Обратный отсчет

Глава 2

Ресторан «Виноградная лоза» считался одним из самых фешенебельных в деловом районе. С двадцатого этажа из панорамных окон открывался прекрасный вид на город, а в хорошие дни можно было разглядеть вдали тонкую полоску океана. Официанты бесшумно скользили между круглыми, накрытыми льняными скатертями столиками, а искусственные ветки винограда так причудливо оплетали стены и светильники, что казались живыми.

Соня была в «Виноградной лозе» всего раз, на свидании со звездой школы, который оказался тем еще засранцем и не хотел понимать слово «нет». Пришлось сбегать от него через окно в туалете, и для неё это закончилось сломанным каблуком и вывихом ноги. Так что воспоминания о ресторане остались не лучшие. И всё же Соня невольно восхитилась, с каким вниманием владельцы отнеслись к созданию уютной обстановки.

Жаль, персонал дружелюбием не отличался.

— Извините, но сюда вход только по приглашению, — администратор преградил ей путь в закрытую часть зала. Соня привстала на носочки, пытаясь разглядеть за его плечом Терри. Вредный клерк успел скрыться в ресторане быстрее, чем она снова его перехватила.

— Тогда можете передать записку вон тому мужчине за столиком у окна? — она наконец увидела свою цель.

— Я не посыльный. Приходите с приглашением или подождите в этой части зала, — администратор поджал губы и указал на свободный столик в дальнем углу.

Соня бросила быстрый взгляд в том направлении. Да оттуда же ничего не будет видно! Даже дверей вип-зала, не говоря уже о посетителях!

Всё это она не преминула высказать, но администратор не шелохнулся и по-прежнему изображал из себя последнего защитника крепости. Соня отвернулась от него с разочарованным вздохом, а когда мужчина расслабился, поднырнула под его локоть и бросилась к столику Терри. Сердце чуть не выпрыгивало из груди — давненько она не нарушала правила так нагло!

— Госпожа! — возмущенно крикнули в спину.

Соня перешла с быстрого шага на бег, а остановившись перед нужным столиком, хлопнула папкой с бумагами по идеально выглаженной скатерти. Даже вазочка на столе подпрыгнула.

Терри чуть не поперхнулся вином и уставился на незваную гостью с непередаваемым изумлением.

— Пожалуйста, рассмотрите наше предложение! — выпалила она, перевела взгляд с Терри на его собеседника и чуть не застонала. Ну что за невезение! Она-то надеялась, что клерк будет обедать с господином Леринусом, но вместо потенциального покупателя на неё с самым что ни на есть гадким выражением на холеном лице смотрел Александр Боровой. Его маленькие глазки смеялись. Явно забавляясь ситуацией, он дёрнул короткий ус, а когда до Сони добежал администратор и схватил за плечо, скривил в усмешке полные губы.

— Так вот как в Амадине уговаривают подписывать контракты, — протянул Боров, разглядывая Соню с чувством собственного превосходства.

Конечно, конкуренту было чем гордиться — его-то не пытались выкинуть из зала, как бродяжку!

— Я же говорил, вам сюда нельзя! — пыхтя, прошипел администратор ей на ухо и, повернувшись к гостям, с дежурной улыбкой поклонился. — Простите за беспокойство, я немедленно выведу нарушительницу из зала.

Взяв за локоть, он с силой потянул её прочь. От резкого движения Соня оступилась, неловко задела папку бедром, и та упала на пол. Бумаги разлетелись, и Боров ненавязчиво наступил на одну из них, оставляя темный отпечаток подошвы.

— Позовите кого-нибудь убрать мусор, — зычно бросил он в спину администратору.

Глаза застил гнев. Соня приготовилась высказать конкуренту всё, что о нем думает, но проглотила заготовленные слова. Потому что Терри, не дожидаясь уборщиков, поднял несколько листков с пола и начал их просматривать. Пусть мельком и из любопытства, но что-то он наверняка запомнит! А значит, у Амадины появится шанс!

Администратор снова дернул её за руку.

— Эй, нельзя ли поаккуратнее? Я уже ухожу, — возмутилась Соня и с чувством выполненной миссии покинула зал.

Тучи набежали неожиданно. По утреннему прогнозу весь день должна была стоять солнечная погода, и Соня даже не подумала взять из дома зонт. Теперь вот торчала на стоянке аэрокатов под мелким дождем и размышляла, не лучше ли подождать внутри «жучка». Тонкое платье облепило тело, а некогда волнистые зеленые волосы свисали некрасивыми сосульками. Её била легкая дрожь — пока легкая. А если учесть, что на крыше прохладный ветер превращался в холодный и пронзительный, Соня рисковала подхватить простуду. Однако вскоре её терпение было вознаграждено. В небе показался знакомый фирменный аэрокат, опустился в паре метров, и из кабины выбрался Терри. Увидев Соню, он сначала хотел развернуться и уйти, но потом передумал и направился прямиком к ней — видимо, понял, как глупо выглядел бы побег.

— Вы меня весь день будете преследовать? — поинтересовался он.

Несмотря на усталость, Соня улыбнулась, так ворчливо он это сказал. Хотя ему-то, собственно, чем возмущаться? Это ведь ей пришлось целый день провести в погоне и слежке. Она ни поесть нормально не успела, ни посидеть хоть пару минут в тишине, настолько боялась потерять его из виду и упустить. Она устала, хотела домой, в душ и спать, но держалась из последних сил. Кроме того, тревожили провальные попытки связаться с Ингой. Октавия не отвечала на вызовы, и Соня уже всерьёз беспокоилась.

— Вам это кажется забавным? — неправильно понял клерк её вымученную улыбку.

Соня тотчас перестала улыбаться и покачала головой.

— Вы знаете, почему я ищу встречи. Всё, о чем я прошу — дать Амадине шанс.

