Очень плохой босс

— Ксения Андреевна вчера во время эстафеты ушибла ногу, я её отвёз в город, в травмпункт, — пояснил, посерьёзнев, Илья. — Да, сейчас с ней всё в порядке… можете выезжать…

Он убрал сотовый, взглянул на меня.

— Только сейчас очнулись, молодцы…

И тут только я представила весь тот ужас, который пришлось бы мне пережить, если бы он не отправился меня искать.

— Боже, как мне повезло, что ты заметил мою пропажу! Если бы мне пришлось просидеть в той яме ночь, сейчас бы меня нашли седой и безумной.

— Да я и сам чуть не поседел, когда ты с этой эстафеты не вернулась. И никто тебя не видел. И нигде тебя нет. А вокруг тайга, и чёрт знает, где тебя искать…

— Но ты всё-таки нашёл…

— Ну, не сразу. Сначала весь лагерь обошёл, потом на удачу решил пройтись по маршруту эстафеты. Думал, если и тут не найду, буду бить тревогу.

Надо же… он следил за мной, пусть и неявно. А мне ведь казалось, что он даже не смотрел в мою сторону. Не замечал. Охладел. Ни черта я, выходит, не понимаю…

Вечером Крамер уехал домой — ему ведь завтра на работу. Это у меня теперь законный больничный на целую неделю.

И хотя без него сразу стало дома как-то тихо и пусто, я ликовала. Радость моя так рвалась наружу, что несмотря на поздний час я позвонила Лёльке и почти час делилась ею с подругой.

— За такое можно было и в яму упасть, — хохоча, резюмировала Лёлька.

***

Илья навестил меня уже на следующий день. Приехал после работы с большущим пакетом из супермаркета.

— Вот продукты. Дня на три точно хватит.

— Скорее уж недели на три, — ошарашенно пробормотала я, глядя на свёртки и упаковки. — Да и то не съем.

— Больным надо хорошо питаться. Ты же не можешь выходить, а я завтра уезжаю в командировку.

— Надолго? — вырвалось у меня.

— Ну, дня на три, четыре. Как получится. Ну, ты чего?

— Ничего, — сморгнула я. — Просто это так странно. Никто обо мне вот так не заботился.

Илья шагнул ко мне, взял за плечи, посмотрел в лицо.

— Это не странно, это нормально.

К сожалению, остаться на ночь он не мог — утром у него рейс. Но простились мы с ним очень жарко. Дважды простились даже.

— Ты ведь в курсе, что в конце июня будет ежегодная конференция связистов? — спросил он, когда мы ужинали в перерыве между первым и вторым «прощанием».

— Знаю. Ты будешь участвовать?

— Конечно, присутствовать буду, но я хочу, чтобы и ты поучаствовала. То есть хочу, чтобы нашу компанию представляла именно ты.

— Я?! Как это? — воскликнула я удивлённо. — Но там ведь только топ-менеджеры всегда, директора, инвесторы, в общем, всякие шишки…

— Да, но в регламенте таких ограничений нет. Так что поучаствовать может любой, кого выдвинет руководитель компании. Правда, обычно руководители выдвигают сами себя. Но я хочу дать тебе такой шанс. Подготовь доклад, выступи. Я к чему? Ты же сможешь показать себя, показать, на что ты способна. Это же значимое событие в нашей отрасли. Его и в прессе освещают, и по тв. Для твоей карьеры это будет крайне полезно. Ну и, что, наверное, ещё важнее, сможешь завести нужные знакомства.

— Я даже не знаю… — растерянно пробормотала я.

— Да что тут знать? — загорелся Илья. — Никогда нельзя упускать возможности. А это отличная возможность! Ты же знаешь, какой вес имеет участие в подобных мероприятиях. Одно это даёт сто очков к резюме. Или скажем, уеду я через год, тебя поставят коммерческим директором. А ты уже в этом кругу свой человек. Ведь постоянно приходится договариваться обо всём. Оптоволокно прокинуть до клиента без проволочек, ну или арендовать лишнюю стойку в узле доступа, а уж про всякие бумажные дела, справки, разрешения, лицензии — я вообще молчу. Там вообще без связей никак. И сроки всегда горят. А так, какой бы вопрос ни возник — уже будешь знать, к кому обратиться. Словом, Ксюша, надо заранее готовить почву. И пока я здесь, мне охота тебе в этом помочь. Ну вот.

Я молчала, слегка ошарашенная его речью.

— Пока ты на больничном, как раз и подготовь к выступлению доклад.

— Илья, спасибо, конечно. Я понимаю, что это было бы нереально круто — засветиться на конференции такого масштаба, но, подумай, о чём ты? Какой доклад? Там ведь выступают со всякими заумными инвестпроектами, с инновациями. А что я могу рассказать? Как угомонить скандального клиента, как выписывать счета или как работать с претензиями?

Он слегка нахмурился, несколько секунд подумал, затем сказал:

— Я тебе на электронную почту весь материал скину.

— Какой материал? — не поняла я.

— Свой новый проект. Я сам его разрабатывал… перед тем, как сюда переехать. Там уже почти всё готово, вплоть до экономического обоснования. Тебе только надо будет разобраться в технических моментах и в цифрах, ну и оформить презентацию. Но с этим ты справишься, я уверен. Ты у меня девочка умная.

— Ты хочешь отдать мне свой проект? Но ты же мог бы выступить с ним сам… Это же твой проект!

— Это неважно — чей. Я хочу, чтобы нашу компанию представляла ты.

Когда Илья ушёл, на меня вдруг навалилась грусть. Сначала я думала, что меня удручает его внезапная командировка и то, что я так быстро к нему привязалась. Я ведь давала себе зарок: ни к кому никогда ни за что!

А потом поняла — нет, не это меня расстроило, а его слова: «Я уеду, а ты останешься». Выходит, нет у нас общего будущего. Точнее, он этого не хочет. Даже не думает об этом…

Нет, мне грех жаловаться и грустить. Он вон как старается, как заботится, но я вдруг поняла, что блестящая карьера — это, конечно, хорошо, но гораздо больше мне бы хотелось простого женского счастья.

***

Крамера в командировке задержали непредвиденные обстоятельства. Какие-то трудности с передачей объектов. Но зато звонил он каждый день. С девяти до десяти вечера — это было наше время, даже вот так, на расстоянии… Но к следующему четвергу он твёрдо обещал вернуться.

Я тоже старалась сдержать своё обещание — разбиралась в его проекте, заодно скрашивая таким образом свой одинокий больничный. Что уж скрывать, я всё-таки гордилась тем, что он доверил своё детище именно мне. Ну и вообще это большая честь — выступить от лица всей компании на таком важном мероприятии.

Когда вникла, что к чему, выписала основные тезисы и сделала по ним презентацию. По-моему, получилось очень здорово. Осталось накропать речь, чем я и занималась в выходные.

От нечего делать я решила порепетировать своё выступление перед зеркалом, а чтобы войти в образ, даже сделала шишечку и нарядилась в белую блузку. Правда с домашними шортами и перевязанной ногой смотрелось, наверное, не так уж солидно, но в зеркале я себя видела лишь по пояс, так что мне это не мешало. Рядом пристроила ноутбук с открытой презентацией.

— Дамы и господа, рада приветствовать вас… — торжественно произнесла я начало первой фразы, когда меня прервал звонок в дверь.

Я проковыляла в прихожую, посмотрела в глазок и… застыла в недоумении. Это была Эллочка.

55

Вот уж кого-кого, но Эллочку я никак не ожидала увидеть у себя на пороге. И, честно говоря, открывать ей совсем не хотелось. Может, затаиться, будто меня нет дома? Но это вроде как-то несерьёзно…

Ладно, решила, открою, но сразу дам понять, как ей здесь не рады.

— Привет, — вымолвила она и выдавила несмелую улыбку.

— Здравствуй, — холодно ответила я. — Что ты хотела?

— Просто поговорить.

— О чём? — мой тон был таким ледяным, что даже мне от самой себя сделалось неуютно и зябко.

— Можно войду? Не в подъезде же…

Я бы сроду её на порог не пустила, но Эллочку как подменили. Обычно Гвоздецкая у нас прямо звезда в зените, а сейчас она казалась какой-то робкой, что ли, неуверенной и несчастной… Кто бы мне сказал, что буду лицезреть такую Эллочку — я бы посмеялась, ни на секунду не поверив.

Но собственным глазам как не поверить? Она топталась на пороге, тискала в руках клатч и смотрела на меня почти затравленно.

— Ладно, проходи. Только быстро, у меня важные дела.

Эллочка грациозно скинула босоножки и почему-то на цыпочках прошла в комнату, быстро огляделась. Я прикрыла ноутбук и плюхнулась на диван, выставив вперёд перевязанную ногу. Она присела на краешек кресла напротив. Взглянула на забинтованную лодыжку и даже изобразила сочувствие.

— Ты одна? А что с ногой?

— Ерунда, небольшое растяжение. Так о чём ты хотела поговорить?

— Ну… я хотела попросить прощения.

— Что? Попросить прощения? — повторила я изумлённо. Мне послышалось?

Но она лишь смиренно кивнула. Ну нет, наверняка это какое-то представление.

— За что же?

