Очарованная

— Вот что я тебе скажу, Козима Ломбарди, Мышонок, моя рабыня, — сказал он печально. — Твое принятие этой роли так же важно для твоей жизни, как и для моей. Даже хищник становится жертвой чего-то, даже я.

Мне снова приснился сон, в котором Персефона была похищена безжалостно красивым Аидом, который затащил ее в сырой подземный мир и заставил занять трон рядом с ним. Только на этот раз Богиня Весны и Королева Мертвых не сопротивлялась. Она восхищалась красотой темного мира и находила удивительное очарование в силе, дарованной ей как его правительнице. Единственное, в чем она не могла найти удовольствия, так это в холодном, загадочном мужчине рядом с ней.

— Кто ты — спросила она темного бога. — Кем ты хочешь, чтобы я была для тебя?

Когда я проснулась от звука звенящих цепей, эти вопросы жгли в моей душе.

Кем Александр Дэвенпорт хотел, чтобы я была для него?

Это должно было быть нечто большее, чем сексуальные отклонения. Он был графом, черт возьми. Красивый, титулованный и богатый, я сомневаюсь, что ему нужно было привозить бедную девушку из Италии, чтобы получить свое справедливое удовольствие. Если только его извращенность не унизила атавистических неаполитанских девочек-подростков.

— Доброе утро, дорогая, — поприветствовал женский голос, немного смягченный британским акцентом, очень отличающимся от живого голоса Александра.

Я развернулась, неловко перекатываясь по свернутой цепи, и столкнулась с первым новым лицом, которое я увидела в своей новой жизни в этом доме.

Она была округлой женщиной, с пухлыми щеками, крепкой грудью и округлыми бедрами, похожими на полумесяцы. Ее спирали бледных светлых волос обрамляли лицо, говорящее о мягком, естественном старении, а ее выцветшие голубые глаза были совершенно добрыми, когда они сморщились в улыбке при виде меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, но тут же решила, что другой вопрос более насущный. — Пожалуйста, помогите мне выбраться отсюда.

— О, не суетись, дорогая девочка. Я должна помыть тебя и позаботиться о тебе днем, чтобы подготовиться к сегодняшнему ужину. Лорд Торнтон хотел бы, чтобы ты присоединилась к нему в столовой, — сказала она мне, как будто я была обычным гостем, за которым ухаживали в былые времена.

Я поднялась на ноги, цепи громко протестовали против моего движения. — Я бы предпочла есть отдельно.

Ее губы сжались, но все остальное лицо оставалось упрямо веселым. — Что ж, к лорду Торнтону нужно привыкнуть, но тебе будет полезно выбраться из этого сквозняка. Я бы предпочла отвести тебя комнату, но, по-видимому, ты недостаточно хорошо себя вела, чтобы получить это благо. Она цокнула мне языком, а затем указала направо от меня, где стояла огромная медная отдельно стоящая ванна, верхняя часть которой скручивалась лентами горячего пара. — Поэтому я приказала поднять ванну. Давай искупаем тебя, пока она не потеряла тепло.

Я хотела протестовать против ванны, потому что хотела восстать против всего в моем новом существовании, но я не была настолько глупа, чтобы отрезать себе нос назло своему лицу.

— Кожа да кости, бедняжка, — снова закудахтала женщина.

Я посмотрела на себя, заметив непристойную выпуклость моей большой груди на фоне вогнутого живота и следы костей, торчащие из-под моей кожи.

— Во-первых, мне нечего было терять, — мягко призналась я, более огорченная видом своей худобы, чем чужим видом члена Александра или длинной цепи, соединявшей меня с полом неизвестного дома.

Это живо напомнило мне тот период в моей жизни, когда я меньше всего любила себя, когда позволяла другому человеку контролировать свое тело до физической боли и умственной неспособности.

Я чувствовала, что этот цикл начинается снова, на этот раз с новым мужчиной.

По крайней мере, у этого хватило приличия прямо назвать себя моим Мастером.

Лэндон Нокс всегда притворялся моим другом и наставником только для того, чтобы использовать меня в своих личных и финансовых целях.

До сих пор Александр Дэвенпорт, казалось, хотел только трахнуть меня.

Они оба были отвратительны.

Я хотела отправить всех людей к черту, но цеплялась за доброту, которая, как я знала, была заложена в сердце Себастьяна. Он был самым любящим мужчиной, которого я когда-либо знала. Самые смелый, самые верный и, безусловно, самые красивый внутри и снаружи.

Мысль о моем близнеце согревала мое сердце, даже когда оно рассыпалось по краям, прогнивая от пренебрежения.

У меня не было многого в детстве, но я всегда любила свою мать, братьев и сестер.

Сейчас у меня даже этого не было.

— Позволь мне помочь тебе, малыш, — женщина скользнула рядом со мной, обняв меня теплой рукой за талию, пока мы шли к ванне. — Ты встретишь свою смерть такой, какая ты есть. У меня есть намерение взять мастера Александра через колено, как я это делала, когда он был крохой.

Мысль о том, что эта невысокая, мягкая пожилая женщина шлепает взрослого мужчину, не говоря уже о таком отъявленном хищнике, как Александр, была почти возмутительной, чтобы заставить меня рассмеяться. Вместо этого я позволила ей держать меня за руку, а сама погрузила одну ногу в жгучий жар воды в ванне.

Аромат горячего имбиря, ванили и мускуса окружил меня, когда я с глубоким вздохом погрузилась в горячую шелковистую воду. Вода с запахом масла достигла моих выступающих ключиц, но этого было недостаточно. Прежде чем мой смотритель успел возразить, я окунула голову и поплыла ко дну, мои волосы завились, как чернила в жидкости. Даже цепь, привязанная к моей лодыжке, казалась прозрачной в бархатных глубинах. Погруженная, я могла крепко зажмурить глаза и представить, что перерождаюсь, спасаюсь в утробе матери до того момента, когда мне будет безопасно начать жизнь заново.

Жизнь без жадных мужчин, которые слишком охотно использовали женщин в качестве пешек в своих эгоистичных играх.

Две руки погрузили меня в воду за плечи и подняли в воздух, “акушерка” слишком рано вырвала меня из чрева.

Я прорвалась через воду с рыданием.

— Нежней, милый ребенок, — проворковала пожилая женщина со своим сильным акцентом, проводя руками по моим волосам, а затем опуская их на край ванны, чтобы они капали на пол. — Теперь не о чем беспокоиться. Пусть миссис Уайт позаботится о тебе.

Было хорошо иметь имя, которое можно было поставить ей в лицо, даже если было немного жутковато, что она называла себя в третьем лице.

Однако все в этом месте было жутким, поэтому я решила привыкнуть к нему.

Миссис Уайт намылила руки шампунем с пряным ароматом, который почти полностью соответствовал аромату воды в ванне. Что-то подтолкнуло меня в глубине сознания, говоря, что я должен узнать характерный запах, но удовольствие от ее рук, внезапно погрузившихся в мои локоны и твердо потирающих мой череп, стерли мою тревогу.

— У нас здесь не было девушки целую вечность, — говорила миссис Уайт, когда я вникла достаточно, чтобы понять густой ритм ее речи. — Хорошо бы снова иметь в доме немного молодой крови, чтобы взбодрить нас.

— Нас? — невинно спросила я.

— Персонал бездействовал слишком долго, — ворчала она, втирая шампунь широкими кругами на мою голову своими сильными большими пальцами. — Раньше мы были большим центром общества здесь, в Перл-Холле, ты знаешь? Да ведь мы принимали каждое поколение королевской семьи со времен королевы Елизаветы I. Конечно, я не виню господина Александра за то, что он находится вдали от дома, выполняя свой долг перед этой семьей и ее различными предприятиями. Я благодарна, что у них есть средства, чтобы вести полное домашнее хозяйство, когда большинству знатных семей в наши дни приходится превращать свои огромные поместья в безвкусные отели и свадебные залы, — закончила она в ужасе.

— Какой ужас, — посочувствовала я, стремясь наладить отношения с болтливой женщиной.

— Мы — одно из немногих оставшихся частных поместий в стране, — с гордостью сказала она мне, мягко подтолкнув меня вперед и ополоснув мои волосы кувшином с теплой водой. — Жемчужный зал был бриллиантом в архитектурной короне Соединенного Королевства с момента его постройки в 1500-х годах.

— А лорд Торнтон? — Спросила я.

Это не должно было иметь большого значения, но я предпочитала обращаться к нему как к лорду Торнтону, титул, который другие также были вынуждены обращаться к нему, а не как к Мастеру Александру.

Миссис Уайт тоже могла называть его так, но я не сомневалась, что причина была совершенно иная, чем моя собственная.

— О, ну, он учился в Итоне с принцем Артуром, хотя был на несколько лет старше мальчика. На самом деле король питает слабость к нашему господину Александру. Каждую осень они вместе охотятся в королевском поместье в Шотландии.

Я уставилась на свои костлявые колени, пытаясь понять, как мужчина, столь близкий к королю проклятой Англии, мог купить женщину для секса.

Зачем это делать?

— Ты, кажется, не удивлена, что такой мужчина, как лорд Торнтон, держит женщину прикованной к полу своего бального зала, словно какого-то зверя, которого он поймал и утащил с сафари, — скромно сказала я, мой тон так резко контрастировал с моим обвинением, что прекрасной миссис Уайт потребовалось некоторое время, чтобы понять.

Когда она это сделала, ее круглое лицо застыло, а правый глаз дернулся.

— Да, ну… — Она откашлялась и притянула меня к краю ванны, чтобы нанести кондиционер на мои волосы. — Иногда лучше не знать деталей, а довериться результату. Я знаю мастера Александра с тех пор, как он был совсем маленьким, и если ты здесь, то по причинам, известным только ему, но тем не менее, по причинам, которым я доверяю.

Я извивалась, как угорь, между ее руками и схватила одно из ее запястий. — Послушайте меня, миссис Уайт. Ты кажешься хорошей женщиной. По каким бы причинам лорд Торнтон ни привел меня сюда, они не благородны и не добры. Он уже почти довел меня до голодной смерти, держал в бессознательном состоянии в темной комнате и использовал для своего сексуального удовлетворения. Это не действия человека с благородными целями, а преступления монстра, который больше не маскируется под человека. Пожалуйста, — умоляла я, мои глаза были так широко раскрыты от умоляющей искренности, что я чувствовала, что они сейчас выпадут из орбит. — Пожалуйста, помогите мне.

— Чем помочь? — спросила она, ее голос внезапно резко коснулся моей кожи, когда она вырвала мою руку из своей руки. — Ты заключила соглашение с Мастером Александром. Это твой выбор быть здесь, и тебе решать, как ты решишь терпеть это рабство. Если ты хочешь и дальше оставаться неблагодарной, живя в темном бальном зале со сквозняками, когда у тебя есть доступ к дому, который большинство назвало бы дворцом, так тому и быть. Но ни на мгновение не притворяйся, что твоя судьба еще не прочно находится в твоих руках.

Я смотрела, как она встает и уходит. Я подошла к маленькому туалетному столику, который появился когда-то, пока я спала, чтобы достать плюшевое полотенце цвета раздавленных маков.

Ее слова звенели в моих ушах.

Разве я не решила вчера вечером максимально использовать эту ситуацию, когда позволила человеку осквернить мой рот, не зная ничего, кроме его имени и положения?

Очевидно, миссис Уайт была набожной служанкой. Ее нельзя было переманить на мою сторону этой истории, поэтому мне нужно было скорректировать свою точку зрения.

Я не должна была быть жертвой.

Я могла терпеть, выживать так, как меня вынуждали в течение последних восемнадцати лет, используя свою внешность и свое тело, чтобы выжить.

И каждый поступок против меня я старательно добавляла к куче воспламенения, растущего в моей душе, до неизбежного дня, когда лорд Торнтон, Александр Дэвенпорт, совершил ошибку и после долгого изучения его путей, стала его идеальной Маленькой мышкой и рабыней. Я могла бы использовать это в своих интересах и поджечь его мир.

Тогда он будет жертвой, а я победителем.

Миссис Уайт вернулась, держа полотенце, и я вышла из ванны, чтобы она могла тщательно вытереть меня мягкой тканью. Она подвела меня к замысловатому туалетному столику, усадила в кресло и расчесала мне волосы серебряной расческой.

— Мастер Александр ожидает, что ты будешь выглядеть презентабельно, когда станешь сопровождать его на обедах. Вымытая, накрашенная и одетая в одежду по своему выбору, — отчитала меня миссис Уайт.

Я смотрела на свое отражение, замечая странный золотисто-охристый цвет моих радужных оболочек и их густую бахрому, то, как мой полный рот нехарактерно опустился в уголках, и то, как моя кожа была более бледной, чем я когда-либо видела.

Я стиснула зубы, расправила плечи и решила, что это господин Александр упадет на ноги при виде меня в ту ночь в столовой.

Я не видела Александра весь день. Вскоре появился татуированный телохранитель, которого я помнила по инциденту в Милане — Риддик, — который появился позади нас с миссис Уайт, когда она делала последние штрихи на моих волосах, и наклонился, чтобы снять с меня цепи, когда пришло время спускаться в столовую комнату. Мне на глаза надели повязку из свернутого черного шелка, чтобы я не могла видеть окружающее, пока он твердо вел меня за руку из клетки в большой дом за ней.

Он явно не осознавал, что со мной делали последние несколько недель, проведенные в темноте. Мои уши болели от чувствительности, прислушиваясь к шороху моего длинного платья по мраморному полу, слабому свисту ветра за стеклом коридора, заполненного окнами, и тихим отрывистым голосам других слуг, сплетничающих за закрытыми дверями.

Я чувствовала запах цитрусового лака, который использовали для натирания мраморной плитки, особый вид мускуса, который исходил от антиквариата и многовековых гобеленов. Был запах самого Риддика, искусственный и мужественный, одеколон без фамильярных ноток. У миссис Уайт были гиацинты и мирты, чистое постельное белье и лосьон для рук без запаха. Сложность моего собственного аромата, этого тяжелого запаха специй с его собственным жаром, казалась мне одновременно странной и знакомой.

