Очаровательная незнакомка

Глава 29

Приехав домой, Руарк тут же направился к себе в кабинет. Облокотившись на стол, он в отчаянии обхватил голову руками. Проклятое пари! Это была самая грандиозная игра в его жизни. Он поставил на карту все — и проиграл. Руарк от души выругался. Ну, как мог он поступить так глупо, так необдуманно? Своим поступком он сам предоставил Энджелин возможность уйти от него…

Словом, Руарк был воплощением отчаяния, когда вернувшиеся с прогулки Майра и Томми показались на пороге его кабинета. Заслышав шаги малыша, Руарк поднял голову и улыбнулся. Общительному ребенку большего и не требовалось — он тотчас же с готовностью взобрался к отцу на колени, обнял его и расцеловал. Майре было достаточно взглянуть на сумрачное лицо Руарка, чтобы догадаться об исходе состязаний. С грустью покачав головой, она тихо вышла, не сказав ни слова.

Снаружи раздался шум кареты, и Руарк подошел к окну, чтобы узнать, кто приехал. Увидев Энджелин, он понял, что должен немедленно с ней поговорить, чтобы выяснить все до конца. Вместе с Томми Руарк вышел на крыльцо, ревниво наблюдая за тем, как Ти Джей помогает Энджелин выйти из экипажа. При виде матери Томми выскользнул из рук отца и со всех ног побежал к ней.

Руарк, стараясь казаться равнодушным, подошел к жене:

— Энджелин, мне нужно поговорить с тобой… — И добавил, бросив многозначительный взгляд на Ти Джея: — Наедине.

— А мне кажется, что вам как раз нужен посредник, — как ни в чем не бывало, заявил Ти Джей.

— Неужели ты считаешь, что я воспользуюсь твоим советом, ты, напыщенный, самодовольный… болван? — гневно вскричал Руарк, раздосадованный как исходом неразумного пари, так и тем, что Ти Джей по-прежнему стоит под руку с Энджелин. — Небось, уже спишь и видишь, как улизнешь отсюда со своей добычей, доктор Брут?

— С какой добычей? О чем ты?

Удивленный Ти Джей обменялся с Энджелин взглядом, в котором явно сквозило непонимание ситуации.

— С моей женой, развратник!

— А, теперь понятно… — Ти Джей горько усмехнулся: — Как же я сразу не догадался, о чем ты подумал… Впрочем, я всегда знал, старина, что у тебя мозги не в голове, а… между ног!

Он снял шляпу, явно готовясь совершить неприятный, но, к сожалению, неизбежный поступок.

— Ты давно на это нарывался, старый дружище!

За шляпой последовали сюртук и галстук. Все это аккуратной горкой легло на траву.

Руарк, саркастически усмехаясь, закатал рукава.

— Да, ты прав. Мне следовало поколотить тебя в тот же день, когда ты переспал с Мелани Мерриуэтер! Разве порядочный человек позволит себе такое с невестой лучшего друга?

— Невестой? — фыркнул Ти Джей. — Да твоя «невеста», как ты ее называешь, к тому времени уже переспала со всеми нашими парнями! Я просто помог тебе выпутаться из дурацкого положения, старина. Не мог же я допустить, чтобы эта бойкая шлю…

Вспомнив о присутствии Энджелин, Ти Джей осекся. Он тоже, как и Руарк, закатал рукава и сжал кулаки.

— Ну, а теперь, дружище, выбери наиболее подходящий момент, чтобы нанести самый лучший свой удар — ведь такая возможность у тебя будет только одна…

Пораженная Энджелин переводила испуганный взгляд с одного на другого.

— Господи, не собираетесь же вы драться всерьез?

Как оказалось, именно это они и собирались делать.

Не долго думая, Руарк нанес Ти Джею сокрушительный удар в челюсть, и тот с размаху налетел на впряженную в карету лошадь. Испуганное животное громко заржало и встало на дыбы. Лошадь и карета опасно накренились над дорожкой, в то время как возница отчаянно пытался хоть как-то сладить с обезумевшим конем.

Ти Джей незамедлительно ответил ударом на удар, и Руарк неуклюже растянулся на земле. Схватив Томми, Энджелин бросилась к дому.

— На помощь! Остановите их!

Заслышав ее крики, на пороге показались испуганные Майра и кухарка. Энджелин сунула им малыша и попросила:

— Уведите Томми. Я не хочу, чтобы он видел это!

Сама же она кинулась обратно, туда, где два сплетенных тела в обнимку катались по земле, и попыталась разнять драчунов.