— Я посмотрел ваш договор, — огорошил её Терри, и перед глазами всплыла сцена из ресторана. Интересно, что Боров успел ему наговорить?

— И что вы решили? Вы покажете договор Леринусу?

— Если ответите на один единственный вопрос, — кивнул Терри.

Соня посерьезнела, ожидая подвоха. Вредный клерк столько убегал от неё, что простым вопросом сейчас точно не обойдётся!

— Почему я должен выбрать вас, а не ваших конкурентов?

Девушка незаметно выдохнула. О преимуществах фирмы она могла рассказывать часами! Соня знала все рекламные ходы, сделанные Амадиной за последний год, все благотворительные мероприятия и всех крупнейших клиентов.

— «Амадина» работает на рынке более…

— Это неправильный ответ, — прервал Терри и, поставив аэрокат на сигнализацию, направился к отелю.

Несколько секунд Соня приходила в себя, затем бросилась следом.

— Издеваетесь⁈ — Она догнала клерка у крыльца под козырьком, и её затрясло не столько от холода, сколько от возмущения. — Даже не выслушали. Вы с самого начала не собирались мне помогать!

— С самого начала не собирался, — подтвердил мужчина. — Но ваше упорство достойно уважения, и шанс я дал настоящий. А вы его бездарно профукали.

— Но почему?

— Для Иканты важна не история вашей фирмы, а предлагаемый вами проект. Вы должны заинтересовать не именем, а островом. Почему я… Почему Иканта среди десятка других предложений должна выбрать именно его? Так стало понятнее? А теперь, с вашего позволения, я пойду. Думаю, мы больше не встретимся с вами, София.

Соня закусила губу и кивнула. Если тебя посылают в который раз за день, начинаешь понимать, что пора останавливаться.

— Простите за навязчивость.

Она вернулась обратно к стоянке и несколько минут простояла, прижавшись лбом к холодному стеклу. Хорошо хоть, что во время дождя слёз не видно. Но хватит. Наигралась. Она просто позвонит Инге и расскажет всё как есть.

Её встретила пустая квартира, даже робот-помощник отключился — Соня уже неделю забывала поменять в нём батарейки. Она хлопнула ладонью по выключателю, потянулась к молнии на платье и, зябко поведя плечами, сбросила промокший наряд прямо в прихожей. Оглушительно чихнула — похоже, все-таки простыла.

Думать ни о чем не хотелось. Хотелось устроить безобразную истерику с подвываниями, швырянием подушек и битьем стены кулаками, но соседи были на редкость мнительны. На любой подозрительный шум тетя Зина вызывала полицию, а Соня не собиралась и без того беспокойный день заканчивать в участке.

Горячий душ немного успокоил. Наскоро перекусив вчерашними макаронами с тушенкой, Соня переоделась в домашний костюм и уселась у плазменного экрана посмотреть новости. Как раз в это время браслет на руке завибрировал. Звонили с Октавии, и Соня торопливо ответила, еле попав дрожащими пальцами по кнопке вызова. Тут же села на диван и чуть не расплакалась от облегчения: с голографического экрана на неё смотрела злая, но живая и здоровая Инга. Нахмуренные брови и сурово поджатые губы не сулили ничего хорошего.

Младшая Громова приготовилась к трепке, но сестра разглядела её в полумраке квартиры и сменила гнев на милость.

— Что с тобой случилось? — она приблизилась к терминалу.

Соня прекрасно понимала, что Ингу напугали её бледные искусанные губы и осунувшееся лицо с кругами под глазами. А всё проклятые мерийцы! Она с трудом сдержалась, чтобы не нажаловаться сестре на покупателей в целом и одного конкретного клерка в частности. Как же хотелось спрятаться под её крылышком и не думать о проблемах!

— Наконец-то ты позвонила! — Соня не выдержала и расплакалась.

— А нечего было отправлять меня к черту на кулички! — прервала сестра поток её слез.

Как ни странно, стало легче. Даже ругаясь на неё, Инга всё равно заботилась.

— Прости. Я понимаю, что поступила нечестно, — всхлипнув, Соня потянулась за платком, — но тебе надо было отдохнуть!

Замечание о пользе отдыха на сестру не подействовало, как и ремарка о том, что иначе она никогда бы перерыв в работе не сделала.

— У меня сорвался крупнейший контракт! — в сердцах бросила Инга.

Соня побледнела. Сестра уже знает? Откуда? Неужели секретарь доложила?

Нет, глупости! Инга не успела бы связаться с «Амадиной». И неспроста она выдержала паузу после фразы о сделке — надеялась, что её опасения опровергнут. А Соня именно в этот момент четко осознала, что не сумеет рассказать Инге о провале. Иначе отдых сестры превратится в кошмарный отсчет дней, оставшихся до возвращения к разбитому корыту. Лучше пусть отдыхает спокойно, а Соня за этот месяц обязательно найдет выход. В конце концов, отыщет для острова других покупателей и обязательно заключит контракт!

— Не сорвался, — соврала она, скрестив пальцы и чувствуя себя лицемеркой. — Мы все над ним усердно работаем. Поэтому когда ты вернешься, «Амадина» будет не менее успешной, чем раньше. Ты ведь не зря готовила меня своим заместителем!

Если Инга и почувствовала вранье, то не подала виду, и мрачная складка на её лбу разгладилась. Соня заметила, как за спиной сестры какие-то молодые люди активно показывают на часы. Она хотела поинтересоваться, как Инга обустроилась, но не успела: изображение замерцало, и связь оборвалась.

Оставшись в одиночестве, Соня с новой силой осознала, что соврала сестре. Но обратный путь был отрезан, и придётся сделать всё возможное, чтобы Инга никогда не узнала о её вранье. А значит, никакого сна, пока не придумает, как поступить дальше.

Соня умылась ледяной водой, насыпала в кружку растворимого кофе и уселась за работу.