Это было немного с точки зрения свободы, но каждое новое нападение на мои полезные чувства было благом, и каждый шаг, который я делала, не обремененная ужасной тяжестью этих средневековых цепей, был чистой славой.

Я могла бы ходить с завязанными глазами до конца ночи, наслаждаясь свободой простых движений, но, хотя это был колоссальный дом, мы в конце концов добрались до столовой.

Я знала это не только потому, что чувствовал аппетитный аромат чеснока, помидоров и жирного мяса, но и потому, что, как только мы перешагнули через дверь, я почувствовал на себе его взгляд.

Он был таким наэлектризованным, буквально прожигая каждый открытый дюйм моей кожи, пока он оценивал меня.

И было много обнаженной кожи под вечерним платьем, которое он выбрал для меня.

Это был тот же черный шелк, что и повязка на глазах, обернутая вокруг моей головы, материал стекал по моим крутым изгибам и тощим конечностям, как масляное пятно. Две панели, закрывающие мою грудь, были узкими, обнажая обе стороны моих выпуклостей, и соединялись в виде глубокой буквы V прямо над моим пупком.

Мои соски налились камушками в прохладном домашнем сквозняке и контрастном жгучем взгляде моего Мастера.

— Подведи ее поближе, — его голос разнесся по тому, что звучало как огромная комната.

Риддик толкнул меня вперед между лопаток с такой силой, что я споткнулась о край ковра и ухватилась за спинку чего-то, похожего на стул.

— Осторожнее с товаром, Риддик, — лениво приказал Александр, как будто ему было все равно, ранена я или нет, но мысль о том, что кто-то злоупотребит его вещами, была вопиющей.

— Да, сэр, — проворчал Риддик.

Его рука снова нашла открытую поясницу, но на этот раз он мягко подтолкнул меня вперед, пока мы оба не остановились у того, что я приняла за изголовье огромного обеденного стола.

Я резко втянула воздух, когда холодные пальцы коснулись пульса, яростно бьющегося на правой стороне моей шеи. Медленно я выпустила воздух с тихим шипением, когда эти пальцы скользнули вниз по моему горлу и по склону моей груди, чтобы остановиться на ее выпуклости.

— Меня готовили к этому с детства, — мягко сказал Александр, прижимая ладонь к моему сердцу. — Но я никогда не представлял себе, как опьяняюще будет владеть чем-то такой изысканной красоты.

— Приготовлен для этого? — спросила я, пытаясь сдернуть пелену с таинственного человека передо мной, чтобы раскрыть его истинные черты и форму.

Его смешок был просто нежным восклицанием. — Такой любопытный ум, Мышонок. Разве мы не говорили о том, сколько неприятностей это доставит тебе?

— Я не думаю, что мы действительно разговаривали вообще, — возразила я. — По крайней мере, я не знаю ничего ценного. Почему ты отплатил мне за спасение твоей жизни, разрушив мою? Почему ты держишь меня запертым в темноте с моими демонами, как душевнобольного?

— Осторожнее, — предупредил он низким рычанием, чтобы ни Риддик, ни миссис Уайт не услышали. — Мне нравится твой дух, но эта игра, в которую мы играем, — это нечто большее, чем просто удовольствие. Речь идет о выживании для нас обоих.

Я тихонько задохнулась от его слов и его пальцев, когда они ущипнули мой чувствительный сосок, и ощущение, словно направленный взрыв, пронеслось по моим нервным окончаниям.

— А теперь встань на колени, — скомандовал он достаточно громко, чтобы его голос эхом разнесся по залу и донесся до ушей всех, кто смотрит.

Я вздрогнула, когда мне пришло в голову, что действительно кто-то может наблюдать за нашей беседой. Мои уши напряглись, чтобы уловить любой окружающий шум, который мог бы выдать присутствие других посетителей.

— На колени, — снова приказал Александр.

Я упала на колени.

Было что-то, чего я не понимала в этой динамике между нами. Он был зловеще загадочным, когда я спасла ему жизнь в миланском переулке, но он не казался жестоким или садистским. Это, в сочетании с его загадочными словами о нашем взаимном выживании, поставило под вопрос всю его мотивацию унижать меня.

Поэтому я встала на колени.

И я молилась, хотя Бог никогда не был особенно добр ко мне или моим вопросам, ответы на которые освободили бы меня от моего рабства.

— Уходите, — приказал он всем, кто еще оставался в комнате.

Я выпустила мягкое выражение облегчения.

Как бы я ни хотела облегчить свою семью, удерживая Каморру на безопасном расстоянии и давая им дополнительное содержание Александра, я знала, что не хочу, чтобы меня высмеивали перед столовой, заполненной людьми.

Когда тихий щелчок закрывающейся двери оповестил об их уходе из комнаты, Александр снял с меня повязку.

Я моргнула, увидев созвездие ярких хрустальных люстр, отбрасывающих свет на всю комнату, и попыталась прийти в себя.

Удивительно, но он мне разрешил.

Столовая была длинной и узкой, с высокими сводчатыми потолками, куполообразными арками над огромными дверями и таким количеством позолоты, что все пространство, казалось, светилось пойманным солнечным светом, хотя небо за окнами было темным как смоль.

— Добро пожаловать в холл, — пробормотал Александр, нежно сжимая пальцами мой подбородок и наклоняя его, пока мои глаза не встретились с его глазами. — Здесь ты будешь есть со мной, когда я буду в резиденции.

Должно быть, он прочитал удивление в моих глазах, потому что его губы весело дернулись. — Ты ожидала, что тебя навсегда оставят в темноте моего бального зала, питаясь только ветчиной и черствым хлебом? Я же говорил тебе, Мышонок, все, что я возьму от твоего тела, вознаградится привилегиями. Хорошая рабыня ест со своим господином. Прошлой ночью ты доказала своим прекрасным ртом, что действительно можешь быть очень хорошей рабыней.

Моя оливковая кожа была слишком смуглая, чтобы показать, как она вспыхнула от яростного румянца, и я никогда раньше не была так благодарна за это. Я была одновременно довольна и отвергнута. Воспоминание о том, как я вцепилась ему в горло, было воспоминанием о вторжении, воспоминанием воина о войне, и все же я чувствовала триумф, несмотря на ужас, потому что это была битва, которую я выиграла.

— Да, — сказал Александр, отвечая на мои мысли так, как будто они у него тоже были. — Ты можешь ненавидеть меня и по-прежнему наслаждаться, доставляя мне удовольствие, моя Красавица.

Мои губы изогнулись влево, сдерживая бурлящие во мне эмоции. Я был настолько конфликтным, что мне стало плохо от этого.

— Ты знаешь, что покупатели ищут в будущем рабе? — спросил меня Александр, потянувшись за бокалом красного вина и взболтав его в миске.

Мои глаза уловили цвет, свет сквозь красное сиял, как кровь, и я загипнотизированно смотрела, как он вертит и вертит содержимое в своей большой руке.

— Это не обязательно послушный характер. Лучшие Мастера любят вызов. Это двойственность сильного ума и покорного духа, свирепого сердца. Только со всеми тремя раб может быть по-настоящему замечательным. Сильный ум испытывает крапиву хозяина, покорный дух — его награда, но без свирепого сердца ни один раб не доверится своему господину настолько, чтобы насладиться игрой.

Он перегнулся через подлокотник своего похожего на трон кресла, бокал с вином ненадежно болтался между его пальцами прямо над моими губами.

— Открой, — мягко приказал он.

Я приоткрыла губы, не сводя с него глаз, даже откинув голову назад, чтобы поймать во рту полнотелое вино.

Его дыхание стало более глубоким, его лицо напряглось от возбуждения, когда он смотрел, как я пью из его стакана.

— Я хочу, чтобы ты насладилась нашей игрой, Мышонок, — сказал он мне, когда я облизнула губы, и выпрямилась на своем месте. — Я хочу доставить тебе радость в твоем служении.

— Но ты хочешь причинить мне боль, — сказала я более хриплым голосом, чем хотела, потому что никогда в жизни не видела таких красивых глаз.

Серые, такие глубокие и чистые, что они сияли, как полированный оловянный обеденный сервиз на столе.

Он сделал глоток вина, его сильное горло сжалось, его губы были скользкими от красного ликера, прежде чем он смахнул его с языка.

Я извивалась, когда мой живот нагрелся, и возбуждение захлестнуло меня между ног.

Такой простой жест, разделить вино из одного бокала, а затем наблюдать, как он облизывает свой твердый рот, но он произвел на меня такое сильное впечатление.

Я задавалась вопросом, была ли я уже обусловленно слабее, чем я думала раньше… или если он был просто великолепен, я была всего лишь женщиной, достаточной, чтобы ответить.

— Неважно, хочу я того или нет, — наконец признал он. — Я причиню тебе боль, потому что я должен так же, как ты должна терпеть это, потому что у тебя нет выбора.

— Тебе это не нравится? — спросила я, настолько потрясенная, что смогла усмехнуться.

Его глаза вспыхнули при моем отношении. — Хочешь увидеть, насколько мне это нравится, моя Красавица? Прежде чем я успела возразить, моя рука оказалась в его руке, и он прижал ее к стальной длине своего члена под костюмными брюками. — Мысль о твоем теле, покрытом моими синяками, и твоем красивом лице, покрытом слезами, делает меня невыразимо твердым.

Мы оба ахнули, когда я необъяснимым образом сжала его член от этих слов.

— Мне это нравится, но это самая последняя причина, по которой я собираюсь это сделать, — загадочно напомнил он мне.

— Что это значит?

Он наклонился, запустил руку в волосы на затылке и притянул меня еще сильнее между своими раздвинутыми ногами. Я ахнула, и он воспользовался этим, погрузив большой палец между моими губами.

— Поверь мне, когда я говорю тебе, что я, может быть, и владею кнутом, но я также сильно полагаюсь на это, как и ты. Если ты хочешь пережить это ценой своей жизни, ты сделаешь то, что я скажу, без колебаний.

Я посмотрела в его убийственно серьезное лицо и почувствовала, как угроза проникает в мою кожу, отпечатываясь мурашками по моей коже.

— И если ты думаешь, что быть повешенным на красивом дереве с привязанными к твоим лодыжкам колокольчиками — плохой способ умереть, тебе лучше держаться в неведении относительно того, как эта опасность поможет избавится от тебя.

Я зверски вздрогнула, мои зубы впились в мягкую подушечку его большого пальца.

В следующее мгновение меня подтянули под мышки и положили на стол, мой зад прикрыла позолоченная тарелка на сервизе Александра.

— Хватит болтать, — прорычал он, обвивая руками мои ноги так, что его руки могли раздвинуть внутреннюю часть моих бедер. — Я жажду какой-нибудь сладкой итальянской киски.

Страх пронзил меня, когда он потянулся к моему бедру за острым ножом для мяса и поднес его к моей шее. Его взгляд был так же проницателен, как пульсация, бьющаяся в моем горле, и оружие было прижато к нему.

Все мое тело дрожало, как мышь, зажатая за хвост во рту охотника.

Затем быстрым взмахом и тихим вздохом рвущегося шелка Александр провел лезвием по центру моей груди сквозь ткань, едва прикрывающую торс и пах.

Черный шелк скользнул по моим изгибам и растекся по обеим сторонам моего тела.

— Изысканно, — пробормотал Александр, нависая надо мной. Он провел широкой ладонью по центру моего тела, следуя линии, которую провел нож. Его рука остановилась на моей лобковой кости, и его большой палец скользнул по пирсингу моего клитора.

— Ты знаешь, почему я это сделал? — спросил он меня риторически. — Чтобы с того момента, как ты проснешься в своей новой жизни, ты знала, что твое тело принадлежит мне, и я могу делать с ним все, что захочу.

Я вздрогнула, не зная, было ли это от прохладного воздуха, затяжного страха или собственнического, жадного взгляда Александра на мое тело.

Он откинулся на спинку стула, еще раз обхватил меня своими ногами и притянул ближе. Я откинулась на локти к столу, потревожив упавшую с грохотом дорогую посуду. Тарелка под моей задницей опрокинулась, на секунду врезавшись в мои бедра, прежде чем Александр оттащил меня дальше к краю стола, и она с громким грохотом упала на пол.

Я смотрела на его ярко-золотистую голову, склонившуюся над моим подолом, на его дыхание, доносившееся над моей липкой влажной обнаженной плотью, и мне казалось, что он похож на короля, склонившегося молиться у алтаря.

Мой алтарь.

Желание вспыхнуло в моем животе до самых кончиков пальцев рук и кончиков пальцев ног. Охваченная желанием, я задавалась вопросом, какой у меня был вкус там, внизу, когда Александр медленно окунул свой рот во внутреннюю часть моего бедра и провел своим сильным языком по моей голой пизде.

— Жженый сахар, — пробормотал он, касаясь моей кожи, его пальцы сжались так, что они стали похожи на скобы, удерживающие меня открытой. — Я был мальчиком, когда в последний раз ел десерт на ужин.

Затем его рот оказался на моем клиторе, и он сосал, лизал, трахал мою киску своим языком, зубами, губами и носом. Повсюду одновременно было давление и всасывание. Моя голова упала между плечами, когда я задыхалась, мои бедра дрожали вокруг его широких плеч, когда он пировал на мне.

— Si, cosi lo voglio, — выдохнула я на своем родном языке, не в силах поверить в то, насколько восхитительно его рот ощущался на моей киске.

— Когда ты умоляешь, делай это на языке своего Мастера, — сказал он мне в гладкие складки.

На самом деле я пыталась найти поддержку в том факте, что мужчина, доставляющий мне такое удовольствие, не был ни хорошим, ни тем, кто мне нравился, но то, как его язык двигал мой новый пирсинг взад и вперед по моему клитору, растворил все мое сопротивление.