— Прекратите, слышите? Сейчас же прекратите это безумие!

В пылу драки Руарк и Ти Джей, видимо, не разбирали, куда наносят удары, и в ту же секунду Энджелин тоже очутилась на земле.

— Черт побери! — крикнул Руарк. — Видишь, что ты наделал?

Оба тут же прекратили драться и бросились поднимать Энджелин, однако вслед за этим Руарк снова метким хуком повалил Ти Джея на спину.

Тем временем на подъездной дорожке показалась карета Сары Стюарт. Из нее торопливо выпрыгнул Роберт и тут же поспешил к месту сражения. Энджелин бросилась к брату и схватила его за руку, умоляя:

— Роберт, ты должен их остановить, иначе они убьют друг друга!..

Молодой человек подбежал к драчунам. В это время Руарк, оседлав Ти Джея, изо всех сил колошматил его, припоминая былые обиды:

— А это тебе за тот случай, когда нас обоих выбросило на берег у мыса Чарлз, и ты позорно сбежал, оставив меня на растерзание этим мерзким подонкам, братьям Шустер! Небось, ты тоже не забыл тот день, а, дружище? Когда ты через несколько дней вернулся туда, я с трудом мог передвигать ноги…

Ти Джею удалось, наконец, сбросить с себя Руарка и подняться. Из носа у него струилась кровь, однако это не помешало Ти Джею быстрым апперкотом в челюсть сбить приятеля с ног.

— Ну, а это тебе — за Синтию Чэндлер. Она была моей девушкой, пока ты не соблазнил ее своими мерзкими деньгами!.. — с трудом проговорил Ти Джей, из разбитой губы которого капала кровь.

— Что за чепуха! При чем тут деньги? Да она сама бросилась мне на шею просто от скуки, — парировал Руарк, утирая рукавом окровавленное лицо.

Стараясь не упустить ни одной детали этого великолепного зрелища — не каждый же день случается такая драка! — кучер Дэниел, сидя на облучке, изо всех сил вытягивал шею. Но вот, в конце концов, карета остановилась. Он поспешно спрыгнул на землю, помог Саре выйти и, в ту же секунду забыв о своей престарелой хозяйке, бросился к полю битвы, которое уже со всех сторон обступили праздные зрители.

— Кто побеждает? — запыхавшись, спросил он у садовника, который стоял рядом, опершись на вилы.

— Да пока вроде как ничья, — равнодушно ответил тот.

— Что здесь происходит? — властным тоном осведомилась Сара.

К тому моменту она тоже подошла к живописной группе в сопровождении Селесты, которая, к счастью, была не настолько любопытна, как Дэниел, а потому предусмотрительно подождала пожилую даму, чтобы помочь ей.

— Нэнни Сара, хоть вы их остановите! — взмолилась Энджелин. — Меня они слушать не хотят…

— Ну что ж, дитя мое, тогда лучше оставить этих юных болванов в покое. Похоже, эта драка назревала уже давно…

Генри и остальные конюхи, только что вернувшиеся с состязаний, тоже присоединились к толпе, привлеченные необычным шумом.

Ти Джей намеревался ударить правой рукой, но Руарк предусмотрительно защитился левой, нанеся другу такой мощный удар, что тот не устоял на ногах и рухнул на дорожку. Возвышаясь над ним и сжав кулаки, Руарк воинственно выкрикивал:

— Ну-ка, старина, вставай, не трусь!

— Поднимайтесь, капитан Грэм, — вмешался Роберт, поспешая на выручку боевому соратнику.

Ти Джей с трудом поднялся и теперь, тряся головой, пытался преодолеть подступившую к горлу тошноту.

— Мистер Стюарт победил, — высказал предположение один из конюхов.

— Ставлю доллар на то, что доктор еще себя покажет, — в запальчивости возразил Генри.

— Хочешь пари? — спросил конюх.

— Я тоже ставлю доллар на мистера Стюарта, — объявил Дэниел, доставая из-за голенища свернутую банкноту.

Ошеломленная Энджелин уставилась на мужчин.

— Просто невероятно — вместо того чтобы их остановить, вы поощряете эту драку да еще заключаете какие-то глупые пари! Как не стыдно…

Между тем участники потасовки переместились на газон, куда за ними последовали и возбужденные зрители.

— А это тебе за вашего ублюдка Шермана, — прорычал Ти Джей, влепив сокрушительный удар в скулу соперника.

Удар оказался таким мощным, что Руарк проломил забор и вылетел на площадку, где мирно паслись кони. Встревоженные внезапным шумом, животные дружно заржали и галопом устремились прочь от Руарка, а тем временем конюхи вместе с Робертом спешно пытались привести в порядок изгородь.