Остров Летучей Рыбы, выбранный Ингой, принадлежал пожилому нептунцу: он собирался переехать на родную планету и доживать там последние деньки. Или, судя по продолжительности жизни этой расы, бодро прогуливать вырученные за продажу деньги. Находилась Летучая Рыба в двухстах километрах от города, на аэрокате добираться час — движение в том направлении не слишком загруженное. Остров привлекал чистым воздухом, песчаным пляжем и большой незастроенной территорией, пригодной как для будущего отеля, так и для отдельных домиков. Любой каприз за ваши деньги! — можно было смело подписывать под заманчивым предложением.

Обо всём этом Соня узнала из оставленных Ингой документов. Там же были указаны примерная стоимость для продажи и возможные скидки. Нептунец был не жаден до денег и готов идти на уступки.

И чем этот остров лучше десятка других? — задумалась Соня, заложив руки за голову, а ноги забросив на подлокотник кресла. Мерцающий экран показывал заснятую со спутника картинку — совершенно типичную, таких прибрежных островов с ходу можно десяток найти, и не факт, что другие продавцы запросят большую стоимость. Почему именно Летучая Рыба?

Промучившись без сна почти всю ночь, но так и не найдя достойного ответа, Соня решила — надо лететь, смотреть на месте. Чтобы предлагать покупателям товар, нужно этот товар самой пощупать и потрогать, а в случае с островом — побывать на нём.

Утром удалось созвониться с владельцем. Фан-Дор — привлекательный нептунец с сединой в волосах и морщинками у глаз, не возражал против Сониного визита, хотя честно предупредил — его самого в ближайшую неделю на острове не будет. Но раз представительница Амадины настаивает, то может найти спрятанный в пальмовой кадке ключик от домика и погостить пару дней. Заодно и тритона покормит.

Влезший в кадр огромный пятнистый фейр чуть не прервал видеосвязь, а Соня с содроганием подумала, что оставленный питомец сожрет её саму, если она забудет насыпать еды. Но позаботиться обещала. На этой оптимистичной ноте Фан-Дор пожелал ей удачной дороги и отключился, а Соня поплелась за еще одной чашкой кофе. Сомневалась, что без неё вообще куда-нибудь полетит.

Двести километров по воздуху. От одной мысли о таком длительном перелете становилось дурно. Трижды она порывалась набрать Криса и попросить довезти, но каждый раз останавливалась. Она и так слишком часто его отвлекала. Друг детства, конечно, не жаловался, а вот её с каждой просьбой всё сильнее грызла совесть.

Стоило Соне выйти в коридор, как из соседней квартиры выглянула вечно любопытная тетя Зина.

— Что-то ты, Сонечка, сегодня на работу не спешишь. Никак в отпуске?

— Командировка, — отговорилась она, надеясь, что говорливая старушка уберет свой длинный нос. Увы, чаяния не сбылись.

— И хахаля я твоего давно не видела.

— Мы расстались.

Соня вежливо улыбнулась и, дав понять, что не хочет развивать тему, заторопилась к лифту. Тете Зине только волю дай, и она всю подноготную вытащит, вплоть до адреса «коварного изменника». Последнего Соня не жалела, но не хотела даже вспоминать: одно дело застать парня в объятиях лучшей подруги, и совсем другое — целующим какого-то бородатого мужика.

Лифт прозвенел, открывая двери, и Соня вышла на крышу. Зажмурилась на оба солнца и надела модные темные очки. День выдался хорошим, теплым и почти безветренным, что особенно радовало после вчерашнего дождя. Значит, «жучок» будет не так сильно трястись при полете. Соня пыталась убедить себя, что поездка на остров пойдет ей на пользу, но пока получалось плохо.

Со второго раза заведя аэрокат, она подняла машину в воздух и полетела к океану. Утренние пробки рассосались, и Соня увеличила скорость. Тут же поплатилась за это. С боковой линии вылетел аэрокат с шашечками такси, и она едва успела вывернуть руль, уходя в крутое пике, чтобы избежать столкновения.

— Смотри куда прёшь, дура! — заорал изрядно перетрусивший водитель такси, хотя её вины в происшествии не было. Убедившись, что ни она, ни аэрокат не пострадали, он рванул дальше по своим делам.

Соня опустила «жучка» на ближайшую крышу и порылась в бардачке, ища оставленную когда-то пачку сигарет. Отыскав, вылезла из салона. Курить захотелось нещадно, как ни старалась она избавиться от дурного желания. Да и как избавишься, когда стресс за стрессом? Первая затяжка далась тяжело — все-таки почти год без сигарет. Когда Соня собралась затянуться второй раз, знакомый голос за спиной поинтересовался:

— Девушка, не найдется сигаретки?

— Не курю, — машинально ответила она, втягивая терпкий дым и даже не думая прятать сигареты. Только потом обернулась, сообразив, где слышала этот мягкий баритон. Не показалось — в паре метров стоял Терри, разглядывая её с беспокойным любопытством.

— Я вас не преследовала, — на всякий случай уточнила Соня, опасаясь обвинений.

К её удивлению, Терри кивнул.

— На этот раз я последовал за вами. Случайно стал свидетелем происшествия на перекрестке. Мой регистратор всё зафиксировал, вы не виноваты, никаких правил не нарушили. Если хотите, передам вам копию записи.

Мужчина общался с ней ровно. Похоже, его вчерашнее раздражение прошло. Может, на самом деле хотел помочь?

— Зачем мне запись? — Соня растерялась как от предложения, так и от тона, которым оно было сделано.

Терри нахмурился.

— Разве не собираетесь подавать жалобу на того таксиста? Вы из-за него чуть не врезались! — он указал на стену высотки, где Соня ушла в пике.

— У меня есть проблемы поважнее, — хмыкнула она без всякой задней мысли, но Терри понял её превратно — или, напротив, слишком правильно. Повисла неловкая пауза. Соня поняла, что нормально докурить не получится, и с досадой потушила сигарету. — Насколько я помню, вы не хотели больше видеться. Не буду навязывать вам свое общество. Хорошего дня, господин Хьюган.