— За всё, ну… за многое. Ксюш, ты можешь мне не верить, имеешь право после всего, что я тебе сделала. Но я, правда, очень раскаиваюсь.

— Скажи прямо, что тебе от меня нужно? — справившись с удивлением, спросила её в лоб.

— Да ничего не нужно, — обиженно вымолвила она и тут же горячо добавила: — Мне просто очень нехорошо на душе! Гнетёт так… как будто камень на сердце… Сплю плохо… Хандра… Вот и подумала, что если извинюсь, то, может, полегче станет. Я, честно, очень сожалею…

— С чего бы вдруг? — прищурилась я, выискивая в бывшей подруге намёк на театр. — Столько лет тебя это ничуть не волновало, и теперь вдруг такое покаяние…

— Волновало! — возразила она. — Очень даже волновало. Думаешь, если я веду себя порой как сволочь, то у меня совести нет? Да я после того случая со Славиком места себе не находила. Сразу с ним порвала, хотя он долго меня ещё домогался. Но я так и сказала ему: «Нет, Слава, всё кончено. Я и так лучшей подруги лишилась».

Эллочка, склонив голову, на минуту закрыла лицо ладонями. Затем убрала руки и взглянула на меня с мольбой.

— Боже, мне до сих пор так стыдно! Я так об этом жалею! Если бы только я могла всё исправить… вернуться назад… Ничего бы этого не было, клянусь!

— Ну, допустим, — вздохнула я. — Почему же только сейчас ты решила об этом рассказать? Шесть лет терпела, а сейчас вдруг что?

Она отвернулась к окну со скорбным выражением, немного помолчала, потом глухо произнесла:

— Было время всё обдумать. Знаешь, когда лежишь в больнице, особо заняться как-то нечем. Вот и мысли лезут всякие, воспоминания…

— Ты лежала в больнице? — удивилась я, поскольку была уверена, что её болезнь мнимая — лишь бы аттестацию избежать.

— Да, — грустно сказала она. — С сердцем было плохо… И за то время, что я болела, ни один человек не то что меня не навестил, а даже не позвонил никто. Не спросил, жива ли, надо ли чего. Но я понимаю, что сама виновата…

Я слушала её излияния и ушам своим не верила. Мир перевернулся!

Но затем она умудрилась удивить меня ещё больше.

— Я сама виновата, что меня все ненавидят… что я никому не нужна, — глухо сказала она и вдруг разрыдалась.

Чужие слёзы — моё слабое место. Никогда не могла смотреть спокойно на плачущих. И тут тоже пробрало. Даже немного совестно стало — она вон через себя перешагнула, пришла с извинениями, а я упорно ищу подвох.

— Перестань. Никто тебя не ненавидит.

— Ты ненавидишь, — всхлипнула она. — Но ты имеешь право. Я же не только из-за Славика перед тобой виновата… Я ещё с листовками хотела тебя подставить. Разозлилась просто, что тебя все хвалят, а я вечно ничего не могу, ничего у меня не получается, как бездарь какой-то… Потом пожалела, но уже поздно было. А хочешь я скажу Илье Сергеевичу, что ты не виновата?

— Не надо, он и так знает.

Шмыгнув носом, Эллочка воззрилась на меня озадаченно.

— Правда? А откуда? Впрочем, неважно. Хорошо, что знает. И ты знай, если бы дошло дело до наказания, я бы созналась. Честно!

— Ну хорошо.

Я растерялась и не знала, что говорить плачущей Эллочке. Воды подать, может? Но тут меня отвлёк сотовый. На экране высветилось Илья.

Помешкав, я взяла телефон и, прихрамывая, вышла в другую комнату. Не могла я говорить с ним при Эллочке. Пусть даже и плачущей.

— Сегодня вечером вылетаю, — сообщил он. — В семь сорок рейс.

— Я очень рада! Я… соскучилась, — осмелилась признаться я.

— И я…

Боже, от его короткого "и я" у меня мурашки побежали.

Когда я вернулась в комнату, Эллочка всё так же сидела в кресле, но уже не плакала.

— Ладно, пойду я. Ещё раз прости меня, Ксюша. Но если не сможешь — я пойму. Сама виновата… И поправляйся скорее, — она кивнула на мою ногу.

— Спасибо, — пробормотала я, по-прежнему ошарашенная.

Всё-таки Эллочка, посыпающая голову пеплом, — это просто феномен какой-то. Когда она ушла, я даже выпила воды целый стакан. И весь вечер потом думала про неё, и не порепетировала. А вдруг у неё что-то случилось?

А ближе к полуночи раздался звонок в дверь неожиданно и громко. Я аж вздрогнула. Но это был Илья. И сразу всё забылось…

56

Эллочка

Всё было из рук вон плохо. То есть пока ещё ничего катастрофичного не случилось, но к этому всё шло. Эллочка это чувствовала. А уж интуиция её никогда не подводила.

Нехорошее предчувствие, только совсем слабое и смутное, возникло ещё в тот день, когда у них появился Крамер. Но тогда она верила, что сможет увлечь этого идиота. И никак не ожидала, что он окажется таким слепцом, что западёт на дурочку Ксюшу.

А он реально запал! После того злополучного корпоратива она пристально за ними наблюдала. И опасения её подтвердились: там был не просто интерес. Крамеру действительно и очень явно нравилась ненавистная Снегирёва! У него даже лицо менялось, когда смотрел на неё. И эта клуша тоже опускала глазки и краснела, как тургеневская барышня. Эллочке аж плеваться хотелось.

Всё это и само по себе было невыносимо, но что гораздо опаснее — Снегирёва ведь настроит его против неё. Как пить дать — настроит! Нажалуется, если до сих пор ещё не нажаловалась. Расскажет в красках, какая она, Эллочка, плохая, а то и попросит уволить.

Год назад Эллочка и сама хотела провернуть подобное — ведь прежний коммерческий чуть ли с руки у неё не ел, но не стала.

Во-первых, Котов всё равно не позволил бы выгнать Снегирёву. А во-вторых, было так забавно исподволь портить жизнь этой зануде. Например, подкинуть в пятницу вечером какое-нибудь сверхсрочное задание, да и вообще сваливать на неё львиную долю своих дел. И она, конечно, догадывалась, с чьей подачи на неё отписывают почти всю работу, но ничего сделать не могла.

Только теперь, похоже, станет всё наоборот. Прямо какая-то злая насмешка судьбы.

Была надежда, что Ксюша уволится, но и тут её постигло горькое разочарование.

От Вали Харитоновой Эллочка узнала, что Снегирёва забрала своё заявление. От неё же узнала, что со спартакиады Ксюша уехала вместе с Крамером.

И вот тогда Эллочка занервничала не на шутку. И хотя Харитонова утверждала, что Илья Сергеевич просто отвёз её в больницу, Эллочка знала точно: эти двое всё-таки снюхались. Чёрт бы побрал обоих!

Положение её становилось отчаянно шатким. Крамер — не Котов. Его судом не запугать. Вышвырнет и глазом не моргнёт. Эх, зря она затеяла подставу с листовками! Всё равно ничего не выгорело, только деньги на ветер… А сейчас это может выйти ей боком.

Может, плюнуть на всё и самой уволиться? А перед увольнением устроить им какую-нибудь зверскую пакость? Было бы весело, но благоразумие велело не впадать в крайности: где она ещё такую работу найдёт, чтобы и должность, и оклад хороший, и непыльно? Тем более сейчас, когда с вакансиями очень туго, а с денежными — и вовсе беспросветно. Чем она будет потом за ипотеку платить? Да и не привыкла она уступать без боя.

Поразмыслив, Эллочка пришла к выводу, что ничего другого не остаётся, как помириться с Ксюшей. Набиться в подруги уже вряд ли получится, но хотя бы свести их враждебность на нет — это ей под силу. Ничего сложного: прийти, искренне повиниться, поплакаться, разжалобить её и готово.

От той же Вали Харитоновой Эллочка знала, что Крамер в командировке, но всё равно волновалась: а вдруг уже вернулся и сейчас сидит у неё?

Но нет, повезло — Ксюша была дома одна. Хотя встретила её в штыки, но Эллочка и не ждала радушного гостеприимства. Главное — впустила и согласилась поговорить, а там уж она постарается быть убедительной. Можно наплести про больное сердце — беспроигрышный вариант. Благо, у неё и настоящая выписка имелась из сердечно-сосудистого отделения, где она, правда, и дня не лежала. Просто завотделения — бывший любовник, что очень на руку. А что ещё лучше — эту связь, пусть и прошлую, он боялся раскрыть, поэтому охотно выписывал какие нужно бумажки, лишь бы Эллочка молчала.

Но постараться и впрямь пришлось — Снегирёва её маленькую интермедию наблюдала с явной настороженностью. Но Эллочка не просто играла, она вжилась в эту роль и даже заплакала совершенно искренне.

Да, со слезами очень удачно получилось. Эта предсказуемая клуша сразу дрогнула и уже почти начала её жалеть, но в самый неподходящий момент ей кто-то позвонил.

Нет, не кто-то — наверняка Крамер, судя по тому, как у неё изменилось выражение лица. А ещё от Эллочки не ускользнуло, что Ксюша бросила напряжённый взгляд на свой ноутбук, помешкала, но затем вышла в другую комнату и даже дверь там затворила, чтобы, не дай бог, она не подслушала их идиотское воркование. Больно надо!