— Я хочу тебя услышать, — прорычал он, покусывая капюшон клитора так, что мои бедра дернулись и отправили солонку на пол. — Скажи мне, как сильно ты любишь мой рот на своей пизде, или я буду держать тебя здесь всю ночь на грани оргазма.

Рыдание забулькало у меня в горле.

Я хотела дать голос наслаждению, выпустить немного гелия желания, переполнявшего меня, пока я не почувствовала, что взорвусь.

Но я не хотела поддаваться его желаниям. Я а слушаться его, но предупредила, что не буду послушной.

— Сомневаюсь, что ты сможешь доставить меня туда, как бы долго ты ни пытался, — выдохнула я.

Его потрясенный ржавый смех омыл мой горячий секс прохладным воздухом.

— Это то, что мы называем топпингом снизу, Мышонок, и со мной это не пройдет.

Его рот вернулся к моей киске, на этот раз даже более интенсивно. Затем у моего входа возникло давление, и я попыталась вывернуться, потому что меня никогда раньше не ломали.

У меня были странные отношения с моим старым агентом Лэндоном Ноксом, но они не были сексуальными, и хотя я всегда интересовалась сексом, я делила спальню со своими тремя сестрами, так что исследовать его было просто невозможно.

— Кто-нибудь когда-нибудь играл с этой милой пиздой раньше?

Я застонала, когда его большой палец вращался все сильнее и сильнее с каждым движением, пока он не скользнул через мою невероятную гладкость внутри меня на несколько дюймов.

Он поднялся со своего места, его рука все еще была на моей киске, в то время как другая использовала мои волосы как рычаг, чтобы подтянуть меня к его рту. Его губы проглотили мой вздох, продолжая вращать большим пальцем внутри чувствительных стенок моего члена.

На вкус он напоминал слегка подсоленную воду из-под макарон.

Он был на вкус как я.

Я застонала под его языком, сломленная натиском чувств, настолько готовая к оргазму впервые в жизни, что была готова сделать все, что он попросит, в обмен на прекращение этого взбирающегося, набухающего удовольствия.

— Скоро, Мышонок, я собираюсь засунуть свой большой член в твою киску. Ты будешь бороться и корчиться против меня, умолять меня пощадить твою болезненно тугую пизду. Но я не буду милосерден. Я закопаюсь в тебя по самую рукоять и буду использовать тебя, пока ты не состаришься.

Я ахнула в его рот, затем застонала, когда его язык прошелся по моим губам, прежде чем погрузиться обратно внутрь, потирая мои в такт ритму его пальцев между моих бедер. Мой бедный, сбитый с толку мозг изо всех сил пытался понять, как его слова могли лить на меня, как керосин, зажигая огонь, который он разжигал между моими ногами, в полномасштабное пламя.

Можно ли ненавидеть мужчину, но любить то, как он заставляет чувствовать твое тело?

Это казалось невозможным, но я была на пороге своего первого оргазма, данного мне моим личным Аидом.

— Я буду трахать тебя, пока ты плачешь, и я буду продолжать трахать тебя, пока твоя сладкая, воспаленная киска не сожмется вокруг меня, когда ты, наконец, кончишь вслед за своим Мастером, — продолжил он слегка хриплым голосом, выдававшим, насколько он действительно был возбужден. — Я научу тебя испытывать оргазм по команде, и, Мышонок, твой первый урок начинается сейчас. У тебя есть тридцать секунд, чтобы кончить за мной, или я ударю тебя тростью по заднице.

Он отстранился настолько, чтобы заглянуть мне в глаза, его выступающие скулы покраснели, а глаза полностью почернели от удовольствия, и я подумала, что сделала это. Я удовлетворяла в нем какую-то первобытную потребность, что-то темное и низкое, что должно было прижать меня к столу и доминировать надо мной. Даже когда он доставлял мне удовольствие, я знала, что возвращаю его в тройном размере.

Он нуждался в этом, нуждался во мне, чтобы выйти из этого.

Это не должно было так возбуждать, и это не должно было согревать мою грудь чем-то большим, чем вожделение, но это произошло.

Я посмотрела в его свирепые звериные глаза и менее чем за тридцать секунд кончила ему на руку.

Мое тело, казалось, раскололось по каждому шву, мои молекулы вывалились на стол, как набивка из куклы. Мир исчез, когда мой разум раскололся, все, кроме этих больших серых глаз с длинными ресницами, которые смотрели на меня с огненным триумфом, когда я пульсировала вокруг его большого пальца и ахала ему в лицо.

— Это мое, — прорычал он, резко хлопнув меня по киске, так что я сильно вздрогнула. — Ты моя.

И на одну краткую секунду, пока я лежала изможденная и раздираемая желанием на его обеденном столе, я согласилась с ним..

Когда я проснулась на следующее утро, мои внутренние поверхности бедер были скользкими от возбуждения, а в горле застрял стон.

Я мечтала об Александре.

Риддик стоял надо мной, его суровые черты совершенно не выражали осуждения, несмотря на то, что я снова была голой, и через окна проникало достаточно тусклого света, чтобы влага на моих бедрах блестела.

Стыд обрушился на меня, как ведро ледяной воды, гася затянувшееся желание, прожигающее мою кожу. Даже тогда я все еще чувствовала рот Александра на своей киске, как постоянное клеймо, и с тревогой задавалась вопросом, буду ли я носить эту метку всю оставшуюся жизнь.

Я хотела ненавидеть тот факт, что такой жестокий, бессмысленный человек дал мне мой первый опыт умопомрачительного удовольствия, но небольшая часть меня задавалась вопросом, не было ли это одной из причин, по которой я любила его.

Так долго я плыла по неспокойным водам будущего моей семьи, изо всех сил пытаясь удержать корабль герметичным и в вертикальном положении, несмотря ни на что.

Это было странно освобождающим, когда кто-то другой принимал решения за меня.

— Лорд Торнтон просит вас присутствовать в его покоях, — прервал мои мысли Риддик.

Я нахмурилась, тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, прежде чем посмотреть в массивные окна, на темный пейзаж за ними. Это был первый раз, когда ставни были открыты, благо, которое, как я поняла, было даровано мне из-за моего послушания прошлой ночью в столовой. В сумеречном свете, сквозь прозрачные шлейфы тумана, катящегося по тому, что вдалеке казалось слегка холмистой зеленью, было не на что смотреть, но то, что я могла расшифровать, было прекрасно.

К тому же было явно слишком рано просыпаться.

— Зачем он может хотеть меня в такой час? — спросила я.

Риддик моргнул, глядя на меня, затем, когда я не пошевелилась, повторил: — Лорд Торнтон просит вас войти в его комнаты.

Я фыркнула и оторвала свое ноющее тело от неумолимого мраморного пола, уперла руки в бедра и закатила глаза, как будто я не была прикована к полу совершенно голой.

— Тогда отведи меня к его Могущественному Лорду, — согласилась я.

Это могло быть игрой света, но Риддик, казалось, улыбнулся, когда присел, чтобы разблокировать мои кандалы.

Я последовала за ним через широкий простор бального зала, затаив дыхание, когда он отпер дверь и провел меня в коридор, не завязывая мне глаза.

Коридор был длинным, с окнами почти от пола до потолка с одной стороны и огромными портретами с мельчайшими деталями с другой, которые явно принадлежали предкам Дэвенпорта. В середине стены был вылеплен и нарисован герб из лепнины, так что он привлекал внимание со всех сторон зала. Обрамленный свирепым грифоном и львом с обеих сторон, увенчанный злобным ястребом и опирающийся на фразу на латыни, которую я не совсем поняла, щит изображал жемчуг, шипы и красные цветущие цветы. Это было красиво.

Я хотела сжечь его.

Мы прошли быстро, миновав отверстие, ведущее вниз к величественной мраморной лестнице, у подножия которой лежал двухэтажный большой зал, выкрашенный в бледно-голубой цвет с замысловатыми завитками лепнины. Я заметила входную дверь и ненадолго подумала о том, чтобы убежать, мысль о свободе была настолько осязаема, что я ощущала на языке вкус земляной травы.

Но слова Александра эхом отдавались в голове, если ты хочешь подвергнуть свою семью риску с мафией, Козима, ты должна знать, что ты можешь уйти в любое время.

Было мучительно подавлять присущее мне бегство или бороться с реакцией на ситуацию. Я хотела выбежать из этих дверей и никогда не оглядываться назад. Я хотела приковать лорда Торнтона к полу бального зала и бить его, пока он не превратился в черно-синее пятно на блестящих плитках.

Но я этого не могла.

На самом деле мне пришлось сделать наоборот.

Я должна был предоставить ему доступ к моему телу, дать ему контроль над каждым своим действием и уступить каждому его правилу.

Сам дом был произведением искусства. Я не могла не думать о том, как бы понравилось здесь моей артистичной сестре Жизель, и это заставило мое сердце сжаться, как потерянное эхо.

Мне отчаянно хотелось связаться с семьей, узнать, как они отнеслись к моему внезапному предложению о работе и к необъяснимому исчезновению Шеймуса. Себастьян был бы в ярости из-за того, что я не попрощалась, его гнев маскировал разбитое сердце. Мой собственный орган чувствовал себя перекошенным в моей груди, половина его все еще находилась за грудной клеткой моего близнеца, где ей и место. Я скучала по нему со свирепостью, которая крала частичку каждого моего вздоха. Елена будет изо всех сил пытаться обеспечить себя жизнью в городе, который она ненавидит, а мама будет занята, поскольку она всегда пыталась удержать крепость в доме больших личностей, где очень мало места для передвижения.

Мы продолжили путь по другой стороне зала и остановились у массивных двойных дверей. Риддик дважды постучал, но, не дожидаясь разрешения, толкнул дверь, схватил меня за запястье и потащил в комнату.

Комната была темно-синей, золотые акценты мерцали в тусклом свете, пробивающемся через два узких окна, обрамляющих колоссальную кровать с балдахином, задрапированную тяжелым темно-синим бархатом, перевязанную сзади толстой золотой веревкой. Они показали гладкое одеяло, серебристые простыни и подушки, а прислоненный к ним с тем же оттенком серого в глазах и золотым беспорядком волос был мужчина.

По дремлющему взгляду и по мягкости полного рта, который обычно был сжат, было ясно, что Александр только что проснулся. Кулак сжал каждое из моих легких при виде его вот так, с обнаженной грудью и без его обычных доспехов.

Он был похож на человека, а не на холодного, властного бога, каким я узнала его за свои короткие недели там.

— Спасибо, Риддик, — сказал он слегка сонным голосом, который напомнил мне его похотливый тон прошлой ночью. — Ты можешь покинуть нас.

Я стояла прямо в дверном проеме и боролась с желанием заломить руки. Я никогда не была застенчивой или неуклюжей, и сейчас не хотела представлять себя высокомерному лорду Торнтону. Но я не могла справиться с девичьим головокружением и смущением, вызванными осознанием того, что мужчина, развалившийся передо мной, как король, всего несколько часов назад держал рот между моими ногами.

Медленная улыбка скользит по его губам, как будто он точно знает, как действует на меня. — Иди сюда, моя Красавица.

Я незаметно сделала глубокий вдох, чтобы избавиться от бабочек в животе и путаницы в голове, а затем подошла к левой стороне его кровати. Его глаза следили за мной, острые и пристальные, как у охотника, выслеживающего свою добычу.

— Ты прекрасна даже в своем замешательстве и страдании, — мягко сказал он, протягивая руку, когда я остановилась рядом с ним, и провел тыльной стороной ладони по моей груди.

Мой сосок мгновенно увеличился, отражая напряжение в моем животе.

— Мне нужно больше кормить тебя. Он нахмурился, когда его большой палец провел по моим ребрам, где виднелись выступы под моей кожей. — Тебе понравилось вчерашняя еда?

Я покраснела при воспоминании об ужине, который мы разделили после того, как он съел мою влагу между ног и усадил меня на колени рядом со своим стулом. Затем он начал кормить меня со своей полной тарелки пастой алла Дженовезе, ловко накручивая лапшу в ложку и ожидая, пока я разомкну губы, чтобы положить закрученный кусочек на язык.

Было странно эротично смотреть в его глаза, когда он кормил меня, наблюдать, как он изучает, как мои губы смыкаются, мое горло сглатывает. Свежее возбуждение набухло в моей киске и стекало по моим ногам. Только в конце трапезы, когда мы допили его кубок вина и доели мою любимую пасту, Александр признал свое влияние на меня, приказав мне встать. Затем он обхватил мой плачущий клитор, наши глаза яростно встретились, и он убрал руку, мокрую от моих соков.

Он протянул мне два своих влажных пальца.

Я долго смотрела на них, и у меня стыдливо потекли слюнки.

— Попробуй, какой мокрой я тебя делаю, Мышонок, — скромно подбодрил он, водя указательным пальцем по моим приоткрытым губам, прежде чем скользнуть им по моему языку.

Мой рот инстинктивно закрылся, и я быстро сосала, когда он стонал от ощущения моего рта.

Он слишком рано отстранился от меня и приложил два других пальца ко рту, я отсасывала их долгим движением бледно-розовых губ.

Я задыхалась, когда его рука отстранилась.

— Ты была превосходной рабыней сегодня вечером, — похвалил он. — Завтра ты получишь свою награду.

Я моргнула, прогоняя воспоминание, и сосредоточилась на нем. — Паста моей мамы лучше.

Александр моргнул, а затем его поджатые губы улыбнулись. — Непокорная до последнего, даже когда ты жаждешь, чтобы я снова прикоснулся к тебе.

Я фыркнула, решив восстановить свой атавизм. — Я бы не стала задерживать дыхание из-за этого… на самом деле, нет, пожалуйста.

На этот раз я услышала низкий зловещий смешок. — Осторожно, Красавица. Если бы я сейчас коснулся твоей милой пизды, ты обещала бы мне, что она не промокнет насквозь?

Я прищурилась, глядя на него, хотя и чувствовала тяжелый пульс вожделения в основании моего паха. — И тут я подумала, что мне нужна помощь в понимании английского.