Она уже готова была залезть в «жучка», но Терри перехватил её запястье. Сжал, непонятно к чему прислушиваясь. Пульс, что ли, мерил?

— Так и знал, — рассердился он.

Соня попыталась вырваться, но мужчина не отпускал.

— Что вы делаете? — возмутилась она.

— У вас руки трясутся. Как вы в таком состоянии лететь собрались?

— Не ваше дело!

— Я вас подвезу.

— Вы ведь не знаете, куда мне надо!

— Зато знаю, что буду себя винить, если вы разобьетесь из-за упрямства. — Терри обогнул Соню и прошмыгнул на кресло пилота, ей же великодушно предложил пассажирское сидение. Дождавшись, когда она пристегнется, уточнил: — Так куда вы собрались?

— На остров Летучей Рыбы, — со скрытым злорадством ответила Соня, выводя путь на карту.

Когда мужчина увидел расстояние, у него вытянулось лицо. Казалось, на этом он и отступится, но нет. Он хоть и скривился, а взлетел в воздух.

— Эй, вы серьезно решили меня отвезти? Это же далеко! — забеспокоилась Соня.

— Тем более нельзя в таком состоянии лететь одной, — ответил Терри, внимательно следя за дорогой.

Громко играющее радио он выключил, и девушка неловко поерзала — лететь с ним в тишине было слишком!

— А вчера вам пяти минут было жалко! — напомнила она, чтобы нарушить молчание.

— Вчера вы не садились за штурвал в состоянии шока.

Мужчина вел уверенно, пожалуй, даже быстрее, чем хотелось бы Соне. Иной раз на лихих разворотах её сердце подпрыгивало, а пальцы непроизвольно сжимались в кулак. Однако больше она ничем не выказывала испуга.

— А вы не слишком разговорчивы, — заметил Терри. — А ведь такой замечательный шанс со мной переговорить! Я ваш на целый час, — он широко улыбнулся, повернулся к ней, и Соня первой заметила тормознувший впереди мусоровоз.

— Смотри за дорогой, пожалуйста! Не отвлекайся! Иначе некого будет уговаривать.

От страха она сама не заметила, как перешла на «ты», но, судя по всему, Терри был не против, а её приглушенный писк его развеселил. Впрочем, совета он послушался и до самого острова не отвлекался. Соня же с удовольствием принялась рассматривать местные виды, любуясь изумрудно-голубым океаном и желтым песчаным пляжем с яркими разноцветными зонтиками. Эх, позагорать бы пару дней, ни о чем не думая!

Когда аэрокат долетел до океана, их окружила вода. Бескрайняя, глубокая, с барашками на волнах. Соня приоткрыла стекла, вдыхая соленый воздух. Земля осталась далеко позади, впереди лежал только бескрайний водный простор, и казалось, будто она и Терри были одни во всём мире.

Мужчина спикировал к самой воде, заставив сердце Сони ёкнуть, и преспокойно вернулся на прежнюю высоту.

— Извини, задумался, — явно солгал он, но Соня не разозлилась.

Повторить трюк сама не рискнула бы, но чувство падения и взлета, и океанские брызги на губах были невероятны! Даже жаль, что путь подходил к концу.

Остров появился неожиданно, будто вырос из океанских волн.

— Добрались, — констатировал Терри, глянув на навигатор, и облетел прибрежную зону, выбирая место для посадки.

Наконец «жучок» плюхнулся на искусственную площадку, а мужчина повернулся к Соне.

— Подожду здесь. Ты надолго?

— Вообще-то планировала задержаться до вечера, — ответила она, и лицо Терри вытянулось. — Что, уже жалеешь о своем решении? — съязвила Соня.

— С чего бы? — Терри выключил двигатель и с независимым видом вышел за ней. — Прогуляюсь с тобой. Надеюсь, у хозяина острова найдется, чем перекусить, а то обед я пропустил, и хорошо, если вернемся к ужину.

Соня промолчала, чтобы не расстраивать его заранее. Интересно, как он отреагирует, узнав, что гостеприимного хозяина нет дома?

Нептунец построил свой дом с присущей его расе любовью к воде. Современное двухэтажное здание из стекла и пластика находилось в полусотне метров от берега и частью уходило в океан. К верхней части добирались вплавь или на лодке. Такого сюрприза Соня не ожидала: плавала она отвратительно, по-собачьи, едва держась на воде, и идея покормить питомца хозяина больше не казалась такой хорошей.

Мужчине, напротив, дом понравился.

— А владелец оригинально устроился, — он огляделся в поисках лодки.

Долго искать не пришлось — она лежала на берегу. Обычная весельная лодка — Соня такую древность только в музее и видела. Ну и один раз в парке развлечений — на аттракционе для влюбленных парочек. Но Терри не жаловался. Столкнул судёнышко на воду и уверенно взялся за весла. Неудивительно, что ему было комфортно рядом с океаном — города в Мерийи стояли на воде, а жители частенько добирались на работу по оборудованным каналам. Так что на острове Терри просто попал в родную стихию.

— Ты идешь? — окликнул он Соню.

Она нехотя забралась в лодку, мысленно убеждая себя, что до берега недалеко.

Океан был неспокоен, а над водой кричали чайки, создавая столько шума, будто остров был сплошь заселен туристами.

— К дождю, — заметил Терри и причалил к крохотному пирсу.

Соня посмотрела на небо — ни облачка. Сомнительно, что тучи могут набежать так скоро.

Пара шагов по пристани — и вот уже застекленные двери дома. Конечно, нептунец пошутил про ключ в кадке, так что ковыряться в ней не пришлось, зато не забыл внести Софию Громову в базу гостей. Она приложила руку к замку, терпеливо выжидая, пока программа считает номер. Раздалось стандартное приветствие, и дверь открылась.

