор, вы хоть присмотрите за ней на балу, — обратился Райтс к шедшему позади мужчине.

— Само собой, — непринужденно откликнулся тот. — Если у меня получится туда вырваться стараниями ваших коллег.

Галерея окон закончилась, и потому я смогла немного прийти в себя, а заодно и осознать тот факт, что мой бывший куратор по практике возможно будет присутствовать на выпускном вечере. Это же катастрофа! Я же не смогу нормально повеселиться в его присутствии. Да и Рок еще по бабушкиным словам собирался туда наведаться. Ой, что будет… А может, и нет.

Мы дошли до запертой двери из цельного дерева, изрезанной вдоль и поперек зачарованным кинжалом из особого сплава стали. Обычно вход в очень важное для кого-либо место "украшается" защитными рунами, а тут… Просто грубые борозды, которые в хаотичном порядке испещряли древесную преграду, за которой, по-видимому, и находилась лаборатория. Интересно, а чтобы в нее попасть, нам придется преодолеть столько же сложностей, что и в замке ди Морра?

— А где призрак? — почесав затылок, задумчиво произнес отец.

— Меня кто-то звал? — из двери нам навстречу вылетело облакообразное непрозрачное нечто, о природе которого я совсем ничего не знала. — Так-так, кто это тут у нас?

— Гоутор и Райтс, — отчеканил куратор. — Ну, и младшая Райтс.

— Открываю доступ, — проговорило облачко. При отсутствии рта я затруднялась сказать, с помощью чего он это делал.

В следующее мгновение порезы на двери засветились голубым, и нас стало буквально засасывать внутрь. Хотела закричать, но меня вовремя схватили за руку, и я, стиснув зубы, постаралась совладать со страхом, который обуял меня вместе с непониманием того, что происходит.

Очень некстати вспомнился момент, когда мы с Роком падали во тьму. Щеки тут же запылали, потому что на месте Вилмара представился темноволосый привлекательный оборотень. Стоп, на месте Вилмарта?!

— Осторожнее, — бросил мужчина, выпрыгивая из магического перехода.

Я последовала его примеру. Одновременно со мной послышалось папино мягкое приземление. Родитель уже наверняка привычно прошел, а вот руководитель по практике немного нервничал. Это я поняла по чуть дрогнувшей руке, которая все еще сжимала мою ладонь. Странный. В последнее время у меня связано с ним не меньше вопросов, чем с графом.

— Вы, наконец, объясните мне, что происходит? — я первая не выдержала гнетущего молчания и огляделась.

Мы находились посреди узкой комнаты, полностью выполненной из горного хрусталя. В ней не было ни окон, ни дверей. Просто камень вокруг и ничего больше.

— Яды, которые нельзя обнаружить после смерти живого существа очень сильно заинтересовали императора, — сквозь зубы процедил Гоутор. — Меня оштрафовали, выгнали с работы и заставили выложить все труды перед светлыми очами придворных техномагов.

— А я причем? — вопрос получился риторическим.

— При том же, что и я, — тяжело вздохнул куратор. — При том, что оба проводили опыты.

— Вы и сейчас их должны проводить, — отмахнулся отец.

— Ну, ладно он, а я вот, к примеру, только лук со стрелами в руках держала, — возмутилась, потому что, не объясняя причины, меня потащили к одной из стен. — Эй! Куда мы?

— В лабораторию, — указывая на груду мерцающего в оранжево-фиолетовых всполохах природной магии хрусталя, сказал Джон Райтс. — А ты мне нужна, чтобы перенять опыт и дело.

— Но я хотела помочь ребятам создать свою собственную лабораторию! — чуть не плача от обиды, воскликнула и принялась вырываться.

— Мы все знаем, — широкая ладонь куратора переместилась мне на талию. Так сказать, чтобы не убежала и не наделала глупостей. И правильно, ладонь-то уже вспотела от волнения и паники, которые всколыхнулись внутри, когда открылась правда. — И, поверь, оно того не стоит.

— Они сами справятся, — поддержал этого деспота папа. — Пойдем.

— Соберись, — меня встряхнули.

— Ай! — он из меня дух, что ли, решил выбить?!

— Готова? — вопросил мужчина.

— Нет!

— Отлично.

И мы снова шагнули неизвестно куда. Как в итоге оказалось, в лабораторию. Просто взяли и прошли сквозь пустоту, будто стена была иллюзией.

— Наконец-то! — к нам тут же подбежал седовласый мужчина в белом халате.

— И это мы еще до моего дома не дошли, — хохотнул папа.

— Как не дошли? Вы пешком что ли? — опешил незнакомец. — А воспользоваться портальной комнатой? Карету на худой конец бы взяли!

— Как получилось, — развел руками родитель. — Прости уж нас, Сефиус.

Конечно, я-то знаю, что у него слабый вестибулярный аппарат. Хотя… Современные кареты ведь на магии работают, следовательно, кочек и ухабов чувствоваться не должно. И… Как он тогда работает?! С таким недугом особо по порталам не попрыгаешь.

— Ладно, — магистр сделал вид, что на этом успокоился. — Пройдемте к столу. Все уже готово, чтобы господин Гоутор провел недостающий эксперимент.

Последний отошел от меня и направился в указанном нам всем направлении. Сжав кулаки и хмуро глядя прямо перед собой. Видимо, не так уж он и хотел во всем этом участвовать.

