Очень грязная академия

— Тебе она нравилась?

— Да. Она была замечательной. И, когда она умерла, я решила, что во что бы то ни стала должна выучиться на лекаря, чтобы помогать другим людям. Я уже умела справляться со всем тем, с чем ладила Гретта. Но людей не учат… ни медицине, ни чему-то другому.

— И поэтому ты подслушивала? — то ли спросил, то ли констатировал факт Верио.

— Д-да, — смутившись, ответила Лин. — Я верила, что если быть внимательной и тщательной, то всё получится, но…

Её губы задрожали и она сжала ладони в кулаки. Воспоминание о той самой встрече с деканом было одним из самых мрачных в её жизни. Она предпочла бы всё забыть, но жизнь раз за разом подкидывала подтверждения того, что это реальность.

Эльф ободряюще улыбнулся девушке.

— Не переживай. Я сделаю всё, чтобы тебя защитить, — пообещал он, растирая в ступке какие-то травы.

— Но… зачем вам это? — шёпотом спросила Лин, уставившись в пол. Ей казалось, что всё это неправильно.

— У меня свои интересы. Впрочем, я могу рассказать тебе, если ты примешь одно зелье, — поймав заинтересованный взгляд девушки, эльф поспешил пояснить: — Зелье, которое заблокирует эти воспоминания в твоей памяти. Чтобы ты случайно не сболтнула лишнего.

— А такие существуют? — с восторгом спросила Айлин.

— В моём мире — да, — хмыкнул Верио. — Собственная разработка. Пока только в моём распоряжении и у верных слуг императора.

— Вы на лекциях говорили, что шутки с памятью опасны.

— Да, это так. Но риск есть всегда. Я не могу позволить себе…

— Я понимаю, — кивнула Айлин. — Слуги не должны болтать. Я согласна.

— Хорошо. Но сначала мы избавим тебя от влияния декана.

— Влияния? — сонно спросила Лин.

— Да, он вместе с кровью забрал часть твоих жизненных сил. Им это очень важно. На самом деле они могут прекрасно существовать и без подобных… обычаев, скажем так. Но без крови других живых существ они теряют возможность испытывать эмоции. Надо вернуть тебе то, что он забрал. Попытаться по крайней мере. Рассказывай дальше, а я пока займусь зельем. Что было, когда ты ушла из приюта?

Часть 56 (28.01)

— Я пыталась устроиться на работу к лекарям и алхимикам, но сбегала каждый раз, только услышав условия. Я не хотела быть подопытным кроликом, на котором испытывают новые зелья или методы лечения. Тем более, что для того, чтобы вылечить, нужно сначала заразить. Я понимаю, что это важно… Но это совсем не то, что было в моих мечтах. Где-то год я мыкалась туда-сюда, перебивалась случайными заработками, часто обменивая свой труд на еду или одежду. Так и добралась до академии, — Айлин улыбнулась своим воспоминаниям. — Не до этой, до другой. Попыталась поступить, сделав вид, что я кто-то из разумных. Естественно, меня сразу же раскусили. Как не убили? Не знаю. Может быть дело в том, что это была академия целительства Великой Матери? И по её заветам работники меня пожалели? Но гнали меня оттуда метлой. Пришлось пройти ещё много-много шагов, чтобы добраться сюда и устроиться поломойкой.

— Итого… тебе сейчас двадцать?

— Да, — кивнула Лин, — скоро начнётся закат моей жизни.

Девушка повесила нос. Она так хотела изменить хоть что-то к лучшему. Сделать так, чтобы люди жили дольше, болели меньше, но… за те два года, которые она выделила себе на обучение, ей не удалось ничего. Ещё лет семь можно будет прожить спокойно, а потом начнутся болезни, и она умрёт от голода, оставшись без сил к работе.

— Это мы ещё посмотрим. Вот, пей. Осторожно, горячее!

Верио подал её склянку с отваром. Лин и не заметила, когда он успел его приготовить. Осторожно взявшись за край, Айлин подула на жидкость, словно это могло хоть как-то серьёзно её остудить, и маленькими глоточками выпила невероятно горькое зелье.

— Хорошо. А теперь спи, — скомандовал эльф.

— А как же… зелье клятвы? — пробормотала Лин, чувствуя, как жидкий огонь растекается по телу, даря тепло, но не обжигая.

— Успеется. Спи.

Верио собрал походную лабораторию и укрыл Айлин своим плащом. Девушка спала, свернувшись калачиком. Она выглядела такой беззащитной. Почему у кого-то поднимается рука обидеть созданий, подобных ей? Да и в чём смысл? Если ты властвуешь над кем-то, то удовольствие есть или от добровольного подчинения… или от порабощения кого-то хотя бы одной с тобой силы. Вряд ли малышка Айлин хоть что-то могла противопоставить Ириану. Но он пытался завладеть ей целиком.

Недовольно поджав губы, Верио сделал мысленную пометку поговорить с коллегой насчёт его неподобающего поведения. Нельзя просто так брать и пить кровь чужих слуг. Впрочем… вряд ли его это остановит. Нужно просто защитить девочку от негативных последствий. Это сложнее, но намного действеннее.

Прочитав заклинание магического зрения, Верио принялся изучать потоки жизненной силы в теле Айлин. Они мерцали слабым голубоватым цветом, ток энергии в них определённо был замедлен. После кормёжки Ириана восстанавливаться ей дня три, если будет вовремя пить нужные зелья.

Эльф помассировал виски, чувствуя, как голова начинает раскалываться от кучи нерешённых задач. Он привык всегда всё делать наперёд, но что-то определённо пошло не так, и теперь дела сыпались на него летним градом, а он не мог даже руками закрыться. Вот командировка эта… Дело, безусловно, хорошее. Верио давно хотел пообщаться лично с некоторыми алхимиками из академии целителей. Но как-то всё руки не доходили. Да и для девочки уехать хороший вариант… но сколько нерешённых дел осталось!

“Интересно… это случайность или подстроено?” — задумался эльф.

А ещё его поразила готовность, с которой эта человечка согласилась выпить явно опасное зелье. Она не могла знать, что его формула уже целиком и полностью доработана.

“Почему ты так тянешься ко мне, Айлин? Я ведь один из тех, кто превращает твою жизнь в ад. Не так ли? — спросил себя Верио. — Каким должны быть остальные разумные в твоей жизни, что ты тянешься ко мне?”

Часть 57 (01.02)

Теневые лошади, выведенные с десяток лет назад, были одними из самых быстрых скакунов. Правда возниц, способных с ними совладать, можно всех по именам перечислить и не ошибиться. Очень уж своенравные вышли животные. И очень гордые. Верио радовался, что у него есть один приятель как раз из числа тех, к кому эти кони благоволили. Теняки, как их называли в быту, не только быстро перемещались по реальному миру, они могли нырять в тени, преодолевая за секунды десятки километров. И только от того, насколько сильна связь возницы с его лошадьми зависело, смогут ли путники добраться вовремя в нужное место.

Путь, который обычная карета преодолевала за два дня, Верио в компании теневых лошадей преодолел всего за двенадцать часов. Айлин так и не проснулась, разве что потоки жизненных сил в её теле ускорились. Не беспокоясь о собственной репутации, эльф расплатился с возчиком, дал подношение каждой из двух лошадок и, впихнув чемодан подоспевшему слуге, взял Айлин на руки и понёс в сторону корпусов академии Великой Матери.

— Вам не обязательно это делать, — пролепетала, судя по всему, комендантша общежития, увидев Верио с его ношей. — Мы могли бы принести всё сами.

— Девушка эксперимент. Испортите ещё, — шикнул эльф, свысока глядя на щупленькую фею.

“Какие же они хрупкие. Понятно, почему их мало. Такую убить в ярости ничего не стоит”, — флегматично подумал Верио.

— Д-да. Прошу прощения, вы не сказали раньше, я не смогу быстро поменять вам комнату…

— Не важно. Просто проводите меня куда-нибудь, я сам разберусь.

Верио чувствовал себя идиотом. Забывчивым идиотом, который не подумал о том, что нужно выделить личное место и Айлин. Вообще решение взять её с собой было стихийным порывом.

“А ты так выйдешь из образа, Верио. Начнутся подозрения. Хотя, есть вероятность, что все решат, что ты просто собственник. Пожалуй, это будет даже недалеко от истины”, — думал эльф, большими шагами следуя за семенящей перед ним феей.

Комендантша открыла изящным серебряным ключом комнату, сделала приглашающий жест и вставила ключ со внутренней стороны.

— Ректор просил передать, что у вас первая лекция через день. Мы не ожидали, что вы прибудете так быстро.

— Хорошо, — кивнул Верио. — Не переживайте. Все расходы, не связанные с обучением ваших студентов, будут оплачены.

Судя по лёгкой улыбке, проскользнувшей на лице феи, именно финансовый вопрос беспокоил её больше всего. Отпустив комендантшу и, похоже, кладовщицу или что-то в духе, Верио раздел Айлин и уложил в постель. Для надёжности влил ей немного снотворного, полагая, что чем дольше она будет спать, тем скорее восстановится, и только после этого осмотрелся.

Комнатушка ему досталась, определённо, не из плохих. Но до удобства его покоев в Академии Магии далек. У окна расположился стол с массивным креслом, чуть ближе к двери широкая кровать, явно рассчитанная на одно существо. Ещё было два кресла и маленький столик. За дверью обнаружилась ванная с платяным шкафом. А вот места для второго существа не было.

“Ну точно подумают, что я из тех, кто спит со своими слугами. Мерзость-то какая! Но ведь не могу я бросить девочку одну!” — подумал Верио, с нежностью глянув на Айлин.

Он порядком устал с дороги, но считал совершенно неправильным лезть в постель к девушке без её согласия. Выход нашёлся сам собой. Тщательно заперев дверь и навесив несколько слоёв охранных чар, Верио снял одежду, сладко потянулся и пошёл в сторону одного из кресел. С каждым шагом он становился всё меньше и меньше, покрываясь мехом. Уши увеличились и расползлись в разные стороны. Спустя несколько минут на мягких подушках устроился фенёк. Лис зевнул, ещё раз проверил защитные заклинания, глянул на Айлин, удостоверившись, что с ней всё хорошо, и, позёвывая, уснул.

Часть 57 (05.02)

Утро для Лин стало очень волнительным. Открыв глаза, девушка увидела незнакомую светлую комнату, сияющую разными заклинаниями. От них зарябило в глазах, противно так, почти до тошноты. Но Айлин понимала, что это всё магия. Поморгав немного, она заставила непрошенные виды заклинаний сгинуть, и осмотрелась ещё раз. Комнатушка небольшая, без вычурной никому ненужной роскоши, но мебель явно добротная и надёжная.

На тумбочке рядом с кроватью аккуратно сложенная лежала одежда Верио. У двери пристроился чемодан. Только самого алхимика нигде не было видно.

Довольно потянувшись, Лин спрыгнула на пол и продолжила осматриваться. В одном из кресел она нашла невероятно милое создание. Сев перед креслом на корточки, девушка осторожно погладила кончиками пальцев нежную шёрстку песчаного цвета. Зверёк дёрнулся, открыл глаза и испуганно то ли залаял, то ли закричал. Айлин было сложно придумать названия этому явно возмущённому звуку.

— Ну прости, не хотела потревожить, — зевая, извинилась девушка. — Ну, не кричи так. Придёт Верио, будет недоволен, что мы так шумим. А я вроде как и ни при чём, это ты кричишь.

Зверь фыркнул, ловко спрыгнул с кресла и подбежал к тумбочке. Айлин показалось, что это какая-то игра, и она последовала за пушистиком. Тот тем временем стянул с тумбочки одежду эльфа и с явным трудом потянул в сторону двери, ведущей, судя по всему, в ванную комнату. Вздохнув, Лин решила помочь мелкому созданию. Отобрала вещи, несмотря на возмущённые попискивания и даже помогла открыть дверь, хотя почему-то не сомневалась, что это разумное существо способно справиться и без её помощи.

Нырнув внутрь, пушистик требовательно закричал, а потом подпрыгнул вверх, вырывая у Лин рубашку Верио. Вздохнув, девушка оставила вещи на полу и под хмурым взглядом пушистика закрыла дверь с другой стороны. Только после этого неугомонное создание наконец затихло.

Айлин успела порядком промёрзнуть. Подумав немного, она забралась назад под одеяло. Всё же Верио не оставил ей никаких инструкций, значит можно понежиться немного.

Она даже почти задремала, как дверь из ванной распахнулась, и оттуда вышел эльф. Сдавленно ойкнув, Лин нырнула под одеяло с головой. Она совсем не понимала, что происходит. Но чувствовала, что сделала что-то не так. Это такое пакостное состояние, когда сердце бешено колотится в груди, то и дело пропуская один-два удара, из-за чего начинает кружиться голова и становится трудно дышать.

— Ты всё ещё готова выпить то зелье? — услышала Лин вопрос Верио и неуверенно выглянула из-под одеяла, словно зверушка из норы.

— Да, — шёпотом ответила девушка. — Простите, я, похоже, сделала что-то не так.

— Тогда пей, — вместо ответа велел Верио, протягивая ей колбу с настоем багряного цвета.

Трясущейся рукой Айлин взяла её, вытащила пробку, уцепившись за неё зубами, и без колебаний осушила. Во рту поселился отвратительный привкус горечи, девушка зашлась кашлем и выпустила из рук пузырёк. Тот, хоть и был на вид из тонкого стекла, покатился по полу не разбившись. В перерывах между болью от кашля, Лин подумала, что это явно какое-то дорогое зелье, раз алхимик налил его в столь недешёвый сосуд.

Верио уже был рядом и помогал снять приступ, осторожно поглаживая по спине. Лин чувствовала, как от его пальцев отходят крупицы магии и приносят облегчение.

— Спасибо, — прошептала она, когда смогла нормально дышать.

Эльф осторожно уложил её в постель и заботливо, словно маленькому ребёнку, поправил одеяло.

— Почему вы так торопились.

— Потому что поторопилась ты, — усмехнулся Верио. — А зелье захватывает ограниченный период времени назад. Никто не должен знать, что…

— Что вы тот странный зверь? Но вы же не оборотень! Вы эльф! — возмутилась Лин, пытаясь сесть.

Тёплая ладонь Верио легла ей на грудь, вдавливая в постель. Лин зажмурилась Пожалуй, это было даже приятно.