А вот ноутбук заинтересовал. Что там она скрывает?

Эллочка на цыпочках подошла к журнальному столику. Эта дурочка лишь слегка прикрыла крышку.

Однако ничего интересного, на первый взгляд, там не было. Какие-то схемы, цифры, обозначения непонятные.

Эллочка уже хотела снова опустить крышку и вернуться на место. Но передумала — вставила флешку и сохранила на неё открытый файл. Просто на всякий случай. Дома потом разберётся, что там за схемы такие.

Ксюша вернулась с какой-то блаженной улыбкой — ну точно, Крамер звонил. Сейчас бы запросто получилось её развести на эмоции, однако Эллочка уже вышла из образа, да и флешка жгла карман. Очень хотелось выяснить, что там такое. Может, конечно, и ерунда, но знать надо.

И как удачно, что флешка оказалась при себе — на ней был проект тех самых злополучных листовок, который она отвозила в типографию. И вот снова пригодилась.

***

Эллочка два дня билась над схемами, графиками и диаграммами. Вчитывалась, гуглила, шерстила всякие справочники. Но всё тщетно. Текста там вообще было очень мало — просто какие-то тезисы и аббревиатуры типа: WDM, А0, А1, Ethernet, ВОЛС, мультиплексоры, последняя миля… Ничего неясно и дико скучно! А в схемах и таблицах и вовсе чёрт ногу сломит.

Догадалась лишь по некоторым, смутно знакомым терминам, что проект имел отношение к работе. Но что там к чему — даже приблизительно не смогла понять. А зачем эта техническая галиматья Снегирёвой — и подавно неясно.

А она опять только время зря убила…

На работу Эллочка вышла со следующей недели. Всем рассказывала про своё предынфарктное состояние. Про то, что теперь ей категорически нельзя волноваться. Любой стресс её снова уложит. Поэтому никаких волнений, только позитив — таково предписание врачей.

И аттестацию тоже нельзя пока проходить, с грустным видом сообщила она Крамеру. Врачи запретили. Это ведь даже не стресс, а стрессище.

Крамер ничего не ответил и даже не посочувствовал ей, чурбан бездушный! Только припечатал тяжёлым взглядом так, что она невольно занервничала. Даже сердце на самом деле кольнуло. И всю планёрку буквально кожей ощущала исходящую от него неприязнь.

Но такого ведь раньше не было. За что ему на неё так злиться? Лично Крамеру она ничего плохого не делала. Немножко обманула с листовками, так ведь никто не пострадал. И потом, она ведь извинилась перед его Ксюшей-клушей. И та её простила. Или нет? Или мало одних извинений? Тогда что ещё?

Она и так очень приветливо поздоровалась со Снегирёвой сегодня, будто страшно рада видеть эту бледную немочь. В буфете заняла на неё очередь, солонку подала, смеялась над её идиотской шуткой. И всё равно Крамер смотрит на неё как на врага.

Решение пришло неожиданно — такое простое и ясное. У Снегирёвой же завтра начинается тарификация!

Весь отдел клиентского обслуживания из месяца в месяц воет, что они, бедненькие, зашиваются, сидят с этими счетами допоздна, упахиваются до изнеможения. Вот она и предложит великодушно свою помощь. Не особо, конечно, хочется, но что поделать. Быть уволенной хочется ещё меньше, так что положение нужно как-то спасать, пусть даже такой ценой.

Своё предложение она и поспешила пойти доложить Крамеру. Повезло ещё, что секретарши не оказалось на месте, иначе та грудью бы закрыла путь к нему, как постоянно делала.

Крамер выслушал Эллочку без особого энтузиазма, не похвалил, не одобрил её рвение и благородство, даже обидно стало.

Но вечером следующего дня Эллочка пригнала рекламный отдел в полном составе помогать Ксюшиным девчонкам. И так продолжалось до конца недели. Её подчинённые, конечно, не понимали, с чего вдруг такая беда на них свалилась и роптали потихоньку, но Эллочке было плевать.

А вечером в пятницу, когда с проклятыми счетами наконец расквитались, Эллочка спустилась в клиентский отдел, хотела позвать Ксюшу немного посидеть в ближайшем кафе. Отметить окончание тарификации, от которой она чуть не свихнулась и ручки смозолила, а заодно укрепить перемирие. А если удастся уболтать Снегирёву выпить, так, может, та что-нибудь интересненькое расскажет.

Время было позднее, девчонки из клиентского уже разошлись, но сама Ксюша ещё не ушла. Эллочка подошла к двери её кабинета, потянулась к ручке, но тут услышала:

— Илья, постой. Вдруг кто-нибудь зайдёт?

— Кто? Все твои уже ушли. Или давай ко мне поднимемся? Туда точно никто не зайдёт.

Эллочка замерла и дыхание затаила. Вот это номер!

То, что между ними что-то есть помимо переглядок, Эллочка и сама чувствовала, хотя оба это старательно скрывали. На планёрке оба держались как ни в чём не бывало, выкали, друг друга по отчеству называли. Но её не обманешь, она чутьём улавливала эти невидимые импульсы. И вот пожалуйста — подтверждение. Хотя лучше бы она ошиблась…

— Да ведь уже домой сейчас поедем. Не потерпишь, что ли? Так горит? — тихо засмеялась Ксюша.

— Горит! Я весь день и так терпел, часы считал… А ты нет?

Голос Крамера звучал так непривычно и не вязался с образом строгого босса. Эллочка поморщилась. Нет, всё-таки непостижимо, как он мог вожделеть эту белобрысую тощую воблу и продинамить её — роскошную женщину. Ну дурак!

— Ну… если честно, когда у нас тарификация, о чём-то ещё думать сложно. Правда, сил ни на что нет.

— Так устала?

— Угу.

— А Гвоздецкая с рекламщиками вам не помогали разве?

— Помогали. Вот мы и управились за три дня вместо обычных пяти. Спасибо тебе, кстати, что отправил их нам в помощь.

— Да я тут ни при чём. Она сама вызвалась.

— Это так странно… Совсем не похоже на Эллочку. Я тебе не рассказывала, но она же приходила ко мне, когда ты был в командировке.

— Зачем?

— Извинялась. У нас с ней давняя история.

— Да я слышал… С мужем твоим бывшим история?

— А ты откуда знаешь? Я же никому не говорила тогда…

— Ну, в каждом коллективе всегда найдётся кто-нибудь наблюдательный. И что она хотела? Просто извинилась и всё?

— Да! Это-то и странно! А теперь ещё и помогать вызвалась. Ничего не понимаю.

— Да всё понятно. Просто накосячила тогда Элла Марковна с листовками, вот и пытается показать, какая она сознательная. Но это её не спасёт. Ну а пока… с паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Ты хочешь уволить Эллочку?

— Хочу. И уволю. Это уже решённый вопрос. Неужто ты против?

— Да нет. Пусть даже Эллочка и правда раскаялась из-за Славика, но она же, знаешь, какая — сегодня вызвалась помогать, а если завтра ей что-то не понравится, придумает очередные «листовки».

Эллочка почувствовала, как горячая кровь прилила к лицу, а в груди образовался ком. Какая сволочь! Какая же она дрянь, эта Снегирёва!

— Да, диверсантам тут не место. Уволю её сразу после конференции. Я бы хоть сейчас, если честно. Ненавижу, когда лгут, подставляют и манипулируют, особенно мною. Но на конференции она мне нужна. Кого-то нового искать времени уже нет.

— Она тоже будет делать доклад?

— Нет, конечно! Доклад будешь делать только ты. А с неё мне нужен фотоотчёт для гендирекции и для прессы. Ну и чтобы подготовила рекламные буклеты и там распространяла. Тем более опыт у неё есть.

Крамер усмехнулся, а следом и Снегирёва хихикнула.

— Да уж, эти её листовки вовек не забуду.

Эти их смешки были как пощёчины. Такие же оскорбительные и унизительные. И это после того, как три дня она, не покладая рук, помогала им со счетами. Сроду столько не пахала. А эта Снегирёва… Неблагодарная тварь! И Крамер тоже редкостный козёл! Она ему покажет паршивую овцу! Обоим покажет!

Эллочка стремительно мчалась по лестнице, в свой кабинет. Но тут нога подвернулась, и чёртов каблук сломался. Эллочка яростно выругнулась вслух и… разрыдалась. Прямо там же, на лестнице.

Всхлипывая, она доковыляла до своего кабинета. Никогда ей ещё не было настолько плохо, никогда её не душила такая острая обида, никогда об неё не вытирали ноги!

Ничего, успокаивала она себя. Эти сволочи за всё ответят. Такое унижение она им не спустит. Оба ещё очень горько пожалеют…

57

Эллочка

Теперь все мысли Эллочки занимало одно: как отомстить врагам, как их ударить побольнее. Они хотят ею попользоваться, а затем выкинуть как ненужную вещь? Уволить по статье? Так вот ничего у них не получится! Она уйдёт по собственному желанию, а перед самым уходом сделает обоим «прощальный подарок».

Осталось придумать этот подарок. Сколько там осталось до конференции? Две недели? Отлично!

Первая мысль была слить тот дурацкий проект конкурентам. Беда лишь в том, что она как ни билась — ничего в нём понять так и не смогла.