Кругом механизмы, колбы, трубки, магоскопы, порошки и пыльца, котелки и справочники с необходимой научной литературой. И вот теперь уже я сама задала себе вопрос о том, чем хочу заниматься, когда получу на руки свой диплом. Примерно то же самое (но в значительно меньшем размере) планировали создать ребята. Прийти на все готовое или стоять у истоков, можно сказать, своего дела? Вообще, хочу ли всю свою жизнь проводить опыты и не факт, что законные?

— … Я хочу научить ее всему, что знаю сам, — тем временем рассказывал своему коллеге отец. — Думаю, в Институте ей дали необходимые базовые знания, которые теперь надо укрепить и расширить.

Не сказала бы, что они такие уж прямо базовые. Вон сколько формул у меня было в дипломной работе… И все они отнюдь не примитивные.

— Сейчас посмотрим, какова она на деле, — ответил магистр Сефиус. — А Гоутор…

— Я уверен в своей практикантке на сто процентов, — выдал куратор, не поворачиваясь к нам. — Но, так и быть, я прослежу, чтобы она нигде не ошиблась.

Мы все переглянулись между собой. Это как же он смог расслышать то, что произносилось не так уж и громко. А если учитывать, насколько далеко он уже успел отойти…

— Так… — запинаясь, я нерешительно влезла в их разговор. — Что я должна делать?

— Пока только смотреть, — откликнулся папа. — И, если господин Гоутор попросит…

— Дать мне растертое высушенное жабье сердце и истолочь ягоды черемухи, чтобы потом смешать их со стеблем андуса.

— Будет сделано, — кивнула и начала действовать.

— Мы справимся вдвоем, — насмешливо глядя на собравшийся немаленький коллектив техномагов, проговорил куратор. — А вы извольте придумать более вескую причину моего здесь нахождения.

— Нам не совсем понято, как вам удалось энергией Огня расщепить арилловую каведь, которую получили из ядер паротонтуса и семечек вири, — с умным видом проговорил Сефиус.

— Это же примитив, — презрительно фыркнул Вилмарт и принялся за дело.

На него тут же посыпалась уйма вопросов, на которые он отвечал с большой неохотой. Я бы даже сказала, собрав всю свою волю в кулак, чтобы не послать их всех к диким жирным вепрям. Ну, в его положении, мне бы тоже было неприятно. В какой-то степени это и унижение — работать, не покладая рук (правда, незаконно), а потом все отдать в загребущие клешни и под панцири тем, кто, по его мнению, не знает самых простых вещей. Хотя… Куда уж мне судить. Я-то даже понятия не имею, что такое «арилловая каведь».

— Джин, подай мне таретин, — попросил Гоутор.

Мы с ним очень хорошо сработались. Думаю, ему в какой-то степени это было даже выгодно. Ну, или не так противно, что ли. Я же ему ничего плохого не сделала. Надеюсь, что он не винит меня за то похищение…

Вокруг нас все кипело, шипело, кристаллизировалось и снова распадалось на нано частицы. Естественно, магическую часть опыта выполнял Гоутор. Отец, казалось, был горд и доволен, что его дочь так хорошо разбирается во всяких этих лабораторных штучках. Его коллеги уже заочно пророчили мне великое будущее, а я все больше сомневалась, что хочу в итоге стать техномагом. Пусть и придворным, с хорошим заработком, с большой вероятностью выйти при дворе замуж за какого-нибудь знатного лорда.

— Скальпель… Пинцет… Умница.

Было приятно слышать он него похвалу. Все-таки не зря мы с ним так долго и муторно добивались идеального состояния моего отчета о преддипломной практике. Неожиданно мужчина выпрямился и на миг прикрыл глаза.

— С вами все в порядке? — забеспокоилась я, внимательно рассматривая его лицо, которое мгновенно снова стало каменным. — Может, принести воды?

— Порядок, — произнес он и вернулся к работе. — Просто надоело возиться с этим гадством.

— Чем быстрее закончите, тем раньше мы вас отпустим, — непринужденно заметил кто-то за нашими спинами.

— Замечательно, — буркнул себе под нос руководитель практики и обратился ко мне: — Дай свинец и измельчи сбор трав.

Минут через десять нужный ингредиент для яда был готов. Маг Огня осторожно перелил его в чан с какой-то зеленой плазмой и принялся перемешивать просто огромных размеров половником. Через который еще вдобавок направлял слабый поток магии, которая по идее закрепляла результат.

— Я могу прибрать на столе? — тихо уточнила у него.

— Это уже не наша с тобой забота, — откликнулся Гоутор, насмешливо глядя на людей и нелюдей в белых халатах. — Что, было очень сложно?

Ответом ему стало гробовое молчание. Не знаю, что это значило, но по окончании эксперимента мужчину действительно отпустили. Правда, со словами, что в случае особой надобности его снова позовут. Но мой куратор их не особо слушал, потому что очень спешил покинуть лабораторию. Не знаю, с чего вдруг он стал так торопиться домой, однако могу лишь догадываться, что произошли с ним данные метаморфозы именно после того, как он что-то почувствовал. А быть может, даже смог лицезреть какое-то видение. Интересно, что же у него стряслось?

— Коллеги, это успех! — воскликнул магистр Сефиус, потирая руки. — Кто хочет ночью испробовать яд?

Желающих нашлось не так уж и много. Потому что у большинства были семьи, которые притягивали мужчин куда больше, чем полуразложившиеся мертвяки с кладбища.

