Очаровать ледяного тролля

Глава 1

Скарлетт

Ступая по обледенелому снегу, я нахмурилась из-за того, что на моем сотовом телефоне отсутствовал сигнал связи. Идущий рядом со мной мой двоюродный брат Натан хлопнул сотовым по бедру.

— Почему нет сигнала?

— Ты думаешь, если его стукнуть что-нибудь изменится? — спросил его брат Дерек.

— О, словно ты какой-то технический гений, — огрызнулся Натан в ответ.

Я закатила глаза. Им было около тридцати, и они все еще ссорились, как подростки.

— Ребята, вы можете перестать ссориться хотя бы на пару минут?

Дерек громко хрустнул веткой, пока Натан что-то бормотал.

— Хочешь, я поставлю таймер на две минуты?

Я подняла руку, чтобы ударить его, но он шарахнулся в сторону, как испуганная собака.

— Я бы не попросила тебя пойти со мной, если бы знала, что ты будешь таким надоедливым, — проворчала я, и плотнее закуталась в куртку.

Я была недостаточно тепло одета. И не представляла, как здесь будет холодно, и все, что я смогла найти в оставшейся куче одежды, — это безвкусную черно-белую шубу из искусственного меха, которую мне следовало подарить два года назад.

— Мы бы не пришли, если бы знали, что это займет так много времени.

Несмотря на холод, Натан вытер вспотевший лоб рукавом куртки.

— Сколько еще?

Я не знала. Только знала, что мы движемся в правильном направлении, но без приема я не могла использовать свой GPS, чтобы определить, сколько миль нам осталось.

— Надо было захватить снегоход.

Натан пнул ствол вечнозеленого дерева, и на нас обрушился каскад снега.

— Да, ворваться в Кричащий Лес на снегоходе и всполошить каждую волосатую тварь с острыми зубами, которая все еще живет там, — это отличная идея.

Дерек толкнул его сзади.

— Идея в том, чтобы проникнуть внутрь, забрать вещи Скарлетт и уйти незамеченными.

«Мои вещи». Я знала, что мои двоюродные братья не понимали, насколько это важно для меня. Для них сверток, зарытый под дубом на окраине Кричащего Леса, был ненужным хламом. Для меня это было все, что у меня осталось от моей матери, которая скончалась месяц назад от внезапного сердечного приступа. Ее сердце уже никогда не было прежним после того, как ее любимый дом уничтожили и изменили за одну ночь. Теперь, судя по слухам, в Кричащем Лесу жили монстры — бывшие люди, которые выпили напиток на вечеринке, ни о чем не подозревая, который изменил их облик и превратил в монстров из легенд, таких как йети, горгульи и другие существа, появляющиеся ночью.

Моя мать закопала свои ценные вещи и сбежала. Только на смертном одре она сказала мне, где я могу найти наши семейные реликвии. Поскольку, единственная семья, которая у меня осталась, это двоюродные братья, то я попросила их поехать со мной. Их родители умерли много лет назад, так что для них это тоже должно было что-то значить. Но поскольку фамильные реликвии не представляли собой ничего, что они могли бы продать, они не испытывали особого энтузиазма. Скорее всего, они согласились поехать со мной только из-за какого-то старого семейного долга перед своей покойной матерью — сестрой моей мамы.

Я росла единственным ребенком у матери-одиночки, которая души во мне не чаяла и относилась ко мне как к принцессе. Я уехала из Кричащего Леса, который раньше назывался Лесной Ручей, около десяти лет назад, чтобы осуществить свою мечту стать дизайнером интерьеров, и теперь жалею, что не так часто навещала маму. Когда она умерла, я в порыве горя продала все, что у меня было, включая все подходящие пальто, и в настоящее время снимаю номер в отеле в соседнем городе. После смерти моей матери я, казалось, застыла во времени и не могла двигаться дальше. Так что пусть эти монстры идут куда подальше. Я не уйду, пока не заберу мамины вещи.

Сверху послышалось шуршание, и секунду спустя Натан взвизгнул и замахал рукой в воздухе.

— Гребаные белки. Одна бросила в меня орехом, — раздраженно проворчал он. — По крайней мере, у них есть еда.

— Я же говорила тебе, — вздохнула я. — Теплая одежда. Вода. И батончик мюсли. Самые простые вещи. Но ты взял с собой бесполезный сотовый телефон и вейп-ручку.