— Я… я не эльф. Сложно объяснить. Я тот, кого создала Мать в наказание для других разумный. Можно сказать, что это мое благословление и моя кара, — Верио хмыкнул и встал, бросив на Айлин настолько суровый взгляд, что она побоялась дёрнуться. — Я зверь. То, что ты видела — моя настоящая форма.

— А как называется? — тут же задала вопрос эльфу девушка.

— Зверь? Это фенёк. Пустынная лисица, — немного печально ответил Верио. — А тут зима, холод.

— Так почему вы не легли рядом со мной! Я же тёплая… да и одеяло есть, — тараторила Лин, совсем потеряв страх. Словно зелье не только работало с её воспоминаниями, но и с самой сущностью, добавляя немного смелости и уверенности в собственных силах. Кто знает, может быть, так оно и было на самом деле.

— Ага, чтобы проснуться утром от твоего крика, — хмыкнул эльф. — Я не рассчитывал, что ты так быстро проснёшься. Но ты раз за разом преподносишь сюрпризы. Впрочем, ты задала уже достаточно вопросов. Теперь мой черёд. Что происходит между тобой и Ирианом.

Айлин покрылась румянцем смущения. Ей совсем не хотелось вдаваться в такие подробности своей жизни. Это очень стыдно. И противно. Но больше, пожалуй, стыдно. Она бросила на эльфа затравленный взгляд. Мечты о том, чтобы он хотя бы раз снизошёл до неё и поцеловал таяли как туман летним утром.

— Ну? Что такое? Почему ты не хочешь мне рассказать?

Часть 58 (10.02)

— Мне… стыдно, — прошептала Лин, отворачиваясь.

— Стыдно должно быть не тебе, а ему, — констатировал эльф. — Но ты расскажи не о том, что он делает с тобой. А что просит сделать тебя. Какой работой нагружает?

Облегчённо выдохнув, Лин обняла себя руками за плечи.

“Ему всё равно, что с тобой делает этот монстр. Смирись и расскажи. Он и так заботится так как может. Прости ему эти мелочи и дай то, что он просит. Не теряй благосклонность, дурочка!”

— Я занимаюсь уборкой… и письма перебираю. Кстати, а вы знаете, что за язык такой? Буквы похожи на закорючки вроде глистов? — вновь спросила Лин и втянула голову в плечи.

“Он же просил рассказывать, а не задавать вопросов! Вот кто тебя за язык тянул! Потом бы спросила. Всё равно времени на изучение нового языка у тебя не будет!”

— Какой-какой язык? — уточнил Верио, явно заинтересовавшись.

— Странный. Никогда раньше такого не видела, — прокомментировала Лин, глянув на эльфа из своего убежища. — Там такие буквы закорючками, много спиралей. Чем-то похоже на то, как по описаниям пишут благородные леди. Кажется, вензеля называется, но более грубые. Не знаю, как точнее описать. Когда смотрела, казалось, что буквы будто двигались. Но, мне кажется, это защитная магия. Как та, что была у вас на папке.

— Ты уверена? — обеспокоенно спросил эльф.

Айлин утвердительно кивнула. Это странное зрелище она вряд ли когда-нибудь забудет.

— Воспроизвести не сможешь, да? Буквы расползаются, стоит попытаться на них сконцентрироваться? — уточнил Верио.

На его лбу выступила испарина. И сам он выглядел крайне взволнованным. Лин никогда раньше не видела его в подобном состоянии. Словно перед ней стоял другой разумный.

Покачав отрицательно головой, Лин приблизилась к Верио и заглянула в глаза.

— Это что-то важное? — шёпотом спросила она, словно их могли подслушать.

Эльф облизал вмиг пересохшие губы.

— Ты даже представить себе не можешь насколько!

Выкрикнув это, алхимик принялся нарезать круги по комнате, словно оказавшаяся в западне мышка. Лин вжалась в стену, чтобы ему не мешать, она совсем не понимала, что происходит, но была уверена, что-то случилось.

— Айлин! — обратился к ней эльф, резко остановившись рядом.

— Д-да, — прошептала она в ответ, жалея, что не может пройти сквозь стену.

Было что-то такое в этом взгляде, от чего становилось не по себе. Не было ощущения опасности, как от Ириана, скорее какая-то невероятная мощь, с которой приходилось мириться, пригибаясь к земле.

— Ты сможешь оказать мне услугу? — нервно кусая губы, спросил Верио.

— Я ведь ваша служанка. Как я могу отказаться? — пожав плечами, ответила Айлин.

— Я не могу требовать от тебя этого, — покачал головой эльф. — Это может быть очень опасно.

— Что именно?

— Мне нужны документы, которые ты видела на столе у Ириана. Эти или любые другие, написанные на том странном языке.

Айлин передёрнуло. Она предпочла бы держаться от декана подальше. В мыслях она уже понадеялась на что-то очень опасное. Что-то, что поможет ей оказаться как можно дальше от вампира. А тут…

Видя сомнения девушки, эльф подошёл ближе и обнял её, прижимая к себе. Длинные изящные пальцы погладили Лин по спине, даря невероятное спокойствие и умиротворение. Устроив голову на груди у алхимика, девушка закрыла глаза и с наслаждением втянула носом воздух. От Верио пахло мылом. Лавандовым, его любимым.

— Айлин… Мне нужна твоя помощь. Я понимаю, что для тебя, выросшей среди людей, это звучит странно. Но я прошу тебя, не приказываю. Ты всегда можешь отказаться…

— Я… я боюсь его, господин Финаччи. Он с каждым разом делает мне всё больнее, — прошептала Лин, чувствуя, как из глаз начали катиться горькие слёзы отчаяния.

— Я знаю, я знаю, — отвечал Верио, прижимая её крепче к себе.

Если бы он мог позволить себе хоть минуту слабости, он бы разрыдался вместе с ней. Но долг перед обществом требовал быть сильным в любой момент, что бы ни происходило. Он, как герой из древних легенд, должен всегда улыбаться и обещать, что всё будет хорошо. Но как обещать это, если и сам не уверен в хорошем исходе?

— Помнишь, пропала кухарка с кухни? — начал издалека Верио.

— Да. Серин. Она была такой милой… интересно, как она?

— Скорее всего, уже мертва, — с отчаянием в голосе ответил Верио. — Она и много других людей и разумных, пропавших в стенах Академии.

Айлин охнула и невольно отступила назад. Она недоверчиво посмотрела на эльфа, ожидая, что тот скажет, что это всего лишь шутка. Пропажу человека никто и не заметит. Но разумные?

— Звучит дико даже для тебя… А как это звучало для нас? Когда пять лет назад несколько прошений были поданы напрямую в канцелярию. Я работаю на его императорское величество. В тот день мы разбирали… не важно что. Занимались делами, когда в зал ворвалась оборотница. Её не смогла сдержать стража. Вся в крови, она упала в ноги императору и, рыдая, рассказала ужасное.

Часть 59 (11.02)

Свечи ужасно чадили. Запах горящего воска наполнял комнату, но его императорское величество Бэйл фон Алтен не любил свет магических кристаллов, предпочитая пользоваться старыми, как он говорил, проверенными методами. То ли это была паранойя, то ли какой-то расчёт, но Верио не любил спорить с венценосной особой, слишком дорожа своим положением.

Они как раз закончили обсуждение одного законопроекта и перешли к обсуждению второго, как дверь в кабинет отворилась. Резко, словно её толкнули со всей силы. Металлическая ручка звякнула о стену как колокол в час тревоги.

А потом появилась женщина. Вся в чёрном, порядком изодранном платье по старой моде. Утерев струйку крови, льющуюся из разбитого носа, она упала перед Бэйлом, прижимая к груди какую-то папку.

Спустя мгновение в зал влетели два стражника с мечами на перевес. Один из них приставил оружие к шеи женщины, но та даже не шелохнулась, глядя императору прямо в глаза.

— И как это понимать? — прищурившись, спросил Бэйл, прижимая ладонью бумаги к столу.

— Вы император… мне больше не у кого просить справедливости! — в отчаянии крикнула женщина.

— Нет, я не об этом, — нахмурился Бэйл. — Вы не смогли задержать женщину? За что вам платят?

— Она… убила троих! Мы среагировали так быстро как могли! — принялся оправдываться один из стражников.

— Вот как. Надеюсь, у вас была веская причина лишать жизни моих людей, — тихим утробным голосом произнёс император, вперив взгляд в женщину.

— Да! Наши дети пропадают без следа, но сыск бездействует, довольствуясь лишь отписками. Моя дочь, Бринвелл Дартс пропала два года назад. Возможно, она не первая. Но с тех пор я слежу за Академией магии Эльдрана. Вот, — она оторвала от груди папку и попробовала протянуть императору, но стражник надавил на меч, и тот чуть порезал кожу на шее.

Кровь тоненькой струйкой потекла вниз. Женщина облизала губы, не двигаясь с места. Она понимала, что одно неверное движение отделяет её от цели. И не хотела потерять всё, зайдя так далеко.

— Передайте, — велел Бэйл.

Верио тут же оказался рядом с леди Дартс, принял папку из её рук и принялся изучать. Большие листы плотной бумаги исписаны мелким аккуратным почерком. Примерно так полагалось писать знатной леди, только завиточков побольше. И расстояние между строками пошире. В правом верхнем углу портрет. Напротив него базовая информация: дата рождения и пробуждения крови, внешность, магические способности, особые приметы, черты характера. Всего семь листов, три девушки и четыре парня, все до тридцати лет…

— Что там? — нетерпеливо спросил император, желая как можно скорее вернуться к государственным делам.

— Пропажа семи разумных. Все в Академии магии Эльдрана. Если верить бумагам, это данные за два года. Нужно сделать запрос… А пока леди Дартс стоит отвести в её покои и приставить охрану. Мало ли…

— Думаешь?..

— Да. Мы обязаны разбираться в подобных вещах. Кстати, — Верио повернулся к коленопреклонённой женщине. — Ваше имя? И почему вы не подали запрос через канцелярию? Зачем устраивать этот… бедлам?

Он хотел сказать цирк, но не смог. Пропажа даже одного разумного уже повод для беспокойства. А тут, судя по всему, речь идёт почти о десятке.

— Леди Корлин Дартс, эльфийка, как и господа, выслушавшие меня, — прошептала женщина, облизывая губы. — Все прошения были рассмотрены. Результат… Нам сказали, что наши дети сбежали! Но этого не могло быть! Бринвелл писала мне, что ждёт каникул, чтобы приехать домой!

— Может быть, уловка? — прищурившись, спросил Верио.

— Нет, — покачала головой Корлин, — За день до пропажи она освоила заклинание сообщения через сон и заверяла, что приедет домой. По магическому следу, оставшемуся от него, нанятые сыщики смогли выяснить, что оно было прочитано в её комнате. Мы прошли по следу её ауры, но она словно растворилась в стенах академии!

— Проводите леди в комнату. И проследите, чтобы она не исчезла, — велел император.

— Не переживайте, ваше императорское величество. Я не для того лишала жизни ваших слуг, чтобы позорно бежать. Моя дочь была единственной из всех моих детей, кому улыбнулись Пятеро. Врачи запретили мне иметь ещё детей. Бринвелл драгоценное сокровище нашей семьи. Сейчас я последний её член. Узнав о пропаже дочери, мой муж… скончался от пережитого шока. Мне нечего терять.

Это воспоминание было одним из тех, что разделило жизнь Верио на “до” и “после”. Чем-то таким, что не давало спокойно спать.

— Но… зачем вы рассказываете мне это всё? — спросила Айлин, забравшаяся с ногами в кресло.

— Было проведено расследование тайным отделом сыска. Выяснилось, что леди Дартс знала не обо всех случаях таинственных пропаж. Я стал тем агентом, которого отправили в академию разбираться в том, что происходит. Тяжеловато совмещать работу преподавателя и сыщика, но я не хотел оставлять леди наедине с её бедой. Таинственный похититель был осторожен. Всё, что связывало пропадавших — миловидная внешность и слабая воля. Слишком мало зацепок для того, чтобы пытаться что-то сделать. С таким и обвинение никому не предъявишь. А потом я заметил, что пропадают и люди. Как Серин, например. Если добавить их в число похищенных, то дело принимает ужасающие обороты.

— И… при чём тут я?

— Ты видела бумаги. Язык, на котором они написаны, относится к семейству межмировых языков. Для неподготовленного ума они выглядят примерно так как ты и описала, — пояснил Верио так, словно всё сразу должно было встать на свои места.

— Но… как это связано? Другие миры? Разве они существуют?

— Да, — кивнул эльф. — Они действительно существуют. Вот только общение с сущностями из других реальностей строго контролируется одним из отделов канцелярии, слишком уж опасны бывают гости… слишком опасны и путешествия. Если сложить некоторые факты, которые раньше никак не укладывались в мозаику, то выходит… что пропавшие оказались в других мирах. Именно для перехода в другую реальность характерно рассеивание ауры. Айлин… мне нужны эти документы, пожалуйста!

Сердце постепенно начинало биться всё сильнее в груди. Как тут отказать, когда страдают другие существа? Но Лин пыталась убедить себя в том, что она не обязана заботиться ни о ком кроме себя и господина. Тщетно…

Подняв взгляд на эльфа, она почти сказала “да”, но Верио неправильно истолковал всё произошедшее.

— Я понимаю… воспоминания, которые остаются от общения с Ирианом не из приятных. Есть зелья, позволяющие стирать память. Я как раз почти закончил работу над тем, которое убирает воспоминания выборочно. Я добьюсь того, чтобы одну порцию выделила канцелярия именно тебе.

Глаза Айлин загорелись восторгом. Что-то особенное для неё? Да ещё и полезное? Что-то, что поможет забыть весь этот ужас? Конечно же, она согласна!

— Хорошо. Но… как мне забрать эти бумаги?.. Декан убьёт меня!

— Пока не думай об этом, — отмахнулся Верио. — Для начала нам нужно вернуться в Академию… а у нас пока есть куча других дел. Кажется, ты хотела быть целительницей. Не хочешь побыть моим секретарём на лекциях в этой академии? Может быть, найдёшь что-то полезное.

— Но… людям нельзя!

— Обучаться нельзя. А записывать для господина — можно, — подмигнул Верио.