Время тянулось нестерпимо медленно. Судя по магическим кристаллам, находилась я в лаборатории не более двух часов. Особо не устала, но немного захотела есть. И на улицу. А то в замкнутом помещении, без окон и с искусственным освещением, мне сделалось как-то не по себе. А уж если проводить тут чуть ли не целые сутки…

Расслабиться мне не дали, поручив подготовить соседний стол для какого-то простенького и не очень важного опыта, который не факт, что разрешит их дилемму насчет обнаружения возможности левитации без применения магии стихии Воздух. В итоге я еще на какое-то время выпала из реальности, потому что отцу и остальным, видимо, понравилось эксплуатировать мой труд. Кончилось все тем, что я прибегла к обману, сымитировав головную боль. Естественно, меня тут же проводили к неприметной двери, за которой находилась комната отдыха. Папа лично меня туда провел и наказал ожидать его, чтобы вместе отправиться домой. Ну, а я что… Прилегла на диванчик и задремала, показывая всем своим видом, насколько устала.

М-да… Так усердно старалась запудрить всем мозги, что не заметила, как и вправду заснула. Как осталась совершенно одна, наедине с бредовым сновидением с Вилмартом Гоутором в главной роли. Почему-то мне все чудилось, что мы с ним идем под венец. Медленно, и потому он мне говорит: «Эй, черепаха, ускорь шаг!» И вот тут я проснулась, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. После увиденного захотелось провалиться сквозь землю. Ну, что это за наваждение такое? Отчего этот мужчина никак не уходит из моей жизни?

Стала осматриваться в поисках кристалла времени. Ничего. Какой-то необычный шкаф со значком, обозначающим еду. Рядом с ним точно такой же, но с надписью «чистка». Хм, занятно… Неужели они настолько развили возможности собственной магии, что отпала необходимость выносить мусор, мыть посуду, готовить и мыть полы? И, да, судя по всему, у каждого трапеза происходит в свое собственное время. Помещение слишком маленькое, стульев и небольшого круглого стола просто не хватило бы на всех и сразу. Боги, как они тут работают? Я бы уже раз двадцать бы повесилась, находясь регулярно в подобных условиях.

Делать мне было абсолютно нечего. Собственно, поэтому я не торопилась подниматься с дивана и покидать свое убежище. Вот еще… Покажешь, что здорова, и снова окажешься втянута в очередной эксперимент.

Я лежала, закрыв глаза, и размышляла о том, чего хочу от жизни. Наконец-то мне представилась такая возможность. После выпускного нужно обязательно начать работу над тем, чтобы стать счастливой. Рок в прошлом, Гоутора скорее всего тоже больше не увижу. Если только он не вздумает таки прийти на бал. Хотя, что ему там делать? И в лаборатории мне не работать. Ни с отцом, ни с ребятами. Думаю, бабушка поможет определиться с профессией. Если не советом подсобит, то погадает. И Ниэлю дам шанс.

Неожиданно послышалось, как открывается входная дверь. Потом раздался папин голос:

— Если возможно, сегодня я уйду пораньше. Сами понимаете, дочери с непривычки нехорошо и я должен проводить ее до дома.

Открыла глаза и медленно села на диване. Спустила ноги на пол и вопросительно посмотрела на родителя. Который с беспокойством поглядывал в мою сторону.

— Ты как? — он быстро преодолел разделяющее нас расстояние.

— Уже намного лучше, — вяло улыбнулась ему. — Спасибо.

В дверях толпились несколько мужчин, которые, судя по виду, не очень-то хотели отпускать его. Может, это эгоистично с моей стороны, но нужно хотя бы иногда отдыхать от всех этих паров и горючих смесей. Вон, как рано Джон Райтс убежал из дома. Самые настоящие фанаты, преданные выбранной ими профессии.

— Мы пойдем, — обернувшись к своим коллегам, решительно проговорил отец. — Думаю, сегодня вы уже справитесь без меня.

Те лишь покачали головами и стали расходиться, кто куда. Это же надо умудриться целиком и полностью отдаться лаборатории? Нет, я бы так не смогла.

— Извини, что оторвала от работы, — поднимаясь, вздохнула и стала надевать туфли. — Но мне и вправду уже хотелось бы выйти на свежий воздух.

— Это ты меня прости, — поддерживая, чтобы не упала, откликнулся тот. — Не надо было позволять этому несносному Гоутору командовать тобой.

— С ним как раз-таки все в порядке, — усмехнулась я. — А вот техномаги, кажется, увлеклись.

— Виноват, — еще раз повторил глава нашего семейства, покаянно опустив голову. — Ну… Домой?

— Было бы неплохо, — кивнула.

Выйдя из коморки, направились к раскидистой невысокой плакучей иве, которая являлась в нашем случае природным порталом. Странно, потому что прибыли мы сюда сквозь стену.

— Это наши маги Земли постарались, — видя мой оторопелый взгляд, проговорил папа. — Смотри… Потом будешь делать это сама.

Не стала разочаровывать его сообщением о том, что скорее всего больше сюда не вернусь. Просто наслаждалась тем, что смогла лицезреть такое вот древнее высшее волшебство. Как же, в тех книгах, по которым я училась, значилось, что подобного рода магия уже давным-давно утеряна и более не подлежит восстановлению.

Как только мы оказались под свисающими в низ, роняющими капли воды ветвями, растение засветилось приятным нежно-розовым цветом. Папа взял меня за руку и повел вокруг толстого реликтового ствола. Мы обогнули его два раза прежде, чем снова оказались в неприметном коридоре, перед той самой изрезанной дверью, через которую попали в хрустальную комнату.

— Уже уходите, господин Райтс? — перед нами материализовался облакообразный призрак. — Что ж, до встречи.