Он что-то пробормотал себе под нос, но я проигнорировала его. Я уже думала, что просить кузенов, чтобы они присоединились ко мне, было ошибкой. Я не ожидала, что наткнусь на жителей Кричащего Леса. Дерево, под котором моя мать спрятала свои вещи, находилось на окраине города.

— Послушайте.

Я остановилась и развернулась лицом к своим кузенам. Дерек почесывал волосы под шапочкой, а Натан ел снег.

— Если вы, ребята, хотите вернуться, я уверена, что смогу проделать оставшуюся часть пути самостоятельно.

Натан, казалось, был готов сбежать, но Дерек сердито хлопнул его по груди.

— Мы здесь и доведем дело до конца.

— Мы? — прошептал Натан.

— Мы, — прорычал Дерек в ответ. — К тому же, мы дошли до моста. Как только мы его перейдем, то окажемся в лесу, окружающем город.

Я посмотрела вперед и смогла различить очертания моста, перекинутого через большое ущелье. Бабочки запорхали у меня в животе. «Мы почти на месте».

Почувствовав прилив сил, я зашагала вперед, жуя батончик мюсли, который взяла с собой. Потому что я подготовилась. Также вручила Дереку и Натану по батончику, и они расправились с ними за считанные секунды.

Лес редел по мере того, как мы приближались к мосту, и снег под моими ногами сменился холодной грязью, когда мы добрались до места, где светило больше солнца. Мы остановились недалеко от моста и осмотрели сооружение.

— Когда в последний раз кто-нибудь его пересекал? В 1883 году? — пробормотал Дерек.

В его словах был смысл. Мост выглядел словно появился из прошлого. С веревочных перил свисали обледенелые лианы, а деревянные доски, из которых были сделаны ступени, покоробились и потрескались.

— Он нас выдержит?

Натан ухватился за один из столбов на краю ущелья и потряс его. С содрогающегося моста посыпались снег и обломки. Доска где-то посередине с грохотом развалилась и кусками упала на дно ущелья. Посмотрев вниз, я вздрогнула. Обрыв был, вероятно, футов пятьдесят. Я рассмотрела строение внизу, которое казалось заброшенным. Деревянные доски застучали по заснеженной крыше, и я могла бы поклясться, что услышала ответный звук. Вероятно, просто звук, который отразился от стен ущелья.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Что ж, теперь пути назад нет.

— Вообще-то, мы вполне можем повернуть назад, — предложил Натан. — Прежде чем мы ступим в эту смертельную ловушку. Сейчас самое время повернуть назад. Прямо сейчас. Но не после того, как мы окажемся на этой штуке.

Он с гримасой указал на мост.

— Веревка выглядит нормально.

Дерек потянул за веревку, которая была сделана из плотных волокон, похожих на пеньку, толще моего запястья.

— Просто держитесь крепче. Это не такой уж длинный мост.

Это было мое путешествие. Моя идея. Я глубоко вздохнула.

— Я пойду первой.

Дерек приподнял бровь.

— Ты уверена?

— Конечно.

Я поставила ногу на первую доску и проверила, выдержит ли она мой вес, вцепившись в веревку так, что побелели костяшки пальцев. Когда это удалось, я улыбнулась им через плечо. Бравада была фальшивой, но я хорошая актриса.

— Видите?

Я поставила обе ноги на первую доску, окончательно покинув твердую почву.

— Все хорошо…

Из ущелья внизу донесся оглушительный рев, и весь мост задрожал. Мои ноги подкосились, и я упала на четвереньки на мост как раз в тот момент, когда из ледяных глубин внизу поднялась фигура. Я моргнула, гадая, не отморозила ли я себе мозг, потому что я никак не могла это увидеть. Мохнатый зверь с дубинкой приземлился на мосту передо мной, голубые глаза горели, а лицо исказилось в оскале.

— Кто посмел пересечь мой мост? — грохотал сквозь острые зубыего глубокий голос.

Дрожа, я попыталась подняться, но мост покачнулся под весом чудовища передо мной. Он закинул дубинку за плечо, и позади себя я услышала два испуганных крика, а затем звук удаляющихся шагов.

— Эй! — крикнула я через плечо только для того, чтобы увидеть спины моих кузенов, которые исчезли в вечнозеленых зарослях.

У меня отвисла челюсть, когда я поняла, что они бросили меня, и я могла только смотреть на их следы на снегу, прежде чем повернулась лицом к монстру передо мной.