Часть 60 (12.02)

Десять в Академии Великой Матери прошли незаметно. Пожалуй, со стороны это выглядело так как и должно быть. Ухоженная человечка, бегающая хвостиком за своим господином. Вот только, если копнуть немного глубже, сразу становилось понятно, что ни о каком раболепии и речи быть не могло. Айлин просто была благодарна. Благодарна за то, что без её просьбы кто-то делал из её мечты реальность. А уж то, что у этого кого-то пушистая шерсть и огромные уши… Ну, не бывает существ без недостатков. А этот недостаток вроде как даже милый.

Засыпай в мягкой уютной постели, Айлин часто думала о том, что многое бы отдала за то, чтобы не возвращаться назад в Академию Магии. Чтобы не видеться с Ирианом, не вздрагивать от каждого шороха, а просто… жить.

Впервые за двадцать лет она перестала бояться каждой тени, расправила плечи и почувствовала себя нужной и важной. Это чувство окрыляло похлеще радости от нового платья или сытного ужина. И было горько от того, что из них, людей, пытались сделать не партнёров, а рабов.

Когда пришло время уезжать, Лин с грустью остановилась в дверях, стараясь запомнить отведённую им комнату как можно лучше. Пронзительно-синие обои на стенах, от которых первое время болела голова. Яркие белоснежные занавески на окнах, простую мебель… Верио Финаччи, который открылся ей. Верио, который спас от необратимых последствий донорства вампиру.

Вспоминая одну из лекций, Лин замирала, чувствуя, как холодеют руки и ноги. Конечно же, вампирам плевать на то, что будет с людьми. Они брали жизненную силу, чтобы создать иллюзию собственной жизни. И именно это вызывало в Лин раздражение. Почему? Почему Ириан был так жесток? Ведь есть множество способов защитить донора от последствий! Неужели… он хотел навредить ей? Но зачем? Чтобы уязвить Верио?

— Всё в порядке? Пошли уже, — поторопил её эльф.

— Д-да, — неуверенно ответила Лин. — У меня есть несколько вопросов… Но потом.

Подхватив маленький чемоданчик, в котором лежали её, только её, вещи, девушка последовала за эльфом. Его багаж уже был в карете.

Лин намеревалась повернуть влево и поскорее выйти на улицу, вдохнуть морозного воздуха, но Верио подхватил её под локоть и потащил дальше по коридору. Как назло, им навстречу шли двое разумных. Лин привычно вперила взгляд в пол и не стала перечить. А если бы не свидетели, она бы обязательно задала мучающие её вопросы!

“Куда он меня ведёт? Выход в другой стороне! Как и учебные корпуса? Что он задумал?” — крутилось в её голове.

Ещё пара шагов, и чуткий нос уловил ароматы цветов. Непривычные, сладкие, но такие манящие.

— Закрой глаза, — попросил Верио, для надёжности забирая у неё ношу и завязывая тёмную повязку.

— Что происходит? Что вы задумали? — взволнованно спросила Айлин.

— Сюрприз.

На третий день пребывания в Академии Целительства имени Великой Матери Верио получил письмо. Тонкий конверт доставили утром за завтраком. Айлин бросила на него пытливый взгляд, но промолчала.

“Какая всё-таки умная и тактичная девочка. Даже человеком она полезнее многих разумных. Что бы ни случилось, нужно не дать ей погибнуть”, — решил для себя Верио, распечатывая конверт.

В нём было всего несколько строчек, которые, стоило их прочитать, растаяли.

“Ответ по тесту положительный. Изготовление амулета задержится. О”.

Как всегда краткая, Орика делала то, что от неё требовалось. И это не могло не радовать. Вот только Верио вмиг стал чернее тучи. У него и раньше были нехорошие подозрения, а теперь они лишь усилились. Единственный подозреваемый по делу о похищениях, Ириан ди Кьёл, был верен себе. Находил шестую расу каким-то невероятным образом и… превращал в свои игрушки.

Эльф сжал ладони в кулаки, сминая с хрустом послание, чем напугал Айлин.

— Не переживай, всё в порядке.

— Угу, — кивнула девушка, утыкаясь носом в тарелку.

И Верио в очередной раз почувствовал себя неловко. Всё-таки общение с канцелярскими крысами накладывает свои отпечатки. Захотелось подарить какое-то чудо, сделать что-то такое, что затмит все те чёрные воспоминания, которые случались в жизни Айлин. И решение нашлось само собой. Оранжерея целителей славилась не только тем, что в ней можно было найти любые лекарственные травы, но ещё и тем, что она была невероятно красива. Исходив её вдоль и поперёк, Верио нашёл то, что могло поразить Лин и принести ей радость. Да и… чего греха таить, хоть на несколько минут оказаться в пустыне и почувствовать себя по-настоящему дома тоже не помешало бы.

Когда-то в комнате для прислуги у Верио был собственный маленький рай. Солнце, сделанное из волшебного кристалла, много песка, пустынные растения. Но от всего этого пришлось отказаться, чтобы дать свой угол Айлин. Жалел ли эльф о подобном решении? Чего греха таить, периодически накатывала тоска, но он не изменил бы в прошлом ничего. Разве что попытался найти Лин раньше Ириана!

— Куда мы идём? — шёпотом спросила Айлин, делая неуверенные шаги.

— Сюрприз. Подожди немного, — попросил эльф, сжимая ладонь девушки.

Её доверие грело душу и не давало думать о плохом. Она согласилась помочь, а значит, злодей будет наказан. Прямо как в детской книжке. Скорее бы, скорее!

Скрипнула дверь, и в лицо ударило жаром. Лин инстинктивно отклонилась, но потом пошла вслед за господином, не думая о том, чем всё может закончиться.

Верио снял повязку с глаз девушки и отошёл на шаг, чтобы понаблюдать за тем, как на её лице отражается неподдельный восторг.

Часть 61 (13.02)

Лин зажмурилась, когда снова смогла увидеть свет. Первые мгновения было больно, глаза заслезились, а потом она поняла, что находится в странном месте. Стоит на дорожке из камня посреди гор жёлтого песка, в которых растут неизвестные растения. А ещё жара никуда не уходила, наоборот, прибивала к земле.

— Где мы? Это оранжерея? — выдала одну из своих догадок Айлин.

— Да, — кивнул эльф. — Мне кажется, тебе должно тут понравиться. В пустынях есть некоторые специфические растения, которые нужны лекарям, но большинство из них имеют аналоги в умеренных широтах. Поэтому в пустынную оранжерею не водят студентов. Да и, если признаться, тут сложновато будет проводить занятия. Но я подумал, что тебе будет интересно. Осмотрись.

— Вы… пришли сюда, чтобы побыть там, где?.. — Айлин выразительно посмотрела Верио в глаза, не решаясь произнести вслух хоть что-то, связанное с его тайной.

И дело было не в том, что она не знала, как подействует на неё в этом случае зелье. Ей самое не хотелось предавать эльфа. Да и эльфа ли? Что он вообще такое?!

Верио улыбнулся, двигаясь вперёд.

— Кто знает. Тут просто красиво. Мне кажется, кактусы это очень философские растения. Они полны жизненных сил. Выживать в подобном климате не так уж и просто. Они собирают малейшие крупицы влаги, трепетно сохраняя их внутри своих тел. Чтобы никто не покусился на их бесценные богатства, они отращивают острые иглы. Говорят, что некоторые виды кактусов, если правильно их приготовить, весьма вкусные. Но самое важное не это! Смотри!

Эльф указал рукой на одно из растений, покрытое бутонами. Кое-какие из них уже раскрылись, превратившись в белоснежные цветы.

— Это сарагуро. Вообще многие кактусы умеют цвести, не подумай. Но разве это не прекрасно? Момент, когда открывается истинная прекрасная сущность?

Айлин подошла ближе и принялась с интересом рассматривать растение. Цветок был странный, непривычный. Длинный пестик в окружении целой юбочки тычинок, которые, в свою очередь, обрамляются белоснежной каймой. Она перевела взгляд и увидела кое-что знакомое. На тонкой ножке от растения, напоминающего миниатюрную пальму с мясистыми листьями, тянулась вверх шапка цветов с ароматом пиона.

— Что это?

— Узнала? — улыбнулся эльф. — Юкка. Одно из моих любимых растений… Она живёт несколько лет, чтобы зацвести и засохнуть. По сути, всю свою жизнь она готовится к великой цели…

Скрипели колёса телеги, Лин то и дело клевала носом. Впечатлений от академии целительства было предостаточно. Но и вопросов за время пребывания там накопилось более чем достаточно.

— Господин? — робко спросила она, подняв взгляд на Верио.

Эльф оторвался от книги и улыбнулся.

— У тебя есть вопросы и ты хочешь получить ответы. Что ж, спрашивай. Что беспокоит тебя?

— Кто вы? Вы ведь не эльф… и не вампир… и не оборотень… и не фея. И не человек! — последнее слово Лин выкрикнула, сжимая до боли кулаки.

— У нас нет официального названия. В документах проходим как шестая раса. Служим императору, выполняя грязную работёнку и всё такое прочее, — пожал плечами Верио. — Ты же слышала легенду про то, что Мать пыталась сделать свою расу разумных?

— Да. А получились люди, — кивнула Айлин.

— Не совсем так. Получилось две расы. Люди, которых считают бездарными, и мы, шестые. Нас не узнать на инициации, потому что наш истинный облик — человеческий. А то, что ты видела, зверя, это дополнение. В архивах говорится, что когда-то до этого докапывались, но посчитали нас никчёмными неодарёнными оборотнями и вычеркнули из списка существующих. Проще не заботиться о таких мелочах… — Верио вздохнул, потирая переносицу. — Наша раса довольно сильна. Мы похожи на смесь эльфов и оборотней. Талантливы в магии и алхимии, можем менять облик. Не только превращаться в зверя, но и изменять то, как мы выглядим. Правда, последний вариант весьма энергозатратный и мы не часто к нему прибегаем. Но это делает нас лучшими шпионами его императорского величества.

— Верио…

— Да?

— Почему император не защищает вас? Не ищет? Если вы так важны? Если вы так талантливы? — шёпотом спросила Лин, втягивая голову в плечи.

Часть 61 (13.02) Бонус за моральную поддержку

Она боялась, что за критику венценосной особы её могут наказать. Но не спросить не могла.

— Почему ты так думаешь? Ритуал проверки крови, через который проходят все люди, направлен именно на поиск. Вот только… время раскрытия у шестой расы может быть намного дольше. Вы можете считать, что в вашем человеческом мире всё так как вам сказали, но это неправда. Отпрыски разумных живут в отдельных интернатах. Их сразу учат быть хозяевами жизни. А тех, у кого не открывается дар, убивают.

— И император это позволяет?

— А что он может изменить? Вековые устои слишком крепки. Бэйл старается сделать империю лучше и сильнее. А мне остаётся помогать ему. Пойми… Если кто-то усомнится в том, что он делает… устроить переворот ничего не стоит. Эльфийские кланы сильны, но слабее вампирских. А его жена… и его сын.

— Вампиры, — кивнула Лин. — Но почему он тогда не взял в жёны эльфийку?! Это бы усилило его положение.

— И разозлило низы. Это традиция. Император или императрица всегда берут супруга из другой расы. И наследником становится именно представитель другой расы. Это обеспечивает преемственность и защиту интересов всех разумных, — повторил слова из учебника Верио.

— Но… почему не взять фею? Или оборотня? Зачем сразу вампирку?

— Порядок, в котором смешивается кровь, тоже установлен. И его не рушат. Император не только самый могущественный разумный в нашей стране. Он самое бесправное существо. Его жизнь расписана по минутам. По сути, он не живёт, а выполняет то, что должно, — грустно ответил эльф. — И то, что он нашёл время на создание тайной канцелярии говорит лишь о том, что он пытается сделать мир лучше. Мы, шестая раса, обрели права с его помощью. Начал это всё его дед. Говорят, он лично нашёл одну из девушек, принадлежавших к нашей расе. И влюбился. Но не мог взять её в жёны. И тогда… Ну, ты понимаешь.

— Да, — улыбнулась Лин. — Подвиг для любимой. Это как-то так называется, да?

Она отвернулась и уткнулась лбом в холодное стекло окна. Мир в очередной раз оказался сложнее, чем она себе представляла. Намного сложнее. Как капуста. Срываешь лист за листом в надежде добраться до кочерыжки… но до неё ещё копать и копать.

Академия Магии Эльдрана встретила их привычным холодом. Айлин закуталась поплотнее в плащ, натянула капюшон на голову и пошла за Верио, стараясь забыть всё то хорошее, что с ней произошло. Мрачной тенью за левым плечом шёл Ириан. Конечно же, декана рядом не было, но Айлин казалось, что он уже в курсе того, что они вернулись. И он обязательно потребует свою любимую игрушку.

Снег скрипел под ногами, лежал массивными шапками на живой изгороди. Эта зима могла бы быть красивой, если бы не Ириан.

— Не переживай. Ты знаешь, что нужно делать.

— Д-да, — кивнула Лин, пытаясь сосредоточиться на том, что важно.

“Ты отомстишь ему! Украдёшь бумаги и принесёшь Верио. А Верио заберёт твои ужасные воспоминания! Разве это не прекрасный шанс для простого человека? Посадить в лужу вампира! Многие об этом мечтают. А к тебе судьба благосклонна!”

И всё же предстоящая неминуемая встреча вызывала лишь злость. Почему нельзя просто так взять и открутить ему голову, если Верио настолько приблежён к императору? Почему бы просто не устроить обыск?

Ответы пришли сами собой. Бэйл фон Алтен слишком дорожит своим положением. И, если верить Верио, не потому, что оно даёт преимущество, а потому что желает блага для империи. Терять всё то, что он уже имеет… ради того, чтобы, возможно, прижать к ногтю одного преступника? Непозволительная роскошь.

Стоило подняться по широкому, чисто выметенному от снега крыльцу, как раздался звонок, возвещающий окончание пары. Лин невольно поджала губы. Видеть студентов не хотелось. Маги не шли ни в какое сравнение с целителями. Самодовольные снобы! Почему нельзя проявлять хоть немного сострадания к тем, кто находится рядом?

Вспомнились слова с одной из лекций по истории магии, которую Айлин подслушала совершенно случайно. “Маги — величайшая сила Эльдрана. Мы его опора. Всё держится на нашем труде. Немногие дойдут до конца, Академия всего лишь первая ступень обучения. Но помните, поступив сюда, вы уже доказали, что лучше большинства тех, кто ходит рядом с вами”.