— До завтра, — попрощался отец и повел меня на выход из дворца императора.

Когда выходили на улицу, нам вновь попался тот занудный дворецкий. Слава всем четырем богам, он смолчал, когда сопровождал нас сквозь стационарный портал. Мы с папой тоже не разговаривали между собой. Каждый думал о своем. Он наверняка прекрасно видел, что я не в восторге от затеи работать подле него в императорской техномагической лаборатории. Вот тебе и попрактиковалась по своей специальности.

— Ты не хочешь идти по моим стопам, так? — неожиданно вопросил мужчина.

— Так, — смысла отпираться не было.

— А жаль… — папа был очень расстроен. Его голос звучал глухо и подавленно. Наверное, уже напредставлял себе, как передаст мне свое дело…

Мы приближались к рынку, который уже потихоньку начинал закрываться. Небо было еще голубым, несмотря на то, что солнце вовсю клонилось к горизонту. Народ спешил домой, впрочем, как и мы.

— Неужели ты не скучаешь по маме? По нам? — задала ему наиболее волнующий вопрос. — Ты же целый день просиживаешь в замкнутом пространстве.

— Скучаю, — признал он. — А что делать? Без лаборатории и всего этого я уже жить не могу.

— А я вот не могу обходиться долго без дневного света, — развела руками. — Не могу и не желаю заниматься чем-то одним. Ведь ты приходишь и практически не покидаешь это место. Просто не можешь уйти тогда, когда захочется. И не потому, что не отпустят. Потому что пока выйдешь, уже возвращаться пора. Слишком долог и сложен путь в лабораторию и обратно, пап.

— Это необходимая мера безопасности, — тяжело вздохнул тот. — Но я понимаю тебя. Без преданной любви своему ремеслу тебе пришлось бы очень тяжело.

— Я рада слышать это, — подарив ему полный благодарности взгляд, взяла под руку. — И постараюсь не разочаровать тебя своим дальнейшим выбором.

— Я так понимаю, с ребятами твои пути тоже расходятся?

— Да, — ответила, наморщив нос. — К сожалению.

— Когда им все скажешь?

— Завтра. Думаю, они захотят со мной встретиться.

Так, за разговорами мы и добрались до дома. Небосвод окрасился багрянцем, лето было уже на пороге, но на улице к вечеру все равно немного похолодало. Подул северный ветер, который не преминул забраться под одежду и заставить толпу мурашек пробежаться по привыкшему к теплу телу.

— Есть охота, — озвучил общее желание родитель.

— Не мудрено, ты ведь наверняка не обедал.

— Точно.

Я по-новому взглянула на него. Мне всю жизнь казалось, что папа просто работает. Уходит утром, приходит вечером и при том никогда не жалуется на голод или усталость. Бывало, он являлся восхищенным или разочарованным, довольным или разгневанным, но выжатым, как лимон — никогда. Видимо, опыты и эксперименты ему придавали сил и заменяли первичные потребности.

Мы вошли в подъезд и поднялись по ступеням. Я постучала в дверь и тут же услышала мамины легкие шаги в коридоре.

— Это мы! — воскликнула, поглядывая на подобравшегося отца.

— Не ожидала! — лучисто улыбнулась открывшая нам дверь женщина. — А что так рано?

— Буду приучать к лаборатории нашего еще не родившегося сына с младенчества, — важно заявил Джон Райтс. — Она не хочет перенимать мой опыт.

И махнул рукой в мою сторону. Я же в это время разувалась и снимала с себя сумку, которая так весь день и висела у меня через плечо.

— Значит, не ее, — откликнулась мама, закрывая квартиру на магический замок.

— Точно не мое, — пробормотала, наконец, соображая, что в помещении не хватает еще одного человека. — А где ба?

— Уехала в Карад, — тяжело вздохнула та. — У графа ди Морра произошло горе. Его новоиспеченную супругу хладнокровно зарезали какие-то неизвестные. К тому же отец графа обнаружил что-то, от чего мама нашего папы начала буквально светиться от предвкушения чего-то грандиозного. Сказала, что постарается вернуться к концу следующих суток.

— Какие страсти! — в глазах отца семейства промелькнуло любопытство.

К своему великому удивлению не испытала ровным счетом ничего. Ни радости от того, что он теперь свободен, ни сострадания ей и ее семье. Кто знает, кто ее так… В то, что Рок способен на убийство ради обретения свободы, верить не хотелось.

— Я не знаю деталей, — тут же открестилась Ирен под нашими пристальными взглядами. — Я могу вас лишь накормить, напоить и спать уложить.

В ее взгляде плясали смешинки. Я решила, что акцентировать свое внимание на новости из государства оборотней пока не стоит. Чтобы не накрутить себя и при родных снова не впасть в истерику. Подумаю обо всем, когда лягу спать, ведь бессонная ночь мне теперь обеспечена. Ну, что они все меня мучают? Садисты. Одним словом, мужчины.

— Мы чертовски проголодались, — между делом проговорил отец. — Кажется, я готов съесть целого дракона.

— Со стрессу-то, конечно, — бросила я, покидая прихожую и направляясь к себе в комнату, чтобы переодеться.

— Дракона не обещаю, но овощное рагу с индейкой сейчас поставлю на стол, — послышалось позади от мамы.

— Моя ты хорошая…

Не буду им мешать. Лучше пойду помедитирую, чтобы привести эмоции в порядок. А то уж очень насыщенным получился день. Прогулка с остроухим и поход в кафе на встречу с остальными обернулись для меня весьма неожиданной встречей, которая сыграла очень важную роль в определении мною дальнейшего жизненного пути. Осталось только еще раз все обдумать (включая новости из Карада) и принять решение.