Руарку удалось наконец подняться. Бледный и измученный, он молча ждал, пока Ти Джей перелезет через забор. Как только приятель подошел к нему поближе, Руарк обрушил на него град ударов, приговаривая:

— А это тебе за Бул-Ран[13]! А это — за второе сражение при Бул-Ране!

Пошатнувшись под напором мощных ударов, Ти Джей, однако, не только выстоял, но и сумел стремительно выбросить вперед правую руку, приведя ее в непосредственное соприкосновение с подбородком противника:

— Мы зовем их манассасскими[14] сражениями, безмозглый янки! Мы выиграли эти битвы, так нам ли не знать, как называть их…

— Господи Боже мой! — возопила несчастная Энджелин. — Похоже, эти идиоты собираются повторить всю Гражданскую войну…

— Ставлю пять долларов на капитана Грэма, — выкрикнул Роберт, наблюдая за тем, как оба «боевых петуха» выбираются на простор, готовые продолжить сражение.

— Принимаю ваш вызов, юноша, — задорно отозвалась Сара, в то время как Руарк искусно отразил нападение Ти Джея.

Энджелин онемела от изумления.

— Нэнни Сара! — воскликнула она, с трудом обретая дар речи.

Достойная леди в ответ лишь лукаво улыбнулась и весело подмигнула своей юной родственнице.

Тем временем сражающиеся, сцепившись в тесный клубок и что есть силы колошматя друг друга, покатились по газону, подстрекаемые воинственными криками возбужденных зрителей.

— Покажите ему, на что вы способны, капитан! — подзадорил боевого товарища Роберт, испуская воинственный клич южан.

Руарк, который не слышал этих звуков уже несколько лет, удивленно оглянулся. Его оплошностью тут же воспользовался Ти Джей, и под воздействием мощнейшего удара Руарк оказался в воде.

Томми в восторге захлопал в ладоши.

— Папочка упал в воду! — закричал малыш, полагая, что на его глазах происходит какая-то неизвестная ему игра.

Ти Джей, сам еле державшийся на ногах, кое-как доковылял до ручья и теперь стоял над поверженным противником.

— Это за Уилдернис[15]!

Приподняв Руарка за ворот рубашки, он снова обрушил на него несколько ударов.

— За Шайло[16]… И за Виксберг[17]…

— Не забудьте про Спотсильванию[18], капитан! — подсказал Роберт.

Селеста как вихрь подлетела к мужу.

— Хоть ты-то уймись, Роберт Скотт! — крикнула она, стаскивая его с забора.

— А что я такого сделал? — невинно улыбнувшись, спросил Роберт.

Ти Джей, вконец измочаленный схваткой, отпустил Руарка, а сам, рухнув на колени, попытался отдышаться. Тем временем два конюха уже спешили к хозяину, чтобы помочь ему подняться. Кое-как усадив его, они принялись плескать воду в лицо Руарку.

— Вы же уже прижали его к канатам, сэр, так неужто теперь отступите? Разве вы не видите — он вконец выдохся? — науськивал Руарка первый конюх.

— Подымайтесь, сэр, подымайтесь! Вы сумеете его одолеть… Вспомните, что эти вонючие южане сотворили с нами у Фредериксберга[19]! — подзуживал второй.

Руарк поднялся, шатаясь как пьяный. Рядом с ним тут же возник Ти Джей, который тоже с трудом держался на ногах. Окровавленные и вконец измученные, оба драчуна чуть не падали в обморок, но, тем не менее, пытались подбодрить себя воинственными возгласами.

— Черт побери! Будь мужчиной и дерись до конца! — кричал Руарк.

— Вот тебе за генерала Джэксона — Каменная Стена[20]! — парировал Ти Джей.

Собрав остатки сил, он собрался было нанести Руарку решающий удар, но сумел лишь неловко налететь на него. Потеряв равновесие, доблестные бойцы снова свалились в воду.

Лежа на спине и не имея сил подняться, Руарк еле слышно пробормотал:

— Ты говоришь о генерале Джэксоне? Это не его ли, часом, подстрелил свой же пикет?

— Ну да, — нехотя согласился Ти Джей.

Он лежал рядом с другом-соперником, и прохладный поток омывал его ссадины и раны, доставляя неизъяснимое наслаждение.

— Только это все равно произошло из-за вас, проклятых янки! — добавил он в сердцах.