Простой ответ на простой вопрос. Дело в воспитании, в пропаганде. Но кому это нужно и зачем, Айлин не понимала. К счастью, долго думать о таких вещах она не смогла. Они с Верио как раз вошли в его покои, и нос пощекотал приятный запах еды. В дороге они решили не останавливаться в трактирах, и в животе урчало.

— Кто это о нас позаботился? Ой, прошу прощения, о вас, — поправилась Айлин, заметив, что на столе всего одна пара приборов.

— Скорее всего, кто-то с кухни. Странно, что про тебя забыли. Ладно, разделим на двоих, тут всё равно много. Кстати, хочешь вина? — как бы невзначай предложил Верио.

Лин замерла, бросив на него удивлённый взгляд. Обычно людям такое не предлагали. Неужели он пытается сломать все те барьеры, которые общество старательно возводило веками?

— Ну? Хочешь попробовать? — повторил вопрос эльф.

— Не знаю. Я… я не пила раньше алкоголь. Нянюшка говорила, что он плохо влияет на организм.

— Плохой алкоголь — да. А вот раз в неделю бокальчик красного вина даже в Академии Целителей рекомендуют. Впрочем, настаивать не буду…

— Откажусь, — покачала головой Айлин, с наслаждением снимая потяжелевший от растаявшего снега плащ.

Вроде бы и не падало ничего с неба… почти. А тут такое. Она не успела предложить Верио свою помощь, как эльф при помощи пары заклинаний высушил одежду.

— Садись, ешь… Нет смысла заниматься работой, которую может сделать маг.

— Но… — поймав осуждающий взгляд Верио, Айлин покорно села за стол и взяла вилку в руку. Немного покрутила, даже съела несколько кусочков колбасы, и всё же продолжила: — Но почему тогда люди продолжают работать в ужасных условиях? Разве магия не может решить всё это?

— Может, — грустно ответил Верио. — Но общество не хочет и постоянно ставит палки в колёса. И, выбирая между тяжёлым трудом людей и их уничтожением, император, мне кажется, делает разумный выбор. А ты не забивай себе голову ерундой. Ешь давай, а то тощая! Небось летом ветром сносит!

Часть 62 (13.02) 11/15

Приняв душ, Айлин почувствовала себя сытой, согретой и счастливой. Всё-таки для счастья не так уж много и нужно, особенно если привык довольствоваться малым. Забравшись в свою постель, от которой пахло свежестью и лавандой, она закрыла глаза, поворочалась немного и почти провалилась в сон, как услышала голоса из кабинета Верио.

Любопытство тут же принялось штопором ввинчиваться в сознание, требуя как можно скорее узнать, кто же пришёл к господину в столь поздний час.

Перекладываясь с левого бока на правый и наоборот, Айлин пыталась заставить себя уснуть, но тихие голоса не давали ей этого сделать. Решив, что вряд ли Верио будет уж слишком сильно недоволен, ведь она выпила то зелье! Добровольно выпила! Айлин для верности досчитала до десяти, а потом на цыпочках пробралась в спальню эльфа. Оттуда уже можно было хорошо расслышать разговор.

Известие о том, что Верио Финаччи наконец-то вернулся в академию застало Луцерна врасплох. Он планировал узнать побольше полезной информации, чтобы преподнести её как дар алхимику, но… ковать железо надо пока горячо, а знания собирать по горячим следам. Ни то, ни другое у него не вышло.

Дождавшись, когда студенты разбредутся по своим комнатам, Луцерн накинул на плечи плащ с глубоким капюшоном и поднялся на этаж преподавателей. Тяжёлые мысли кружили в его голове. А что, если… если он ошибается. И все его домыслы не более, чем пустой звук? Что тогда? Выставит себя посмешищем? В лучшем случае. В худшем Верио посчитает, что он имеет какие-то виды на Айлин.

Но отступать даже не попытавшись Луцерн не хотел. Постучав в дверь, он вошёл без приглашения и осмотрелся. Не часто ему доводилось бывать в покоях Верио Финаччи. И каждый из этих визитов заставлял сердце уходить в пятки.

— Немного самонадеяно, молодой человек, — прокомментировал эльф, отрываясь от каких-то бумаг и заставляя свет в комнате разгораться всё ярче. — Что же привело вас сюда в столь поздний час?

Верио улыбнулся, привычным движением откидываясь на спинку массивного кресла и наблюдая за посетителем из-под прикрытых век. Усталось от дороги всё ещё давала о себе знать неприятной слабостью и лёгким головокружением. Хотелось разобраться с отчётами и просто рухнуть в постель, не думая ни о чём. А тут этот мальчишка… и что с ним делать?

— Итак, зачем ты здесь? — задал вопрос Верио, чувствуя, что постепенно начинает злиться. Его отвлекли, выдернули из работы, а теперь этот парнишка мнётся у порога и… молчит!

— Простите, — неуверенно пробормотал Луцерн, сжимая кулаки.

Он не привык отступать, но не понимал, как именно может сменить гнев на милость.

— Давай уже, выкладывай, зачем пришёл, — шикнул на него эльф, барабаня пальцами по столу.

Шумно выдохнув, оборотень приблизился к столу алхимика и перешёл на более тихий и немного заговорщицкий голос:

— Я кое-что знаю. И мне совсем не нравится то, что происходит в академии. Вы единственный, кому можно довериться. Вы же оберегаете… Айлин.

На мгновение взгляды эльфа и оборотня пересеклись, и стороннему наблюдателю показалось бы, что между ними полетели бы искры.

— Какое тебе дело до моей служанки? — прошипел Верио, не замечая того, как сами собой сжались ладони в кулаки.

— Она славная, — улыбнулся Луцерн. — Если бы она не принадлежала вам, я бы захотел её себе. Забрать из этого мира. Укрыть где-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не мог до неё добраться. У нашего рода есть правило. Мы имеем право на помощь семьи раз в десять лет. Я бы использовал эту возможность, чтобы забрать… Но она ваша, — оборотень с плохо скрываемой тоской посмотрел на алхимика. — И дело даже не в том, что вы заботитесь о ней больше. Она выбрала сама, хоть вы можете этого и не заметить. Но это всё лирика, это можно обсудить позже. Вы должны знать, что на неё претендует третий. Ириан ди Кьёл…

Имя декана оборотень произнёс так, словно сплёвывал что-то сгнившее и горькое. Луцерн с вызовом смотрел на своего преподавателя, ожидая хоть какой-то реакции.

— Так вот кем от неё так несло, — хохотнул Верио, стараясь скрыть собственное волнение.

“Наглый мальчишка! Только попробуй сделать ей больно, в порошок сотру!” — ругнулся в мыслях эльф, но виду не подал.

— Она не была против. А вот от господина декана она убегала так, что пятки сверкали. Я не знаю и не хочу знать, что сподвигло вас делиться ей с подобынм чудовищем…

— Считаешь, что лучше разделить с тобой? — с вызовом спросил Верио.

— Считаю, что её нельзя делить. Она не тортик, чтобы каждому по кусочку. И она далека от разумных. Подобное может просто-напросто сломать Айлин. Я не хотел бы этого. Просто как-то не укладывается в голове, что вы, такой опытный и взрослый мужчина, не видите, что вы нравитесь ей, и что она не хочет видеться с Ирианом. Ах да, есть ещё кое-что.

— Ну же, удиви меня, — с усмешкой проронил Верио, издевательски выгибая бровь.

— У декана есть подельник. Мирнан Бринкс, лис. Он тоже крутится возле Айлин. Я не знаю зачем и почему. Но люди, рядом с которыми я его видел, часто пропадали. Вам стоит подумать об этом.

— Спасибо, — кивнул Верио, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

“Как я мог упустить такой важный факт? Вряд ли Ириан действовал в одиночку… а значит! Ты самый бездарный агент тайной канцелярии за всё время!”

— Защитите её. Декан Ириан был в ярости, когда вы уехали. Я боюсь, что он может осушить её до дна.

— Не выпьет, не беспокойся.

— Есть судьба похуже смерти, — с печальной улыбкой ответил Луцерн и молча вышел из кабинета.

Прислонившись спиной к холодному камню стены, оборотень шумно дышал. Да, он смог справиться с этой неприятной обязанностью защищать ту, которая дорога. Но насколько хорошо?

Часть 63 (13.02) 6/15 Бонус за моральную поддержку

Айлин в ужасе сидела возле приоткрытой двери в кабинет, не в силах пошевелиться. Подслушанный разговор напугал её, превратил в безвольную куклу, котороая только и могла думать о том, что нужно бежать. Но доводы разума были печальны: сейчас она хоть под какой-то защитой от Верио, он оберегает её и помогает… а что будет, если она останется одна? Ириан настигнет её… и это будет конец! Начало долгого и ужасного конца.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Верио. Он удивлённо посмотрел на сидящую на полу девушку и недовольно покачал головой.

— Всё в порядке?

Этот вопрос заставил Лин вздрогнуть, а вспыхнувший яркий свет выбил несколько непрошенных слезинок из глаз.

— Да, всё хорошо, — неуверенно ответила Айлин, наблюдая за Верио.

Слова Луцерна никак не шли из головы. “Она сама вас выбрала. Вы нравитесь ей…”

А что, если оборотень прав, а она настолько слепа, что не может разглядеть даже собственные чувства.

— Точно всё в порядке? — с заботой переспросил Верио, стягивая с себя рубашку.

Взгляд Айлин поскользил по его обнажённому телу. Девушка невольно сравнивала Верио и Луцерна и понимала, что волк хоть и был с ней нежен и ласков, пытался научить многому, но от него внутри не поднималась эта волна тепла, не пересыхало во рту, язык не становился ватным и непослушным.

— Д-да, — неуверенно ответила Лин.

Верио усмехнулся, скинул штаны, оставшись в одном исподнем, и подошёл близко. По мнению Айлин, даже слишком. Она смогла уловить запах его пота, смешавшийся к ночи с пряным ароматом духов. Смущённо отведя взгляд в сторону, девушка продолжала сидеть на полу, не в силах пошевелиться.

Непринуждённым движением эльф помог ей подняться и прижал к себе.

— Ты устала. Иди отдохни.

— Н-нет, — покачала головой Айлин.

В голове сложился чёткий план. Она поняла, чего хотела все те дни в академии, ночуя в одной комнате с эльфом, или правильнее говорить с шестым? Айлин хотела хоть раз в жизни выбрать сама. Почувствовать ответственность за свою жизнь. Как-то изменить её.

— Почему? Рассвет не придёт позже только потому, что ты не легла вовремя спать, — усмехнулся Верио.

— Потому… потому что я не хочу! Завтра… я опять пойду к декану. Потому что я обещала помочь вам. И я исполню обещанное. Но есть то, что всё ещё в моей власти. Я не хочу, чтобы моим первым мужчиной был Ириан!

Произнеся это почти скороговоркой, Айлин зажмурилась, ожидая отказа. Где она, а где Верио? Почему он вообще должен снизойти до неё? Он же не извращенец-вампир, падкий даже на человеческих женщин.

— И? Чего ты хочешь? — прошептал её прямо на ухо Верио, прижимая к себе ещё сильнее и обдавая шею горячим дыханием. — Хочешь, чтобы я отпустил тебя на поиски того самого?

— Да нет же! — печально выкрикнула Лин. — Я хочу, чтобы это были вы!

Произнести эти слова оказалось куда сложнее, чем она себе представляла. Ноги подкосились, в глазах потемнело, сердце на мгновение разорвалось от фантомной боли и пустилось вперёд галопом.

“Как можно было? Глупая наивная дурочка!” — отчитала себя Лин за томительные секунды молчания.

А потом Верио подхватил её, прижал к себе с невероятной нежностью, словно диковинное сокровище, и понёс. Страх снова сковал Лин по рукам и ногам. Она действительно хотела, чтобы первым был Верио. Но совершенно не была к этому готова, а отступать нельзя. Второго такого шанса может и не быть. Тело задервенело, стало трудно дышать.

— Не бойся. Всё хорошо, — прошептал Верио, ногой открывая дверь в ванную.

Не желая смущать девушку, он опустил Лин в чашу и включил тёплую воду. Страх постепенно отступал, и Айлин разочарованно кусала губы. Всё могло случиться просто прекрасно, но нет… Она опять где-то совершила досадную ошибку, и её, прямо в ночной сорочке, опустили в воду, чтобы остыла, подумала над своим поведением. Спасибо, что не в ледяную как в приюте.

Часть 64

Верио же пытался выгадать себе хоть немного времени на размышления. Он видел, что Айлин не врала ему, но не мог понять, действительно ли из самого сердца идёт эта просьба? Или всему виной тот волк, появившийся без приглашения и наговоривший всякого, так некстати подслушанного Айлин?

Ткань постепенно вбирала в себя всё больше воды, льнула к телу девушки, и Верио всё сложнее было сосредоточиться на серьёзных мыслях, а не на соблазнительных изгибах.

“А ведь с тех пор, как в твоей жизни появилась Айлин у тебя не было женщины. Стареешь, что ли, старый лис?” — как-то обречённо подумал Верио, становясь за спиной Айлин и начиная разминать ей плечи.

Девушка в ответ довольно улыбнулась, подалась навстречу этой нехитрой ласке, но глаз не открыла. Эльф поглаживал пальцами её невероятно нежную для человека кожу и думал о том, что она не человек. Втянув носом воздух, Верио уловил тонкий манящий аромат. Тот самый, который заставил его впервые вступиться за Айлин. Шестая. Одна из тех, кого не заметила тайная канцелярия.

Но дело не только в этом. Верио шумно выдохнул, а потом с наслаждением втянул аромат, исходящий от волос девушки. Кроме запаха, присущего всем представителям их расы было кое-что ещё. Невероятно сладкое, нежное, трепетное.

“И что ты будешь делать сейчас, старый лис? У тебя и так проблем хватает, а тут… Надо же было умудриться повстречать абсолют. Нет, это объясняет, почему девчонка так тянется к тебе, но ты же знаешь, что такие отношения заключаются раз и на всю жизнь. Рискнёшь ли ты? После неё для тебя не будет других женщин. А для Айлин других мужчин. Нужно ли рассказывать ей? Или стоит просто забрать себе как самое дорогое сокровище?”