Войдя к себе в комнату, обнаружила на кровати записку от бабушки. Моя дражайшая родственница писала о том, что больше никого не пропустит через окно. А еще, что сообщила ребятам о том, что мое участие в их проекте никак невозможно. Мол, внучке уготовано другое будущее и все такое. Разрешила завтра нам всем встретиться у нас дома и перемыть ей косточки. Во время ее отсутствия, конечно же.

Мне было не очень приятно, что за меня все так просто решили. Хотя, с другой стороны, я сама планировала сообщить им что-то подобное. Но то лично сказать, по собственной воле, а не по-тихому, за спиной. Надеюсь, парни и Кэс не обиделись на меня из-за этого инцидента.

К ужину я спустилась минут через пятнадцать-двадцать. К тому времени мама уже успела накрыть на стол, что однако меня не порадовало. Потому что не позвала помочь ей, потому что я в итоге даже не подумала о том, что надо идти не в комнату, а в кухню. Вот тебе и леди, которая позволила взять верх усталости над собой.

— Джон, ты скоро? — крикнула родительница, ставя на столешницу блюдо с нарезкой из свежих овощей.

— Одну минуту, — послышалось из-за закрытой двери. — Тут Джинни Кэс написала. Попросила завтра к двенадцати быть готовой к походу по магазинам. Сказала, что вся компания у нас в гостях никак не сможет собраться.

Мама сделала вид, что это ее не касается, а я ответила согласием. Скорее всего она захочет услышать все из первых уст. А еще… Бабуля наверняка предупредила Ниэля об окне, и потому друзья решили воспользоваться кристаллом связи отца. Вероятнее всего его координаты им тоже дала Ка. Но… Не могу сказать, что меня разочаровало данное известие. Скорее, наоборот.

А на следующий день я опять не выспалась. Все думала и размышляла над тем, что Рок может перейти к более активным действиям в отношении меня. И в таком случае письмами он не ограничится. Вот тогда скорее всего начнет сбываться предсказание бабушки, чего я категорически не хотела. Ведь только-только начала по-настоящему жить, стремиться к самостоятельности и мечтать о чем-то большем, чем постоянно вдыхать запах костра и плавиться в его горячих объятиях. Я не представляла себя в роли графини, живущей в замке и ни в чем не нуждающейся. Правда, и подругой одного настырного лопоухого эльфа, я пока еще слабо себя видела. И вот все думала, сомневалась, нужна ли мне сейчас эта любовь. Быть может, это случится несколько позже, после того, как встану на ноги.

Я прекрасно понимала, что овдовевший ди Морр еще долгое время будет находиться в трауре. Раскрыл он предательство, не раскрыл… Нашел ли убийц — его дело. С тех пор, как я покинула Карад, наши дороги разошлись. Строить свое счастье на чужом горе? Бороться за того, кто так просто отпустил меня? Правда, перед этим похитивший и заперший в своем замке. У нас совершенно разные судьбы — и это наша с ним горькая правда.

Кэс ни о чем не знала, а я ей и не рассказывала. Только о планах насчет работы и о сплетнях вокруг бала после торжественного вручения дипломов. Мне было очень приятно оказаться с ней вдвоем на прогулке. Без этих парней, которые только и делали, что привносили хаос в мою и без того неопределенную жизнь. Девушка рассказала, что накануне они придумали лишь название: «Синяя дымка». Причем инициатором являлась именно оборотница. Остальным только и оставалось, что смиренно принять сей факт. Ниэль предложил использовать помещение, которое принадлежало его отцу и которое использовалось, как склад для ненужных вещей, коих у его семьи было в достатке. А вот вопрос о том, куда все убрать, так и не решили. Собственно, как и про оборудование. А раскошеливать своих небедных родственников пока никто не спешил.

А еще я узнала, что подруге нравится старший брат Ниэля, Роилль. Рыженькая все уши мне прожужжала об этом ушастом красавце с волосами цвета меди и небесами, отражающимися в его голубых очах. Вообще, насколько я помню, он не так уж и красив. Просто внешность необычная и уже успел состояться, как мужчина. Только был холост, что, судя по всему, ни капельки не мешало его праздному образу жизни.

Распрощались мы с ней уже, когда начало темнеть. Мол, находиться на улице в такое время мне было опасно и все такое. Кто ж его знает, мало ли Трэйси выгадывает момент, чтобы напасть и на этот раз сразу же убить? Этим свихнувшимся от безответной любви дамам такое в голову может взбрести, мало не покажется. Слава всем богам, до квартиры я добралась живой и невредимой.


Глава 10

— Ты наряд на выпускной выбирать собираешься? — спросила бабушка, когда до праздника оставались ровно сутки.

— Конечно, — кивнула я и задумалась.

У меня было три платья, которые вполне подходили для данного мероприятия. И если честно, я не планировала тратить деньги еще на одно. Но пытливый взгляд бабушки говорил о многом. И если я сегодня же не решу вопрос с нарядом, она вполне могла выбрать мне его самостоятельно. Нет, определенно, вкус у нее был. Просто не хотелось затруднять ее подобными хлопотами. Поэтому, пришлось собираться и идти в ближайший магазин готовой одежды. Дальше мне ходить запретили. Бабуля вообще пригрозила, что будет следить за мной. Во избежание очередного покушения. Каким образом и с чьей помощью, понятия не имела, но ба была очень убедительна.