— А что, хозяина сегодня не будет? — полюбопытствовал Терри, заходя в дом, и замер: тритон встречал их у дверей широкой зубастой улыбкой. Острый гребень топорщился, маленькие глазки смотрели так, что казалось, будто он вовсе не рад чужакам. На своего земного сородича тритон походил разве что длинным хвостом и жесткой чешуей, а вот двухметровое тело напоминало об аллигаторах.

Соня охнуть не успела, как Терри загородил её своей спиной, пряча от зверя.

— Ты что творишь? — Она удивленно заглянула мужчине через плечо, пытаясь понять, что случилось, затем перевела взгляд на тритона. — Ты фейра напугался?

— А ты нет?

— Он ведь травоядный, — укоризненно ответила Соня. Было так приятно сознавать, что знаешь чуточку больше! И она никогда не призналась бы, что о фейрах прочитала только сегодня утром.

Обойдя мужчину, Соня опустилась на корточки, чтобы почесать тритону шею. Фейр не собирался её кусать, только обнюхал мокрым носом и потопал в свой угол, досыпать на удобном резиновом коврике.

— Он не выглядит безопасным, — протянул Терри, всё ещё поглядывая на тритона с подозрением. — Ты вообще раньше встречалась с такими тварями?

— Я в детстве хотела собаку, но родители запрещали. Тогда я выловила в речке обычного тритона и поселила в банку, он у меня десять лет прожил, — ответила Соня и пошла искать кухню. Фейра надо было покормить, как и обещала.

— Ну, знаешь, маленький тритон и фейр…

— Отличаются только размерами. Ну и тем, сколько съедают на ужин.

Она открыла большой холодильник и закопалась в поисках консервов. Нептунец не отказывал себе в удовольствии, и холодильник был забит до отказа.

— Так куда подевался хозяин острова? — спросил Терри.

— Откуда же мне знать? Уехал куда-то по делам.

Она выудила наконец банку, проверила срок годности и открыла. Фейр, учуяв запах замаринованных личинок — отвратительный смрад, если уж на то пошло! — примчался на кухню и стал тереться о ноги, едва не сбивая Соню тяжелым телом.

— И пока его нет, ты решила ограбить дом? — усмехнулся Терри, указывая на банку в её руках.

— Я решила последовать твоему совету, — парировала Соня. — Хочу понять, чем смогу привлечь покупателей. Господин Фан-Дор не возражал против моего визита.

Она остановилась у прозрачной стены, рассматривая океан. За один такой вид можно было отвалить неплохие деньги. Океан умиротворял и в то же время волновал, заставляя мечтать о несбыточном.

— И что надумала?

— Прогуляюсь, — ушла от ответа Соня.

Ни удобное расположение, ни посадочная площадка не были весомыми аргументами для покупки, а предложить большее она пока не могла.

— Тогда идем вместе. Лодка одна, а я не собираюсь оставаться в одном доме с этим чудищем. — Терри покосился на громко чавкающего тритона.

— Это фейр, он тебя не съест. И ты можешь добраться до берега вплавь.

— Ты тоже. Проверим, кто добежит до лодки быстрее?

Они переглянулись, и Соня первой бросилась к выходу.

Конечно, без спутника она не уплыла. Зато чуть не вывалилась за борт, с разбега запрыгнув в лодку. Терри подсмеивался над Сониными попытками выглядеть умелой лодочницей, но на весла не пустил, сел сам.

«А без чопорной маски он довольно привлекателен», — невольно отметила она, наблюдая, как мышцы мужчины перекатываются во время гребли. На мерийца Терри похож не был: слишком темные волосы и загорелая кожа. Неземное происхождение выдавали разве что редкие мелкие чешуйки да цвет глаз: у землян не было радужек такого насыщенного синего цвета. Полукровка? Интересно, он постоянно жил среди мерийцев или просто приехал туда поработать?

— Почему ты решил мне помочь? Я тебе нравлюсь?

Она улыбнулась, сознавая, что провоцирует его этим вопросом. Она частенько ставила своей откровенностью в тупик. Большинство парней в таких ситуациях или соглашались, или краснели и отшучивались: неожиданный вопрос вызывал честную реакцию.

— На самом деле причин две, — в очередной раз удивил обстоятельным ответом Терри. — Во-первых, тебе нельзя было лететь одной, ты разнервничалась и могла не справиться с управлением. А во-вторых, мне нравится твое упорство. — Предупреждая напрашивающийся вопрос, он добавил: — Но это не означает, что я обращусь к Леринусу с твоей просьбой.

— Я и не рассчитывала, — покривила душой Соня.

С таким клерком, открытым и дружелюбным, общаться было гораздо приятнее, и она всё-таки надеялась уломать его на сотрудничество.

— С чего начнем? — поинтересовался мужчина, когда они вышли из лодки.

Соня призадумалась. На берегу припекало, ступни утопали в горячем песке, и оставаться здесь было глупо — можно запросто получить тепловой удар. Зато густые заросли и птичий пересвист вдали напомнили об Октавии и Инге.

— Давай немного пройдемся. Фан-Дор рассказывал, что на горе есть поляна с идолами. Такие места обычно привлекают туристов. Вроде как с берега до неё метров двести.

Соня запрокинула голову, глядя на высокую гору и пытаясь понять, где же упомянутая поляна. Так и не поняла, зато заметила убегающую вверх извилистую тропинку. Возможно, она и приведёт к идолам?

Путь оказался непростым. Идти пришлось в гору, а склон порою становился таким крутым, что немудрено сверзиться и кубарем полететь вниз. Видимо, двести метров, упомянутые хозяином острова, это расстояние от берега до полянки по прямой. Тропинка же петляла зигзагом, и Соня отшагала по ней никак не меньше пары километров. И всё-таки она не жалела, что решилась на подъем. Вокруг буйно цвели рододендроны, поражая воображение разнообразием оттенков, а их сладкий аромат пьянил сильнее вина.