Его глаза предостерегающе вспыхнули, но, к моему удивлению, он не поддался на мои насмешки. Вместо этого он откинул одеяло, обнажая каждый сантиметр своего голого, резного мрамора.

Моим глазам казалось, что они вот-вот вывалятся из орбит при виде этого зрелища.

Он явно не был ленивым лордом, проводившим все свое время в помещении, попивая виски, читая и сочиняя письма.

Нет, этот человек был спортсменом, его длинные линии силы были индивидуально прочерчены под его золотистой кожей, так что я могла проследить напряженный живот, каждую худую мышцу бедра под своим пальцем.

У меня пересохло во рту.

Александр подошел к краю кровати рядом со мной и встал так, что я вдруг затмилась его устрашающим ростом. Он должен был быть не менее шести футов четырех дюймов, учитывая, что он возвышался над моим впечатляющим ростом.

— Я не буду втягиваться в твои игры, как те глупые, девственные итальянские мальчики, с которыми ты имела дело в Неаполе, ведомые своими членами и твоей красотой. Я взрослый мужчина и опытный Доминант, тебе лучше помнить об этом и не продолжать насмехаться над тем, чтобы я уступил контроль. Это понятно?

— Если ты так чертовски контролируешь себя, я думаю, ты сможешь выдержать небольшую насмешку со стороны неопытной итальянки, — возразила я, подойдя еще ближе, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.

Желание горело в его глазах, и я знала, что он хочет наказать меня за мою дерзость.

Дрожь пробежала по моему основанию позвоночника.

— У меня нет времени, чтобы показать тебе, насколько ты совершенно неопытна в данный момент, потому что у меня сегодня утром встречи. Ты здесь, чтобы начать то, что станет частью твоих повседневных обязанностей.

Мои брови метнулись к линии роста волос. — Быть ​​твоей секс-рабыней недостаточно, теперь мне нужно убираться?

Его губы дернулись от улыбки, прежде чем он успел ее скрыть. — Ты будешь начинать каждый день с заботы обо мне, как мой камердинер Мерфи. В настоящее время он находится в столь необходимом отпуске в Шотландии со своей семьей, и поэтому этот долг должен лечь на моего раба.

Он отошел от меня, прошел по шикарным персидским коврам и открыл двойные двери, которые, казалось, вели в гардеробную.

— Проходи.

Я выругалась себе под нос по-итальянски, но последовала за ним.

Он продолжал говорить, проходя через чулан в огромную мраморную ванную, явно недавно отремонтированную. Я смотрела, как он подошел к тропическому душу, заключенному в стекло, и включил его. — Ты будешь меня купать и одевать, а потом провожать каждое утро. Когда я буду возвращаться каждую ночь, ты будешь ждать меня в большом зале в своей позе, обнаженная и ожидающая меня.

— А пока тебя нет? Неужели меня заставят сидеть в бальном зале весь день, созерцая свое рабство и кандалы

Я сойду с ума, если проведу слишком много времени в одиночестве в этой черной дыре.

Александр изучал меня, нахмурив брови, и я заметила, насколько ясны его серые глаза, настолько темно-серые, что они казались почти черными, а затем у зрачков приобрели такой чистый цвет, что казались кристально чистыми.

Он действительно был самым красивым монстром.

— Ты относительно неплохо доставила мне удовольствие за последние двадцать четыре часа, так что я позволю тебе побегать по дому, пока меня не будет. Разблокированные комнаты — единственные, к которым у тебя есть доступ. Не пытайся воспользоваться моей щедростью, проникая в запретные места.

Я надулась, прежде чем смогла остановиться, но, к моему полному шоку, выражение моего лица заставило Александра тепло усмехнуться и мягко сжать мой подбородок между пальцами, чтобы он мог лучше смотреть на меня.

— Какое наслаждение от твоей молодости, — пробормотал он, по-видимому, удивленный своим наслаждением. — Я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то противостоял моей тирании или дулся перед лицом моих правил. Это странно мило, Мышонок.

— По крайней мере, ты признаешь, что ты тиран.

— О, тиран высшего порядка. Тот, кто правит абсолютной властью, — заверил он меня странно игривым тоном, хотя лицо его было холодным, почти отсутствующим в своем бесстрастии.

— И ты совершенно сбиваешь с толку, — сказала я ему, слегка запыхавшись, потому что общение с лордом Торнтоном было похоже на то, что я представляла себе, катаясь на американских горках, — постоянная смена атмосферы.

Какая бы мягкость ни скрывалась в его глазах, она затвердела, хотя его прикосновение к моему подбородку оставалось нежным. — Если ты доверяешь чему-либо обо мне, доверяй этому. Я твой Мастер, и я буду суров с тобой. Я сломаю тебя и превращу в мою идеального рабыню, потому что у нас нет другого выхода. Если ты во что-то веришь, пусть это будет моя жестокость и случайные ошибки в суждениях там, где я мог бы быть добрым, доставить удовольствие, а потом сбросить со счетов.

— Но почему это должно быть именно так? — спросила я с оттенком отчаяния в тоне, когда подошла ближе, мои соски коснулись его нижней части груди. — Я просто не понимаю, почему ты так поступил со мной?

— Иногда мы оказываемся не в том месте и не в то время. Иногда мы рождаемся у плохих людей и живем плохой жизнью. У несчастья не всегда должна быть причина, Козима.

— Нет, — согласилась я, чувствуя эти слова как удар в грудь. — Но для этого есть.

— Есть.

— Ты сказал что-то, когда я была не в себе, о том, что ты враг. Пожалуйста, объясни мне это, — умоляла я, моя гордость утонула в приливной волне подпитываемого надеждой любопытства.

— Что я тебе говорил? Это отношения взаимных уступок, моя Красавица. Ты даешь, а я беру. Если ты порадуешь меня, я вознагражу тебя. Ты еще даже не начала нравиться мне настолько, чтобы заслужить ответ на вопрос о твоем рабстве. Его хватка на моем подбородке болезненно сжалась, и он наклонился, чтобы сильно прикусить мою нижнюю губу. — Можешь начать прямо сейчас, купая меня.

— Купать тебя? — недоверчиво спросила я, когда он подошел к огромной душевой кабине, чтобы включить ее. — Только детям нужна помощь в купании.

Его лицо было каменным, когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Очевидно, что это неправда, так как я взрослый человек и мне нужна твоя помощь. Я удивлен, что ты забыла, я же обещал тебе принять душ. Два зайца один выстрел, Красавица.

Я смотрела, как взрослый мужчина, о котором идет речь, повернулся, чтобы войти в душ, обнажая идеально вылепленный зад, увенчанный глубокими ямочками у основания спины.

Мой рот наполнился слюной, когда он шагнул под ливневый душ. Я не могла не смотреть, как вода превращала его волосы в потускневшее золото, а каждый дюйм слегка загорелой кожи — в бронзу.

— Рабыня, — позвал он. — Позаботься обо мне.

Я вздрогнула, борясь со своим животным желанием к нему.

Я не была животным, и я не поддалась бы таким низменным инстинктам, хотя я знала себя достаточно хорошо, чтобы понять, что я всегда была слишком большим гедонистом, чтобы сопротивляться навязыванию различных удовольствий в течение длительного времени.

А тело Мастера Александра, безусловно, вызывало восхищение.

Я толкнула стеклянную дверь в душ с большим количеством пара. Не говоря ни слова, Александр вручил мне кусок мыла, от которого пахло соснами, и продемонстрировал широкую, покрытую мускулами спину.

Я смотрела, как поднимается моя рука, чтобы растереть мыло по его коже, как она дрожала, когда я двигалась широкими кругами по рельефу его позвоночника.

Я никогда раньше не мыла мужчин.

Это было глупое наблюдение. Я была женщиной и девственницей, так что, очевидно, я никогда раньше не была в подобной ситуации. Но эта близость, казалось, простиралась за пределы сексуальности в область настоящей близости.

Я могла чувствовать атласную текстуру его кожи под моими пальцами, силу его мускулов, напряженных под плотью, и жар его тела, когда он впитывал температуру парящего душа. Высоко на левом плече виднелся треугольник из маленьких коричневых родинок, а в ложбинке под лопатками — еле заметные, почти неразборчивые скопления тонких пересекающихся шрамов. Я провела по их краям большим пальцем и подумала, кто это с ним сделал.

Его мышцы напряглись, и я поняла, что говорила вслух.

— Как я уже говорил, каждый хищник для кого-то является добычей.

— Я не могу представить себе зверя более ужасающего, чем ты, — честно сказала я ему.

Дело было не только в том, что он был безжалостнее или жестче голодного волка. Что-то в его поведении говорило о колоссальном усилии его сдерживания, как будто в один неподходящий момент этот хищный зверь, прикованный к его душе, мог спуститься с цепи на того, кто был достаточно неразумен, чтобы оказаться на его пути.

— Некоторые монстры создаются, а некоторые рождаются. Можно сказать, что я худший из обоих миров, — загадочно сказал он.

Я закусила губу, ломая голову над его словами, понимая, что тайна Александра Дэвенпорта опасна для такой женщины, как я. Женщины, которой нравились загадки человеческого мозга и странные сложности отдельной личности. Я хотела сесть на землю, скрестив ноги, и собрать грани разума Александра, словно пазл из десяти тысяч кусочков.

По моему опыту, если я могла понять кого-то, было почти невозможно ненавидеть его.

И, честно говоря, я не хотела ненавидеть этого человека. Не потому, что он заслуживал более теплых чувств, а потому, что эта ненависть была столь же губительна для моего психического здоровья, как и мое двухнедельное пребывание в темноте. Я не могла представить, что буду ненавидеть кого-то всем сердцем и видеть его каждый божий день в течение следующих пяти лет.

Каким человеком я буду в конце этого?

Как я могла перейти от пятилетней ненависти к будущему воссоединению со своей семьей? Как мне найти любовь в своем сердце, как мне узнать, как ее выразить?

Я боялась, что ответ будет заключаться в том, что я не смогу.

Если бы я позволила ужасной несправедливости моего положения разрушить мою способность любить, я бы потеряла элементарную грань того, кем я была, и саму причину, по которой я вообще это делала.

Из любви к моей семье.

Александр прервал мои мысли, чтобы передать мне бутылку шампуня.

Я глубоко вдохнула и вылила гель на руки, прежде чем нанести его на густые пряди его волос. Запах расцвел во влажном воздухе, так что я почувствовала, что он окружает меня.

Когда я закончила, он повернулся ко мне лицом, запрокинув голову обратно в водяной пар так, что пузыри покатились вниз по его точеной груди. Его глаза распахнулись, чтобы посмотреть на меня, когда я лопнула большой пузырь над его левым соском.

Пойманная, как маленькая девочка, я хихикнула, прежде чем смогла закрыть рот обеими руками.

Его глаза сверкали, но он не осуждал меня. Вместо этого его голос был шелковистым, когда он сказал: —Встань на колени и очисти меня своим языком.

— Мыло справится лучше, — возразила я, но мои колени уже размякли, растопив меня, как масло, на землю у его ног.

Он уже был тверд. Его длинная, покрытая венами длина пульсировала в такт его сердцебиению, гипнотизируя меня, пока я смотрела на него. Было странно находить что-то настолько чуждое мне, настолько совершенно привлекательное, но мне нравилась его толщина, когда я взвешивала его на своей ладони, и то, как его тяжелые яйца обрамлялись его худыми, сильными бедрами.

Я наклонила его эрекцию вниз к моему рту и не сводила с него глаз, когда я направила плоскость моего языка на вершину его ствола.

Его глаза почернели от возбуждения.

Что-то похожее на мурлыканье вырвалось из моего горла, прежде чем я смогла проглотить его. Было что-то невыносимо пьянящее в том, чтобы держать его нежнейший орган в моей руке, в том, чтобы доставлять такому сильному мужчине удовольствие.

— Скажи мне, что делать, — спросила я, играя пальцами с его стволом, лобковой костью и внутренней поверхностью бедер.

Его тело напряглось от удивления, прежде чем расслабиться. Одна из его рук скользнула мне на затылок и сжала в кулак.

— Соси и слизывай воду с моего члена в качестве ориентира. Проведи языком по венам, втяни меня как можно глубже в свое горло и дыши через нос, чтобы я мог почувствовать, как сжат и влажен твой рот вокруг меня. По сути, относись к моему члену как к своему собственному рожку мороженого. Его голос снова стал хриплым, и я знала, что причиной этого было то, как я лизала головку его члена, словно котенок кушал сливки.

Я насасывала, прижавшись к нему губами, а затем посмотрела на него, чтобы сказать: —Если я заставлю тебя кончить вот так, я хочу, чтобы мне разрешили написать письмо моей семье.

Рука в моих волосах болезненно изогнулась, и удовольствие, прежде пропитывавшее его черты, окаменело. — Ты снова пытаешься подняться с самого низа, Мышонок?

Его голос был угрожающим шипением, которое пронзало меня страхом, как иголка с ниткой.

Я не ответила, потому что это было неблагоразумно.

— Позволь мне перефразировать это для тебя. Если ты заставишь меня кончить достаточно сильно своим неопытным ртом, я не буду привязывать тебя и давать девятихвостого лиса в твою нежную задницу.

Я чувствовала, как мои глаза горят, словно раскаленные угли, когда я смотрела на него снизу вверх, но его не смутила моя враждебность, и, прежде чем я успела возразить, он двинул бедрами вперед, чтобы ввести кончик своего члена в мои приоткрытые губы.

Исчезла возможность узнать о его удовольствии, исследовать его так, как девственница могла бы иметь возможность изучать своего любовника. Я лишилась этой привилегии и взгляда на мужчину с каким-то подобием нежной души из-за своей наглости, и теперь я была всего лишь сосудом для его члена.

Рабыня.

Унижение от того, что меня так использовали, жгло мои кости и излучало тепло по всему моему телу, пока я не почувствовала, что налилась огнем. Тем не менее, это пламя не было сделано из стыда. Они текли по моей крови прямо к кончикам сморщенных грудей и вершинам бедер, где бушевали, как лесные пожары.