Пришлось прибегнуть к помощи Славика. Он всё же какой-никакой технарь, наверняка сможет в нём разобраться.

Славик откликнулся на её просьбу неохотно.

— Ты же не выносишь свою бывшую? — не понимала Эллочка. — Ну так вот у тебя будет возможность отыграться.

— Да мне плевать на неё! Не хочу я отыгрываться. Она сама по себе, а я сам по себе. Всё! — раскипятился вдруг Маркелов.

— Зато ей на тебя не плевать. Ты в курсе, что они сошлись — наша Ксюша и новый коммерческий? И теперь он решил сделать ей приятно. Уволить всех, кто когда-то обидел Снегирёву. И мы с тобой, Славик, в топе его расстрельного списка.

— Откуда ты знаешь? — сразу занервничал тот.

— Сама слышала. Случайно. Хотела у неё кое-что спросить по работе, спустилась в клиентский, а они там у неё с Крамером сидели… шушукались. Так вот он сказал, что сразу после конференции приступит к порке неугодных.

Маркелов расстроился, сразу весь поник. Ничего, она в тот вечер тоже расстраивалась.

— И что теперь делать?

— Самим уйти, но уйти красиво и ярко. Или можем перейти, например, к конкурентам, но не с пустыми руками, а с этим проектом. Ну что? Поможешь?

— Ладно, — согласился он наконец.

Славик приехал к ней, как и обещал, на следующий день. От него крепко разило перегаром, видать, накануне топил печаль.

Эллочка поморщилась, но воздержалась от язвительных реплик — Славик жутко обидчивый, может психануть и уйти, а он ей сейчас нужен.

Однако, просмотрев проект, Славик окончательно скис.

— Это же просто презентация.

— И что?

— И ничего. Ну, это как реклама, только для технарей. Тут просто рассказывается, какие технические возможности дадут вот эти модули. И кратко о принципе работы. Но тут же нет ничего про то, как всё это устроено.

Эллочка непонимающе хлопала глазами.

— Ну, как тебе объяснить-то? — Славик взял в руки сотовый, потряс перед ней. — Да вот всё равно что сказать: я придумал новый, нереально крутой телефон. У него есть миллион новых наворотов. Он может то-сё, пятое-десятое. Только как всё это сделать — неизвестно.

— Значит, никому этот проект не впарить?

— Ну нет, конечно. Хотя проект был бы крутой.

Это стало, конечно, большим разочарованием, но Эллочка и не думала сдаваться. Не получилось тут — пойдёт другим путём.

Тем временем подготовка к конференции шла полным ходом.

Крамер и правда гонял её вовсю: велел готовить сувенирку и печатные материалы, заказывать баннеры и растяжки, устанавливать рекламные стойки в Экспоцентре, где будет проходить конференция, нанимать девочек-промоутеров и натаскивать их, чтоб не просто улыбались, раздавая листовки, но и могли что-то ответить, если вдруг спросят. Закуску и напитки для тайм-брейка и фуршета тоже на неё повесил.

Сначала это её страшно возмутило — с какой стати она должна кого-то поить и кормить? Она что, официантка? Заподозрила даже, что Крамер намеренно так её унижает. Хотела уже послать его подальше, но тут сообразила, что можно и для себя извлечь выгоду.

Кто на таких мероприятиях считает, сколько бутылок шампанского или виски выпито? Или сколько канапе с креветками и сёмгой съедено? Никто! Поэтому Эллочка, не стесняясь, под завязку забила домашний холодильник деликатесами, а бар — элитным алкоголем. С паршивой овцы хоть шерсти клок, мысленно ответила она Крамеру.

На самом деле она даже не считала это воровством. Ещё чего! Она столько пласталась в этом дурацком Экспоцентре, что несколько бутылок дорогой выпивки — всего лишь скромная плата за её труды.

***

За день до начала конференции Крамер пожаловал с ревизией. Оглядел всё, проверил, как работает техника, сунул свой нос в каждый угол, даже в каморку, которую она приспособила под мини-склад. Хранила там диспенсер, кофемашину, коробки и ящики с пос-материалами, посудой, бутылками и прочим.

Здесь же Эллочка заодно переодевалась и прихорашивалась. И считала каморку своим личным пространством. А этот хлыщ всё там обшарил! И говорил с ней при этом так, словно она пыль на его ботинках.

Каких только усилий ей стоило сдержать раздражение!

Зато, как только подошла Снегирёва, он сию секунду переменился. Смотрел на неё и улыбался, как блаженный. Даже голос у него стал другим.

Парень-технарь возился с проводами, что-то включал, тестировал. В конце концов отчитался перед Крамером, что всё работает как надо.

— Не хочешь потренироваться? — спросил Крамер у Ксюши. — Немного освоиться? Завтра будете вот на этой сцене выступать. Так что привыкай к декорациям.

— Меня страшат не декорации, а люди, — вздохнула Снегирёва.

— Всё будет хорошо, не переживай… те, Ксения Андреевна. К тому же вам не первой доклад читать, ваша очередь вообще после обеда.

Эллочка чуть не фыркнула вслух от их притворства. Так смешно выглядят их попытки скрыть свои отношения за официозом и эти перескоки от «ты» к «вы».

— Не в этом дело, — спорила с ним Ксюша. — Я никогда не выступала со сцены перед столькими людьми. Мало того, что у меня дебют, так ещё и настолько важное событие. Волнуюсь очень, боюсь напортачить. А если от волнения всё забуду? А если они начнут задавать вопросы, и я не смогу ответить? Всё же я не технарь.

— Ну я же буду рядом. Помогу, если вдруг что. Но, уверен, ты справишься. Давай попробуем?

На огромной плазменной панели появился титульный лист презентации, которую Эллочка тут же узнала.

Снегирёва встала за трибуну, вытянулась в струнку, кажется, даже перестала дышать и после небольшой паузы оттарабанила доклад, как отличница, вызубрившая малопонятный параграф наизусть.

— Всё хорошо, Ксюш, только не напрягайся так, будь раскованнее…

— Легко сказать, — буркнула она. — У меня аж горло пересохло. Может, лучше ты… вы прочтёте доклад?

— Нет, для тебя это важнее и нужнее. Я ещё выступлю и не раз, а для тебя это уникальный шанс. Так что забудь страх, всё у нас получится.

Забывшись, Крамер приобнял её и чмокнул в висок. Эллочку передёрнуло — слушать их воркование было выше её сил.

И тут он неожиданно обратился к ней:

— Элла Марковна, принесите Ксении Андреевне воды. Пожалуйста.

Она ушла в каморку, достала из коробки бутылку с BonAqua.

Нет, ну каков гад — вокруг Снегирёвой хороводы водит, выталкивает в люди, а с ней обращается, как с прислугой! Вот бы эта дура и впрямь от волнения всё позабывала и облажалась с докладом! И сама бы опозорилась, и Крамеру бы из гендирекции прилетело.

И тут Эллочку осенило. Важное событие? Уникальный шанс? Ну будет ей шанс! Такой шанс, что это не ей, а им придётся искать работу.

***

Сразу из Экспоцентра, Эллочка отправилась по давно знакомому адресу. Настолько давно, что адрес этот уже почти позабылся. Она еле нашла нужный дом.

Когда-то, ещё в студенчестве, они частенько собирались там огромной толпой. Там — то есть у Рафика Тугутова.

Жил он в частном секторе, в собственном деревянном доме. И гулянки у него всегда были самые шумные, весёлые и отвязные. Потому что никаких недовольных соседей под боком, никаких сердитых вахтёров и комендантов. Гуляй хоть сутки напропалую, никто не помешает. И деньги у Рафика всегда водились. И тратить их на друзей он не скупился. Ну во всяком случае на Эллочку. Он к ней вообще неровно дышал и в своё время очень настойчиво подкатывал.

А зарабатывал Рафик, приторговывая травкой, ну и разными другими веществами. Употреблял и сам, и друзей угощал, только Эллочке всегда твердил: даже не пробуй.

Бросил ли он своё занятие, она не знала. Не знала даже, жив ли он. После окончания университета они перестали общаться.

Оказалось, жив и, судя по всему, не бросил — выглядел он удручающе. Будто не восемь лет прошло с последней их встречи, а восемнадцать. Эллочка даже не сразу его узнала, а вот он её — сразу. И страшно обрадовался, стиснул в объятьях, расцеловал.

Эллочка еле вытерпела его радость — очень хотелось оттолкнуть бывшего поклонника и унести отсюда ноги. Но где она ещё до завтрашнего утра раздобудет то, что нужно?

Рафик выслушал её, и радость его заметно поугасла.

— Ты для себя просишь?

— Нет, для подруги.

— Угу, когда у меня в детстве мама нашла пачку сигарет, я тоже сказал — это друга. Ну, хорошо, допустим, для подруги. Зачем ей?

— Рафик, долго рассказывать. Слушай, ну не хочешь помочь, так и скажи. Обращусь к другому, кто не станет доставать расспросами. Просто думала, по старой дружбе не откажешь.

Она посмотрела на него с деланной обидой.

— Ладно. Ну а что именно ты хочешь?

Эллочка озадачилась. Откуда ей знать?

— А что есть? — поинтересовалась.