— Осторожнее! — Терри придержал Соню, когда на одном из резких склонов её ноги поехали по мокрым камням. Она не планировала долгих пеших прогулок, и туфли на каблучке для них совсем не подходили. — Ты в порядке?

— Всё отлично, — кивнула она, оглядываясь по сторонам.

Соня не знала, насколько уединенный образ жизни вел нептунец, но лес сохранил дикий вид. Пышные кусты с цветами разбавляли яркую зелень, по скалам стекали тоненькие ручьи. Единственное встреченное кострище было обложено камнями и гармонично вписывалось в окружающий мир. Когда же вдалеке пробежала кабаниха с парочкой толстеньких полосатых кабанят, Соня окончательно влюбилась в местную природу. Будь у неё на счету парочка лишних миллионов, не раздумывая купила бы Летучую Рыбу!

— А сделка с Боровом уже заключена? — она невольно вспомнила о конкуренте. Ассоциативный ряд сложился, чтоб его!

— Боровом? — Терри сначала нахмурился, а затем усмехнулся, сообразив. — Ты об Александре Боровом? — Он специально выделил последний слог, показывая, что оценил каламбур.

— О ком же еще! — Если он надеялся её смутить, то не на ту напал! — Или мерийцам кто-то другой предлагал свои услуги?

Терри на минуту задумался, что-то подсчитал на пальцах, а потом выдал:

— Двадцать три.

— Чего?

— Двадцать три предложения от различных фирм за последний месяц. Причем половина бракуется при поступлении, если их подают фирмы-однодневки. С такими слишком рискованно иметь дело.

Соня ошарашенно замолчала. Нет, она знала, конечно, что «Амадина» не одна на рынке, но только сейчас начала понимать масштабы конкуренции. Инга никогда не жаловалась при ней ни на недобросовестный пиар конкурентов, ни на попытки перекупить сотрудников или перехватить контракты. Соня даже не догадывалась, насколько тяжелую борьбу сестра ведет каждый день.

— Возвращаясь к нашему вопросу — нет, сделка не заключена. Леринус весьма дотошен, придирчив к мелочам, и он точно знает, чего хочет.

— И что же это?

— То, что принесет хорошую прибыль, — хмыкнул Терри.

Так и не дождавшись от него конкретики, Соня с досадой поджала губы.

Поляна с идолами нашлась спустя два часа блужданий. Соня уже отчаялась и вывела на навигаторе путь к аэрокату, но после очередного поворота её глазам предстала залитая солнцем лужайка. Невысокие деревянные идолы прятались в траве и терялись в густой кроне. Больше всего они напоминали домовиков, исподтишка наблюдающих за людьми. Место одновременно завораживало и пугало.

— А здесь интересно! — Терри дотронулся до одного из человечков.

Идолов покрывала смесь лака и смолы, чтобы они не портились под дождём.

А дождь не заставил себя долго ждать. Только что светила нещадно жарили, и Соня почти до неприличия расстегнула комбинезон, но через несколько минут собрались тучи. Небо грозило прорваться ливнем. Она едва успела сделать несколько снимков и короткое видео, как вдалеке послышались громовые раскаты, и первые капли упали на землю.

Всё, отныне Соня раз и навсегда зарекается верить прогнозам!

— Думаю, нам стоит поторопиться, если не хотим промокнуть, — сказал Терри, и они помчались по знакомой тропинке к аэрокату. Спускаться на каблуках было еще сложнее, чем подниматься. Хорошо, что Терри страховал.

Увы, спешка не помогла. К тому времени, как они добрались до аэроката, оба вымокли до нитки. Даже плотная ткань комбинезона Соне не помогла. Но хуже всего на резкую смену погоды отреагировал «жучок». Пока девушка безуспешно пыталась снять его с сигнализации, он пару раз крякнул, затем раздался механический голос:

— Осуществлен переход на ручное управление. В связи с резко ухудшившимися погодными условиями введён запрет на полеты.

После чего попытка сдвинуть дверь была обречена на провал.

— У тебя стоит детский режим⁈ — изумился Терри, несколько раз дернув намертво заклинившую ручку.

Соня смутилась.

— Сестра поставила, когда я училась водить. Всё некогда было снять.

— Теперь и не сможешь, пока дождь не закончится. — Мужчина поднял руку, ловя в ладонь крупные капли. — Вернёмся в дом.

— А может, здесь переждать? Смотри, как штормит!

Океанские волны пугали Соню куда сильнее ливня. А если дом затопит? Он ведь в воде стоит! Да и вообще, она не собиралась ночевать на Летучей Рыбе, а кроме того, проголодалась и хотела в город.

Сомнения разрешил очередной раскат грома и удар молнии. Оставаться в грозу рядом с аэрокатом было ещё глупее, чем плыть по воде, и Соня согласилась перебраться под крышу к Фан-Дору.

Пока плыли к дому, челнок бросало по волнам, и она вцепилась в бортик, дрожа от холода и страха вывалиться.

Фейр единственный обрадовался дождю. Он с фырканьем носился по мокрым дорожкам причала и громко встречал гостей, предварительно извалявшись в песке. Зато стоило зайти в дом, закрыть дверь — и Соню оглушила тишина. В панорамные окна она старалась не смотреть — достающие до окон волны внушали ужас, особенно если помнить, что нижние комнаты полностью находятся в воде.

— Поищи сухую одежду и прими горячий душ, — посоветовал Терри, расстегивая на себе промокшую рубашку.

Соня как завороженная смотрела за его ловкими пальцами. Затем сморгнула — что это с ней? Можно подумать, в первый раз голый мужской торс видит!

