Обряд

3. Призрак

Заказчик не приходил с утра, и Владимир зачастил в закуток так, что оба его коллеги вполне недвусмысленно переглядывались, пытаясь догадаться, куда это его снова понесло? Но поскольку работа у Владимира ладится, из графика он не выбивается (и даже наоборот), то и придраться было не к чему.

На третий такой визит Владимир нос к носу столкнулся в закутке с довольной Агафьей.

– Я думаю… – начали они оба, хором, и рассмеялись.

Агафья сразу же смутилась и отвела взгляд.

– Говорите, Агафья, – предложил Владимир.

– Я думаю, нужно просто о времени уговориться, – закончила мысль Агафья.

Всё верно, Владимир хотел предложить то же самое. Сказано – сделано, оба прикинули, когда можно отлучаться, не навлекая на себя неприятности, и договорились. Проще всего просто дать ей свой номер, но Владимир не решился, и сам толком не понял почему.

– У меня десять минут! – заявила Агафья. – Я снова всю ночь думала над вашей историей, даже сама одну сочинила.

– Вот как! – восхитился Владимир. – С удовольствием сыграю в вашу историю. Начнём отгадывать?

И они начали. И снова Агафья задавала вопросы со скоростью пулемёта. И буквально за три минуты выдала суть ситуации очень близко к оригиналу. Женщина – писательница, и оставила в своей новой книге ценный подарок для читателя. А когда взяла ту самую книгу, то обнаружила, что подарок никуда не делся. Выходит, её книгу никто не читал, а это очень обидно.

– Вы молодчина! – похвалил Владимир.

Нет, действительно, Агафья очень быстро уточнила все важные подробности истории. Если, конечно, она не поискала вначале ответ в интернете, и не придумала много вопросов, чтобы создать впечатление о себе.

– Я вас чем-то оскорбила, господин младший дизайнер? – спросила в этот момент Агафья, но оскорблённым был её собственный вид.

– Простите? – опешил Владимир.

– Вы подумали, наверное, что я где-то нашла готовую разгадку, да?

– Мелькнула такая мысль. Вы очень чётко всё выяснили, почти не задавали лишних вопросов. Но вы ведь сами всё решили?

Агафья кивнула, и обида почти сразу же испарилась из её взгляда.

– Я не хотел вас задеть, – добавил Владимир, и Агафья кивнула повторно.

– Я знаю, – добавила она. – Спасибо за честность! Я, правда, не обижаюсь. Сказать вам мою историю?

– Конечно ска… – и тут в кармане Владимира пискнуло. Судя по сигналу, пришло сообщение от коллеги-дизайнера. Нужно срочно возвращаться.

– Работа, – пояснил Владимир, – но я вернусь, как договорились. До встречи?

– До встречи! – улыбнулась ему Агафья и убежала первой.

Домой в тот день Владимир ушёл позже обычного, он сдавал дизайн. Заказчик принимал дизайн долго, всё проверял, но остался доволен. И пусть Владимир ощущал себя уставшим как собака, оно того стоило.

Вот только с Агафьей он уже не увиделся; несомненно, она ждала его в закутке, но не дождалась. Что поделать, работа есть работа. Бывало, что он и после полуночи всё ещё трудился, здесь платили за результат, и все сотрудники, как один, были трудоголиками. По совести, Владимир больше всего жалел о том, что Агафья не успела сказать условие своей истории. А собравшись ко сну, вновь долго вертелся и не мог уснуть. С чего вдруг Агафья стала занимать так много мыслей? Он ведь знаком с ней всего ничего.

«Это ж-ж-ж неспроста», – вспомнил Владимир фразу из любимого в детстве мультфильма, улыбнулся, и… уснул как убитый. Но проснулся в срок.

Следующим утром они повстречались с Агафьей в первый же общий длинный перерыв.

– Я так и подумала, что у вас работа, – покивала Агафья. – Сама вчера только в первом часу уехала. Ужас, давно такого не было.

– Главное, чтобы начальство осталось довольно, – согласился Владимир. – Я готов приступить к вашей истории.

– Ой, нет, это потом! Вот, это вам! – Агафья словно из воздуха достала маленькую корзинку, уютно разместившуюся на ладони и прикрытую льняной салфеткой. Из корзинки одуряюще вкусно пахло печеньем.

– Вкусно пахнет! – похвалил Владимир, приоткрыв салфетку. И точно, печенье. Вроде сытый, не так давно завтракал, а слюнки потекли – не унять. Агафья с улыбкой смотрела на выражение лица собеседника.

– Съешьте одно, – посоветовала она. – Станет легче, вот увидите!

Он повиновался. Восторг! Вроде бы его не обидела жизнь, доводилось есть много вкусного, но это действительно был шедевр! Печенье таяло во рту, вкус держался долго, и главное чудо – он съел всего парочку, не смог остановиться после первого, и внезапно нахлынувший жгучий голод прошёл. Волшебство, да и только.

– Вы правы, – признал Владимир. – Очень вкусно. И часто вы готовите?