Одного взгляда на млеющую от массажа девушку было достаточно, чтобы принять решение. Забрать, укрыть, никому не отдавать. Но сросить её мнения насчёт связи.

“А ещё… нужно будет инициировать её по всем правилам. Конечно, в таком возрасте будет мало приятного. Но выбора у тебя нет!”

Решив проверить уверенность Айлин в сделанном выборе, Верио медленно, давая девушке возможность отогнать себя в любой момент, начал спускаться с поглаживаниями от шеи к плечам и, не встретив сопротивления, к груди.

Лин замерла и напряглась, но не показывала недовольства, и Верио медленно потянул в разные стороны шнуровку, удерживающую лиф ночного платья. В узкой полоске света, пробивающейся через неплотно закрытую дверь, показалась грудь Айлин. С невероятно нежной белой кожей, с тёмными кругами ореол и аккуратными торчащими сосками. Играя, эльф провёл кончиками пальцев по груди, лишь иногда касаясь самой чувствительной её части. Тихий стыдливый стон был ему ответом. Его не боялись, не гнали, и всё ещё хотели.

Внутри всё переворачивалось. Хотелось всё больше, всё ближе. Верио чувствовал себя нашкодившим подростком, который зажимает где-то в тёмном уголке служанку и боится, что его вот-вот застукают и прочитают очередную лекцию на тему того, что спать с людьми неправильно.

— Айлин, — прошептал Верио, понимая, что ещё чуть-чуть, и назад дороги уже просто не будет.

Девушка ответила что-то неразборчивое, выгибаясь навстречу чутким пальцам, ласкающим её грудь.

— Ты должна кое-что знать. Ты тоже шестая… Ты… — во рту Верио пересохло.

Привыкший вертеть судьбами людей, он совершенно растерялся, когда пришло время заняться судьбой собственной. Нужные слова никак не приходили, да и девушка под его ладонями Замерла и, кажется, не дышит.

Айлин широко распахнула глаза, всматриваясь в витиеватый рисунок лепнины на потолке. Она думала, что ей уже хватит потрясений на сегодня: заботящийся о ней Луцерн, Верио, согласившийся стать её первым мужчиной… а теперь ещё и это!

— Вы шутите? — с трудом спросила девушка, чувствуя, как глаза начинает щипать из-за предательских слёз.

“Нет, это уже слишком! Все эти шутки, интриги, заговоры. Почему именно мне так не повезло влипнуть в подобную историю?” — подумала Лин, шмыгая носом.

— Нет. Такими вещами не шутят. Но, чтобы получить опеку императора, тебе нужно будет пройти инициацию. В твоём возрасте это будет… весьма болезненно, — произнёс Верио, отводя взгляд. — А ещё… У оборотней есть их пары, у вампиров доноры, мы, шестые, ищем абсолют. То самое существо, которое по легендам создано нам в пару богами.

Лин замерла, внимательно слушая Верио. Шумела вырывающаяся из крана вода, мерещилось завывание вьюги за окнами, казалось, что дверь распахнётся в любой момент, и кто-то ворвётся, нарушив их странное уединение.

— Ты мой абсолют. Моя единственная. Можешь не верить, твоё право. Но я обязан предупредить. Если ты хотя бы раз отдашься мне, то больше не сможешь посмотреть ни на одного другого мужчину… Впрочем, как и для меня не будет других женщин. Но ты должна принимать решение осознанно, а не из-за страха или чего-то другого.

Эльф замолк, положил горячие ладони на плечи Айлин и принялся ждать. Он пытался убедить себя в том, что, даже если она откажет ему, ничего страшного не произойдёт, но понимал, что это неправда. Потому что далеко не каждому шестому удаётся встретить абсолют… Драгоценное сокровище, которое манит своей запретностью и недоступностью. Ещё меньшему количеству удаётся сблизиться. А сейчас между ними уже натянуты тонкие паутинки взаимоотношений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хорошие ли? Пожалуй, не очень. Зависимое положение, давление, необходимость позволять кому-то другому прикасаться к Айлин, к его и только его Айлин, явно не делали эти отношения идеальными. Но мог ли он что-то изменить? Мог ли бросить долгие годы работы к ногам этой хрупкой, но такой сильной женщины?

Ответ напрашивался сам собой. Не мог! И от этого на душе становилось гадко. Хотелось выть и кричать, разорвать на клочки пару аристократов, мешающих обществу вздохнуть полной грудью, начать жить. Но если даже император не может себе позволить такую роскошь как любовь, то его верные слуги и подавно. Он, Верио, должен быть верен короне, а не своим желаниям.

Часть 65

— Верио? — тихо позвала Айлин.

На душе было гадко и как-то совсем не укладывалось в стройный рисунок всё сказанное.

— Да?

— Почему? Почему ты не заберёшь меня у него? Если я так важна? — со слезами на глазах спросила девушка, поворачиваясь в воде и с укором смотря на эльфа.

— Потому что наш мир то ещё дерьмо? — с грустной улыбкой ответил Верио. — Мы, все те, кто работает на императора, пообещали, что государственные дела всегда будут важнее личных. Моя работа — найти того, кто стоит за пропажами всех живых существ в академии. Я хотел бы, чтобы мы встретились при других обстоятельствах, но боги решили так. Я делал всё, что было в моих силах… Айлин…

— А что будет потом? — шёпотом спросила она, приближаясь и обдавая тёплым влажным дыханием его кожу.

Верио зажмурился, стараясь выровнять сбившееся дыхание. С такого ракурса фигура Айлин казалась ещё более соблазнительное, а её приоткрывшиеся губы так и манили впиться в них поцелуем, смять, подавить, сделать их хозяйку счастливой.

— После чего?

— После того, как мы найдём заговорщика, — всё так же шёпотом ответила Лин, положив горячую мокрую ладонь эльфу на плечо. — Что потом будет с тобой? Со мной? С миром?

— Новое задание… как и всегда, — Верио нахмурился и потёр переносицу. — Ты, скорее всего, получишь свой статус, станешь полноправной гражданкой империи. А что будет с миром… Глупый вопрос. Даже оракулы не могут на него ответить, он слишком общий.

Айлин тяжело вздохнула, и Верио почувствовал, как на душе заскребли кошки. А девушка думала, напряжённо закусив губу. “Я всё равно хочу… хочу его. И, пожалуй, так будет даже лучше… если я избавлюсь от этого порочного влечения, если мне не будет нужен никто, кроме недоступного. Чем это всё будет отличаться от уже привычной жизни бесправного человека? Только тем, что у меня появится выбор!”

— Верио… а ты? Ты готов отказаться от других женщин? — прошептала Лин, заглядывая ему прямо в глаза.

Внутри всё перевернулось, она словно окунулась в тёплое море нежности, волнами накрывавшее её с головой. Дышать стало тяжело. Проклятая рубашка так льнула к телу, что, казалось, сжимала подобно удаву.

— Да, — тихий шёпот опьянил, и Лин, не дожидаясь, пока нерешительный Верио сделает хоть что-то, ещё немного высунулась из ванны, припадая к его губам.

Сладкие, невероятно сладкие, словно восточные сладости, перемешанные с сушёной смородиной. Не забывать дышать, целуя его искренне и самозабвенно. Внутри всё сжалось в один сплошной комок нежности и тепла.

“Так вот оно как, когда по любви…” — пронеслась в голове шальная мысль, и Лин почувствовала, как горячие ладони прижимаются к её бокам. На мгновение встретившись взглядом с Верио, она испытала ни с чем не сравнимый восторг, столько нежности и трепета было в его глазах.

Эльф-оборотень отвечал на поцелуй страстно и жадно, покусывая губы, пытаясь ухватиться зубами за кончик языка шалуньи, поймать, завладеть ей полностью. Короткого взгляда на оборотня было достаточно, чтобы понять: он желает эту женщину. Желает так сильно, что не понятно, кто из богов помогает ему сдерживаться.

Лин чуть отклонилась назад, увлекая Верио за собой в ванну. От эльфа всё ещё пахло дорогой, а хотелось почувствовать аромат именно его тела. Натерев мочалку мылом с едва заметным ароматом утренней свежести, девушка медленно провела ей по груди мужчины, пристально всматриваясь в его глаза.

— Что-то не так? — хриплым голосом спросил эльф, накрывая её ладонь своей и прижимая сильнее к груди.

— Н-нет, — смутилась Айлин, внезапно почувствовав себя совершенно голой и беззащитной.

Впервые в жизни ей понравилось подобное ощущение. Она упивалась собственной слабостью и чувством невероятной защищённости, пока Верио, ловко выхватив мочалку из её ладоней, заставил поднять руки вверх и помог избавиться от мокрой тряпки, которую язык не поворачивался назвать одеждой. Чуткие пальцы, едва-едва касаясь самыми кончиками, прошлись по её бокам, погладили спину, осторожно обкруживая каждый позвонок, чтобы плавно и незаметно спуститься ниже, сжать напряжённые ягодицы, привлекая к себе.

К лицу Лин прилила кровь, когда её с силой вжали в разгорячённый мужской член. Пусть он всё ещё находился снаружи, это было невероятно смущающе и… маняще. Даже то, что она, по сути, стояла перед ним на коленях и смотрела снизу вверх, заглядывая в глаза, ловя полный нежности и желания взор, не делало её униженной.

Тут же захотелось вспомнить злосчастный урок Луцерна, но, стоило об этом подумать, как странная робость охватывала Айлин, не давая и шанса на то, чтобы пошевелиться.

Часть 66

Шершавая мочалка заскользила по телу, вызывая тягучую негу. Спустя несколько минут, когда спина уже почти горела от растираний, плюхнулась в воду, а горячие ладони накрыли грудь. Лин шумно выдохнула и облизала вмиг пересохшие губы. Сладко, нежно, так, что внизу живота разгорается пламя.

Лин чувствовала, что Верио с трудом сдерживается. Это читалось в прикосновениях, которые на короткие мгновения становились более жадными и требовательными, во взгляде, затянувшемся поволокой, в чуть приоткрытых губах. Не выдержав, Айлин поднялась и снова поцеловала его, прижимаясь всем телом. Сама того не замечая, обняла его ногой, привлекая к себе.

— Не торопись, — прохрипел эльф, осторожно поглаживая девушку по обнажённым плечам. — Впереди вся ночь… А уж сделать так, чтобы ты утром не чувствовала себя разбитой, я смогу.

И в сердце снова томительно-сладко защемило. Лин прильнула к Верио, покрывая поцелуями его грудь. Эльф лишь улыбался, поглаживая её по спине. Внутри всё трепетало, бурлило, клокотало, требуя как можно скорее сделать это сокровище, это идеальное совершенство, абсолют, только своим… Но Верио не мог решиться. Он привык, что должен отвечать за своих женщин, а кем он будет, отправляя Лин в логово вампира?

Додумать эту жгучую мысль, раскалённым клеймом пронзающую сознание, не удалось. Неугомонная девчонка не послушалась его, вновь опускаясь на колени, но на этот раз стягивая за собой нижнее бельё. Лин улыбнулась, заглянув ему в глаза, а потом осторожно провела кончиком язычка по головке члена. Верио чуть покачнулся от неожиданности, понимая, что он не выстоит. Уж точно не стоя по колено в воде!

— Шалунья, — прошептал эльф, ловко уворачиваясь от такого манящего язычка и перелезая через бортик ванны.

Не обращая внимания ни на что, он снял душ и облил себя водой, смывая остатки пены. Подал смущённой Айлин руку, помогая выбраться и ей, подхватил девушку на руки и понёс в спальню, чувствуя, как она доверчиво прижимается к нему.

Осторожно опустив свою драгоценную девочку на постель, Верио не дал ей опомниться, проявить инициативу, а впился немного болезненным и жадным поцелуем в её губы, нависая сверху. Аккуратная грудь идеально легла в его ладонь, а торчащий сосок проскользнул между пальцев. Сжав его, Верио поймал стон наслаждения и улыбнулся. В паху ныло, требуя взять эту женщину здесь и сейчас, ведь она уже готова, но эльф медлил, понимая, что спешить никак нельзя.

Сначала нужно вручить подарок, а уже потом делать более серьёзные предложения. Дорожка быстрых колючих поцелуев от губ через грудь и живот ушла ниже, Верио развёл в стороны коленки Лин, целуя внутреннюю поверхность бёдер, заставляя выгибаться и желать большего.

Отчасти это была давно отработанная схема, но в этот раз Верио не чувствовал в себе фальши или чего-то низменного, животного, только искренний чистый восторг. Припав поцелуем к самому нежному из доступных мест.

Лин не заметила, как они переместились из ванной в спальню, как она оказалась распята на прохладных шёлковых простынях, словно бабочка, как она потеряла последнюю возможность сказать “нет” мужчине своей мечты. Сколько девочек мечтало оказаться на её месте хотя бы на миг? Приблизиться к первому красавцу академии? отдаться хоть как, лишь бы потом с гордостью говорить, что они переспали, что он посчитал их достойными…

И вот сейчас Верио ласкает её, заставляя стонать и извиваться, желать ещё и ещё. Каждое прикосновение словно вспышка молнии, словно искры, разлетающиеся ночью от костра. Айлин казалось, что она сама превращается в безудержное пламя, которое вот-вот превратится в безудержный лесной пожар.

Во рту пересохло. Дыхание такое частое, что, кажется, даже несколько глотков холодной воды не исправят ничего. Смущение то робко высовывает голову, напоминая о том, что приличные девочки так себя не ведут, то ныряет куда-то глубоко, утягивая за собой Айлин в мир наслаждений. Прикосновения горячего чуть шершавого языка каждый раз неожиданные и невероятно желанные, за ними хочется тянуться, раздвигая ноги в стороны всё сильнее и сильнее, чтобы отдаться целиком и полностью.

Яркая вспышка на мгновение словно выбила душу из тела. Айлин выгнулась, вжала ладонями голову Верио в промежность, желая продлить сладкий миг ещё хоть на секунду, но всё было тщетно. Волна удовольствия, накатившего на неё, схлынула так же быстро и неожиданно, как и появилась. Осталась только слабость, разливавшаяся по телу волнами тепла.

— Не передумала? — с заботой спросил эльф, ложась рядом.