Решив последовать совету Терри, она тем не менее сначала попробовала связаться с Фан-Дором, но так и не смогла дозвониться. Как же тяжело оказаться без связи…

Горячий душ унял внутреннюю дрожь, и Соня поскорее переоделась в найденные в шкафу чистые сухие вещи. Они висели на ней мешком, но лучше так, чем простыть и заболеть. А одежду она потом заберёт с собой, постирает и вернёт с компенсацией за использование.

Пока Соня отогревалась, Терри готовил ужин. Он тоже успел где-то переодеться и теперь, в домашней одежде, длинной футболке и джинсах, окончательно растерял строгость облика. К тому же не подсушил голову, и мокрые волосы забавно встопорщились. После душа чешуйки блестели на коже: россыпь на предплечьях и вдоль позвоночника, соблазнительно уходя под футболку. Когда мужчина с улыбкой повернулся, у Сони ёкнуло сердце, и она тотчас разозлилась на себя за эту мимолетную слабость.

— Надеюсь, хозяин не обидится, если мы позаимствуем часть продуктов, — проговорил Терри, вытаскивая из холодильника немного овощей и специй.

Соня поколебалась — всё же никто не разрешал им хозяйничать, — но желудок протестующе заворчал, и она взяла с полки сыр. В конце концов, Фан-Дор сам предложил чувствовать себя как дома, а за истраченные продукты потом можно будет заплатить.

В четыре руки они соорудили легкий салат, разложили по квадратным тарелкам, а Терри приволок откуда-то пузатые бокалы.

— Вина? — предложил он, обнаружив в гостиной весьма приличный бар. Некоторые названия Соня слышала впервые. — Немного, чтобы согреться.

— Один бокал, — кивнула она, подозревая, что еще пожалеет о своем решении.

Алкоголь всегда действовал на неё не лучшим образом, да и кто знает, что там нептунец хранил в своем баре.

Терпкое вино не только согрело, но и развязало язык. Непогода стала отличной темой для начала праздной беседы, и Соня сама не заметила, как ловко Терри перевел разговор сначала на трудности работы в компании, а затем на неё саму. Расспрашивал, чем она занимается в свободное время, какие фильмы и книги любит. О себе мужчина тоже говорил, но больше о семье: о матери, которая приехала на Мерийю с экспедицией и нашла там свое счастье, о сестрах-близняшках и их проказах в школе и — неохотно, но гордостью — о старшем брате. Общаться с Терри оказалось неожиданно легко и интересно. Соня хохотала, когда он в лицах изображал, как мать единственный раз приготовила отцу рыбу — скандал был на всю округу, но мериец, к счастью, оказался отходчивым. Потом Терри (не иначе как под действием вина) показал голограмму, где сестры повисли на нём, пытаясь повалить в воду. Тут уж у Сони от смеха и вовсе скулы свело. Правда, скоро она поймала себя на мысли, что вот-вот начнет светать, и пора бы уже угомониться.

— Наверное, мне лучше пойти спать.

Она встала и пошатнулась. Терри ловко поддержал её, не дав потерять равновесие, и от его близости бросило в жар. Горячая рука обжигала сквозь тонкую рубашку, а он и не думал отпускать. Вместо этого наклонился, и Соня почувствовала у виска его дыхание. Мужчина ничего не говорил, просто смотрел, но в его изумительно синих глазах горело что-то, заставившее сердце пуститься в пляс, а саму Соню приподнять подбородок в предвкушении поцелуя.

А потом громыхнуло так, что оба подпрыгнули. Соня прижалась к Терри, испуганно озираясь.

— Что это⁈ — воскликнула она, увидев за стеклом излом молнии. Сначала решила, что показалось, но молния появилась снова, и не просто вспышкой, а искрящейся дугой, уходящей под воду.

Завороженная, Соня смотрела, как дуги появляются одна за другой и растворяются в океане. От мечущихся в нем разрядов он начал отливать серебром. Удар! Грохот! Молния! И — показалось? — взлетающая из воды и ныряющая переливчатая рыбешка.

— Ты их тоже видишь? — с восторгом и страхом спросила Соня.

— Вижу. Только глазам не верю. — Терри выглядел не менее озадаченным, чем она. — Это асфарии, их еще называют рыбами-молниями. Не думал, что встречу их на Земле-Четыре.

От порыва ветра окно распахнулось настежь, и гул волн разорвал тишину. Соня подошла ближе к окну и включила запись на коммуникаторе. Терри догнал девушку и обнял.

— Замёрзнешь после душа.

Биение его сердца — тревожное, торопливое — отзывалось в ней жаркой волной. Соня не думала вырываться, спиной ощущая, как он напряжен, хоть и пытается казаться спокойным. Эта игра в равнодушие её только раззадорила. Заставить бы его признаться в собственных желаниях! Соня никогда не заводила интрижек на работе, но сейчас не могла остановиться.

— Интересно, почему рыба не поджаривается под напряжением? — она слегка наклонила голову. Рубашка съехала с плеча, обнажая линию ключиц, и мужчина рвано вздохнул. Затем хмыкнул, не иначе как посмеявшись над собой. Соне понравилось, что он заметил и признал свою реакцию.

— У асфарии высокая сопротивляемость, — зашептал мужчина на ухо. — Даже эксперимент однажды проводили: выпустили её в бассейн с током, а ей хоть бы хны.

Соня готова была поклясться, что говорил он вовсе не о рыбе и что попытку соблазнить оценил.

Но что творил с ней этот танец молний⁈ Вспышка — и замирало сердце, следующая — и пускалось вскачь. Буйство стихии манило сделать какую-нибудь глупость. Или всё дело в алкоголе?

Горячие пальцы Терри оказались на вороте её рубашки. Мужчина просто подтянул его на место, но сделал это так неспешно, так показательно, что Соня вспыхнула. Как же тогда он раздевает? — промелькнула шальная мысль и тут же спряталась в испуге. Его руки снова очутились на Сониной талии, а сам Терри продолжил рассказ, старательно делая вид, будто ничего не происходит:

— Асфарии — донные рыбы, и поднимаются к поверхности только в грозу. Кстати, их чешуя настоящий клад.