Я слышала истории. Слухи. Но ничто не подготовило меня к тому, что я увижу перед собой печально известного монстра из Кричащего Леса. Он стоял на двух ногах, в его лице сочетались человекоподобные черты и выступающая костная структура, которая напомнила мне тролля. Он огромен — вероятно, семи или восьми футов ростом, — с мускулистой грудью и мощными бедрами, которые обтягивали поношенные и залатанные джинсы. Несмотря на шок, я задала себе вопрос, где он нашел себе ботинки, поскольку они казались больше, чем все, что мог купить человек.

Мое дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, пока я пыталась обуздать панику и обдумать эту ситуацию. Когда-то он был человеком, верно? Так что я могла бы… образумить его?

— Эм, привет… — начала я и мой голос дрогнул, я сглотнула.

Подтянувшись, я ухватилась за веревку моста и поднялась на ноги.

— Я Скарлетт. И я просто проходила мимо.

Он наклонил голову и осмотрел меня с головы до ног, изучая так, словно я была муравьем на тротуаре.

— Никто не проходит по моему мосту.

— Никто? — пискнула я.

У него раздулись ноздри.

— Никто.

Я открывала и закрывала рот, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Но мне просто нужно…

— Никто.

Я тяжело вздохнула.

— Разве не нужно заплатить или что-то в этом роде? Загадку, которую нужно разгадать? Я хорошо владею словом. Что-нибудь должно быть?

Его грудь вздымалась.

— Возвращайся туда, откуда пришла, человек.

Он не замахнулся на меня дубинкой и не откусил мне руку своими клыками, поэтому я набралась храбрости и сделала шаг вперед.

— Я не могу.

— Можешь, — ответил он. — Прямо сейчас. Как и твои товарищи.

Их бегство обожгло.

— Я не могу, — повторила я. — Ты же можешь просто пропустить меня и притвориться, что никогда меня не видел?

— Но я тебя видел.

— Верно, но просто… закрой глаза, и я проскользну мимо, и мы сможем вести себя так, словно меня здесь никогда не было.

Я хлопнула в ладоши.

— Идеально.

— Ты знаешь, что находится по другую сторону этого моста?

Его голос был таким глубоким, что я почувствовала, как его слова барабанным боем бьются о мою грудную клетку.

— Там монстры, человек. Некоторые сначала нападут, а потом будут задавать вопросы. Тебе здесь не место. Иди домой.

Он опустил дубинку так, что ее кончик уперся в деревянную доску перед ним. Четкое предупреждение.

Но я не могла сдаться. Я зашла так далеко. От страха я почти примерзла к месту, но мысль о матери согревала меня достаточно, чтобы двигаться вперед.

Несомненно, тролль ожидал, что я немедленно отступлю, как мои кузены, поэтому, когда я шагнула к нему, он нахмурился и приоткрыл губы. Белое облачко воздуха вырвалось у него изо рта. Я продолжала идти, и чем ближе я подходила, тем сильнее напрягалось его тело. Когда я встала перед ним, он уставился на меня свысока, и от меня не ускользнуло, как его голубые глаза скользнули по моему лицу и прошлись по телу. Я его… привлекла? Испытывало ли это мохнатое тело какое-то человеческое желание? Я отбросила эту мысль в сторону. Моей целью не состояла в том, чтобы изучать монстров, живущих в Кричащем Лесу.

Мне нужно просто пройти мимо него, поэтому я предприняла последнюю отчаянную попытку. С преувеличенным вздохом я выбросила руку влево и указала.

— Что это?

Его тело дернулось от того, что он воспринял как явную угрозу слева. А я? Ну, я бросилась бежать как можно быстрее, скользнув справа от него, между его телом и веревочным перилам моста. Расшатанные деревянные доски гремели у меня под ногами, пока я бежала. Я не могла думать о том, что одна из них может расколоться и отправить меня вниз, навстречу смерти. Это был не очень хороший план, но другого у меня не было.

Рев позади меня дал мне понять, что тролль преследует меня по пятам. Но он большой и неуклюжий. Конечно, я могла бы победить его в этом забеге, верно?

«Ошибка».

Мохнатая рука обхватила меня сзади за шею и подняла в воздух. Размахивая ногами, я закричала, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Тролль схватил меня и не отпускал. Я ждала, что тупой конец дубинки ударит меня по лицу. Но вместо этого мое тело развернулось, и я оказалась лицом к лицу с троллем. Его губы растянулись в улыбке.

— Неправильный выбор, человек.

Я протянула руки.