От него пахло чем-то тёплым и сладким. С трудом повернувшись, Лин ткнулась лбом ему в грудь, не в силах ничего произнести. Хотелось спокойствия, тишины и, возможно, ещё немного того безумия.

— Не бойся, всё будет хорошо, — прошептал её эльф, устраиваясь на подушках и подтягивая девушку к себе повыше.

Лин, довольно жмурясь, нежилась у него на груди, иногда пытаясь поймать взгляд. Верио смиренно ждал ответа, повторного приглашения, хоть чего-то, что могло бы сойти за искреннее “да”. Время тянулось невыносимо медленно, будь рядом с ним любая другая женщина, эльф бы уже взял её, вжимая всем телом в постель. Но с Лин всё было не так, было страшно, словно он мальчишка-девственник, которому нужно доказать свою мужскую состоятельность.

— Возьми меня, — прошептала Лин, и сердце Верио пустилось вскачь.

Часть 67

Он едва не забыл, что рядом с ним лежит нежное невинное создание, а не искушённая в любви опытная женщина. Нежно поцеловав Айлин в лоб, Верио помог ей устроиться на плече, укрыл одеялом, чтобы не было холодно, и прошептал:

— Потерпи немного. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Его ладонь погладила грудь, сжала сосок, срывая стон наслаждения, и устремилась вниз, дразня и лаская. Всё приходилось делать медленно, чтобы не напугать, не сделать неприятно. Медленно войти внутрь сначала одним пальцем, прижимая свободной рукой к себе Айлин, чтобы той не было страшно. Дать привыкнуть. Выждать, притвориться диким зверем на охоте. Толкнуться чуть дальше, натягивая плеву, и тут же податься назад, чтобы вернуться уже двумя пальцами, потом тремя, медленно растягивая гимен.

Он не впервые спал с девственницей, но искреннее смущение Айлин оказалось куда более манящим, чем любые заигрывания. Оно манило, щекотало нос кончиком пушистого хвоста. Или всё дело было в том, что рядом с ним не просто женщина, а его абсолют, идеал, к которому не сможет приблизиться никто другой?

Вскоре внутри Лин стало достаточно просторно для того, чтобы её первый раз не был болезненным. Верио поцеловал её в губы, словно возвращая в реальность.

— Ты хочешь побыть сверху или доверишь всё мне? — задал последний вопрос Верио, сжимая грудь Айлин в ладонях.

— Ты… — смущенно прошептала девушка, отворачиваясь.

Всё происходящее было слишком нереальным, чтобы попытаться действовать самостоятельно. Если у них получится, то будет ещё не одна возможность проявить инициативу, а пока главное отдаться ему.

— Хорошо, моя драгоценная, — с придыханием прошептал эльф, укладывая Лин на подушки.

Желание разрывало его изнутри. Несколько резких движений, и можно будет достичь желаемой разрядки, но нужно было сдерживаться. Смотреть в глаза, поддерживать морально, улавливать каждый оттенок эмоции, медленно вторгаясь внутрь.

Горячая, влажная, вся его. Войдя до конца, Верио замер, давая Лин время, чтобы придти в себя. Иногда он, не контролируя собственное тело, пытался податься ещё чтуь вперёд, но дальше было некуда.

— Всё в порядке. Не переживай, — приободрила его Лин, неожиданно даже для самой себя обхватывая его ногами и пытаясь слиться с ним ещё сильнее.

Ощущение заполненности, невероятной близости и искренности пьянило. А боль, которой её пугали с самого детства, так и не дала о себе знать. Сердце отплясывало в груди чечётку, его удары отдавались звонким эхом в ушах, но это всё было где-то далеко. Рядом был лишь он и его пронзительные зелёные глаза.

Часть 68

Утро встретило их сначала сумерками, а потом невероятным по своим краскам рассветом, окрасившим небо в розово-алые тона. Айлин сидела на постели, кутаясь в одеяло. Пожалуй, это была лучшая ночь в её жизни. Нежная, трепетная, и даже то, что она может забеременеть, её не сильно пугало. Лучше носить под сердцем ребёнка Верио, чем вампирёныша. Глупо улыбаясь, девушка наблюдала за тем, как ветер гоняет по земле мелкие снежинки, свивает из них тугие жгуты, поднимающиеся на несколько метров вверх, а потом яркими искрами бросает на землю.

Верио ушёл полчаса назад, пообещав вскоре вернуться. И Лин ждала его, с опаской вглядываясь то в окно, то в дверной проём. Постепенно напряжение нарастало. Было даже немного страшно, что он ушёл просто так, бросил её, оставшись недовольным впустую потраченным временем. Но Лин старательно гнала эти мысли прочь. За ночь она успела прочувствовать ту невероятную связь, которая словно по волшебству возникла между ними. Она чувствовала, как волнуется Верио, как о чём-то напряжённо думает, и хотела, чтобы ему было легко и спокойно.

Скрипнула половица, и в комнату вошёл эльф. Лин повернула в его сторону голову и удивлённо замерла. В руках он держал массивный поднос, плотно заставленный всяким. Чем именно, разглядеть из сидячего положения не удалось.

— Прости, что заставил тебя ждать. Все ещё спят, пришлось готовить завтрак самостоятельно.

Лин смущённо улыбнулась и почувствовала, как заурчало в животе.

— Так, бельё всё равно менять. Так что гулять так гулять, — улыбнулся эльф. — Сегодня у тебя будет много работы, так что нужно подкрепиться хорошенько. Кстати, сначала вот это.

Верио поставил поднос прямо на постель и выудил из кармашка небольшой пузырёк с прозрачной бесцветной жидкостью. Лин взяла его двумя пальцами, недоумённо глядя на эльфа.

— Выпей, — попросил он. — Сейчас не то время, чтобы рисковать и подвергать тебя ещё и тягостям беременности. Да и…

Он как-то смутился, покрылся румянцем, и Лин засмеялась. Она и представить себе не могла, что Верио способен на что-то подобное. Что-то невероятно искреннее и открытое.

— Ты… не хочешь моих детей? — спросила она, когда полностью осушила пузырёк, хранивший в себе чуть сладковатую жидкость.

— Не в этом дело… Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. Да, я знаю, что толкаю тебя в пропасть, но у меня нет другого выбора. Я не могу предать императора, не могу не завершить начатое. А ты… Представь на мгновение, что отцом ребёнка буду не я, а кто-то другое? Допустим, это будет тот милый волчонок. А что, если нет? Что, если им станет Ириан? Да, у вампиров есть проблемы с деторождением. Но дело не в мужчинах, а в их женщинах…

— Понимаю, — кивнула Лин, хотя на самом деле ничего не понимала.

— Вот и умничка. Осталось совсем немного. Тебе нужно лишь добыть документы. Завтра прибудет один артефакт, защитный. И будет попроще… проклятье, если бы я знал раньше о том, что свяжет нас после этой ночи… Айлин, прости…

— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Действительно, всё хорошо. Просто теперь я ещё больше хочу отомстить за всё. За каждый миг боли, причинённой мне… Верио, если мы докажем его вину… Император же не будет его защищать, правда? — спросила Лин, с надеждой заглядывая в глаза эльфа и ища у него поддержки.

— Если доказательства будут неопровержимыми — да, конечно. Но ты же понимаешь, что это может быть куда сложнее. Кстати… Луцерн вчера говорил о неком подручном Ириана. Миртане… Он не с моего потока, мы не пересекались плотно. Рыжий такой оборотень.

Лин вздрогнула, поняв, о ком идёт речь. Увидев эту реакцию, Верио прижал её к себе и принялся поглаживать по спине, успокаивая.

— И он тоже? — осторожно спросил эльф, когда девушка немного пришла в себя.

— Да… Не знаю почему, но на мне как будто свет клином сошёлся! А я… я просто хотела получить знания и помогать людям, — всхлипнула девушка, чувствуя, что больше не может сдерживать в себе эту боль. — Хотела сделать жизнь проще, ярче, интереснее. Хотела, чтобы лекарства были у всех.

— Ш-ш-ш, — успокаивал её Верио. — Всё в порядке. Это хорошее желание, естественное. Желание настоящего разумного, а не какого-то сноба, получившего статус лишь по факту рождения. У тебя хорошие цели, пусть и не совсем законные методы. Но правила нужны для того, чтобы помогать развитию, а не тормозить его.

— И что же нам сейчас делать?

Часть 69

— Менять законы. Но, чтобы это сделать, тебе нужно набраться сил. Показать императору, что ты не пустое место, пройти инициацию…

Произнеся последнее, Верио помрачнел. Его явно что-то беспокоила. Лин накрыла ладонь эльфа своей, чуть сжала, прижалась головой к плечу.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, — он кивнул, задумчиво водя пальцем по ободку чашки.

Прикрыл глаза, шумно втянул носом воздух, словно решался рассказать какие-то по-настоящему ужасные новости. Новости, от которых ни у кого не должно было остаться хорошего настроения.

— Понимаешь… Инициация всегда болезненный процесс. Для тех, кто её уже прошёл, он болезненный потому, что не все дети наследуют в себе черты разумных. Некоторые так и остаются людьми. Раньше их убивали без жалости, сейчас у некоторых появляется понимание того, что подобное поведение чудовищно и недопустимо. К тому же… Иногда способности крови раскрываются через два, а то и три поколения. То есть нет уверенности в том, что мы очищаем наши расы, вовсе нет. Мир меняется, мы тоже должны меняться. Люди живут около семидесяти лет, разумные до трёх сотен. Кому-то это может показаться несправедливым, но, если залезть в секретные архивы, то можно найти один очень интересный момент… Император пока не готов это раскрывать. Да и, если быть честным, исследований слишком мало, но я считаю, что надо просто принять тот факт, что мы, разумные, хранители традиций и всего самого хорошего, а люди новаторы, несущие в мир что-то невероятное. Вот даже ты… Ты же хотела изменить мир к лучшему. Разве это не прекрасно?

Почувствовав, что ушёл с темы, эльф замолчал. Взял с подноса чашку горячего шоколада и пригубил, покатал сладкий напиток на языке, старательно оттягивая момент раскрытия ещё одной грани правды.

— Мне кажется, что расы людей в целом не существует. Сам вопрос инициации связан не только с силой крови, но и со способностями существа, с его достижениями. Вполне вероятно, что если людей и дальше проверять и пытаться инициировать, многие, особенно среди тех, кто родился напрямую у разумных, обретут силу крови. Это замедлит старение, но в некотором роде убьёт творческую искру. Ты должна это знать, Айлин. Я видел многих, кто раскрывался во взрослом возрасте. Они не то что бы теряли себя, нет. Просто становились другими. А ещё… Чем старше существо, тем больше боли ему приходится переносить. Подозреваю, что именно поэтому инициацию проводят не позднее двенадцати лет…

Лин улыбнулась, заглядывая ему прямо в глаза.

— Вся наша жизнь всего лишь череда боли и наслаждения. Без радости не бывает горя. Я справлюсь. Я хочу сделать этот мир лучше. И, если путь к лучшему миру лежит через осколки битого стекла, я пройду по ним даже босиком!

— А я буду рядом, чтобы поддержать тебя и залечить твои раны, — улыбнулся эльф. — Но ты не спеши. Сегодня у тебя много работы здесь.

Он обвёл многозначительным взглядом комнату и усмехнулся.

— И ночью, пожалуй, тоже. Хочешь попробовать что-нибудь новенькое?

Лин зевнула, прикрывая ладошкой рот.

— Я бы хотела поспать…

— Ох, вот это я растяпа. Держи, — Верио выудил ещё один пузырёк.

На этот раз в нём плескалась жидкость невероятного лазурного цвета. Лин вытянула зубами пробку, и в нос ударил невероятный запах ежевичного сока и утренней прохлады. Решив не спрашивать, что это, а просто довериться своему единственному, девушку осушила и эту склянку.

В носу защипало, из глаз сами собой потекли слёзы, а потом всё стало как обычно, только внутри словно зажёгся костёр, требующий действовать. Лин подскочила, смешно запутавшись в одеяле.

— Не спеши. Сначала нужно позавтракать…

День полнился заботами. Айлин летала, словно за спиной выросли крылья. И дело было не столько в том зелье, которым напои её Верио. Дело было во внутренних ощущениях. Невероятная лёгкость, наполнившая каждый кусочек её тела, будоражила кровь. И, хоть Верио и запретил выходить из комнаты, Лин чувствовала себя счастливой. Нужной. Защищённой.

Да и… Всё нужное оказалось в покоях алхимика, хотя Айлин нравилось про себя называть помещение уже не покоями, а домом.

“Дом, у меня есть настоящий дом, где меня ждут и, наверное, любят!” — с трепетом думала она, протирая пыль в рабочем кабинете, пока Верио отправился на занятия.

С начала этого невероятного приключения прошло не больше месяца, а жизнь успела сделать сальто несколько раз, покружиться в вальсе, устроить бег на длинную дистанцию и, казалось, всё ещё не преподнесла все сюрпризы.

Мысли о том, что она обязательно пройдёт инициацию и докажет своё право получить знания, которые раньше собирала украдкой, грела душу. Верио даже пообещал помочь с переводом сразу на второй курс, если она сдаст экзамены. И Лин ждала момента, когда вся эта передряга с пропадающими существами завершится, чтобы заняться заполнением пробелов в знаниях.

“Три звезды! Я могу получить сразу три звезды! Если я правильно помню, то такого не было в истории академии никогда!”

А вот заниматься порядком в спальне оказалось тяжелее, чем Лин предполагала. Стоило войти, как в нос ударил будоражащий душу запах. “Сексом пахнет”, — как-то невзначай отметила Айлин и покраснела. Ведь это был не какой-то там эфемерный секс, а её! Её удовольствие, её партнёр, от одного воспоминания о котором подкашиваются ноги, и хочется упасть в его объятья, отдаться, перестать думать о чём бы то ни было!

Стянув грязные простыни, Лин вспомнила, как убирала комнату Верио в первый раз. Все те странные игрушки для утех. И в животе снова стало тепло. Не было никакой брезгливости, разве что желание получить такую же, но только для себя, чтобы к ней не прикасалась ни одна другая женщина! А попробовать… Узнать что-то ещё, погрузиться в океан удовольствия и перестать думать о любых глупостях. Помотав головой из стороны в сторону, Лин вернулась к работе, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее, словно приближалась какая-то опасность.