В магазине я провела от силы двадцать минут. Платье, что выбрала для выпускного, было скромным, но с одной очень пикантной деталью. Если в нем просто стоять, то разрез, что шел от середины бедра, было не видно. Но стоило сделать всего несколько шагов… И сразу становилось понятно, что наряд довольно необычен. А так, на первый взгляд ничего особенного. Качественная струящаяся ткань насыщенного синего цвета. Закрытые плечи, неглубокое декольте, украшенное по краю какими-то серебристыми камешками. Дома у меня как раз лежала подходящая к этому платью пара туфель, так что тратиться на обувку не стала.

Оплатив покупку, с чистой совестью отправилась обратно домой. С прической особо мудрить не буду, просто завью локоны. Из украшений подберу что-нибудь аккуратное и не слишком массивное из того, что есть. Должно получиться симпатично. Не так чтобы очень богато и вычурно, зато мне будет в таком образе комфортно.

Мама с бабушкой одобрили мой выбор. Да я и не сомневалась в обратном. Так что к торжеству я оказалась готова. Оставалось лишь правильно рассчитать время, чтобы не опоздать. Надеюсь, бабушка поможет мне с приготовлениями…

Следующее утро началось с ранней побудки. Ба распахнула дверь комнаты и бессовестно стала меня тормошить. Вот зря я вчера вечером попросила ее о помощи. Во взгляде женщины было столько энтузиазма, что мне стало за себя страшно.

— Просыпайся, дорогая, — бодрым голосом сказала Ка, стаскивая с меня одеяло. — У нас много дел. А ты еще даже не позавтракала.

— До вечера еще уйма времени, — недовольно пробурчала, пряча лицо под подушкой.

— Это как сказать, — меня лишили пухового прикрытия. — Уже одиннадцать, а ты все спишь.

— Как одиннадцать? — я села в кровати и в неверии посмотрела на Рикку. — Неужели я столько проспала?

— Вот и я удивляюсь, — бабушка уперла кулаки в бока, хмуро смотря на меня сверху вниз. — Я до последнего не хотела тебя будить. Но тут уж, извини, пришлось.

И как я так умудрилась? Вроде и не так сильно устала накануне. Да и соней я никогда не была. Странно.

— Вставай, умывайся и иди завтракать, все уже на столе, — выходя из комнаты проговорила Ка. — Потом займемся подготовкой к балу. И да, — она остановилась на пороге и обернулась, изучая мою сонную персону придирчивым взглядом, — на выпускной бал мы с отцом будем тебя. Сама понимаешь, чем вызвано такое беспокойство.

— Понимаю, — понуро пролепетала, вставая с кровати.

Что ж, значит, сегодня до Института благородных магесс я буду добираться под конвоем. Зная характер папы, смело можно предположить, что он постарается обезопасить меня в этот вечер.

Мама как всегда обнаружилась на кухне, что-то колдуя у плиты. Запах тушеного с овощами мяса вызвал у меня просто жуткий приступ голода. А находящиеся на столе пышные пирожки с капустой только укрепили это чувство.

— Доброе утро, милая, — оторвавшись от готовки, поприветствовала меня родительница.

— Доброе, — тепло улыбнулась ей в ответ и схватила из глубокой миски самый верхний пирожок.

— Не торопись, — укоризненно покачала головой ба, присаживаясь за стол. — Позавтракай нормально. А то на балу может статься и так, что у тебя не будет возможности нормально поесть.

— Почему? — прожевав приличный кусок, спросила у нее.

— Потому что тебя будут постоянно приглашать на танец, — хмыкнула Рикка. — Ты и так у нас красавица. А уж когда прибудешь на выпускной в такой скромно-откровенном платье…

— И ничего оно и не откровенное, — я потупила взгляд. Подумаешь, разрез до середины бедра. Зная любовь эльфиек к смелым нарядам, могу смело предположить, что звездами вечера будут как раз таки они. — Довольно скромное.

— В мое время, — бабуля решила погрузиться в воспоминания, — так почти никто не одевался. Мало кто позволял себе оголить спину или облачиться в наряд с глубоким декольте.

— Ой, ну не знаю, — протянула мама, так же как и я чувствуя, что она «несколько» преувеличила. — По портретам, что висят в музее Объединенного государства, я бы так не сказала.

— То портреты, — невозмутимо продолжила сидящая вместе со мной за столом женщина. — Для того, чтобы запечатлеть богатую особу на холсте и подкрепить его магически, раньше было требование, надевать свой самый лучший наряд.

— Тогда уж, и самый откровенный, — сказала я, вспоминая, какие картины мне довелось увидеть в свое время в музее.

— Так, — ба встала со своего места и потерла руки. — Хватит тратить время на бессмысленную болтовню. Ты готова к преображению?

Была ли я готова? Не очень. Но деваться было некуда и мне пришлось покорно идти в свою комнату и отдаваться в заботливые руки бабушки. Мне казалось, что готовиться к празднику еще рано. И надо всего лишь надеть платье, завить локоны и нанести легкий макияж.

Как жаль, что я оказалась не права. Это заняло гораздо больше времени. А все началось с того, что Ка очень долго выбирала оттенок теней, который должен был идеально подходить к моему платью. Затем чулки… После украшения…

— Я больше не могу, — застонала, когда был завит последний локон, а по ресницам в очередной раз прошлись щеточкой. — Я больше никогда не решусь на подобное.