— Да разное есть. Твоя подруга вообще на чём сидит?

— Сидит? — недоумённо переспросила Эллочка, не улавливая смысла вопроса.

— Ну, что употребляет? Спайсы там, соли, что? Говорю сразу, у меня тяжёлого нет.

— А-а, нет, ничего не употребляет. У неё будет… дебют, — улыбнулась она. — Поэтому надо что-то такое… совсем лёгкое, но эффективное. Мне не надо, чтобы ей сплохело, понимаешь? Не надо, чтобы в обморок грохнулась, отравилась или что похуже. Я вот помню, ты как-то рассказывал, что принял что-то, сел в трамвай и тебе стало казаться, что он летит с космической скоростью. Ещё всех пассажиров своим криком перепугал… Смешно так было…

— Это, скорее всего, молоко. Его варить надо. Да и для дебюта молоко — это слишком жестко и непредсказуемо. Пусть лучше водки бахнет, серьёзно.

Эллочка припечатала Рафика убийственным взглядом, поднялась с продавленного дивана.

— Хорошо, обращусь к другому.

— Ну ладно, ладно. Возьми для неё дури. Пусть план покурит.

— Она не курит. Есть что-нибудь в порошке или в таблетках?

— Ну, из лёгкого если, то вот…

Рафик подошёл к комоду, извлёк оттуда крохотный пакетик.

— А что будет? И вообще, как быстро подействует?

— Ну, где-то минут через тридцать, край — через час, начнётся приход. Ну и продлится трип часа три, четыре. А что будет — трудно сказать. У всех по-разному. Обычно все раскрепощаются. Знаешь, такое чувство поначалу, будто реально можешь всё. Никаких барьеров, никаких рамок. Вообще ничего не стесняешься. Что в голову придёт, то и делаешь, и плевать тебе, кто что подумает. Вообще ни о чём не паришься. Можно-нельзя, прилично-неприлично — таких понятий для тебя просто не существует. И ещё дико на смех прибивает. Вот прям всё смешит. Адреналин подскакивает, возбуждение сразу такое… Одним словом, безудержно хочется хохотать, плясать и всех любить.

— А это… неопасно ли для жизни?

— Всяко бывает, наверное. В принципе, и от аспирина можно кони двинуть. Есть же что-то типа индивидуальной непереносимости. Так что от организма зависит. Но вообще его в клубешниках глотают горстями, ещё и с бухлом мешают. Но тебе так не советую, особенно если впервые. Тут главное с дозой не переборщить. Так что если не хочешь последствий — не увлекайся и не догоняйся. Одного колеса на первый раз хватит. Даже если тебе покажется, что мало, что можно подбавить драйва…

— Спасибо, Раф. Это то, что мне нужно.

Эллочка довольная спрятала добычу в сумочку.

58

Ксюша

Боже, какая я, оказывается, жуткая трусиха!

От одной мысли, что придётся выступать со сцены перед всякими директорами, мне становилось дурно. И то, что рассказывать придётся о том, что я сама едва понимаю, вгоняло меня ужас.

Да, я выучила всё, что прислал Илья. Буквально наизусть выучила. В схемах более-менее разобралась. Но копни чуть глубже — и я поплыву. Начну мямлить, заикаться, покажу себя полным профаном.

Как же я боялась опозориться! Как же боялась разочаровать Илью!

И с каждым днём этот страх рос, занимал все мои мысли. И хотя старалась держать себя в руках, на самом деле я была в шаге от паники. Даже в крохотном шажке.

Накануне перед конференцией я не спала ни минуты. В стотысячный раз проговаривала шёпотом завтрашнюю речь, тогда как моё воображение рисовало картины одну страшнее другой: что я забуду всё, запнусь, ляпну не в тему, что все меня осудят, а ещё хуже — обсмеют. И Илья будет за меня краснеть…

За завтраком не смогла ни кусочка проглотить, а вместо кофе напилась валерьянки. Если б только это помогло…

— С таким лицом идут на эшафот, — озабоченно глядя на меня, сказал Илья. — Что, так нервничаешь? Ну брось, Ксюш, это же не вопрос жизни и смерти, это же всего лишь выступление. Даже если ошибёшься или что-то пойдёт не так — это не катастрофа. Переживём. А после конференции поедем в «Елочку», развеемся…

Я вымучила из себя улыбку. Ну, какая «Елочка»?! Пережить бы эту конференцию без инфаркта миокарда.

***

В Экспоцентре было очень людно. Все друг другу улыбались, общались, здоровались. Какие они смелые люди! Как я им завидую! Мне бы хоть капельку их уверенности.

Я же шла и тряслась, про себя повторяя раз разом свою речь.

Натолкнулась на группу японцев. Они улыбнулись, кивнули. Я по инерции кивнула им тоже.

Один из них спросил меня на ломаном английском:

— Excuse me. Could you tell me where I can find the restroom?*

Я в ступоре уставилась на пожилого японца, не в силах переключиться со «схемы построения оптоволоконных сетей» на английский. Хорошо Илья был рядом и, кажется, что-то ему ответил.

Когда началась конференция, я уже и так была в каком-то полуобморочном состоянии, но тут ещё выяснилось, что лучшим двум проектам будут выделены гранты. То есть мой провал будет не просто личным позором, но и огромной потерей для компании…

Боже! Зачем я только на это подписалась?!

По регламенту наше выступление было запланировано на тринадцать ноль-ноль, через час после тайм-брейка. А значит, у меня было ещё время как-то настроиться…

После приветствия ведущего и торжественной речи министра связи, пошли выступать докладчики.

Я честно слушала, даже местами понимала суть, но если бы сама не тряслась от волнения, то, наверное, уснула бы со скуки. И не столько потому, что темы меня не слишком интересовали, а потому что из четырёх докладчиков, успевших представить свои проекты до обеда, только один владел речью хорошо.

Остальные трое заставили половину зала зевать. Один постоянно кряхтел, второй то и дело спотыкался и ставил не туда ударение. Третий говорил без дефектов, но так монотонно, что когда начался тайм-брейк все в зале сразу оживились и, радуясь, как дети, заторопились в зал, где были накрыты шведские столы.

Илью от меня сразу утянули какие-то важные господа, он успел только пожать мне плечико и затерялся в толпе. И вообще все кругом друг с другом увлечённо разговаривали, только на меня никто не обращал внимания. И я слонялась неприкаянно. Ну, подцепила правда одно крошечное пирожное.

Тут меня кто-то тронул за локоть. Эллочка поднесла мне чашечку кофе.

— Ксюш, ты что-то зеваешь и зеваешь… Не выспалась? Выпей кофе, взбодрись немного, а то тебе скоро выступать.

— Спасибо, — поблагодарила я и отхлебнула горячий напиток.

Всё же никак я не привыкну к такому резкому перевоплощению Эллочки.

— Скука тут, — взвела она глаза к потолку.

— Ну да, — сдержанно согласилась я. — Не слишком весело.

— Волнуешься? — спросила она участливо.

— Волнуюсь, — кивнула я, попивая кофе.

Она понимающе усмехнулась.

Когда я допила кофе, Эллочка забрала у меня пустую чашку.

— Давай отнесу. Вам уже сейчас возвращаться в зал, — улыбнулась она, а потом подмигнула и добавила: — Не волнуйся. Уверена, всё будет… феерично.

_____________________________________________

* Excuse me. Could you tell me where I can find the restroom? — Извините, не могли бы вы подсказать, где находится уборная?

59

Ведущий объявил нового докладчика, назвал должность, перечислил регалии, и на сцену вышел преклонных лет мужчина. Презентация у него была эффектная, но рассказывал он ещё хуже всех предыдущих ораторов. Говорил путанно, то забегал вперёд, то возвращался назад, делал длиннющие паузы между фразами. Я зажимала ладонью рот, чтобы спрятать зевоту. Не помог Эллочкин кофе.

Но потом заметила, что не я одна такая. Оглянулась — так там у всех лица осоловелые. Кое-кто даже носом клевал. А мужчина передо мной клацал что-то в планшете. Я вытянула шею — боже мой, он играл в кристаллики! Хотя… я бы тоже поиграла…

А докладчик всё бубнил и бубнил, и не думал сворачиваться.

Боже, записать бы его и включать, когда бессонница…

Я скосила глаза на Илью. Он вроде слушал его с самым серьёзным видом, но, почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня и скроил такое выражение, будто ему тоже невыносимо скучно.

После этого зануды должен был выступить ещё один докладчик, а уж потом я… И странное дело — я вдруг почти перестала волноваться, и нервная дрожь в груди незаметно смолкла.

Наконец он закончил свою затянувшуюся презентацию и обратился к залу, мол, задавайте вопросы. Но он, видать, так всех утомил, что никто ничего спрашивать не стал. Такая тишина воцарилась, и это вдруг показалось мне ужасно смешным. Я не удержалась и прыснула. Все сразу обернулись, и докладчик уставился на меня.

— У вас остались вопросы? — обратился он ко мне.

— Нет-нет-нет, — замотала я головой. — Вы и так задержались.

Боже, я это сказала вслух?! Судя по лицам вокруг — так и есть. Я что, сошла с ума?! Как неловко!

Илья посмотрел на меня, сильно округлив глаза. Такое у него лицо сделалось — словами не описать! И это вдруг тоже показалось мне невозможно уморительным. Я еле сдержала смех. Ну, почти сдержала.