– Часто, – согласилась Агафья. – Мы все готовим. Ну, все мои коллеги по отделу. Это не запрещено.

Вот как. Владимир постарался скрыть удивление и, похоже, это ему удалось.

– Научите? – спросил он, сам не очень понимая, зачем. Агафья звонко расхохоталась, досмеялась до слёз, и вновь ненадолго смутилась.

– Ой, ну вы шутник. Вам зачем? Или вы повар?

Она смотрела серьёзно. И тон серьёзный.

– Нет, у меня другие профессии, – признал Владимир. – Но хобби никто не запрещает.

Агафья покивала всё так же с серьёзным видом.

– Научу, если будет оказия, – пообещала она. – А вы научите меня.

– А вас чему?

– Я найду! – пообещала она, снова с серьёзным видом, но в конце концов, рассмеялась. – Извините, господин младший дизайнер, – спохватилась Агафья, смахивая платком «смешные слёзы». – У меня уже второй день замечательное настроение с утра до вечера. Смеюсь по каждому поводу. Осталась минута, – посмотрела она на запястье. – Сказать вам историю?

– Да, конечно!

– Мать запретила дочери поливать цветок, она сказала, что ему вредно много воды. Когда дочь всё же полила его, мать очень огорчилась. Почему?

– Озадачили, – признал Владимир, слегка покривив душой: у него с ходу появилась парочка предположений. – Придётся подумать. До встречи!

Когда Владимир вернулся в офис, то порадовался, что коллег нет на месте: от корзинки пахло так аппетитно, что кружилась голова. И снова помог случай: тот самый капризный заказчик настоял, чтобы акт о приёмке работ привёз исполнитель. Учитывая, что заказчик был не просто доволен, а очень доволен, и новые заказы обещал прислать в ближайшие дни – ему пошли навстречу.

Так что не пришлось придумывать, куда деть корзинку так, чтобы не сводить всех с ума чарующими ароматами. В пластиковый пакет её и в машину. А на обратном пути от заказчика Владимир сделал небольшой крюк и занёс корзинку домой. Вот на кухне ей самое место, вечером будет очень кстати.

Владимир вернулся в офис и тут же ему подкинули множество мелких задач. Он едва выкроил время пообедать, и ни разу не успел появиться в закутке. Когда рабочий угар схлынул, и Владимир получил персональную благодарность от директора за быструю и качественную работу, оставалось всего минут десять до момента, когда Агафья приходила в косынке, в уличной уже одежде.

А что если… Владимир, уже сам в уличном, вернулся к входу в адвокатскую контору.

– Здравствуйте! – улыбнулась ему Вероника и отчётливо «стрельнула глазками». – Ещё одно письмо?

– Да нет, я думал с Агафьей Евдокимовной пересечься, – признался Владимир. Кому вообще какое дело, если подумать?

– Она сейчас у шефа, – пояснила Вероника. – Здесь подождёте? Приготовить вам кофе?

– Нет, спасибо, – вежливо отказался Владимир.

Кислотность окружающих стен и пола уже нестерпимо оскорбляла зрение, скрип паркета – слух, а застарелый пыльный дух – обоняние. И с чего вдруг такая забота? Нет уж, спустимся в то самое тайное место.

– Я у выхода подожду, всего доброго.

«Вот последнюю фразу можно было точно не говорить», – подумал Владимир, возвращаясь в закуток. Да, и почему Вероника утверждала, что Агафья работает дистанционно, когда она каждый день появлялась в закутке по пять раз? Что за странная конспирация у них! А подумаем-ка мы пока над историей. Отчего вдруг мать огорчилась, что полили цветок, который нельзя поливать? Потому что дочь непослушная? Да разве это сейчас повод расстраиваться? Цветок из-за этого погиб? Вот это вариант, если цветок был редкий или чем-то очень дорог: например, память о чём-то. Любопытно, уже много версий – отлично, потренируем воображение.

– Ой, я так рада! – Агафья выбежала из-за угла уже в косынке. – Ника сказала, что вы заходили к нам?!

– Ника? – не сразу понял Владимир.

– Да, Ника Метельская, – охотно пояснила Агафья. – Не знаю, как она узнала. Говорит, жутко испугалась. Чтобы к нам вот так зашёл дизайнер…

Да уж. Владимир сдержал улыбку. И представил себе, как он заходит в адвокатскую контору, и с порога, грозно так, рявкает: «Ты как стоишь перед младшим дизайнером?! Ишь, распустились, Инквизиции на вас нет!». Он едва не расхохотался.

– Но вы ведь по делу заходили? – Агафья подошла вплотную впервые за всё время их общения, и Владимир осознал, что не может отвести взгляда от её глаз. – Я даже не знаю, зачем вас могли к нам направить… ой, простите! – Она отступила на шаг. – Вам же всё равно нельзя о работе говорить. Я сегодня не спешу, вы готовы историю разгадывать?

– Всегда готов! – подтвердил Владимир, и Агафья рассмеялась счастливым смехом.