— Почему? — Соня почувствовала, что информация может быть полезной.

— Она содержит тифлин, — Терри на мгновение замялся, подбирая слова. — Это такое косметическое вещество…

— Для удаления пигментных пятен. Я знаю.

Она невольно поморщилась, не желая слушать лекцию по фармакологии. В свое время насытилась ими по горло. В ту злополучную зиму, когда жила с Крисом, он как раз готовился к государственным экзаменам, и фармакология была у него основным предметом. Так что Соне поневоле пришлось учить её вместе с ним. Это был какой-то кошмар! Парень вскакивал посреди ночи, чтобы провести на кухне безумные эксперименты, напевал в душе латинские названия лекарств. Врачом-косметологом он так и не стал, хоть и защитился на отлично, зато Соня после месяца в его квартире почти уверилась, что живёт не в доме, а в аптеке, где всё пропитано медицинским запахом и кофе наливается в унциях. Правда, и плюсы в этом невольном образовании были. Например, сейчас она смогла блеснуть эрудицией.

— Фан-Дор не упоминал об асфариях, — отметила Соня другую странность. — А ведь это повышает привлекательность острова. Так?

— Не совсем. Еще здорово ограничивает варианты его использования. — Мужчина потер подбородок. — Для нормальной жизни асфариям нужны определенные условия, иначе они мигрируют. А значит, никакой громкой музыки, активного пляжного отдыха и многочисленных туристов на лодках.

— Или можно устроить всё вышесказанное, но забыть о рыбках, — упрямо возразила Соня.

— С этим не поспоришь. — Терри пожал плечами.

Очередной раскат грома прервал их беседу. Дождь усилился, закрыв обзор сплошной серой стеной, и Соня выключила коммуникатор. Снятого видео было достаточно для демонстрации, а асфарий под таким ливнем всё равно уже практически не было видно.

— Льёт как из ведра. — Соня поёжилась.

Хорошо, что они решили переждать грозу здесь. Только самоубийца полетит в такую погоду. Даже тритон вернулся, предпочитая смотреть на буйство стихии из дома, а не зарываться на улице в мокрый песок.

— Не желаешь искупаться? — с улыбкой кивнул на бушующий океан Терри.

Не удержавшись, девушка зевнула.

— Топиться мне пока рано. Лучше посплю.

Она выбралась из теплых объятий, немного жалея, что «сопротивляемость» мужчины оказалась ничуть не хуже, чем у асфарий.

— Проводить?

— До кровати? Доберусь сама, — фыркнула она и направилась к лестнице.

Спустившись же, вспомнила — они находятся в доме нептунца, где из спальни открывается «чудесный» вид на океанские глубины! Может, в хорошую погоду прозрачные стены с видом на водоросли и рыб успокаивали и вызывали умиротворение, но бурлящая пучина только ужасала. Среди клубящейся воды мелькали вспышки и чьи-то тени, проносились какие-то обломки. Соне казалось, будто и она тоже оказалась там, среди безумной круговерти, и это ощущение её совсем не радовало. Она никогда не была любительницей отдыха на природе, предпочитая комфорт любой романтике. Ту же студенческую поездку в горы в свое время пропустила, не желая ночевать в палатке. А уж всякие ливни или грозы тем более старалась пережидать дома. Никогда не понимала безбашенных людей, босиком кружащихся под дождем! Вдруг молния ударит⁈

Соня сжалась комочком посередине кровати, вздрагивая от малейшего шума, но идти к Терри и признаваться в своем страхе не хотела. Она наверняка будет выглядеть глупо.

Раздался оглушительный треск, свет вырубило, и Соня, накрывшись покрывалом с головой, тихо заскулила.

— Не могу щиток найти. У тебя всё в порядке? — раздался сверху голос Терри.

Она не ответила, и мужчина спустился в комнату. Не сразу понял, что Соня прячется на кровати, и только спустя минуту постель прогнулась под его весом.

— Боишься грозы? — он говорил необычно мягко, без капли насмешки, разве что немного удивленно. — Глупый вопрос… конечно боишься. — Соня ощутила себя в кольце теплых рук. — Здесь стены из пуленепробиваемого пластика, — прошептал Терри ей в макушку. — Поверь, они выдержат небольшую подлодку, если она попробует пробиться в гости. А уж какую-нибудь рыбешку или бревно и подавно.

Накаркал. Раздался громкий «Бум». Наверное, пресловутая деревяшка ударила в стену. Соня сжалась в предчувствии беды, но ничего не произошло. Терри продолжал держать её в объятиях, укачивая, и постепенно она успокоилась. Одеяло сползло, и Соня увидела своего «спасителя».

— Надо поискать, где включать запасной генератор, — он поднялся.

— Не уходи! — попросила она, схватив его за руку. Оставаться одной было выше её сил.

— Я не сплю со знакомыми в одной кровати, — покачал головой Терри.

— Предпочитаешь незнакомцев? — съязвила Соня, пытаясь спрятать страх за насмешкой.

В следующий миг она обнаружила себя прижатой к покрывалу. Терри навис над ней, его глаза потемнели.

— Показать тебе, с кем я предпочитаю спать?

Его губы находились в такой соблазнительной близости, что Соня не удержалась и вместо ответа поцеловала его. Слегка, едва притронувшись. А вот жаркого отклика не ожидала. Но большая горячая рука задрала её рубашку, недвусмысленно лаская, заставляя выгибаться и вскрикивать от охвативших чувств. Последние капли здравомыслия покинули Соню.

— В любом правиле есть исключения, — пробормотала она, вцепившись в крепкие мужские плечи. В конце концов, она уже достаточно взрослая, чтобы позволить себе интрижку на ночь.