— А как же прием в замке ди Морра? — невзначай спросила бабуля, невольно затрагивая рану, которая продолжала кровоточить. И из-за ее неосторожных слов она раскрылась. Как долго я себя не уговаривала бы, забыть оборотня, не смогу. Никогда.

— Даже там мне не приходилось проводить так много времени у зеркала, — как можно спокойнее сказала, критично осматривая себя в отражении.

— Не ворчи, — укоризненно погрозила мне женщина. — Зато на выпускном ты всех затмишь.

Что-то как-то у меня не было желания быть гвоздем программы. Не хватало еще косых взглядов и злого сопения за спиной. Эльфийки так точно будут не в восторге.

— В таком случае лучше стереть помаду и нанести прозрачный блеск, — сказав это, я потянулась рукой к губам, но Ка перехватила мое запястье, не давая воплотить задуманное в жизнь.

— И не вздумай даже!

— Ну, ба-а-а, — устало застонала.

— Ты просила моей помощи, — родственница зло сощурила глаза. — Я тебе ее оказываю. И заметь, трачу на это драгоценное время! А ведь мне надо заниматься твоей безопасностью.

Хм… безопасностью. Странно только, почему тогда тот наглый эльф смог проникнуть ко мне в комнату. Или на окнах какое-то хитрое заклинание, которое считывает энергетические потоки, определяя, с какими намерениями ко мне пытаются проникнуть? Надо будет как-нибудь проверить.

— Думаю, все готово, — наконец, произнесла долгожданные для меня слова Рикка Райтс.

Облегченный вздох сам собой вырвался из моей груди. А если быть честной, я и не собиралась его сдерживать. Спина побаливала от долгого стояния в одном положении, ступни ног постепенно пронзало все большее количество иголочек, и… я успела проголодаться.

— Разрешаю тебе съесть один небольшой бутерброд, — услышав жалобное урчание желудка, смилостивилась ба. — Но не больше! А то размажешь помаду.

— Спасибо и на этом, — поблагодарила я ее и, прихрамывая, направилась в кухню.

Ноги были деревянными, будто я забыла, как надо ходить. Нет, определенно, пора отказываться от шпилек. Рано или поздно я сломаю себе ногу. Или шею. Вот последнее вообще не желательно.

Когда я сидела за столом и медленно пережевывала во рту кусок колбасы с ломтиком хлеба, в святая святых вошла мама.

— Ох, какая ты у меня красивая, — сказала она, прижимая руки к груди. — И как тебе идет это платье. Отцу обязательно понравится.

— Спасибо, мам, — я искренне улыбнулась, зная, что она бы не стала врать. — А когда папа приедет?

— Думаю, скоро, — Ирен бросила быстрый взгляд на магические часы, которые висели над столом. — Минут через двадцать. Ты же знаешь, он никогда не опаздывает.

Так и случилось. Отец появился на пороге квартиры ровно через двадцать минут. На нем были темно-серого цвета камзол, черные брюки и в тон им сапоги. Волосы зачесаны назад, на руках белоснежные перчатки. Будто на парад собрался, честное слово.

— Джинни, детка, замечательно выглядишь, — произнес он, целуя меня в щеку. — Ты готова?

— Как и я, — рядом со мной тут же материализовалась облаченная в бордовое платье в пол бабушка. — Ну что, сынок. А мой наряд тебе как?

— Матушка, — мужчина иронично изогнул одну бровь, внимательно рассматривая свою мать, — ты всегда выглядишь великолепно. Но прошлый твой наряд был куда лучше.

— Черный? — удивилась Ка. — Такой наряд не подходит для выпускного единственной внучки. В таком только на похоронах и появляться.

— Не преувеличивай, — отмахнулся от ее слов Джон Райтс.

Попрощавшись с мамой, мы втроем направились вниз. Там, на улице, почти у самого крыльца, нас уже ждала карета.

Опустившись на мягкое сидение, я откинулась на спинку и прикрыла глаза. Ну, вот… Сегодня мой последний день в Институте благородных магесс. Начнется бал, на котором у меня заберут браслет-пропуск и выдадут диплом. И что ждет меня дальше? Действительно ли я встречу там Рока? До сих пор не верится. Да и… зачем ему все это?

Проехать к стене Институтов было невозможно. Повсюду стояли кареты. Так что пришлось остановиться на окраине Киаса и дальше идти пешком.

Так как у моих родных пропуска не было, им пришлось распрощаться со мной у входа на территорию магесс. Именно в зале нашего учебного заведения и будет проходить праздник.

— Мы решили, что обратно ты одна не поедешь, — отец строго посмотрел мне в глаза. — Карета будет ждать тебя на том же месте. Она защищена магически.

— И не забывай, что я за тобой слежу, — подмигнула ба. — Глупо, оставлять тебя без присмотра.

Еще немного и я буду чувствовать себя как преступница, посаженная в камеру на пожизненное заключение.

— Ну, я пойду? — с мольбой в голосе, сказала, смотря на главу семейства.

— Иди, конечно, — милостиво разрешил мужчина.

Топтаться на месте было бессмысленно и я, обняв родных, направилась в сторону главного входа. Магессы все прибывали, и я, пока шла по широкой тропинке, внимательно рассматривала их наряды. По крайней мере тех, кто находился впереди. Как я и предполагала эльфийки в большинстве своем были обряжены в довольно откровенные наряды, открывающие слишком много, и закрывающие так мало. Больше всего меня удивил ярко-розовый шелк, нежно облегающий стройную фигурку остроухой огневицы. Довольно глубокие разрезы по бокам платья, что еле доходил своей длиной до колен. Полностью открытая спина. Отсутствие рукавов. И все бы ничего, да только ткань была настолько тонкой, что если девушка неудачно попадет на свет… Магам откроется довольно пикантный вид на ее соблазнительные формы.