Меня это возбудило. Сосущие, влажные звуки, которые я издавала вокруг его твердой плоти, когда он качал мне в горло, то, как моя челюсть болела от борьбы, чтобы приспособиться к его обхвату, и боль, покалывающая мой скальп, когда он слишком сильно сжимал мои волосы обеими руками.

Это было слишком, все слишком горячо. Парящий воздух, брызги воды из душа и мужчина, возвышающийся надо мной и безжалостно использующий меня для собственного удовольствия.

Я почувствовала легкое головокружение от желания и замешательства.

Как я могла наслаждаться этим?

Прежде чем я смогла найти ответ на этот вопрос, руки Александра сжались в моих волосах, а ноги задрожали, когда он начал кончать. В отличие от первого раза, он вырвался из моего горла, так что первая струя его соленой спермы попала мне на язык. Я сглотнула вокруг него, затем ахнула, когда он выдвинулся дальше, сжимая свой гневный красный стержень в кулаке большой рукой. Я была ошеломлена и загипнотизирована, когда он почти яростно дернул себя за плоть, его сперма вылетела на мою щеку, шею и мою распухшую от похоти грудь.

Окрашенная грехом и погрязшая в постыдной похоти, я преклонила колени перед своим Мастером, чувствуя себя новорожденной и уязвимой, как котенок. Так что я была податлива, когда он наклонился, чтобы поднять меня на ноги, а затем прижал к холодной плитке душа. И только когда он прижался всем своим телом к ​​моему, а одна из его рук безошибочно прошла между моих ног, чтобы обхватить мой мокрый клитор, я вырвалась из забвения своего разума.

— Промокшая до нитки, — прохрипел он мне в ухо, проводя носом по моему горлу.

Я извивалась, когда он впивался зубами в плоть там, где моя шея соприкасалась с плечом. Его рука крепко обхватила мою киску, два пальца погрузились внутрь меня, чтобы мягко удариться о барьер моей девственности.

— Моя Красавица любит, когда ее Хозяин использует ее, — продолжал он, прижимая ладонь к моему клитору.

Мгновение, и я была на грани оргазма. Я тяжело дышала и морщилась, пытаясь сдержать невыносимый жар и необходимость прижаться к его руке для дальнейшего трения.

— Рабыня со стальным хребтом тает от одного прикосновения к ее набухшей пизде. Я запомню это в следующий раз, когда ты попытаешься противостоять мне.

Я проглотила рваный стон.

— Но я не позволю тебе прийти сегодня утром. Он улыбнулся моей мокрой щеке, когда я протестующе захныкала. — Радуйся, я не наказываю тебя за попытку манипулировать мной. Я не буду обвиваться вокруг твоего мизинца, рабыня. Помни, что сегодня каждый раз твоя жадная пизда жаждет прикосновения моих пальцев и языка.

Он резко отстранился от меня и без дальнейших церемоний вышел из душа. Я смотрела, слегка ошеломленно, как он вытирался и обвязывал полотенцем свои худые бедра.

— У тебя есть ровно девяносто секунд, чтобы закончить мытье, а затем я жду, что ты оденешь меня. Если ты попытаешься прикоснуться к себе, я познакомлю тебя с древним частоколом, который мы держим на заднем дворе.

Немедленно, когда моя киска все еще пульсировала, а мой разум, сидящий на моей голове, как кривая шляпа, я все же сделала, как он сказал.

Я часами ходила по дому после того, как Александр ушел на день. Он был назван Жемчужным залом весьма удачно, так как жемчуг инкрустировал изысканную мебель, украшал края бра и штукатурку дверных косяков. Куда бы я ни посмотрела, повсюду были бесценные исторические атрибуты, от многовековых гобеленов, покрывающих стены, до изящных драпировок, отодвинутых от каждого окна. Везде также велась слежка. Камеры, датчики и клавиатуры рядом с запертыми дверями, которые, казалось, требовали отпечатков пальцев или сканирования сетчатки глаза.

Я чувствовала, как эти технологические глаза наблюдают за мной, пока я задерживалась за картинами, и я ненавидела то, что единственная вещь, которую мне дали носить, была одна из тонких хлопчатобумажных рубашек Александра. Кто-то следил за каждым моим шагом по усадьбе, и это знание заставляло меня чувствовать себя «Маленькой мышкой» Александра, хотя его не было дома, чтобы охотиться на меня лично.

Когда я попыталась открыть входную дверь, чтобы подышать свежим воздухом, позади меня появился Риддик, молчаливый, но полный осуждения. Я знала, что он остановит меня, если я каким-то образом найду способ обойти тяжелый замок. Он появился снова, когда я слишком долго задерживалась над набором деревянных дверей с замысловатой резьбой. Он не прикоснулся ко мне, но его присутствия было достаточно, чтобы я бросилась вперед, как обруганный ребенок.

Около полудня у меня заурчало в животе, и я отправилась на поиски кухонь, спустившись по парадной лестнице на первый этаж, а затем по меньшей и темной в подвал дома.

Мгновенно жуткая тишина, пронизывающая верхние уровни, была пронизана хихиканьем и беспорядочной болтовней.

Я хотела быть частью шума. Я хотела сесть с другой женщиной и поговорить о странных вещах, происходящих с моим телом. Мое причудливое влечение к Александру сбивало с толку еще больше, чем половое созревание, и я жаждала, чтобы кто-нибудь сгладил неровные края моей паники своей мудростью.

Чего я действительно хотела, так это того, чтобы мама усадила меня за кухонный стол с простым заданием, таким как раскатывание теста для макарон, чтобы мои беспокойные мысли были успокоены мирской задачей. Только тогда она раскатывает свою мудрость так же спокойно и умело, как месила тесто под пальцами.

Даже Елена знала бы, что мне сказать, учитывая ее отношения с Кристофером, гораздо более старшим другом семьи, который ухаживал за Еленой с шестнадцати лет. Они спали вместе, хотя она никогда прямо не говорила мне об этом. Я поняла это по ярко-красным полосам на ее скулах, когда она вернулась из его дома, по тому, как она пахла им в потайных местах, например, за ушами и в ямках под ключицами. Она разбила бы мое влечение на части, как это сделал бы математик, на уравнения с логическими выводами.

Это был именно тот совет, который мне тогда был нужен, не сочувствие Себастьяна или романтизм Жизель, а поучительная мудрость и определенная логика. Почему и как меня влечет к кому-то, кто больше похож на монстра, чем на человека.

Я прошла на потертый каменный пол и оказалась в огромной, просторной кухне, которая каким-то образом сохранила ощущение древнего величия, хотя и была полностью модернизирована. Горстка слуг работала в комнате и еще больше их сидело за массивным столом слева, счастливо доживая свой день.

Пока меня не увидели.

Мгновенно они замерли, и болтовня испарилась.

Я с трудом сдержала нервы, прекрасно осознавая длину своих ног, выставленных напоказ рубашкой, и тот факт, что они, вероятно, знали, что последние несколько недель я была прикован к полу бального зала.

— Привет, — сказала я, затем откашлялась, когда мой акцент пропитал слово. — Всем привет, извините за беспокойство. Я просто осматривала, эм, дом, и когда я почувствовала что-то вкусное в воздухе, я пошла сюда по запаху.

Они продолжали смотреть, не меняя выражения лица или позы.

Хм, ладно.

— Извините их, — сказал молодой человек с огненно-рыжими волосами и таким количеством веснушек, что он казался ходячим созвездием золотых звезд. — У них нет манер. Он быстро двинулся вперед, чтобы протянуть руку. — С другой стороны, я знаю. Приятно познакомиться, мисс Ломбарди. Я Дуглас О'Ши, шеф-повар этого прославленного дома.

— Значит, ты тот волшебник, который вчера вечером приготовил пасту алла Дженовезе, — сказала я, беря его мозолистую руку в свою. — Спасибо за это, я не могу передать тебе, как сильно я жаждала вкуса дома.

— О, твое удовольствие было моим творением. Обычно мне поручают приготовить обычную безвкусную еду моих соотечественников, так что было приятно применить свои навыки в чем-то другом. Пожалуйста, в следующий раз дай мне что-нибудь по-настоящему сложное.

Я рассмеялась над его изобилием, моя неловкость смылась его искренней добротой. Остальные все еще смотрели на нас, но я не обращала на них внимания.

За мной наблюдали всю мою жизнь, но я не получала истинной доброты, поэтому я сосредоточилась на этом.

— Пойдем выпьем со мной чаю, пока я закончу эти финские маленькие торты, — подбадривал меня Дуглас, поворачивая наши сцепленные руки так, чтобы он мог отвести меня к табуретке, стоящей рядом с его рабочим местом. — Ты выглядишь худой, как повеса, и остро нуждаешься в чашке чая.

Я скользнула на стул и безрезультатно сдернула рубашку, когда у одного из слуг отвисла челюсть при виде моих ног.

Дуглас ударил слугу по костяшкам пальцев деревянной ложкой. — Молодой Джеффри, уходите и остальных прихватите. Я полагаю, у вас есть кое-какая работа в столовой перед ужином.

Джеффри в ярости покраснел от того, что его поймали, и выбежал из кухни вместе с остальным второстепенным персоналом.

— Не обращай на них внимания, душка. Прошло много времени с тех пор, как у нас в доме была настоящая юная леди, а парни все обычно немного туповатые, так что твоя красота никому не поможет, — объяснил Дуглас с огоньком в глазах, осторожно нанося глазурь между маленькими розовыми слои торта.

— Ты прости меня, если я не поверю. Мастер Александр вряд ли похож на человека, который воздерживается от женского общества, — возразила я, фыркнув.

Дуглас остановился, моргнул, глядя на меня, а затем расхохотался.

Я не могла не смеяться вместе с ним. Было приятно немного расслабиться после столь долгого пребывания в тесной компании Александра или в пустом помещении моего одиночества.

Дуглас был молод, ближе к моему возрасту, чем, как я предполагала, к Александру, и он обладал счастливым характером, который был заразителен.

— О, до тебя были женщины для обоих мастеров, но ни одна из них не была похожа на тебя, — продолжал он, и я понял, какой сокровищницей информации он может быть. — Это мужское хозяйство насквозь. Это произошло после смерти леди Грейторн.

— Леди Грейторн? — спросил я, когда слуга неуверенно проскользнул ко мне, чтобы предложить мне чашку чая.

— О да, покойная Хозяйка Перл-Холла. Она умерла, о, девять лет назад в мае этого года. Более красивой женщины я никогда не знал. Невероятно шикарная, но очень приземленная со своим домашним персоналом и семьей.

— Что с ней случилось? — спросила я, хотя и не совсем понимала, кем она могла быть.

Разве Александр не был титулован графом Торнтоном, а не Грейторном?

Дуглас прервал свою деятельность и виновато оглядел комнату, как будто его поймали на акте богохульства против своих работодателей. Я видела его нежелание продолжать, но я была полна решимости раскрыть тайну этого огромного пустого дома и его хозяина.

Я наклонилась вперед, чтобы положить свою руку на руку Дугласа, и посмотрела на него сквозь ресницы, слегка надув нижнюю губу. — Я спрашиваю только потому, что недавно потеряла собственного отца.

Это была не ложь, не совсем.

Я потеряла Шеймуса навсегда, только не до смерти.

Конечно, грусть была надумана, но что такое маленькая невинная ложь между расцветающими друзьями?

Мои слова возымели ожидаемый эффект. Его лицо смягчилось, и он провел рукой в муке по моей. — Бедняжка, я так сожалею о вашей утрате. Ну, это не совсем то, о чем можно говорить, понимаете? Вот, попробуй. Он сунул мне великолепно сделанный маленький торт и подождал, пока я не откушу, и не застонал, прежде чем продолжить. — Она умерла вдали от дома, когда была в гостях… у друга семьи. Судя по всему, это была трагическая случайность. Она пила за ужином и вышла на террасу подышать свежим воздухом. Следующее, что все узнали, это то, что она была мертва у подножия здания двумя этажами ниже.

Я содрогнулась от мысленного образа. — А кем она была для Александра?

Дуглас нахмурился, как будто я была тупой. — Да его мать, душенька.

— О, а что случилось с его отцом?

Прежде чем он успел мне ответить, резкий стук дорогих ботинок эхом разнесся по коридору, возвещая о скором прибытии человека, который определенно не был слугой.

Он был изысканно одет в темно-серый костюм, шелковую рубашку и такой же галстук, а его темно-русые волосы были зачесаны назад с его широкого лба гладкой волной, которая освещала возвращение в эпоху джаза. Не его дорогой костюм или грозная манера поведения выдавали его явный статус в доме, а его очень очевидное сходство с Александром.

— Он очень даже жив и здоров, — сказал этот мужчина, остановившись в подъезде.

— Ваша светлость, — обратился Дуглас, почтительно склонив голову. — Как приятно, что вы пришли к нам сюда. Я могу что-нибудь сделать для вас?

— Я пришел за девушкой. Он смотрел на меня темными, безошибочными глазами. — Мисс Козима Ломбарди, мы еще не имели удовольствия встретиться. Боюсь, мой сын поступил небрежно в этом отношении, поэтому я взял на себя ответственность представиться сам. Иди сюда, чтобы я мог сделать это, пока смотрю на тебя.

Я грубо сглотнула и поставила изящную чайную чашку на разделочный стол перед собой, прежде чем соскользнуть с табурета, осторожно прижимая края рубашки, чтобы не засветить перед отцом моего Мастера.

В моем животе зародилось инстинктивное зерно страха, но я не могла быть уверена, была ли причина в тяжелой силе личности лорда Грейторна, излучаемой по всей комнате, или просто в том факте, что он был отцом Александра.

И если я думала, что Александр был отродьем сатаны, то, может быть, его отец тогда приближался к самому дьяволу.