А потом ведущий сообщил, что кто-то там… фио… должность… компания (всё это я тут же забыла), к огромному сожалению, не смог приехать на конференцию. Поэтому следующим номером программы… та-дам… мой выход!

Я ойкнула — ну просто от неожиданности.

Илья тотчас нежно стиснул мою руку.

— Не бойся. Ты сможешь!

— Ты такой милый! — Я перегнулась, чмокнула его и прошептала. — Ну, конечно же, смогу!

Сама не знаю, куда делся тошнотворный страх и откуда во мне взялись эти силы, эта лёгкость и бесконечная уверенность в себе. Но если утром я умирала от одной мысли, что придётся выйти на сцену, то сейчас искренне недоумевала: а что тут такого-то? Чего я так тряслась? Подумаешь, презентовать проект — тоже мне подвиг! Я чувствовала, что могу всё.

Я резво поднялась, с радостной улыбкой прошествовала к трибуне, повернулась к залу, и моя улыбка сделалась ещё шире.

Какие умные, прекрасные лица! Я и не замечала, что кругом так много милых людей.

Конечно же, я не могла им не помахать. И многие улыбнулись мне в ответ. Да почти все, кроме Ильи. Он сидел с таким лицом, будто впал в шок. Чего это он?

А вот Эллочка тоже улыбнулась. Она стояла сбоку, за колонной. Ах да, её же Илья подрядил снимать происходящее. Ей я тоже сделала ручкой. Она в ответ ослепила меня вспышкой.

На первом ряду среди зрителей я узнала японца, который искал туалет. Чудесным образом из глубин памяти всплыли несколько фраз на японском.

— Привет, друг! Надеюсь, ты нашёл то, что искал? — спросила я и заговорщически ему подмигнула.

Эллочка снова озарила меня фотовспышкой. Я бы попозировала, но ведущий меня отвлёк. Чёрт, я и забыла, зачем я тут.

На огромном экране появился знакомый кадр — моя презентация.

— Ну что, коллеги, поехали? И не вздумайте зевать! — я подняла указательный палец вверх, затем вспомнила кое-что, нацелила его на мужчину, который развлекался с планшетом. — И никаких кристалликов!

По залу прокатились смешки, но все подобрались и глазели на меня с нескрываемым интересом. А я упоенно вещала им про построение оптоволоконной сети. Схем и таблиц в презентации показалось мне мало (ну где была моя фантазия, когда я её делала?), поэтому я иллюстрировала свою речь бурными жестами.

И что странно — я ведь не очень понимала проект Ильи, ну, только так, призрачно, на самом примитивном уровне. Точно помню — почти ничего не понимала. А тут вдруг как прозрела. Расписывая схему подключения «последней мили» от узла доступа до конечного пункта, я видела не линии, точки и краткие обозначения, а прямо кино: как загорелые работяги в засаленных спецовках и жёлтых касках прокладывают ВОЛС, как везут на БелАЗах гигантские катушки, как соединяют провода, как другие работяги в серых комбинезонах с кучей кармашков подключают, настраивают, штырьки всякие вставляют куда нужно. И как-то всё стало предельно ясно. Даже удивительно, почему до меня раньше-то не доходило?

И вот что ещё подумала — зачем спрашивать у зала в конце, остались ли вопросы. Я задавала эти вопросы сама, после каждого слайда, а то и перед. Ну вроде того:

— А кто первым догадается, какой терминальный мультиплексор мы будем использовать в качестве отвода от основного магистрального сегмента?

Из зала выкрикивали предположения наперебой.

— Так, так, а ещё какие будут варианты?

— Мегаплекс-4100, — наконец прозвучал нужный ответ.

О, да это предыдущий докладчик-зануда! Однако голова у него варит.

— Мо-ло-дец! Красавчик! — я одарила его такой ослепительной улыбкой, что он, бедненький, порозовел от смущения.

— А что мы будем использовать для интерфейса СТМ? — я нацелила на смущённого палец. Но он и тут не облажался.

— Сменные модули?

— Да! — воскликнула я. — Отлично! Пять баллов!

В общем, получалось интерактивно, живо, бодро и весело.

За верные варианты я раздавала щедрые комплименты, кому-то, жутко умному, даже воздушный поцелуйчик отправила, а в ответ… О, в ответ я буквально купалась в восхищённых взглядах.

Боже, ну когда такое было, чтобы несколько десятков мужчин глазели на меня одну, глазели неотрывно, да ещё с таким неприкрытым восторгом? Никогда такого не было! Ни разу за всю мою жизнь!

А сейчас — пожирали горящими глазами, ловили каждое слово, а некоторые из кожи вон лезли, лишь бы ответить верно и заработать ласковый взгляд и похвалу.

Ну и я заодно утолила неожиданную, но острую потребность во всеобщем внимании и человеческом тепле. Ещё осталось утолить жажду любви, но этом потом, после конференции…

О, я уже предвкушаю «это потом»… Так предвкушаю, что аж самой жарко.

Я бросила многозначительный взгляд на Илью — шок у него так и не прошёл до сих пор. Ничего, вот только останемся вдвоём… Я буду раскованной и бесстыдной, я уже придумала кое-что новенькое, так что тебя, мой дорогой, ещё ждут сегодня сюрпризы.

А затем презентация кончилась. Даже жалко стало. Мне очень понравилось выступать. И почему я раньше не выступала?

Теперь я понимаю артистов, которые рвутся на сцену и жаждут зрительской любви. Это и правда очень пьянит и дарит ощущение счастья. А аплодисменты! Это же так приятно! Они все так заразительно хлопали, что я тоже не удержалась и присоединилась к овациям самой себе.

После моего номера объявили главного инженера Иркутскэнергосвязи.

Я бы с удовольствием послушала, я же теперь, оказывается, в этом разбираюсь, но Илья, как только вернулась на место, подхватил меня под руку и потянул на выход.

Мне не очень хотелось покидать этот чудесный зал с этими прекрасными людьми, но Илья… разве ему можно отказать? Он же невероятный! Вот он взял меня за руку, а у меня по венам сразу ток пробежал.

— Господи, Ксюша, что с тобой? — спросил он встревоженно, когда вывел меня. Наклонился, взглянул своими зеленющими глазами так, что у меня пол под ногами закружился. — Ты пьяна, что ли? Ты что-то выпила?

— Боже, — пролепетала я. — Я тону в этой зелени…

— Что? — он встревожился ещё больше, нахмурился, принюхался. — Ксюша, что ты пила?

— Ни-че-го. Кроме кофе.

— У тебя такая реакция на кофе?

— Нет, зеленоглазый, у меня такая реакция на тебя.

— Нет, с тобой что-то не так. Тебя же качает. А зрачки… ты видела свои зрачки? Даже радужки не видно…

Чёрт, бодрость и ясность и впрямь меня стремительно покидали. Цвета, формы, силуэты расплывались. Пол под ногами качался. Вокруг всё смешивалось в какой-то чудовищный калейдоскоп. И в этой мешанине только зелёные глаза виделись чётко и ярко. Они магнитом притягивали к себе, заставляя забыть обо всём.

— Да, что-то мне становится немного дурно… От духоты, наверное? Всё плывёт перед глазами, качается, как на корабле… Стой, ты же не знаешь самого главного! Я же тебя очень люблю. Обними меня скорее! И поцелуй за ушком…

Илья обнял меня, и я с блаженной улыбкой закрыла глаза…

60

Со мной творилось что-то невероятное. То я взмывала ввысь, как птица, то ныряла на глубину бездонного моря. Летать мне нравилось, тонуть — не очень. Там меня опутывали водоросли, и я начинала задыхаться. Но потом я внезапно распахнула глаза и поняла — то был сон. А я вообще нахожусь непонятно где. Совершенно незнакомая комната…

Да, я лежала раздетая на чужой кровати в чужой комнате. Всё чужое, кроме… запаха. Он смутно знаком.

Кровать, правда, была удобная, широкая, даже широченная, и в меру мягкая, но всё-таки — чужая.

Как же так? Как я сюда попала? Где моя одежда? Кроме белья, на мне ничего не было. Но то, что белье имелось — это большой плюс. Значит, самые стыдные глупости я не натворила.

Комнату окутывал полумрак. Тёмные плотные шторы совсем не пропускали свет. Лишь тусклый маленький бра окрашивал угол комнаты янтарными бликами.

И не понять, что сейчас — утро ли, вечер, день, ночь?

Я поднялась с кровати, тут же покачнулась — во всём теле ощущалась странная тягучая слабость.

Шатаясь, подошла к окну, раздвинула шторы — утро. Самый рассвет.

Всё-таки где же я?

Попыталась напрячь мозг — вспомнила урывками конференцию, а затем — ничего. Почему так? Может, я на фуршете наклюкалась? Да не должна! И не помню я этого.

Я добралась до двери — на всякий случай на цыпочках. Тихонько приотворила, выглянула в коридор. Тихо…

А нет, не тихо. В глубине квартиры, какой-то непривычно огромной квартиры, кто-то ходил. Я отчётливо различала шаги и другие звуки. Поколебавшись, отправилась на звук, всё так же, крадучись. Набрела на кухню и выдохнула — Илья. В одних домашних шортах он стоял у стола и готовил бутерброды. Четыре штуки на большом стеклянном блюде. С сыром, с ветчиной, с помидоркой.