Если до этого Энджелин и питала какую-то неприязнь к Руарку, то это чувство было развеяно первым же полученным им ударом. Видеть, как прямо у нее на глазах колошматят любимого мужчину, было выше ее сил. Выбравшись из толпы зевак, молодая женщина бросилась к ручью, опустилась на колени и прижала к себе голову Руарка.

— Дорогой мой, любимый, — всхлипывала она.

По щекам Энджелин струились слезы, а она, не замечая этого, тем временем намочила подол и принялась вытирать кровь с лица мужа. Бросив сердитый взгляд на распростертого рядом Ти Джея, Энджелин гневно воскликнула:

— А вам должно быть стыдно, Томас Джефферсон Грэм! Вы только поглядите, что вы с ним сделали… Этого я вам никогда не прощу, так и знайте! А еще доктор называется… Позор, да и только!..

Оба драчуна, крайне удивленные и тем, что Энджелин так неожиданно встала на защиту Руарка, и тем, что она вдруг обрушилась с обвинениями на Ти Джея, лишь молча обменялись взглядами. Первым улыбнулся доктор. Затем на лице Руарка тоже заиграла усмешка, а через минуту недавние соперники разразились громовым хохотом.

Впрочем, этот смех дорого стоил Руарку — заныл распухший глаз, который тут же отозвался болью во всей голове.

Увидев, как исказилось лицо мужа, Энджелин мгновенно преисполнилась сочувствия. Нежно погладив Руарка по щеке, она заворковала над ним, как над ребенком:

— Скажи мне, где болит, дорогой?

Такого намерения у Руарка не было — ему хотелось не рассказать, а показать, что именно у него болит. В этот момент к нему подбежал Дэниел, чтобы помочь встать, но Энджелин жестом отстранила возницу:

— Я сама о нем позабочусь!

И ласково добавила, обнимая мужа за талию:

— Обопрись на мое плечо, Руарк…

Какова бы ни была причина столь внезапной перемены в настроении Энджелин, Руарк намеревался сполна воспользоваться этой возможностью. Очевидно, само Провидение решило прийти ему на помощь!

— Как скажешь, дорогая, — томным голосом произнес он, обвивая рукой ее плечи.

Поскольку потасовка не выявила очевидного победителя, все пари были аннулированы, и разочарованным зрителям не оставалось ничего иного, кроме как, ворча, разойтись. Однако у Роберта было свое мнение относительно того, кто же одержал верх в недавней драке. Подойдя к Ти Джею, который с усилием пытался встать на ноги, молодой человек широко улыбнулся и провозгласил:

— А мы славно его вздули, капитан Грэм!

Уже давно у него не было так хорошо на душе. Ти Джей сделал то, на что сам Роберт был просто не способен, — накостылял этому ненавистному Руарку Стюарту, да так, что молодчик умылся собственной кровью! Теперь Роберт чувствовал себя отомщенным. С его души свалилась огромная тяжесть. Протянув руку, он помог Ти Джею встать.

— Роберт, когда, наконец, кончится ваша нелепая вражда с зятем? — спросил Ти Джей. — Вы только взгляните на них!

С этими словами он кивнул на Энджелин и Руарка, направлявшихся по дорожке к дому. Примерно на полпути Руарк каким-то непостижимым и чудесным образом выздоровел, и если раньше он судорожно цеплялся за Энджелин, чтобы не упасть, то теперь явно обнимал ее, крепко прижимая к себе.

— Разве вы не видите, что проиграли эту битву? — продолжал Ти Джей, в упор глядя на Роберта. — Впрочем, как и мы, южане, — всю войну…

Какое-то мгновение оба молча и с пониманием смотрели друг другу в глаза. В конце концов, Роберт гордо вскинул голову и проговорил:

— Вы правы. Беда в том, что я все время пытался себя уверить, что это не так…

Он перевел взгляд на Селесту, в одиночестве стоявшую неподалеку.

— Я вообще был большим дураком, капитан Грэм!

— Доктор Грэм, Роберт. Я не служу в армии уже два года. А вообще-то зовите меня лучше Ти Джеем.

— С удовольствием, Ти Джей.

Роберт широко улыбнулся и расправил плечи.

— А все же мы не зря его поколотили, капитан!

— Да, лейтенант Скотт, конечно, не зря!

Ти Джей с беспокойством потер пострадавшую в драке челюсть — похоже, сломана. Превозмогая боль, он улыбнулся и хлопнул Роберта по плечу.

— И это приятно, черт побери!

Мужчины направились по дорожке к ожидающей их Селесте. Подойдя к жене, Роберт нежно взял ее под руку.