Когда я остановилась перед ним, он подошел ко мне поближе и коснулся моего подбородка двумя сложенными пальцами, изучая мое лицо в свете, струящемся из высоких окон.

— Золотые глаза на фоне чернильных волос, — пробормотал он. — Как летнее солнце на фоне ночного неба. Напротив, прекрасный этюд.

— Благодарю вас, лорд Грейторн, — сказала я, потому что с ранних лет научилась принимать комплименты, как бы неприятно они мне ни были.

Его широкое лицо расплылось в неожиданной улыбке, а бледная кожа сложилась в приятную складку. — Пожалуйста, мы будем ближе, чем все здесь. Зови меня Ноэль.

По внезапной вибрации воздуха за моей спиной я поняла, что слуги были удивлены таким разрешением, и я не знала, что с этим делать.

— Да, конечно, спасибо, Ноэль.

— Я пришел, чтобы провести вам надлежащую экскурсию по дому, — сказал он мне, опуская мой подбородок и протягивая руку, как истинный джентльмен. — Если ты окажешь мне честь.

Я судорожно сглотнула, борясь с инстинктом оглянуться через плечо на Дугласа в поисках какого-нибудь намека на то, что, черт возьми, происходит. Вместо этого я положила свою руку на руку Ноэля.

— Я знаю, что ты гуляла по дому сегодня утром, — продолжил он, сжимая мою руку на своей руке так, что это казалось таким же окончательным, как кандалы, которые я носил в бальном зале. Я вздрогнула, когда поняла, что это мог быть он за камерой, отслеживающей каждое мое движение в течение дня. — Но я подумал, что покажу тебе подземелье.

К моему крайнему шоку и беспокойному удовольствию, мой день с Ноэлем был невероятно увлекательным, и хотя он включал в себя краткий набег в подземелье, он был только для того, чтобы заглянуть в древние камеры и оборудование для пыток, установленное как произведение искусства на каменных стенах. Он провел меня по залу с фотографиями, занимавшему весь дом на втором этаже, и рассказал мне интересные анекдоты о семье Дэвенпорт и Перл-Холле. Дом был впервые построен в 1600-х годах, но впоследствии его достраивали и ремонтировали на протяжении веков, так что теперь интерьер больше напоминал французский замок, чем типичный британский дом. Он был элегантен даже в своей огромности, каждая из более чем 250 комнат представляла собой чудо сочетания цветов и деталей. Я узнала, что первая вилка была использована в столовой в 1632 году и что чрезвычайно набожная Бесс Дэвенпорт Герцогиня Грейторн в 18 веке пристроила небольшую изысканную часовню к левому крылу дома. Каждая комната была относительно перенасыщена мебелью, приобретённой на протяжении столетий, украшена расписанными вручную обоями, позолоченной лепниной и тщательно продуманными гипсовыми потолками. Меня пугало, когда я перешагивала через изношенные каменные ступени, выгнутые из-за множества шагов, и знала, что живу в доме, который видел поколения королевских особ и важные исторические события. Я никогда не изучала историю, но к концу тура мне не терпелось узнать больше о Перл-Холле и британской культуре.

Мы избегали разговоров об Александре, и хотя меня успокаивало то, что он притворялся, будто его не существует, совсем вычеркнуть его из моих мыслей было невозможно.

Он был привидением в моем периферийном зрении. Прохладное дыхание призрака за моей спиной. Он преследовал меня с того момента, как я спасла его в переулке в Милане, и я не могла себе представить, даже спустя годы после пяти лет рабства, когда я не буду чувствовать его в своих мыслях, я скорее всего скрою его, как рак, в моих клетках.

— Боюсь, на этом наша экскурсия окончена, — сказал Ноэль, когда мы спускались по величественной мраморной лестнице в бледно-голубой большой зал.

— Мы могли бы выйти наружу? — легкомысленно сказала я, как будто мое сердце не колотилось в моем горле при этой мысли.

Улыбка Ноэля померкла.

— Думаю, нет, уже поздно, и сырость не ладит с моими старыми костями.

— Ты едва ли стар, — поддразнила я.

Что-то затемнило его бледно-серые глаза, а затем исчезло слишком быстро, чтобы можно было что-то изучить. Он остановился у подножия лестницы и взял обе мои руки в свои, чтобы нежно сжать их.

— Ты слишком добра ко мне, моя дорогая. Я знаю, что тебе, вероятно, наскучила моя компания, но не могла бы ты присоединиться ко мне у костра, чтобы поиграть в шахматы?

Я хотела сказать «да», потому что меня тошнило от одиночества. Я привыкла к деревянному дому, полному страстных итальянцев, а не к замкам, наполненным мертвым воздухом.

Но я не умела играть в шахматы.

Я даже никогда не видела шахматы.

И я не хотела говорить Ноэлю, гребаному британскому лорду, который, вероятно, учился в лучших школах страны, что я даже не закончила среднюю школу, потому что пропустила слишком много занятий из-за модельных выступлений.

Он почувствовал мое колебание и слегка согнул колени, чтобы снизить свой большой рост, чтобы посмотреть мне в глаза. — Еще раз, как тебя зовут, дорогая?

— Козима, — пробормотала я, глядя куда угодно, только не в эти глаза, настолько похожие на глаза его сына, но я никогда не видела, чтобы Александр был теплым и добрым.

Его рот скривился. — Это трудно произносимое имя для старого британца. У тебя есть другие имена?

— Рут, — сказала я ему, съежившись, потому что у каждого из моих братьев и сестер было английское имя от нашего отца-ирландца, но мое было самым уродливым. «Козима Рут».

— Рути, — сказал Ноэль с улыбкой. — Новое имя для новой британки.

Я нахмурилась, прежде чем смогла сдержаться. Я не была британцем и не хотела, чтобы меня называли «Рути». Это было уродливое имя для некрасивой, кроткой девушки.

Я хотела остаться Козимой. Уникальная и красивая, любящая и тщеславная. Я не хотела терять ни на йоту свою индивидуальность, даже по отношению к единственному мужчине, который когда-либо проявлял ко мне хоть какую-то доброту за пределами моей собственной семьи, и странно бдительному боссу мафии дома.

Прежде чем я успела открыть рот, чтобы возразить, он тихонько засмеялся и отвернулся ко второму залу.

— Пойдем, — сказал он так, что это походило на команду, хотя его тон был легким. — Проходи, я тебя научу.

Я последовала за ним в укромное убежище, где в камине, достаточно большом, чтобы с комфортом поместилась группа стоящих мужчин, потрескивал бушующий огонь. Перед пламенем стоял небольшой стол, красивое красное дерево шахматной доски на вершине светилось теплым светом.

Слуга появился из тени, чтобы выдвинуть для меня старинный стул, поэтому я села, пока Ноэль налил две рюмки виски и сел.

— Ну, есть много теорий и философий о шахматах, дорогая девочка, — начал Ноэль, проводя пальцами по фигурам на доске и выпрямляя их с навязчивым принуждением, пока они не выровнялись идеально. — Но одно просто, это игра на выживание, пример ментального дарвинизма во всей красе. Цель состоит не в том, чтобы быть самым умным человеком на доске, а в том, чтобы быть самым хитрым.

— Это хорошо. Я не особо умная, — пробормотала я, с ужасом уставившись на доску.

Ноэль уставился на меня, его глаза сузились, а пальцы погладили подбородок, как современный философ, наблюдающий за своим предметом. — Хотя, возможно, и нет, это еще предстоит определить. А теперь сядь и слушай.

Он объяснил лишь несколько мгновений, кратко изложив ход каждой фигуры, что я должна ходить первой, потому что мои фигуры белые, а его черные, и что победитель игры получит благо.

Я понятия не имела, чего Ноэль мог от меня хотеть, но было бесконечное количество возможностей, если бы я получила такой подарок.

Прежде всего, телефонный звонок моей семье.

Я так усердно слушала его инструкции, что мои уши напряглись и зазвенели. Мое колено подпрыгнуло от чрезмерного беспокойства, когда я сделала свой первый ход, толкнув пешку на середину доски. По мере того, как мы продвигались по игре, и Ноэль захватывал каждую из моих пешек, я чувствовала определенное родство с этими ограниченными, легко жертвуемыми фигурами.

Моя жизнь была заложена моим отцом, замученным, чтобы спасти самых важных людей в моей жизни, тех, кто мог обрести лучшее будущее, чем когда-либо было у меня.

Я просто надеялась, с каждой каплей сломленного оптимизма в моем сердце, что моя жертва позволит им добраться до другой стороны доски, превратиться в любого человека, которого они хотят, несмотря на болезненные реалии их генезиса.

Я лениво и бесплодно гадала, кем я могу стать в конце этого испытания.

Пока я играла с Ноэлем, мне было легко представить себе другую жизнь, жизнь с отцом, который будет учить меня шахматам в детстве, который дарит мне щедрые подарки из своих экзотических путешествий, просто чтобы побаловать меня, и с отцом, который будет целовать меня перед сном каждую ночь, передавая мятный запах изо рта.

Я задавалась вопросом, насколько другой я была бы, если бы состав моей личности был устроен иначе, и я была бы измененной женщиной.

Может быть, один из них подходит для прозвища «Рути».

— Мат, — сказал Ноэль, ставя свою ладью рядом с моим королем. — Если ты хочешь выйти из него, то должна пожертвовать последней пешкой.

Я была привязана к моему последнему оставшемуся в живых маленькому солдату, но я делала так, как он учил.

Он взял мою пешку быстрыми, ловкими пальцами, с таким явным ликованием в движении, что казалось, будто они прыгнули через доску.

— Мат, — сказал он снова, на этот раз используя своего слона, чтобы загнать меня в угол. — Ты можешь взять его своим конем, а я возьму его своей пешкой.

Я с горечью следовала его логике, чувствуя на языке поражение. Мое сердце билось слишком быстро, заливая тело адреналином, которому некуда было деваться.

Я задрожала на своем месте, когда он сказал: —Снова мат.

Он преследовал меня, охотился за мной через доску, как большая кошка, играющая со своей едой. Это был жестокий и необычный обман, особенно когда он был так добр ко мне в тот день.

Прежде чем я успела его расспросить, полуоткрытая дверь в комнату хлопнула о стену, и в дверном проеме появился высокий, темноволосый и необыкновенно злой мужчина.

Я бесчисленное количество раз видела опасных, страшных мужчин, но никогда так близко и никогда их гнев не был полностью сосредоточен на мне.

Было видно, что Александр злится на меня. Его гнев витал в воздухе, как помехи перед бурей. Мое тело покрылось мурашками, и мое и без того неустойчивое сердце начало бешено колотиться в груди.

— Александр, хорошо, что ты присоединился к нам, — любезно сказал Ноэль.

Моя голова повернулась, чтобы поглазеть на его самообладание. Была ли я единственным существом в доме с инстинктом бежать перед бурей?

Александр не говорил. Вместо этого он сделал несколько крадущихся шагов вперед, его походка была похожа на напряженные мускулы. Только когда он остановился в нескольких футах от стола, свет от костра упал на его лицо, и я увидела в его чертах ярость.

В его ярости не было огня, не было гейзера выкрикиваемых проклятий и страстных восклицаний, как у любого из членов моей семьи или ограниченных друзей.

Только холод, такой абсолютный, что исходил от него, как сухой лед.

Мой перепуганный мозг пытался найти причину его безумия, хотя бы для того, чтобы я могла вооружиться надуманным оправданием, но ничего не вышло.

Я была с отцом этого человека, играя в шахматы.

Было ли это тем, что я развлекалась впервые с тех пор, как приехала? Его кинк процветал на моем жалком страдании?

Или, может быть, дело было в том, что я была не там, где, по его мнению, должна была быть, прикованная в бальном зале, как бешеный зверь.

Я затаила дыхание, когда его глаза проследили каждый дюйм моего тела в поле его зрения, прежде чем перейти к его отцу.

— У нас была договоренность. Каждое слово было тщательно вырезано из гранита и оформлено со смертельной точностью и контролем. У меня было ощущение, что если мы с Ноэлем сделаем хоть одно неверное движение, Александр выпустит на волю насилие, которое, как я всегда чувствовала, было свернуто в его душе.

— А мы? — спросил Ноэль, его лук сморщился в искреннем замешательстве. — Что я не могу играть в шахматы в собственном зале с гостем?

— Она не твоя гостья. Он подошел к столу, нависая над отцом. — Она не имеет к тебе абсолютно никакого отношения.

Ноэль небрежно откинулся на спинку стула, его пальцы свисали с подлокотника, бриллиантовые запонки подмигивали на свету. Он был воплощением ленивого лорда.

— Вот тут ты ошибаешься. Она имеет к тебе все отношение, а ты мой сын, мой наследник и мой протеже. Все, что ты делаешь, является отражением этого дома и моей собственной способности править. Следовательно, мисс Козима имеет абсолютно все, что касается меня.

Я вздрогнула, когда рука Александра ударилась о шахматную доску, рассыпав великолепно вырезанные деревянные фигуры по всему полу. Одна из пешек неудачно приземлилась на мраморную ножку камина и сломала себе шею.

— Если ты тронешь хотя бы один волосок на ее голове, я убью тебя, — кипел Александр. — Я серьезно, Ноэль. Я убью тебя на месте.

Ноэль выглядел потрясенным, и я не могла его винить.

— Он был добр ко мне, — набралась я смелости сказать. Мое сердце колотилось в клетке моих ребер, отчаянно пытаясь избежать последствий моих действий.

Александр перевел на меня застывший взгляд и оскалил зубы. — Прошу прощения?

Я дважды прочистила горло, прежде чем мой голос застрял у меня в горле. — Он устроил мне экскурсию и только учит меня играть в шахматы.

Его рука схватила меня за горло прежде, чем я успела моргнуть, сжав его так сильно, что у меня перед глазами вспыхнули пятна. Он наклонился и тихо прорычал мне в лицо: —Никто не учит тебя ничему, кроме твоего Мастера. А кто твой Хозяин, Мышонок?