— Подожди…

Он спрыгнул с моста, все еще держа меня одной рукой, и мы в свободном падении упали в ущелье. Я закричала, когда желудок подступил к горлу. У меня закружилась голова. Волосы хлестнули по лицу, а куртка закрыла обзор. Мы ударились о землю с оглушительным стуком, и у меня не было ни секунды, чтобы сориентироваться, прежде чем тролль потащил меня к небольшому строению, которое приютилось на склоне ущелья. Раньше я не заметила небольшой ручей, через который тролль перепрыгнул, не приложив к этому никаких усилий.

Пинком распахнув дверь, он бросил меня на пыльный пол. Ошеломленная и напуганная, я попыталась отползти от него, но он легко притянул меня обратно. Он навис надо мной с перекошенным от гнева лицом, когда связывал мои руки, а затем обмотал конец веревки вокруг шеста в центре комнаты.

Привязав меня к столбу, он поднялся на ноги и сложил руки на груди. Я отчаянно дергала за веревки, но они были толстыми и завязаны так туго, что я понимала, что мне и за миллион лет не удастся развязать их. Расстроенная, я плюхнулась на пол. У меня болели ноги, а батончик мюсли не слишком хорошо улегся в желудке. Меньше всего на свете мне хотелось здесь блевать.

Тролль некоторое время наблюдал за мной, прежде чем развернуться и направиться к двери.

— Подожди! — крикнула я.

Он не стал ждать. Он не остановился. Он захлопнул за собой дверь, оставив меня одну на холодном полу этой лачуги. Я опустила голову. Как я могла так неудачно воплотить в жизнь свой план?

Я осмотрелась по сторонам. Строение было размером не больше моей бывшей спальни, примерно пятнадцать квадратных футов. Вдоль одной стены лежал матрас, накрытый одеялами, а в другом углу стоял маленький круглый столик с одним стулом. Рядом стоял ветхий сундук, из которого вываливалась одежда. Итак, я была в его доме. Хотя… это было не очень похоже на дом. Я не увидела никаких личных вещей. Из одного окна над кроватью было видно, что солнце начинает садиться.

Я мало что знала о последствиях инцидента в Кричащем Лесу. Сохранились ли у этих монстров воспоминания о том времени, когда они были людьми?

Я снова потянула за веревки и разочарованно выдохнула как раз перед тем, как мой взгляд зацепился за блестящий предмет, лежащий на полу в нескольких футах от меня. Я прищурилась и чуть не заорала вслух, когда поняла, что это был топорик. Наверное, тролль про него забыл.

Я прикусила язык, сосредоточилась и вытянула ногу, чтобы подтолкнуть топор поближе к себе. Я зацепила его краем носка ботинка, и он звякнул о половицы, когда я придвинула его ближе. Звук был громким в крошечном, пустом пространстве, и я затаила дыхание, ожидая, что тролль ворвется внутрь и накричит на меня.

Когда дверь осталась закрытой, я выдохнула и продолжила придвигать топорик ближе к себе. Когда он оказался достаточно близко, я наклонилась и сжала рукоятку зубами. Выпрямившись, я с тихим торжествующим вздохом уронила топор, который держала в руках.

На то чтобы распилить веревки, ушло больше времени, чем я ожидала, поскольку веревка была невероятно толстой. Но в конце концов веревка упала, и я оказалась свободна. Когда я встала, у меня ноги свело судорогой от долгого пребывания в неудобном положении, и я попятилась назад. У меня подогнулись колени и ударились о кровать, когда я упала сверху.

Моя рука наткнулась на что-то твердое под одеялом. Я вытащила предмет и обнаружила в своих руках рамку с фотографией мужчины в костюме и пальто, улыбающегося в камеру. Рядом с ним стояли две женщины, которые были так похожи на него, и я предположила, что это его сестры. Впереди сидела собака, позирующая на камеру.

У меня внутри что-то оборвалось. Был ли тролль когда-то этим человеком? Если он все еще хранил эту фотографию, он должен помнить свою предыдущую жизнь, верно? Здесь я отнеслась к нему как к чему-то «другому», но он был похож на меня… просто немного по-другому выглядел.

Но это не меняло того факта, что он стоял между мной и моей целью. И он связал меня. Я не хотела причинять ему боль. Я просто хотела, чтобы он отвернулся. Отдаленный звук снаружи привлек мое внимание. Почему я здесь сижу и ничего не делаю? Мне нужно было уходить. Засунув рамку с фотографией обратно под одеяло, я поспешно накрыла ее, прежде чем встать. Пришло мое время. Я добьюсь успеха, несмотря ни на что.