Часть 70

Утро было поистине прекрасным. Давно Верио не чувствовал себя таким вдохновлённым и полным сил, хоть и пришлось приложиться к восстанавливающим зельям. Но одно дело силы телесные, а совсем другое та связь, которая образовалась у них с Айлин.

Верио казалось, что он нашёл истину. Простую и в то же время невероятно сложную. И принесла её в его жизнь эта странная девочка. Делать мир лучше. Каждый день, без остановки. Помогать тем, кому можешь помочь, разоблачать зло, не допускать несправедливости. Всё это лежало на поверхности, но казалось недостижимым, а теперь у него есть ориентир, который поможет добраться до новой, лучшей жизни.

Оставив необходимые распоряжения служащим, Верио с чистой совестью пошёл заниматься своей преподавательской работой. Уж куда-куда, а в личные покои Ириан не сунется. А Айлин и носу оттуда не покажет. В этом эльф был уверен.

И рабочий день даже начался неплохо. Можно даже сказать, очень хорошо. Студенты были внимательны, задавали интересные вопросы, предлагали решения поставленных задач, а потом, когда по Академии пронёсся басистый звон колокола, Верио увидел того, кого меньше всего желал видеть: декан Ириан ди Кьёл собственной персоной.

“Принесло же тебя… И что только ты забыл тут? Нарываешься?” — напряжённо подумал Верио, нарочито медленно собирая с лекторского стола свои записи.

Ириан не приближался, стоял в дверях, по-мальчишечьи прислонившись спиной к косяку, и выжидал. Верио прекрасно знал, что ни к чему хорошему готовиться не стоит. Вампир зол, так зол, что едва-едва удерживает себя в рамках приличий. В любой другой момент эльф бы поспешил с разговором, но не тогда. Хотелось как можно сильнее подействовать на нервы тому, кто не выполняет соглашение. И Верио методично собирал листы, ровнял стопки, чтобы спустя семь минут выйти в коридор.

— Эй ты, — окликнул его Ириан.

— Да-да? — изображая удивление, эльф обернулся, делая вид, что раньше не заметил декана.

Их взгляды встретились, в коридоре сразу же стало холодно. Немногочисленные студенты, ещё не ушедшие на обед, поспешили поскорее сгинуть куда подальше. Когда не осталось ни одного нежелательного свидетеля, Ириан широко улыбнулся, демонстрируя внушительных размеров клыки.

— Девочка не пришла. А ведь мы договаривались, — декан щёлкнул зубами словно дикий зверь.

— Вот именно, Ириан. Мы договаривались. А кто-то не может держать себя в руках. Как тот, кто взял её в семью, я не могу позволить себе, чтобы с ней что-то случилось. Чем ты думал, когда пил её кровь? Она же всего лишь человек! — на этих словах всё внутри Верио воспротивилось, но открывать правду он не собирался. — Она же так превратится в безжизненную куклу!

— И что? — безразлично спросил вампир. — Найдёшь себе новую игрушку, делов-то. Всё равно не пользуешься ей как подобается.

— Как стоит обращаться со слугами, а как нет — решать мне. Это мои слуги, понял? — прорычал Верио, чувствуя, как внутри всё клокочет от ярости. — Мои, а не твои.

— Я её первый нашёл, — вновь начал атаку Ириан.

— И бросил. Слушай, отвали. Девочка к тебе больше не пойдёт, — решительно заявил Верио, демонстративно скрещивая руки на груди.

— Да-а-а? — протянул Ириан. — Тогда её ждёт кое-что похуже, чем поход ко мне, — ухмыльнулся вампир. — Ты недооформил документы. Она не получила полную защиту семьи Финаччи, она всё ещё собственность академии, которую ты, кстати, недавно куда-то вывозил. Не хочешь рассказать, куда и зачем? А ещё написать объяснительную на имя ректора? А я в это время позабочусь о малышке…

На лице Верио заиграли желваки. Ириан всегда находил лазейки, словно у него был лишний десяток глаз, раскиданных то тут то там по академии. Впрочем, если верить словам Луцерна, так и могло быть.

“Нужно будет за этим проследить”, — сделал себе мысленную пометку Верио, не спуская глаз с Ириана.

— И?

— У тебя есть время до послезавтрашнего утра. Если девочка не будет у меня, документы о твоём нарушении будут у ректора. А он так за тебя держится, это будет удар для него.

Верио мысленно заскрипел зубами, стараясь внешне оставаться невозмутимым.

— Вот послезавтра и поговорим, — кивнул он, разворачиваясь на пятках.

Настроение было ни к демону! Это ж надо было допустить такую досадную ошибку. Желая защитить, подставить под ещё больший удар!

“Надеюсь, Орика успела! Она должна! В отличии от тебя, Верио, она всегда на высоте!” — думал эльф, едва не срываясь на бег. Канцелярия обычно работает до четырёх, а к концу дня у них вечно очереди. Нужно поспешить и подписать необходимые бумаги хотя бы на будущее.

Часть 71

Управленческий корпус встретил его запахом чернил, бумаги и пыли. Окна от пола до потолка давали достаточно света, и едва заметные глазу частицы кружили в воздухе, создавая причудливые блики. Верио не любил это место. Слишком много бумажной волокиты, да ещё и не нужной. А у него, между прочим, ещё отчёты для императорской канцелярии.

Но самым неприятным здесь была не пыль, а человеческое общество. Вечно спешащие лаборанты, аспиранты, младшие преподаватели. Они все с удивлением посмотрели на Верио и синхронно отошли к стенам, пропуская его вперёд.

“Хоть какой-то толк от положения”, — хмыкнул Верио, дошёл до нужной двери и потянул за ручку.

— Занято! — гаркнули оттуда.

Эльфу показалось, что он не в канцелярию пришёл, а случайно заскочил в туалет. Причём в женский. Он удивлённо обвёл взглядом всех собравшихся и прислонился спиной к дверному косяку. Хотелось быть не здесь, а в личных покоях, чтобы вновь почувствовать аромат абсолюта, прикоснуться к ней, заставить испытать удовольствие. А вместо этого приходится решать такие незначительные бытовые проблемы, от которых в нынешнем виде может быть много бед.

Проскользнув внутрь кабинета, когда его хозяйка освободилась, Верио испытал странное чувство облегчения. Всё уже почти закончилось.

— А, господни Финаччи. Рада Видеть. Что привело вас сюда?

— Хочу закончить оформление услуг конкубинки, — стараясь говорить как можно более безразличным тоном ответил эльф.

— Ах, это… — женщина улыбнулась, кокетливо поправляя выбившуюся из причёски прядь, взмахнула появившимися эфирными крыльями и улыбнулась, словно пытаясь заигрывать.

Верио тяжело вздохнул. Он порядком устал от подобного. Когда каждая, каждая без исключения, девушка норовит залезть к нему в штаны. Там что, мёдом намазано? Золотые прииски открылись? Он, определённо, не лучший любовник. Но почему-то с первого дня академии этот титул, как и титул желаннейшего мужчины, закрепились за ним, не давая спокойно жить.

— Да. И, пожалуйста, скорее. Мне нужно выехать в город. И в этот раз мне потребуется сопровождение, — его ледяной тон не оставил уже немолодой феечке ни шанса на то, чтобы ещё немного пококетничать.

Её крылья погасли, истончились, и вскоре исчезли, словно и не было их никогда. Женщина встала, подошла к массивному шкафу, вытащила оттуда тоненькую папку и вернулась за стол.

— Да, конечно, господни Верио. Ваш род одобрил наш запрос и выплатил необходимую Академии компенсацию. Остались сущие формальности. Не понимаю, почему вы так беспокоитесь о них. Девочка уже ваша, — она шумно вдохнула, выставляя на показ глубокое декольте, словно надеялась, что решение Верио изменится.

Увы, на эльфа это не произвело никакого впечатления. Он на краю сознания отметил, что она в целом довольно привлекательная, но даже мысли о том, чтобы прикоснуться к ней не возникло.

“Старею, наверное, — с сарказмом подумал эльф. — Да, эта причина может подойти для объяснений. Не говорить же всем, что встретил ту самую единственную? Не поймут…”

Пробежав глазами по бумагам, Верио не нашёл ничего, что хотел бы изменить. Стандартный договор, ничем не примечательный. Он задумчиво прочитал его дважды, прежде чем поставить оттиск именной печати.

— Теперь всё. Благодарю за внимание к деталям. Помните, что теперь вы несёте ответственность за её жизнь и здоровье.

— Конечно, — кивнул Верио, выходя в коридор.

Стоило эльфу покинуть кабинет, как туда тут же проскользнул следующий посетитель, старательно скрывавший лицо под капюшоном. Это показалось Верио странным. Когда он входил, никого подобного не было. А что теперь? Ещё какой-то внеочередник? Если да, то кто?

Но думать об этом не хотелось. Широкими шагами Верио отправился на кухню, чтобы уже оттуда прийти в свой маленький дом и накормить самую желанную женщину в мире.

Часть 72

— Вы хорошо справились, — прокомментировал Миртан, скидывая с головы капюшон.

Его рыжие волосы были единственным ярким пятном в кабинете бумажной крысы, отчего оборотень чувствовал себя ещё более значимым, чем стоило.

— Честная оплата за честную работу? — немного неуверенно спросила фея, смотря на студента снизу вверх.

— Да, конечно. Только передайте мне необходимые документы, и сразу же получите свои импереалы. Вот они, — с самодовольной улыбкой оборотень достал из-под полы плаща небольшой приятно позвякивающий мешочек.

Всё, что раньше сдерживало служащую академии, немедленно испарилось. Она вытащила из папки листы договора, скрепила и протянула оборотню, выпустив из рук только тогда, когда такое желанное золото упало на её стол.

— Благодарю за сотрудничество. Ни о чём не переживайте, — оборотень поклонился и вышел.

Лин встрепенулась, когда щёлкнула ручка входной двери. Она расправила складки платья и выглянула в кабинет. На пороге стоял Верио с дымящимся подносом. В животе тут же заурчало. С завтрака прошло много времени, а выходить за обедом без разрешения Айлин не рискнула. Мало ли, напорется ещё на декана, потом останутся рожки да ножки. И даже думать не хочется, откуда они у неё появятся!

— Ешь быстрее. Нам нужно ещё успеть в город, — скомандовал Верио, опуская поднос на столик.

Упрашивать Лин не пришлось. Она тут же села и заработала ложкой, не сильно разбирая, какая еда ей досталась. Главное, что он рядом, что на душе стало спокойно.

— Куда мы пойдём? — задала она единственный вопрос и тут же снова уткнулась носом в тарелку.

Эльф, следуя её примеру, тоже активно пережёвывал пищу.

— К друзьям. Боюсь, что я не смог тебя уберечь, и наш декан хочет загробастать тебя своими кровавыми лапами.

Ложка с громким лязгом выпала из рук Айлин, ударилась о бортик опустевшей тарелки и покатилась по столу. Она неверящим взором смотрела на Верио, словно надеялась, что тот пошутил.

— Мы не можем пока заявить о твоём новом статусе. Если ты, конечно, не решишься предать императора, — Лин отчаянно замотала головой.

Даже если бы Бэйл фон Алтен не был так хорош, как его описывает Верио, всё равно бы не смогла. Это же император, защищающий всех.

— И… что теперь со мной будет? Он меня… съест? — с трудом сдерживая слёзы спросила девушка.

— Нет, что ты. Чтобы это предотвратить, мы сходим в гости и найдём способ тебя защитить. Не от боли, так от пагубного воздействия. Зельями долго спасаться не выйдет. Это временная мера, а мы не знаем, когда ещё тебе удастся увидеть те документы, и уж тем более не знаем, когда ты сможешь их украсть.

Верио говорил ровным спокойным голосом, но Лин чувствовала, что в душе у него разыгралась самая настоящая буря. Она встала, подошла к нему, села на пол рядом и устроила голову на коленях.

— Не бойся, я справлюсь. Если уж я решила отомстить этому гаду, то пойду до конца. Никто, никто не может нарушать приказы императора. А он нарушает… он демонов работорговец!

Она всхлипнула, жалобно так, что у Верио сердце кровью облилось. Но он понимал, что это осознанный выбор. Выбор сильной личности.

— Не переживай, мы накажем его за всё. Ты не будешь страдать. Никто больше не будет страдать, когда мы завершим дело.

Верио взял её двумя пальцами за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Внутри у них всё перевернулось, словно они были детьми, познающими первую влюблённость. Наклонившись, эльф нежно поцеловал Айлин, помог подняться и одеться, и они вышли на улицу.

Лин куталась в плащ, стараясь стать как можно более незаметной. Ей казалось, что все уже знают о том, что она шестая. Знают и насмехаются из-за того, что ей всё ещё приходится прислуживать, унижаться. Хотя саму Айлин такое положение ни капельки не беспокоило, ей нравилось помогать Верио.

“Почему тебя вообще волнует, кто и что подумает? Разве это не глупость? Твоё дело маленькое. Работать и не давать ему грустить, любить его. А всё это такие мелочи, что даже секунды на них не стоит тратить”, — попыталась приободрить себя Айлин, расправляя плечи.

Они уже вышли за территорию Академии и стояли на брусчатке, покрытой слоем полурастаявшего коричневого снега. Лин тут же ойкнула и приподняла юбку, чтобы не испачкаться. Не хотелось портить такое великолепное платье. Верио машинально отметил этот жест, кивком указал, в какую сторону они будут двигаться, и пошёл первым, разрезая людской поток. Айлин оставалось только не отставать да смотреть под ноги.

Она чувствовала, как на неё с интересом смотрят люди. Чувствовала и понимала, что дело не в том, кто она. Дело в том, кто её хозяин. Изумруды рода Финаччи многим кружили голову. Пожалуй, даже некоторые разумные были бы не прочь оказаться на её месте.

Часть 73

Пройдя пару кварталов, Верио привёл её в небольшое кафе. Лин удивилась, но виду не подала. Они же недавно поужинали. Зачем он сделал это?

Ответ, впрочем, появился сам собой через некоторое время. Кафе, представлявшее из себя не просторный зал со столиками, а укромные, закрытые ото всех кабинки, имело двойное дно. Верио что-то сказал на непонятном свистящем языке, и их проводили к одной из “раковин”, как их про себя называла Айлин.

Внутри было мрачновато, и Верио заклинанием разогнал тьму.