— Ты, — сказала я больше дыханием, чем голосом, изо всех сил пытаясь втянуть воздуха из-под его мучительной хватки. — Ты.

— Да, — прошипел он, проводя носом по моей линии подбородка, чтобы говорить мне в губы. — Я Хозяин этого тела, Капитан твоей гребаной судьбы. Думаю, давно пора тебе это понять.

Я задохнулась, когда он запустил руку мне в волосы и повернулся, утаскивая меня от стола силой своего шага к двери. Мои руки метнулись к нему, пытаясь ослабить его мучительную хватку, но безрезультатно. Слезы выступили у меня на глазах, и я боролась, хотя была вынуждена следовать за ним.

— Я разберусь с тобой позже, — угрожал через плечо Александр Ноэлю, вытаскивая меня за дверь и захлопывая ее.

Я едва успевала за его пожирающими землю шагами, пока он поднимался по лестнице, направляясь обратно к моей клетке.

— Мастер, пожалуйста, — взмолилась я, когда каждый висок пронзила головная боль. — Пожалуйста, останови это. Я не знала…

— Ты не знала? Тут я подумал, что ты сносно умна, Мышонок. Ты ни при каких обстоятельствах не проводишь время наедине с другим мужчиной, если только это не Риддик, и особенно не позволяшь никому из них прикасаться к тебе. Очевидно, я совершил ошибку, позволив тебе бродить по дому. Это ошибка, которую я не собираюсь повторять.

Я закричала, когда он толкнул дверь бального зала и грубо втолкнул меня внутрь. Я споткнулась о ноги, рухнув на неумолимый пол на локтях и коленях с такой силой, что на секунду подумала, что они могут разбиться.

Зажимы его ботинок ударялись о мрамор, как ударяющиеся кремни, когда он крался за мной.

Я не хотела знать, что может случиться, если он схватит меня.

Бальный зал был огромен, и в другом конце меня манила еще одна пара двойных дверей. Если бы я могла дотянуться до них и выйти на кухню, он бы точно не причинил мне вреда перед своим персоналом.

С болью я оторвалась от земли и помчалась к двери.

Не прошло и секунды, как цоконье его туфель взорвалось, как тиканье бомбы замедленного действия.

Я была истощена и не очень спортивна с самого начала, но мое отчаянное желание удрать от человека, ставшего зверем, было непреодолимым. Чтобы усложнить ему задачу, я петляла по мрамору, грудь болезненно подпрыгивала, подошвы ног были скользкими от панического пота, так что я чуть не поскользнулась.

Мое сердце готово было разорваться в груди, когда я бежала быстрее, чем когда-либо прежде. К тому времени, когда я была в ярде от дверей, мои легкие были выпотрошены напряжением, и я чуть не наткнулась на тяжелую дубовую раму. Мои скользкие пальцы соскользнули с богато украшенной ручки один раз, затем второй, а затем, наконец, защелкнули и потянули ее открыть…

Я закричала так громко, что увидела звезды, когда железные руки Александра прижали меня к своей груди и оторвали от земли. Я попыталась оттолкнуться ногами, чтобы снова опуститься вниз, но он был настолько выше и шире, что я только утомляла себя.

— Нет спасения, Мышонок, — прохрипел он мне в ухо, пока я кричала и кричала, проклиная его по-итальянски и призывая на помощь по-английски. — Это закон природы. Ты мышь, а я сокол. Никто здесь не собирается вмешиваться, чтобы спасти тебя сейчас.

Я повернула голову и вонзила зубы в его обнажённое предплечье, почувствовав вкус крови, которая расцвела на моём языке. Он злобно выругался и так болезненно сжал мою грудь, что я едва могла дышать.

С ворчанием он махнул ногой вперед, чтобы схватить одну из моих ног, и согнул ее назад, чтобы повалить нас обоих на пол своим тяжелым телом, раздавившим мое. Я корчилась и металась, как богиня Фетида в объятиях Пелея, но была недоступна. Александр был слишком силен, слишком неукротим, чтобы уклониться.

Мои крики протеста и жажды помощи утонули во внезапном потоке слез. Я всхлипнула, когда он завел мои руки за спину и прижал их одной рукой. Когда он сунул руку сзади в горловину рубашки на пуговицах, которую я носила, и одним резким рывком сорвал ее с моего тела.

— Ты в моем владении, и я могу использовать его по своему усмотрению, — выдавил Александр, ставя колено на мои захваченные руки, чтобы расстегнуть молнию и расстегнуть штаны.

Я была безмозглой, мой внутренний инстинкт драться и бежать сработал так сильно, что не было ни пользы от моих мыслей, ни предвзятости в моем сердце. Остался только явный ужас быть схваченной, и поэтому я боролась, брыкаясь бедрами, чтобы сбросить его.

Я потерпела неудачу.

Освободившись от брюк, он снова прижал свое горячее, тяжелое тело к моему, только на этот раз, стальная длина его члена устроилась между моими ягодицами.

Он тяжело дышал мне в ухо, вжимаясь бедрами в мою задницу. — Я заставлю тебя взять каждый дюйм моего члена. Ты можешь притвориться, что не хочешь этого. Что ты не знала где-то в самых темных уголках своего разума, что этот момент приближается и что ты тайно не ждешь его, но я знаю другое. Ты жаждала этого.

— Ты психопат, — проворчала я, пытаясь увернуться от все более восхитительного трения его члена, скользящего по моей чувствительной коже.

— Кем бы я ни был, я всегда твой Мастер, — сказал он, опустив бедра ниже и раздвинул свои ноги так, что они раздвинули мои ещё шире, — Можешь кричать, Козима, и знать, что за тобой никто не придет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но воздух вырвался из моей груди, когда он продвинулся внутрь меня.

Жгучая боль пронзила мое сердце. Мне казалось, что кто-то разорвал швы внутри моего тела, и я сломалась от боли.

Моя девственность исчезла. Раздавлена дорогим каблуком лорда Торнтона, как он и предсказывал.

Я рыдала, уткнувшись в холодный пол, мои горячие и скользкие слезы скапливались у меня под щекой. Он все еще был внутри меня в течение одной благословенной минуты, моя плоть протестовала вокруг его обхвата и сжималась крепче, чем дрожащий кулак, вокруг его тела. Я могла чувствовать его тяжелое дыхание, низкий рокот в его горле, когда он выскользнул, остановился, а затем снова вошел внутрь. Все мое тело содрогнулось от чуждого ощущения.

Я ошеломленно задавалась вопросом, был ли это тот момент, когда добыча сдалась своему хищнику, когда они впервые пролили кровь когтями, зубами или петухом, и казалось бессмысленным сражаться дальше.

Смутно я ощущала резкое дыхание Александра в моем ухе, его грубое скольжение в моей разорванной киске и обратно.

— Я не позволю тебе лежать там, как сломанная кукла, чтобы ты могла убедить себя, что тебе не нравится ощущение меня внутри тебя, — прохрипел Александр, прежде чем поставить меня на колени, а затем прижать мои бедра к своим. Когда он толкнул меня.

Я задохнулась, моя голова снова упала на его плечо, когда одна из его рук метнулась к моему клитору и сжала его костяшками пальцев. В этом положении головка его члена упиралась во что-то внутри меня, толкаясь и толкаясь до щелчка. Что-то вспыхнуло внутри меня, тепло, которое медленно и медленно прожигало все мое тело.

— Вот и все, — сказал он, сильно впиваясь зубами в место соединения моей шеи и плеча, скручивая пальцами мой клитор, трахая меня так сильно, что это причиняло боль. — Возьми член своего Мастера.

Боже, это было больно. Это было больно, как ноющая мышца, над которой болезненно работали сильные пальцы, граничащее с удовольствием до боли, от которой покалывал мой скальп и искривлялся позвоночник.

— Я единственный, кто когда-либо прикоснется к тебе, — прорычал он в мой мокрый от пота затылок, толкаясь, толкаясь и толкаясь. — Я единственный, кто когда-либо причинит тебе боль.

Его руки встретились у моей груди, чтобы безжалостно скрутить мои соски. — Ты слышишь, какая ты мокрая вокруг моего толстого члена? Погрузись в боль, Мышонок, и ты найдешь все удовольствие, которое я должен тебе дать.

Я заикалась, дыша, мои бедра наклонялись дальше, чтобы вместить его обхват между моими ногами. Безумный шлепок плоти раздался по пустой камере, но влажное сосание моей киски, схватившей его член, было более интимным. Было невозможно не согласиться с его собственностью на меня, когда он был глубоко внутри моего тела, баюкая самые сокровенные части моей плоти.

Боль трансформировалась в моих грудях, превращаясь из вспышек в слабое тление, которое посылало дымные щупальца похоти по моему позвоночнику, бедрам и половым органам.

Я не понимала странной алхимии, как боль могла превратиться из обычной боли в золотое желание. От этого у меня даже сильнее щипало зубы, чем от того, что я прикована к полу, как собака.

— Верни свой разум ко мне, — потребовал Александр, глубоко посасывая кожу на другой стороне моей шеи и насмехаясь над ней крепкими, кусающими поцелуями. — Я трахаю тебя. Козима Рут Ломбарди, любящая сестра, любимая дочь и начинающая модель.

Мне казалось, что он читает мою надгробную плиту. Окончательность его тона, его слов и красное свидетельство смерти моей невинности между моими бедрами, где он взбалтывался и утверждал, было невозможно отрицать. Я чувствовала себя стертой с лица земли, огонь моей борьбы давно потушен ветром, поэтому я лежала на полу, как прах и пепел, настолько легко побеждаемый, что я не стоила даже усилий, чтобы побеждать.

Но все же мастеру Александру этого было мало.

Он схватил меня за подбородок, наклонив его ко рту, чтобы завладеть моим. Я стонала вокруг его шелковистого языка, когда он грабил мой рот в тандеме со своим членом в моей киске. Я чувствовала его запах кедра, его мужской мускус и уникальный запах нашего смешанного пола. Я чувствовала шероховатость его пиджака на моей спине, его легкая щетина царапала мой подбородок и щеки, когда он целовал меня, перехватывая дыхание.

Нечего было думать и чувствовать, кроме него.

Ничего, кроме его.

— Теперь ты придешь за мной, и тебе будет больно, пока ты это делаешь.

Я была достаточно близко, чтобы увидеть холодный триумф в его глазах, пар страсти, столкнувшийся с жаром его постоянной ярости.

Я хотела знать, почему он был так зол на меня, почему он так обращался со мной, но в моем воспаленном горле не было голоса, а мои мысли были слишком прозрачными, чтобы их можно было понять.

Мне казалось, что я теряюсь в опьяняющем контрасте боли и наслаждения, как будто сама моя кожа и кости превратились в невозможный оксюморон ощущений. Где моя свирепость и моя независимость?

Его рука нашла место, где мы соединились, его пальцы разошлись по обхвату его члена, когда он проникал внутрь меня, его большой палец медленно, уверенно водил кругами по моему клитору.

И вдруг я почувствовала свой позвоночник.

Он изогнулся в ответ на его толчки, сильный против его противоположного импульса, так что он сильнее ударил по узлу ощущений глубоко внутри меня.

Я чувствовала, как в моем животе разворачивается ярость, жар скручивается и сталкивается с чем-то настолько большим, что у меня болела матка.

— Вот и все, — выдавил Александр, вбиваясь в меня, каждая часть его тела безжалостно играла с моей.

Теперь не только для его удовольствия, но и для меня.

Он превратил мое тело в предателя, когда я распознала начало оргазма, обретающего форму в моей искрящейся крови.

— Ты собираешься кончить за мной, вот так, — поддразнил он меня.

И Боже, я сделала это.

Моя матка сжалась так сильно, что я закричала от боли, моя киска сжалась вокруг его члена так, что он едва мог вырваться из моих спазмированных складок. Я закричала, когда он разорвал меня на части, и я закричала, даже когда все, что у меня было, рухнуло на пол под ним, а он все еще пытался кончить.

Только когда его крик освобождения присоединился к моему голосу, я замолчала, мой разум был занят жалом его горячей спермы на мои слишком чувствительные, истертые стенки.

Долгое время он оставался внутри меня, и его большие руки медленно двигались по моей спине, ягодицам и бедрам. Это странно успокаивало, и от нелепости его внезапной нежности мне снова захотелось плакать.

Я не стала, потому что он слишком много для меня сделал.

Наконец он вырвался, и я почувствовала, как наши объединенные соки хлынули на мои бедра. Широкая ладонь Александра обхватила меня между ног в жесте, который был даже более собственническим, чем его прикосновение. Нежно, но твердо, он размазал наши выделения от передней части моей киски по моему клитору до конца моей щели далеко за пределами моего ануса.

И поскольку он требовал от меня действий примат, он сказал мне с элегантным акцентом титулованного джентльмена: —Теперь ты моя, Козима Ломбарди. Это моя сперма между этими хорошенькими бедрами, моя боль в твоей утробе и мои синяки под твоей кожей. Ты будешь носить меня так каждый день в течение следующих пяти лет, а к тому времени, когда твой срок истечет, обещаю тебе, ты будешь просить у меня еще пять.

Я лежала на земле после того, как он исчез. Я знала это из-за щелчка его дорогих ботинок. Мой пот, кровь и его сперма остывали на моей коже, а мое сердцебиение постепенно замедлялось.

В жизни каждого были моменты, когда казалось, что вы не живете ею на самом деле. Я верила, что в эти моменты ты был бездушным, твой дух покидал тело через колото-резаную рану, какую-то сильную травму, которую твой разум не может вынести, поэтому он позволяет твоей сущности ускользнуть для слишком короткой передышки.

Я чувствовала себя опустошенной, как сломанная реликвия, когда я лежала там, использованная, испорченная и выброшенная, которой приходилось поклоняться. Слез больше не было в глубине моих глаз, но печаль была так глубоко в моих костях, что я боялась, что она навсегда останется частью меня.