Виктор

Это что-то новенькое. Когда-то я служил в полиции детективом, меня уважали, а теперь я связываю женщин у себя под мостом. Мне следовало отвести ее на другую сторону моста и охранять проход до тех пор, пока ей не останется ничего другого, кроме как развернуться и уйти. Но она так настаивала, что ей нужно пройти, что я не поверил, что она не найдет другой путь в Кричащий Лес. Я не мог этого допустить. Недавно сообщили о бродячей банде придурков, которые могли причинить ей вред, и моей работой было предотвратить это. Совсем недавно они откусили руку мужчине только для того, чтобы забрать его кольцо. Казалось, что все воспоминания об их человеческой жизни были стерты и заменены только жаждой сокровищ.

Связывать ее не входило в мои планы, но, по крайней мере, так я знал, что она в безопасности. Скорее всего, она замерзла и проголодалась, но я разберусь с этим через минуту. Сначала мне нужно было остыть, пока от гнева у меня из ушей не повалил дым. Этот мех мешал мне быстро остыть.

Я осмотрел свои припасы. У меня в ущелье не было электрического холодильника, но я соорудил в земле ледник для хранения припасов. Жители Кричащего Леса снабжали меня всеми необходимыми продуктами, и в моем баке было достаточно бензина, чтобы включить плиту. Она, наверное, думала, что я брошу ей сырую куриную ножку, но когда-то я был человеком, и приготовление пищи было одним из последних удовольствий, которым я наслаждался в моем нынешнем обличье ледяного тролля.

Включив плиту, я начал готовить теплый сытный суп с курицей, кукурузой, лапшой, сваренным вкрутую яйцом и некоторыми специями. Попробовав вкус, я почти улыбнулся хорошо сбалансированному вкусу. Может, у меня и стали больше клыки и руки, но вкус остался прежним.

Пока я ждал, когда сварится лапша, я оглянулся на хижину, где ждал человек, вероятно, злясь на меня. Что-то в ней было знакомое, но я не мог вспомнить, что именно. Возможно, она когда-то жила в Кричащем Лесу. В любом случае, там ей больше нечего делать. Будет лучше, если она вернется туда, откуда пришла. И я позабочусь об этом.

Я вспомнил, как ее большие карие глаза смотрели на меня снизувверх, а снежинки цеплялись за ее темные ресницы и падали на раскрасневшиеся щеки. Ее темные волосы выбились из-под капюшона и мягкими волнами рассыпались по плечам. А ее изгибы под курткой…

Я покачал головой и шлепнул себя по щеке. «Глупый». Я больше не был красивым завидным женихом из Лесного Ручья. Я был ледяным троллем, охраняющим территорию, чтобы никто не пострадал. И в этой работе было какое-то достоинство, пока я не сошел с ума и не связал женщину в своем ущелье.

Мне придется объяснить ей, что это для ее же блага. Как только я накормлю ее супом и укрою несколькими теплыми одеялами, у нее наверняка улучшится настроение, и она выслушает меня, а не попытается убежать.

Она не могла знать, что на самом деле ждет ее по ту сторону моста. Я посмотрел на противоположный край ущелья и вздохнул. Иногда я слышал вой по ночам. Приглушенное рычание. Возбужденную болтовню безделушек. Они не осмеливались связываться со мной, но с человеком ее размера? Они быстро учуют ее. Хотя в Кричащем Лесу живет много тех, кто придет ей на помощь, я не знал, успеют ли они добраться до нее вовремя. Между нами и городом, где жили оставшиеся жители, все еще было много леса.

К тому времени, когда суп был готов, солнце начало клониться к закату, заливая ущелье теплым светом. Я все еще считал это место отвратительным. Временным. Я не мог наслаждаться тем, что меня окружает, когда продолжал мечтать о том, чтобы моя жизнь вернулась к тому, какой она была раньше. Я хотел, чтобы моя надежда наконец-то умерла, но вместо этого я спрашивал себя, будет ли когда-нибудь найдено противоядие, которое вернет мне человеческий облик.

Я подавил желание взглянуть на свое отражение в ручье. Какое это имело значение? Я был покрыт мехом. У меня был неправильный прикус. Мои клыки торчали над нижней губой. Я был троллем, и она видела во мне только монстра, которым я и был.

Вздохнув, я направился к строению, в котором спал. Я отказывался считать это домом. Я жил там, где работал, и все. Пинком распахнув дверь, я поставил миску с супом на стол и повернулся к центральному шесту, чтобы развязать человека. За исключением того, что там, где должна была находиться женщина, на земле не было ничего, кроме мотка веревки.

Она исчезла.