— Джинни! — послышался сзади голос Кэс, и я поспешила обернуться.

— Привет! — поприветствовала я подругу, которая, оказывается, тоже прибыла только что.

— Красивое платье, — сразу же отметила магесса Огня, рассматривая мой наряд. — Но не слишком ли скромно для столь значимого вечера? Все же скоро прибудут маги…

— Ну как тебе сказать, — задумчиво проговорила, меняя позу и тем самым оголяя одну ногу.

— Беру свои слова обратно, — хмыкнула оборотница.

Кстати сказать, девушка стояла передо мной в золотистом длинном платье в пол. Туфли мне было сложно разглядеть, поэтому на этой части туалета я свое внимание заострять не стала. Волосы собраны в высокую прическу из которой не выбивалась ни одна прядка.

— Как тебе? — заметив мое пристальное внимание, спросила оборотница.

— Красиво, — даже и не думала слукавить. Наряд ей необычайно шел.

— Тогда пойдем, сразим всех наповал!

Меня подхватили под руку и уверенно повели к широким ступеням. И как только мы оказались внутри учебного заведения, в уши сразу же ударили звуки… Медленная торжественная музыка перемешалась с восторженными голосами толпящихся в холле магесс. И чем ближе мы подходили к танцевальному залу, тем громче становилась мелодия и тише голоса.

Зал был украшен разноцветными кристаллами. Они парили у самого потолка, создавая необычное радужное свечение. Оно медленно переливалось, окрашивая наряды собравшихся здесь магесс в невообразимые цвета.

— Какая красота… — выдохнула Кэс, прижимая ладони к груди. Она запрокинула голову и во все глаза смотрела вверх, ловя на своем лице свет необычного освещения.

И как ни странно, подобное не раздражало взгляд, потому что все оттенки были нежными, а не резкими и через чур яркими. К примеру, мое синее платье несколько раз меняло свой оттенок на более теплый.

— Смотри, девочки из моей группы! — воскликнула подруга и помахала невидимым пока для меня однокурсницам. — Сразу к ним пойдем или…

Договорить она не успела. Музыка резко стихла, свечение исчезло, и теперь над потолком во всю мощь работали обычные осветительные кристаллы.

Раздалось три громких стука. Будто кто-то ударил палкой об пол. Затем незнакомый женский голос произнес:

— Ректриса Института благородных магесс леди Вальтера Роуз и ректор Института благородных магов лорд Лэстер Хэриш!

Мы с Кэс отошли в сторону, освобождая проход. Впереди виднелось небольшое возвышение, на которое, предполагалось, и взойдут ректоры Институтов для того, чтобы произнести речь.

— А где же маги? — немного расстроено проговорила оборотница.

И как только она это произнесла, я заметила маячащие за спинами ректоров фигуры, собственно, новоиспеченных квалифицированных магов.

Кагда зал оказался наполнен выпускниками, а главы учебных заведений заняли свои места, началась официальная часть праздника. Нас поздравили с окончанием обучения. Выделили тех, кого пригласили на государственную службу. Затем попросили по одному подходить к лорду Хэришу для того, чтобы снять браслеты-пропуски. И едва с запястья последнего мага сняли артефакт и убрали в пространственный карман, музыка снова наполнила зал, давая понять, что теперь можно выдохнуть и немного потанцевать.

— Привет, Джинни! — раздался слева от меня голос Ниэля.

Я повернула голову и сразу же поймала на себе взгляд голубых глаз.

— Привет! — искренне поприветствовала я мага.

— Так… — тут же засуетилась Кэс. — Пойду, найду какого-нибудь жутко одинокого молодого человека и приглашу его на белый танец.

— Кэс… — я хотела было возразить, но Ниэль не дал мне этого сделать.

Схватив за руку чуть выше локтя, повел в центр зала, где начинали собираться пары на первый танец. Музыка стала еще громче и вот мы закружились по залу под завораживающую мелодию Золотого вальса. Сильная рука обнимала мою талию, притягивая к себе ближе. Во второй пряталась моя ладонь. И я точно знала, что этот партнер не даст мне упасть. Определенно, Ниэль серьезно занимался танцами. А иначе, откуда в нем столько уверенности и легкости в движениях?

— Ты хорошо танцуешь, — все же произнесла я, смотря парню прямо в глаза.

— Ты тоже, — прошептал эльф мне на ухо.

Его дыхание коснулось кожи…

И тут я почувствовала еле уловимый запах костра.

Странно, что я не учуяла его сразу. Да и… не пахло так от Ниэля раньше.

— В чем дело? — эльф изогнул одну бровь, выражая тем самым свое замешательство.

Мы плавно скользили по залу, среди остальных танцующих. Я несколько раз касалась подолом своего платья нарядов других девушек. Но никому, как в прочем и мне, не было до этого дела. Все были поглощены танцем. Мелодия ласкала слух, убаюкивала, успокаивала. И мне определенно нравилось танцевать его именно с Ниэлем. Потому что сердце не заходится в бешеном ритме, ладони не влажные, а дыхание ровное. Если бы на его месте был Рок, я бы точно нервничала.

— А что не так? — спросила, и отвела взгляд.

— Ты стала принюхиваться. От меня что, пахнет чем-то особенным? — последнюю фразу он буквально промурлыкал мне в ухо.

Загрузка...