Я сглотнула — съела бы прямо сейчас все четыре и ещё бы добавки попросила.

Почувствовав мой взгляд, он поднял голову, посмотрел внимательно, потом отложил нож и шагнул ко мне.

— Это что, твоя квартира? — спросила я.

— Да. Ты как себя чувствуешь?

Ой, нет, неужели всё-таки я напилась? Иначе как объяснить провалы в памяти и этот его вопрос. Про самочувствие же спрашивают обычно после неумеренных возлияний. Как стыдно! Что он про меня думает?

Однако похмелья я не чувствовала. Слабость только, сухость во рту и адский голод.

— Ксюша, тебе как? Лучше?

— Нормально мне, — пожала я плечами.

— Слава богу! — он подошёл, обнял меня крепко, прижал к своей груди так, будто я с войны вернулась целой и невредимой.

— А что такое? Мне должно быть плохо? Что вообще вчера было? Я ничего не помню. Вот совсем ничего, правда. Я что, вела себя ужасно? Скажи, я делала что-то постыдное? Ой, нет, не говори. Не хочу знать.

— Ты совсем ничего не помнишь? — озадачился Илья.

— Ну, с определенного момента… совсем ничего. Помню, как выступала, помню, что мне хлопали. А затем — всё. То есть ничего.

— Понятно… Ты меня здорово напугала. Ну ладно, главное, всё обошлось. Ты только скажи — что ты пила?

— Что пила? Не помню! Я у тебя хотела спросить. Мы же вместе были после презентации?

— Ксюша, что ты пила или принимала перед презентацией? Послушай, это важно. После презентации ты просто отключилась и всё.

— Отключилась?

— Да, пришлось даже скорую вызывать. Так что ты принимала?

— Я… ничего. Ну, честно, ничего! Я даже не завтракала утром. А, ну вот только кофе выпила во время тайм-брейка. Мне Эллочка принесла…

— Гвоздецкая? — Илья сразу помрачнел. — Давай-ка об этом поподробнее…

Он задавал и задавал вопросы, выпытывая, как мне Эллочка подала этот злосчастный кофе, что говорила при этом, какой был у него вкус, что я ощущала сразу и потом.

— Ты что же, думаешь, Эллочка что-то мне подсыпала?

— Похоже на то. Врачи скорой сказали, что ты приняла какой-то препарат вроде экстази.

— Это что, наркотик такой? Ужас… Это слишком даже для неё!

После завтрака Илья отправился в Экспоцентр — на закрытие конференции. Меня брать не стал — вдруг, говорит, плохо станет. Но попросил остаться у него. А я и не возражала.

Набравшись наглости, я сунулась к нему в холодильник. Нехорошо так делать, знаю, но голод не тётка, а завтрака мне почему-то катастрофически не хватило. Какой-то дикий аппетит на меня вдруг напал.

А мой мужчина, оказывается, хороший мясоед! Я обнаружила у него ветчину, буженину, карбонад и тоненькие острые колбаски. Подъев запасы Ильи, я пошла гулять по его хоромам. А разгуляться тут было где — квартира просто огромная, не сравнить с моей скромной двушкой. А из окна гостиной открывался шикарный вид на Ангару.

Я взяла с полки нечитанный раньше детектив Акунина и устроилась с книжкой в плетённом кресле на балконе. Прочитав несколько глав, незаметно задремала. А проснулась от того, что трезвонил сотовый.

Звонили с работы, мои девчонки. Точнее, звонила Тома, но на заднем фоне ей подсказывали остальные. Чем-то растревоженные они спрашивали, что случилось. Я не сразу поняла, о чём они.

«Спроси, как себя чувствует… скажи про фотки…».

В конце концов Тома более-менее внятно объяснила, что на корпоративном сайте нашей компании появились фотографии с конференции. Рекламный отдел выложил фотоотчёт о прошедшем мероприятии.

— Но ведь ещё сегодня… торжественное закрытие?

— Не знаем, фотки уже появились на сайте. А ещё говорят, Элла Марковна уволилась. Ну, то есть пока только написала заявление.

— Сколько новостей… — пробормотала я.

— Но вы фото посмотрите всё-таки.

Ноутбук Ильи я трогать постеснялась, зашла с телефона на сайт компании. В колонке Новости верхним выпуском был Эллочкин фотоотчёт.

Я листала и решительно нем понимала, что так взбудоражило девчонок: стенды, выставка технологий, макет, мы с Ильёй — он мне что-то шепчет на ухо. Это, что ли, их растревожило? Но ведь неясно, что он мне там шепчет. Может, напутствует перед выступлением.

Дальше стала листать — зал, около сотни участников, сцена, трибуна, ведущий, огромный синий экран с белыми буквами «СВЯЗЬИНФО — 2019» (так называется конференция), выступающие… О, вот тайм-брейк. Эллочка нафотала столы с закусками, и у меня подвело живот. Сколько там всего вкусного, оказывается, было! Канапе, рулетики, фрукты… Вот ведь я дурочка, ничего этого даже не попробовала вчера.

Я вновь ощутила жестокий приступ голода. Быстро пролистнула фотографии с тайм-брейка, потом — пожилого докладчика, кажется, его вот помню. Это, по-моему, он вогнал всех в сон. А затем… увидела себя. Во всей красе. Первая же фотография меня сразила наповал…

Я стояла за трибуной, идиотски улыбалась и махала ручкой. Боже! Кому я там машу? Зачем? Но чем дальше — тем хуже. То я нацеливала в зал указательный палец, как пистолет, то складывала губы уточкой, как будто посылаю воздушный поцелуй, то показывала «окей» и подмигивала. А эти взмахи руками, эта неистовая жестикуляция — зачем я так? Откуда вообще у меня это? Такое ощущение, будто я там пьяна. Даже нет, не так. Будто городская сумасшедшая дорвалась до микрофона.

Я отшвырнула телефон, схватилась за голову. Так вот почему Илья допытывал, что я принимала. Неужели это и правда Эллочка приложила руку? Даже если и так, то никто ведь этого не знает, ну кроме Ильи. А эти стыдные фотки видели все! И не будешь же каждому объяснять — меня опоили, а так-то я нормальная.

О, и в гендирекции обязательно их увидели. Они же заинтересованы были в этой конференции, возлагали на неё большие надежды, а я всё запорола. И не просто запорола, но ещё и опозорила себя и компанию.

Мамочки, что же теперь будет? Уволят наверняка. Скажут, пусть в цирк идёт, а нам клоуны не нужны. Ладно я, но ведь и Илье теперь влетит…

Всё-таки какая сволочь эта Эллочка! А так искренне извинялась! И так правдоподобно плакала!

Я легла на диван горевать. Даже голод с расстройства пропал. Вообще ни о чём думать не могла. Потом и вовсе расплакалась.

В таком виде меня и застал Илья. В отличие от меня, он был бодр и весел. Присел на диван рядышком, склонился ко мне.

Я повела носом и учуяла легкий запах. Ой, он выпил!

— Фуршет только что закончился, — пояснил он, угадав мои мысли. — Жаль, тебя там не было.

— Что ты! Хорошо, что меня там не было. Лучше бы и вчера я там не появлялась.

— Что-то случилось?

— Я фотки с конференции посмотрела… Эллочка их выложила на корпоративный сайт… Неужели я вот так себя вела вчера? Какой ужас!

— Ну, все от тебя остались в полном восторге. Многие спрашивали сегодня, где ты, почему не пришла, сожалели, что тебя нет. А фотки… ну, просто Гвоздецкая специально подловила такие кадры. И самые неудачные снимки — выложила.

— Но почему так рано, ещё же день остался… Я думала, когда конференция закончится, ты сам отсмотришь весь материал и… сам решишь, что выкладывать, а что удалить.

— Да, так и было бы, но сегодня утром я не сдержался, выгнал с конференции Гвоздецкую взашей. Пока ей ничего не предъявил — там люди кругом были. В общем, отложил до завтра разговор по душам.

— Но фотки… Их ведь все видели. И гендирекция тоже…

— Ну, видели и что? Даже если бы ты там на ушах стояла — победителей не судят.

— Победителей?

— О, да ты же ещё не знаешь главного… Грант ведь присудили нашему проекту. Так что поздравляю! Заслуженная победа, несмотря на происки врагов, — засмеялся он. — Отметить бы, да думаю, не стоит рисковать.

А я поверить не могла — мы выиграли грант? После моей эскапады на сцене? С ума сойти!

***

На следующее утро на работу мы поехали вместе. Я немного нервничала — ведь все наши увидят. Прежде-то мы не афишировали отношения.

Потом решила — ну и наплевать. Гораздо больше меня волновал предстоящий разговор с Эллочкой. Честное слово, я бы даже не стала на неё заявление писать, как настаивал Илья, только бы она исчезла из моей жизни. Просто забыть бы о её существовании и всё.

Как я и предполагала, нас увидели. Даже не так — на нас во все глаза таращились, пока Илья открывал дверь, помогая выйти из машины, пока мы шли от парковки до центрального входа, вдвоём, под ручку. Я слегка смущалась от такого внимания, а ему было, похоже, всё равно.