В какой-то момент я могла заснуть, потому что, прежде чем я успела осознать перемену, за массивными окнами стало светло, и золотой свет разлился по моему телу. Я вздрогнула от его тепла, потом заметила, как он выделил кровавые пятна на полу и появление синяков цвета ежевики на бедрах.

Накануне Ноэль сказал мне, что количество окон от пола до потолка в Перл-Холле было излишеством, призванным подчеркнуть богатство семьи.

Я ненавидела их.

— Пора вставать и уходить отсюда, дорогая, — сквозь туман донесся до меня голос миссис Уайт, и мгновение спустя ее мягкие, пухлые руки уже приглаживали мои волосы.

Я моргнула ей в лицо.

— Подойди, подойди, — уговаривала она. — Позволь мне помочь тебе очиститься.

— Не думаю, что когда-нибудь снова буду чистой, — сказал я ей хриплым шепотом.

Ее глаза на мгновение закрылись, но она повернула голову, прежде чем я смогла полностью прочитать выражение ее лица. — Ты будешь, клянусь. А теперь делай, как я тебе говорю, и пойдем со мной.

Мое тело так дико болело, когда я двигалась, что не могла сдержать рваные стоны, когда вставала на ноги. Я был выпотрошенным зданием, мой каркас качался на ветру.

Миссис Уайт обняла меня за бедра, воркуя какую-то сладкую чепуху, и медленно вывела меня из бального зала.

Я не спрашивала, куда мы идем, потому что мне было все равно.

Огонь в моей душе погас.

Теперь я была просто телом, сосудом для члена Мастера Александра.

Я вздрогнула так сильно, что зажала нерв в позвоночнике, но все же прошла по коридору в противоположное крыло, где мы остановились перед большой красной дверью, расписанной сусальным золотом. Ручка была из тонкого красного дутого стекла в форме цветка, и я тихо ахнула от ее красоты, прежде чем рука миссис Уайт скользнула по ней и открыла дверь.

Комната внутри была цвета устрицы с золотыми карнизами, прозрачными красными драпировками на огромных окнах и кроватью, покрытой атласными покрывалами и подушками винного оттенка. Это была комната, подходящая для принцессы, от кровати с балдахином до богато украшенного золотого туалетного столика с овальным зеркалом.

Мои ноги погрузились в плюшевые белые, красные и розовые коврики, наложенные друг на друга, безыскусно и красиво, и я не могла устоять перед желанием пошевелить пальцами ног. Когда я оторвалась от этого, миссис Уайт мягко улыбнулась мне.

— Это будет твоя комната на время твоего пребывания здесь, в Перл-Холле, — сказала она мне, подходя к кровати и откидывая плюшевые покрывала, открывая атласные простыни.

Будет соблазнять?

Она взбила подушку, отступила, чтобы осмотреть кровать, и удовлетворенно кивнула. — Мастер Александр приготовил для тебя комнату. Здесь ты будешь спать.

Слезы подступили к горлу, но я проглотила их. — Ты имеешь в виду, что мне больше не нужно оставаться в бальном зале?

— О, дорогая девочка, — проворковала она, бросаясь вперед, чтобы взять меня за руки, хотя я вздрогнула от ее доброты.

Вчерашняя доброта Ноэля принесла мне только боль.

— Ты мне не поверишь, но я сочувствую твоему положению. Мужчины Дэвенпорта могут быть… непостоянными в лучшие времена, и они становятся настоящими демонами, когда разгневаны.

— Я была с его отцом, играла в шахматы. Вряд ли я делала что-то плохое, — пробормотала я.

— Это не то, чем кажется. Я полагаю, что девушка, о которой так часто судят, как книгу по обложке, о ее красоте, могла бы понять более глубокий смысл вещей.

Я моргнула и отвернулась от нее, пристыженная и сбитая с толку ее словами.

Было легко осуждать Александра, и я чувствовала, что для этого у меня было больше, чем просто прикрытие. Я провела с этим мужчиной несколько часов, я жила в его доме и приняла его в свое тело.

Разве этого было недостаточно?

Но тогда что я действительно знала о нем?

Он был графом, наследником герцогства Грейторн и хозяином Перл-Холла, поместья, содержание которого стоило сотни тысяч долларов в год.

Я хорошо знала, как он выглядит. Его аристократическое лицо увенчано густыми шелковисто-золотыми волосами, слегка удлиненными на макушке и зачесанными назад с широкого лба. В морщинах там, и возле глаз, обрамляющих твердый мужской рот, который был лишь на несколько оттенков розовее, чем его золотистая кожа, чувствовался возраст. Он был так симметричен, что я не могла придраться ни к одной из его черт, и каждый раз, когда я смотрела ему в лицо, я обнаруживала, что не хочу этого делать.

Вблизи его глаза были похожи на две луны, бледные от серебряного света звезд, но темные и покрытые кратерами тайн, которые я хотела открыть, как древний астроном.

Он был ненормально высок, широк в плечах и узок в талии, как у пловца, с большими руками, изящными, несмотря на их ширину. Мне было интересно, как они могут ощущаться на моем теле.

И теперь я знала.

Нет, я могла судить об Александре по обложке, но это не умаляло ужаса чудовища, изображенного на ней.

— Я попрошу одну из служанок принести тебе ужин. Мастер Александр уехал в Лондон, и мы не ожидаем его возвращения до позднего вечера, так что ты можешь пообедать в своей комнате. Думаю, ты захочешь пораньше отдохнуть. Миссис Уайт хлопнула в ладоши, а затем уставилась на меня, когда я подошла к окну, чтобы заглянуть за шторы.

Окна спальни выходили на безукоризненно разбитый сад со скульптурными живыми изгородями и яркими клумбами. Он был идеально упорядочен, и каждая дикая вещь расставлена ​​по своим местам. Я с иронией подумала, что это подходящий вид для рабыни.

Дальше земля слегка вздыбилась, а затем превратилась в чащу густых деревьев, как в зловещей сказке.

Это тоже имело смысл.

— Есть еще кое-что, прежде чем я уйду, Рути.

Я оторвалась от окна, чтобы посмотреть на миссис Уайт, потрясенная тем, что она меня так назвала.

— Прошу прощения?

— О, лорд Грейторн приказал персоналу называть тебя по имени Рути. В этом он слишком добр.

— Добр?

— Да, ну, он знал, что некоторым из нас будет трудно запомнить такое странное имя, и он знал, что тебе придется нелегко, поскольку оно ассимилируется с британской культурой. На самом деле, это прекрасное средство.

— Я бы предпочла Козиму, — сказала я ей, когда мой позвоночник остыл и затвердел сталью.

— Ну, что сделано, то сделано. Она проигнорировала мое заявление взмахом руки, а затем захлопала, когда кто-то постучал в дверь. Мгновение спустя вошла служанка с нелепо украшенным золотым телефоном и люлькой. — Второй сюрприз уже здесь, моя дорогая. Телефонный звонок домой.

Мое прежнее раздражение испарилось, когда я была поражена ее словами.

Телефонный звонок домой.

Дом.

Я бросилась к телефону и вырвала его из рук горничной, чувствуя себя нищим, который впервые за несколько недель поел.

Мой палец вращал древний циферблат еще до того, как я села на мягкую кровать. Вдалеке я услышала, как миссис Уайт вывела другую женщину из комнаты, прежде чем закрыть дверь за ними обоими.

Но я была занята совершенно мелодичным звоном телефона в моем ухе.

Мое сердце зависло в горле, блокируя дыхание, но мне было все равно.

В звонке была пауза, а затем короткий щелчок перед «Готово».

Всхлип сорвался с моих губ, прежде чем я успела зажать рот рукой, чтобы сдержать.

— Patatino, sono Cosi, — икнула я в трубку. Мое сердце, казалось, разрывалось и восстанавливалось против знакомых итальянских слов над ощущением детского прозвища Себастьяна «маленькая картошка».

— Mia bella sorella, — сказал он после серьезной паузы. — Моя Козима.

Мы долго дышали через телефонную линию, пока оба переваривали чудовищность наших чувств. Я прижала телефон к щеке и закрыла глаза от обжигающих слез, которые текли из-под моих ресниц. Было слишком легко представить красивое лицо Себа, сильные кости на его лице, которые ввалили его щеки, и квадратный кончик его подбородка, контрастирующий с полным ртом. Я знала точный оттенок черного в его волосах и толщину ресниц на его щеке, потому что я выросла, глядя в его лицо почти больше, чем на свое собственное, даже будучи моделью.

Ни одно зрелище на свете не было мне так дорого, как мой брат, даже мои сестры, какими бы дорогими они ни были в моем сердце.

В близнецах было единство, которое невозможно было объяснить другим. Я чувствовала фундаментальную неловкость, если я была разлучена с ним слишком долго, хотя я слишком привыкла к этому после прошлого года, который я провела в основном в Милане.

Простое дыхание в тандеме через телефонную линию было той близостью, которой мы жаждали.

— Как дела? — наконец спросила я, внезапно забеспокоившись, что миссис Уайт вернется, чтобы прервать мой разговор.

— Всегда скучаю по тебе, — мгновенно ответил он. — Даже когда Сальваторе позвонил, чтобы поздравить меня с днем ​​рождения, он казался несчастным из-за того, что тебя не было в городе.

Я прикусила губу, потому что капо Каморры был тем, кто подписал пунктирную линию моих условий продажи.

— Он спросил, где я?

— Нет, он остался только для того, чтобы еще раз повздорить с мамой и подарить мне на день рождения бутылку прекрасного тосканского вина.

— Себ, тебе не кажется странным, что он так делает? — Спросила я.

До этого я никогда особо не задумывалась об этом. Нечастое, но влиятельное присутствие Сальваторе в нашей жизни казалось обычным в более узком контексте моей жизни в Италии, но теперь, когда я была в отъезде знала о манипуляциях и играх, в которые играли мужчины, я не могла не задаться вопросом, какова была конечная цель Сальваторе.

Себастьян фыркнул. — Я не думаю, что мафиози известны своими очевидными вещами, Кози. Я думаю, что он человек без детей, который открыл нас через Шеймуса и прославил нашу семью. Он любит маму так же сильно, как и нас, когда она ему позволяет.

Это было правдой, хотя мама скорее укусила бы руку, пытавшуюся накормить ее, чем приняла бы то, что он предлагал. Сказать, что она не любила Посвященного, было бы слишком мягко.

Еще одна головоломка, которую мне никогда не приходило в голову собрать воедино.

— В любом случае, его подарок был самым ярким событием моего дня. Так много для празднования нашего дня рождения вместе.

Я вздрогнула, хотя знала, что он так скажет. — Это была слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить, но мне жаль, что я ее упустил. Жаль больше, чем я могу сказать.

— Ты кажешься очень несчастной, — заметил он.

В каком-то смысле, как бы я ни была счастлива слышать эхо моего мужского голоса, мне хотелось знать, что бы на это ответила одна из моих сестер или мама.

— Это была изнурительная работа, — признала я. — Недостаточно сплю, а человек, на которого я работаю, — чудовище.

— Ну, если деньги, которые ты отправляешь маме, хоть как-то указывают на то, что они стоят твоей жертвы. Козима, у нас есть больше, чем мы знаем, что делать, — сказал он, прежде чем подарить мне свой смелый смех.

— Сколько это стоит? — спросила я, прежде чем успела себя обуздать, надеясь, что он не удивится, почему я не знаю, посылаю ли я его. — Видишь ли, я приказала им организовать прямой депозит, и мне любопытно, что это именно то, что я предполагала.

— Пять тысяч фунтов, — прокричал он, и я воспользовалась случаем, чтобы порывисто вздохнуть. Эта сумма означала, что Александр присылал ежемесячное пособие в размере трехсот тысяч, которые он обещал присылать им каждый год. — Честно говоря, мама упала в обморок, когда это появилось в ее аккаунте в первый месяц. Когда он был там во второй раз, она чуть не вырубила Елену, когда снова потеряла сознание.

Несмотря ни на что, я поймала себя на том, что улыбаюсь при этой мысли. — Я рада. А теперь скажи мне, на что ты вкладываешь деньги?

— Обучение Жизель оплачивается в течение года, и теперь у нее есть пособие, поскольку она сообщила мне, что может рисовать акриловыми красками. Мы оба рассмеялись, представляя себе ее волнение по поводу покупки дорогих красок. — Елена купила собственный подержанный компьютер и записалась на онлайн-курсы в Università di Bologna по юриспруденции. Мы выплатили последний долг Шеймуса кредиторам в городе и Каморре, но, Козима, ты должна кое-что знать. Мы не видели Шеймуса с августа.

Я снова закрыла глаза и беззвучно вздохнула с облегчением, о котором не знала, поскольку сдерживала себя последние несколько недель.

— Grazie a Dio, — сказала я, благодаря Бога. — Мы желали, чтобы он ушел с самого начала, насколько я могу помнить. Пожалуйста, не говори мне, что ты опечален этим.

— Не оскорбляйся. Я потратил слишком много на бутылку граппы, и, хотите верьте, хотите нет, я поделился ею с Еленой.

— Ты этого не делал, — со смехом сказала я, снова утопая в обилии подушек, лежащих у изголовья кровати.

Ни Себ, ни Жизель не очень хорошо ладили с нашей старшей сестрой, и я не могла их в этом винить. Елена принадлежала к тому типу женщин, которые считали, что элегантность важнее чувств, ум превыше страсти, и если ты хочешь знать, что у нее на сердце, ты должен это заслужить.

Себастьяна и Жизель легче вели за собой прекрасные сердечки, которые они носили на руках.

Когда-то я была такой же, как они, но я всегда понимала Елену и ее философию.

Женщину не должно быть легко узнать, потому что тайна составляла половину ее силы.

— Эй, Козима, случилось еще кое-что.

— Ты опубликовал один из своих рассказов? — спросила я высоким голосом взволнованной молодой девушки, но мне было все равно.

Мое окружение исчезло, и даже воображаемые кандалы, которые я носила, казались почти несуществующими. Мои мысли вернулись домой, в Неаполь, к моей семье.