Ну не вязались её манеры с обликом стажёра-юриста. А тем паче с сотрудником воображаемой Инквизиции. Тот самый медальон сейчас висел поверх кофты Агафьи, он отчётливо светился, и на нём теперь переливалась надпись. Точно, теперь там какая-то надпись, латинскими буквами. «Obs…» Владимир вгляделся, стараясь сделать вид, что смотрит куда-то ещё. «Obscurato nihil1». Любой дизайнер сайтов знает, что такое «Lorem ipsum», и Владимир сразу же узнал латынь. Но фраза ему ничего не говорила. Ладно, прекращай уже таращиться на её грудь, Агафья вот-вот смутится.

– С ним всё в порядке, – заверила Агафья, она проследила за его взглядом. – Специально зашла сегодня к геометру. Готовы разгадывать?

Владимир смог поднять взгляд от её медальона и увидел, что Агафья улыбалась.

– Сию ми… – и он заметил странное движение у развилки, оттуда из-за поворота, появлялась Агафья.

Словно мираж, странное движение воздуха, он волновался, и казалось, что там стояла призрачная человеческая фигура.

Агафья оглянулась, она заметила, куда смотрит собеседник, как изменилось выражение его лица; вскрикнув, она бросилась к Владимиру, схватила его за руку.

– Бежим! – воскликнула она, глаза её были широко раскрыты, губы дрожали. – Прошу вас! Бежим!

И они побежали по изгибам и затейливым поворотам коридоров. Рука Агафьи была горячей, она тянула Владимира за собой. Тот оглянулся – призрачная фигура отстала, но, несомненно, она преследовали их.

– Бегите к выходу! – крикнул Владимир, отпуская ладонь Агафьи, и захлопнул дверь перед носом у призрака и засов опустил. Так-то. Спасибо тайной полиции за крепкие двери и стальные засовы. Чёрт, теперь все руки в липкой ржавчине, и запашок от неё тот ещё…

Дверь тут же начали неистово трясти и толкать. Какой же ты призрак, если сквозь дверь пройти не можешь? Ладно, сейчас на вахту, а там постоим, подумаем. Если с той стороны двери что-то материальное и мыслящее, ему потребуется самое большее полминуты, чтобы добраться до вахты окольным путём. Прочь отсюда!

На вахте никого не было. Вот чёрт! Владимир спросил у вахтёра, не проходила ли сейчас тут девушка, и получил утвердительный ответ. Вылетела подобно пуле, перепуганная насмерть. Её даже окликнули, не случилось ли что? Куда там, она уже умчалась!

К Управе вела всего одна дорога. И на стоянке почти не осталось машин: сегодня пятница, народ уже разъехался по домам. Агафьи поблизости нет, надо сесть в машину и поехать отсюда, а заодно по сторонам посматривать. И что это было такое? Призрак кого-то, кого замучили в застенках тайной полиции? Придёт же в голову такая чушь!

Владимир посидел в машине, не трогаясь с места, он всё ждал, что из дверей Управы покажется тот самый мираж, но никто не показался. Ладно, он уже успокоился, можно ехать. Владимир мягко тронулся и, подъезжая к повороту, поглядывал по сторонам.

Никого. А где все? Стройно и дружно свалили по домам? Пятница, конечно, и район города не очень центральный, кругом только склады да офисные здания. Владимир ехал привычной дорогой и не переставал смотреть вокруг.

Он заметил Агафью на автобусной остановке. То есть она не на колёсах, автобусом ездит? Следующего рейсового ей ещё полчаса ждать. Агафья забилась в дальний уголок и сидела там, прижав ладони к лицу. И кроме неё, никого на остановке не было.

Когда Владимир захлопнул дверцу автомобиля, Агафья отняла ладони от лица. И Владимир осознал, что видит на её лице величайшее изумление.

– Вы?! – услышал он.

– Агафья, – позвал её Владимир, подойдя поближе. – С вами всё хорошо?

– Нет, – бесцветно отозвалась Агафья – жалкая тень той жизнерадостной и смешливой девушки, которой была минут десять назад. – Господин младший дизайнер, скажите, где я?

– В городе возле Управы, – отозвался Владимир. – Автобуса ещё долго не будет. Подвезти вас?

– У вас своё авто?! – поразилась Агафья, подняв взгляд на машину Владимира, а затем перевела взгляд на владельца машины.

– Ну да, – согласился Владимир.

Что это с ней? Может, впору «Скорую» вызвать?

– Подвезти?

– Подвезите, – согласилась Агафья.

Она не сразу решилась сесть на пассажирское сиденье. Владимир осторожно захлопнул дверь за ней и вернулся на водительское место.

– Пристегните ремень, Агафья, – попросил он.

Агафья посмотрела на него непонимающе.

Владимир показал на свой ремень, потянул его и пристегнул, как положено. Агафья, отыскав свой ремень, попыталась повторить действия водителя. Получилось не сразу, руки Агафьи дрожали, никак не попадала пряжкой в гнездо.

– Отвезти вас домой? – спросил Владимир тихо.

Агафья кивнула и спрятала лицо в ладонях.

– Домой, – согласилась она, и уточнила: – В общежитие. Пожалуйста! – добавила Агафья едва слышно.