— Раздевайся, — скомандовал эльф, и Лин, даже не думая, потянулась к фибуле плаща. — Что, даже не спросишь, зачем?

— Нет, — честно призналась девушка. — А нужно?

— Ну… а как же хвалёное любопытство?

— Однажды любопытство и жажда знаний уже привели меня к тому, что я попала в передрягу. Я лучше просто буду делать то, что велит мне защитник, — она тепло улыбнулась, и на сердце у Верио стало легко и хорошо.

— За нами может быть слежка. Это одно из мест, где работает тайная канцелярия. Снаружи нас не услышать. Вскоре сюда зайдут два официанта. Они останутся здесь притворяться нами, а мы пойдём дальше.

— А-а-а, — протянула Лин, сделав вид, что поняла этот хитрый план.

“Слежка? Кому может понадобится простой алхимик? Ладно, не простой. Но вопрос остаётся тем же. Неужели?..”

— Кто-то раскрыл вас? — осторожно спросила Лин, вновь переходя на официальный тон.

— Есть подозрения. Слишком уж всё хорошо складывается у Ириана. Лучше перестраховаться, — спокойно, словно это была совершенно штатная ситуация, заметил Верио, помогай Айлин надеть форму официантки. — А тебе идёт, — отметил эльф, наслаждаясь румянцем девушки.

— Сами переодевайтесь! А то… а то!

— Засмущаешься и никуда не пойдёшь. Я понял, понял, — эльф примирительно поднял руки вверх, отмечая, что желания тела сильны всё так же как и вчера. И сейчас, не будь у него боязни опоздать, можно было бы сыграть в интересную игру…

Вскоре в дверь “ракушки” постучали, и вошло двое официантов. Верио изобразил, что делает закал, пока работники кафе передавали им в руки меню. Лин встретилась глазами с настоящей работницей и запаниковала. У неё глаза были необычного фиолетового цвета.

— Спокойно, — выдохнул Верио, снимая с шеи официантки кулон и вешая его на Айлин. — Маскирующие чары, — пояснил он, забирая аналогичное украшение у парня, и они окончательно поменялись местами.

Верио уверенными шагами шёл вперёд, а Лин старалась не отставать, изображая из себя роковую женщину. По крайней мере именно такой образ подсказывала ей форма, не достающая юбкой до колен и приподнимающая грудь так, что ещё немного, и она вывалится из лифа.

Их путь лежал на кухню. Там вовсю что-то шипело на сковородках, булькало в кастрюлях, стучали ножи о доски. Они прошли жаркое помещение насквозь и оказались в прохладной мрачной подсобке со множеством стеллажей, на которых покоились в ожидании своего часа продукты.

— Не отставай, — попросил её Верио, уверенно лавируя между громоздкими конструкциями.

— Угу, — отозвалась Лин, следующая за ним шаг в шаг.

Вскоре эльф накинул на неё непритязательный плащ серого цвета, который казался грязным, сам надел такой же, и они оказались на узкой улочке. Довольно привычное место для Айлин. Обычно люди передвигались по чему-то подобному. По задворкам, вдалеке от настоящей жизни. Отвратительно пахло мусорными баками, словно их не опустошали дней пять, а то и декаду. И сген под ногами был даже не грязным, он представлял из себя коричневую жижу вперемешку с помоями.

— Потерпи. Нам всего лишь квартал, — прокомментировал Верио, брызгая на неё странной жидкостью из флакона. Поймав заинтересованный взгляд, тут же пояснил: — чтобы не выследили по запаху. На всякий случай.

Часть 74

В конце концов они вышли к небольшому непримечательному домику, единственной яркой чертой которого была покосившаяся вывеска. Заколоченными окнами на этой улице было никого не удивить. Верио замер, выждал некоторое время, и лишь потом потянулся к едва заметно покосившейся двери, толкая её внутрь. Айлин вошла первой и принялась с интересом осматриваться. В отражении начищенного паркета она сначала не узнала себя, слишком сильно изменил её амулет. Потянувшись к нему рукой, Лин стянула украшение с шеи и довольно улыбнулась. Быть собой всегда приятнее, чем натягивать чужую личину.

Пока Верио направлялся к высокой стойке, Лин разглядывала картины в массивных рамах. Оттуда на неё взирали Пятеро. Особенно хорошо художнику удалась Великая Мать, она выглядела такой доброй и искренней, что хотелось сделать шаг, протянуть руки и оказаться у неё в объятиях.

— И кого ты к нам притащил, старый лис?

— У тебя существуют другие выражения для приветствия? — устало спросил Верио, вглядываясь в новую личину Орики.

Белокурая конопушка с чуть вздёрнутым носиком, голубыми глазами, внушительного объёма бюстом и, судя по всему, не менее внушительными бёдрами. “Необычно. Опять пытается завоевать внимание? Эх, жаль её, дурочку”, — подумал эльф, опираясь на стойку и заглядывая Орике в глаза.

— Ты подготовила то, что я просил?

— Я-то всё сделала, — нахохлилась девушка, делая акцент на “всё”, — А вот вы притащили не пойми кого в канцелярское логово.

Верио показалось, что ещё чуть-чуть, и она зашипит на него, смешно приподняв верхнюю губу, словно волчица. Хотя почему “словно”? Орика и была волчицей. С забавной серебристой шкурой и очень мощными лапами.

— Она — шестая. Не инициированная. Работает вместе со мной, — неохотно пояснил Верио, понимая, что исполнительная Орика не только тут же составит отчёт, но и вдоволь посплетничает.

— Уровень допуска? Личный номер? Позывной? — тут же затараторила девушка, сжав в пальцах карандаш и приготовившись записывать ценную информацию.

— Орика, она не инициированная. Понимаешь? Я нашёл её пару дней. Это её кровь ты анализировала, — со вздохом пояснил Верио.

— Да я так и поняла, — лучезарно улыбнувшись, ответила девушка.

Эльфу оставалось лишь тяжело вздохнуть. Нет, она ничего не поняла. При всех достоинствах Орики как исполнительницы поручений, она совершенно не умела анализировать полученную информацию. Знать, кому эта информация может быть нужна — пожалуйста, а вот сложить два и два…

— На какое число планируем инициацию? — тут же переключилась девушка, позабыв тяжёлый взгляд Верио.

Ей было плевать на то, что о ней думают. Она искренне любила свою работу и выкладывалась так много, как только могла. Пусть ей никогда не выйти в поле, не впиться зубами во врагов империи и императора… она будет серой тенью следовать за теми, кому это доступно. Серой тенью, заметающей следы и помогающей глотнуть свежего воздуха в нужный момент.

— Неизвестно. Она… если мы проведём инициацию, её раскроют. Но ты натолкнула меня на хорошую мысль, — улыбнулся Верио, и на душе у Орики тут же потеплело. — Будет здорово, если ты немного расскажешь ей про нас, шестых, а ещё про инициацию. Ты же тоже проходила через неё в сознательном возрасте.

Орика обречённо вздохнула и утвердительно кивнула.

— Да, конечно, я всё сделаю, старый лис.

— Вот и умничка. А тот артефакт, который я запрашивал? Его доставили?

— Конечно. Принести?.. — она взглянула на него так преданно, что Верио на мгновение почувствовал себя предателем.

— Да, неси, — кивнул он. — В третью лабораторию. В связи с новыми данными придётся его дорабатывать. Поэтому развлеки нашу гостью.

Орика встала и скрылась за небольшой дверью, а Верио повернулся к Айлин, всё ещё стоящей перед картиной, изображающей Великую Мать.

— О чём думаешь? — спросил эльф, привлекая к себе внимание.

— О великом замысле, наверное. Мне кажется, что мы для богов не только дети, но и ученики. Чему хотела научить мир она, создавая таких существ… несовершенных в глазах остальных? — шёпотом ответила Лин, перекатываясь с носков на пятки и обратно. — А ещё… Мне кажется, эту картину нарисовал очень талантливый художник.

— Да… — начал Верио, но не успел закончить.

— Всё готово! — с наигранной бодростью известила Орика, появляясь из ниоткуда. — Пойдём, — она подошла и взяла Айлин под локоть. — Господину нужно поработать. А мы пока поболтаем.

Лин бросила обеспокоенный взгляд на Верио и, получив утвердительный кивок, неспешно пошла вслед за Орикой.

Часть 75

В маленькой гостиной было уютно. Плотные шторы, висящие прямо на стенах, создавали иллюзию того, что есть окна. Лин была готова поклясться, что они находятся под землёй, ведь пришлось спуститься на пару лестничных пролётов. А ещё холод, идущий отовсюду. Подвальный холод.

— Как тебя зовут? Меня можешь звать Орика, — улыбнулась блондинка, доставая чайный сервиз из резного шкафа и опуская на столик. — Чёрный или зелёный?

— Чёрный. Айлин, — ответила коротко, боясь лишнее слово сказать.

— Не трясись так. Не бросит он тебя. Верио уж если кого взял под крыло, то обязательно доведёт дело до конца. Меня он тоже из передряги вытащил. Да и ещё кучу шестых. Император его за это и ценит. За его интуицию.

— Понятно, — ответила Лин, завороженно наблюдая за тем, как Орики творит самое настоящее волшебство.

В чайник прямо из её ладони текла чистая вода. Потом туда полетели травы, а ещё спустя мгновение вода начала нагреваться.

— Что-то ты совсем немногословная. Наверное, совсем плохо тебе жилось, — сочувственно вздохнула Орика, садясь напротив Айлин и щёлкая пальцами.

Заварник, чуть покачнувшись, поднялся в воздух и направился к двум чашкам, наполняя их ароматным напитком.

— Всё… в порядке. Честно, — Лин вымученно улыбнулась, стараясь не показывать своё смущение и излишний восторг.

“Ты тоже научишься таким фокусам. Ты имеешь на это право! Ты теперь не просто человек… Ты… Ты будешь служить императору”, — приободрила она себя, кладя ладони на чашку и отогревая внезапно замёрзшие ладони.

— Ладно. Не хочешь разговаривать — не надо, — тепло улыбнулась Орика, отпивая немного чая. — Главное, слушай меня внимательно. Верио очень занятой обычно, поэтому нужно ему немного помочь. И рассказывать об инициации буду тебе я. Ты ведь была в церкви, когда всех проверяют на предмет пробуждения крови.

— Да, — кивнула Лин. — Там ничего не нашли.

— Потому что никому не нужны лишние рты среди разумных, — фыркнула Орика. — Даже будь ты внебрачной дочерью императора со ста процентной вероятностью пробуждения крови, ты бы осталась человеком. Инициация процесс очень сложный. По сути, это своего рода таинство. И поход в церковь лишь первая ступень.

— Мне… нужно будет опять идти в церковь? — испуганно спросила Лин.

Вот уж чего чего, а этого ей хотелось меньше всего. А вдруг, кто-то лишний будет в это время? А вдруг, Верио ошибся? Что тогда?

— Да, конечно. Наличие освящённого символа Пяти обязательное условие. Ну как обязательное… — Орика замялась, нервно покусала губы, думая о том, стоит ли вдаваться в такие подробности, но всё-таки решилась: — Символ помогает раскрыть даже очень слабую кровь. Так надёжнее. Естественно, твоя инициация не будет проходить в общественном месте. Всё будет тут. У нас.

Повисло неловкое молчание. Айлин не спешила задавать вопросы, а Орика давала ей время обдумать услышанное. Вспоминая себя, только-только осознавшую, что получила шанс начать жизнь заново, секретарша улыбалась. Да, пожалуй, именно так она и выглядела: растеряннаЯ, непонимающая, лишённая смысла.

— Первый этап инициации — нахождение линии крови. Считай, что тебе повезло, ты его прошла заочно. Ты действительно шестая. Дальше необходимо немного усилить тело. Человеческое тело слабое. Этим, я думаю, займётся Верио. Всё-таки он тут алхимик. Он лучше разбирется в том, чем тебя накачать, — Орика поморщилась, вспоминая множество настоек не самого приятного вкуса и запаха, которые приходилось то пить, то втирать в тело.

— А потом? — шёпотом спросила Лин, не видя в этой перспективе ничего ужасного. Верио будет рядом, а значит, всё получится.

— А потом третий этап. Он опять проводится в присутствии божеств. При помощи заклинаний строится новый энергетический контур, соответствующий твоей расе. И… Ты должна понимать, что это больно. А ещё… Ты увидишься с богиней. Кому-то везёт, и она лишь мельком смотрит на него, а с кем-то ведёт долгие беседы. Это как приём на работу: допрос с пристрастием.

Орика задумчиво водила кончиком пальца по ободку чашки, вспоминая свою инициацию.

— Я поняла. А дальше? Что потом?

— Так как ты шестая, то поступишь на службу в тайную канцелярию. Другого варианта у тебя, к сожалению, нет. Мы не существуем нигде, кроме как под покровительством императора. Впрочем, ты можешь отказаться. Тогда станешь подопытным образцом для зелья, отбирающего память.

— А могу быть полезной и работать. Мне кажется, выбор очевиден, — резко возразила Айлин, со звоном опуская чашку на блюдце.

— Надеюсь, ты будешь тверда в своём решении, — улыбнулась Орика. — И… позаботься о Верио, если уж решила сделать его своим.

— Что? — удивлённо спросила Лин, смотря ей прямо в глаза.

— Ты решила стать его абсолютом, приняла благословение Великой Матери. Так не дай ему сомневаться в правильности этого выбора. Я… Он спас меня, и с того самого дня я люблю его, Айлин. Люблю всем сердцем. Так что я буду наблюдать за тобой. И за ним тоже.

— Он будет счастлив, — кивнула Айлин. — Обязательно будет. Можешь не переживать за это. Я справлюсь.

Орика улыбнулась и покачала головой. С обретением абсолюта в жизни шестых многое меняется: приоритеты, желания, мечты. И если раньше ещё была хоть какая-то надежда на взаимность, на симпатию от Верио, теперь её не было. Вместо неё на пепелище появился нежный росток уверенности в том, что теперь любое дело, которое император поручит Верио, будет исполнено лучшим образом. А это, пожалуй, даже лучше, чем просто любить его. Это шанс быть уверенной в том, что он не пропадёт…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец первой книги.

Ссылка на вторую часть и на новинку в аннотации.

Если вам понравилась книга, не забудьте нажать лайк или поделиться ей в соцсетях. И мне будет приятно, и о книге узнает больше людей. Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новинки.

Конец