Эллочку он вызвал почти сразу. Меня тоже пригласил поприсутствовать, а кроме меня ещё начальника службы безопасности, экономиста, юриста и кадровичку. Честно, я не ожидала такого серьёзного собрания. Думала, Илья отругает её, пригрозит, да и разойдёмся. Но похоже, он был настроен на полномасштабную войну.

Эллочка тоже зашла в кабинет с видом гордым и бесстрашным, но лишь увидела за столом всех собравшихся, как тотчас переменилась в лице. Побледнела, явно занервничала или даже испугалась.

Илья указал ей на стул, она осторожно присела. Сам он остался стоять, возвышаясь над всеми нами. И это давило даже на меня, а уж ей и вовсе было тяжко. Я углядела капельку пота на её виске.

— Говорю сразу, Элла Марковна, что я вас уволю. И уволю по статье. И это не всё. Понимаете, я ещё мог бы закрыть глаза на ваше безделье, на ваше враньё и махинации со счетами…

— Какие махинации? — искренне изумилась Эллочка. — С какими счетами?

— С этими, — Илья подошёл к экономисту, взял какие-то бумаги, положил перед Эллочкой. — Мы провели ревизию. Согласно оплаченным счетам, вы приобрели в два раза больше алкоголя и всего остального, чем доставили в Экспоцентр. Отсюда вывод — разницу вы попросту украли.

— Я… не знаю… это какая-то ошибка… — лепетала Эллочка, которая теперь из бледной стала пунцовой. Руки её мелко подрагивали.

Илья смерил её ледяным взглядом.

— За эту ошибку, Элла Марковна, вы ответите так, как и должен ответить вор. Мы бы могли не выносить всё это за пределы компании, могли бы просто предложить вам компенсировать растрату из своего кармана и этим ограничиться, но вы сами вырыли себе могилу. После того, что вы сделали на конференции, пойти на какие-то уступки и компромиссы, боюсь, невозможно.

Она сглотнула, посмотрела на него затравленно.

— Что я сделала? Я не понимаю…

— Всё вы понимаете. Вы думали, это будет что? Забава такая? Или просто пакость? Так вот нет. Подсыпать наркотическое вещество кому-либо тайком — это преступление. Двести тридцатая статья уголовного кодекса. Так что, Элла Марковна, боюсь, вас ждут теперь непростые времена. И заниматься вами будут уже другие люди.

— Я никому ничего не подсыпала! — выкрикнула она, но посмотрела сразу на меня.

Это не ускользнуло от Ильи. И от других тоже. На Эллочку все взирали, как на прокажённую.

— Слышите, я ничего никому не подсыпала! Она всё врёт! — Эллочка указала в меня пальцем.

Илья, скрестив руки на груди, молча наблюдал за ней. Дожидался, когда она успокоится.

— Вы ничего не докажете!

Эллочка вскочила, с шумом отодвинула стул и выбежала из кабинета…

61

Сколько себя помню, я ужасно не любила и даже боялась быть предметом сплетен. И после нашего с Ильёй дефиле ждала, что все, кому не лень, будут обсуждать нас, наблюдать, шептаться за спиной, строить догадки и домысливать своё. Ведь общественности всегда так интересно, кто и с кем. Шептались, конечно, это зло неизбежное, но, к счастью, совсем недолго. Новость про Эллочку затмила даже наш роман. Звезда есть звезда.

Причём каждый старался внести свою лепту в эту историю, добавить новые подробности. И даже спустя неделю после её увольнения ей, бедной, вовсю перемывали кости.

— Видели, девочки, Гвоздецкая из инсты и фейсбука удалилась? — обсуждала её в буфете за обедом бухгалтерия.

Сначала шёпотом говорили, но потом так увлеклись, что мне через столик была слышна их оживлённая беседа.

— Я бы на её месте после такого вообще из города уехала. Где она теперь тут работу найдёт? Разве что на рынке торговать? И то не знаю…

— А где в другом городе найдёт? У неё же запись в трудовой… Да и кто ей позволит уехать? Она же на подписке о невыезде сейчас.

— Так это правда — на неё уголовное дело завели?

— Ну, конечно! Она ведь наворовала столько — мама дорогая! Мухлевала со счетами, а денежки себе на карман.

— И не только воровала. Она же Снегирёву пыталась убить! Почти ей удалось. Отравила же её. Яд какой-то подсыпала. Ту еле откачали.

— Кошмар! И вот чего они не поделили?

— Не чего, а кого! Крамера, конечно!

Я чуть не подавилась. Хоть бы меня постеснялись! Демонстративно встала, шумно отодвинула стул, посмотрела на них с укором.

— Здравствуйте, Ксения Андреевна, — сразу разулыбались те.

А вечером, когда мы с Ильёй уже собрались уезжать домой, встретили на парковке нашего главного инженера. Они перебросились с Ильёй парой дружеских фраз о том о сём. Я их и не слушала, пока тот со смехом не сказал:

— Ух и разворошил ты, Илья Сергеевич, наше спокойное болотце. Даже мои подопечные бегут от греха подальше.

— В самом деле? Да вроде технарей я вообще не касался. Пока только коммерческие службы да финансы с кадрами тереблю.

— Ну вот… Один уже написал на днях заявление. Слава Маркелов. Я его спросил, с чего это он вдруг решил уволиться. А Слава так и сказал, мол, лучше уж сам напишу заявление, пока ты до него не добрался.

Главный инженер рассмеялся, потом, уходя, добавил:

— Ты уж сильно не свирепствуй. С кем работать-то буду? Маркелов-то — чёрт с ним, невелика потеря. Но и другие, смотрю, нервничают.

— Маркелов — это твой бывший муж? — спросил меня потом Илья, когда мы остались вдвоём. — Расскажи, что у вас случилось.

Вспоминать то время я совсем не люблю, поэтому лишь коротко упомянула, как застала Славика и Эллочку. Илья помрачнел.

— А ты не был женат?

Про отношения я его прежде стеснялась спрашивать. Вдруг сочтёт, что я нарушаю его личное пространство или что-то вроде того? Но раз он сейчас сам спросил, то, значит, и я могу.

— Не был, — ответил он и помрачнел ещё больше.

Я не стала допытываться. Видно, что ему эта тема тоже не слишком приятна.

Мне-то, конечно, хотелось побольше взаимного доверия и откровенности. Но я себе не разрешала печалиться. Мой любимый мужчина рядом, заботится обо мне, защищает — ну что ещё нужно для счастья? Да, он не говорит особо о своих чувствах, не строит планов на наше совместное будущее, не предлагает быть всегда вместе, но он столько всего для меня делает. А поступки ведь важнее слов. Хотя порой этих самых слов так не хватает…

62

Спустя два месяца

Часы на стене показывали без десяти минут час. Скоро обед. Пора было сворачивать планёрку, и так я её подзатянула.

Недалеко от нашей конторы открылся новый семейный ресторан, и бизнес ланчи там, говорят, объеденье. Хотела сегодня позвать туда Илью.

Дослушав недельный отчёт Миши Агеева, я закрыла ежедневник, оглядела с улыбкой собравшихся.

— Ну, на этом, думаю, закончим. Спасибо, коллеги, можете быть свободны.

Сама я тоже поднялась из-за стола и вместе со всеми вышла из кабинета. Между прочим, из своего кабинета, на двери которого красовалась табличка: «коммерческий директор Снегирёва Ксения Андреевна».

Да, теперь вот так.

Сама до сих пор не привыкла, и каждый раз когда выхожу или вхожу, смотрю на эту табличку с идиотской улыбкой. Я наконец добилась того, чего так хотела! Две недели назад пришёл из гендирекции приказ о моём назначении.

Так получилось, что Павел Сергеевич Котов ушёл на пенсию, а Илью поставили вместо него.

На работе у нас получился замечательный тандем. Правда, Илья бухтит иногда, что я слишком мягкая с подчинёнными. Ну, тут он прав, строгости у меня явно не достает. Но трудно быть строгим, когда ты так счастлив.

И все, конечно, чувствуют это. Не то чтобы обнаглели, но расслабились. Даже вон после планёрки выходят смеясь и вразвалочку, разбредаться не торопятся, топчутся в приёмной, переговариваясь друг с другом и с Лидочкой. Тогда как при Илье вылетали пулей, бледные и нервные, и поспешно разбегались по своим кабинетам.

Вот и сегодня в приёмной образовалась небольшая сутолока.

Я хотела обратиться к Лидочке, узнать, нет ли у Ильи посетителей, но тут увидела, что над её столом возвышается незнакомая женщина. Стройная, миниатюрная, элегантная блондинка. Одета, сразу видно, модно и дорого. Солнцезащитные очки закрывали половину лица, но всё равно создавалось впечатление, что женщина красива.

Я не знала, кто она, и как смогла попасть в приёмную. Не знала, зачем она пришла, но при одном лишь взгляде на неё мне стало неуютно. Как будто кто-то бросил за воротник кусочек льда. И даже сердце неприятно ухнуло, словно в предчувствии чего-то нехорошего.

Я невольно замерла за спиной этой женщины, напряжённо прислушалась к их разговору с Лидочкой. Они спорили.

Тут я заметила, что и остальные тоже замолкли, с интересом наблюдая за развернувшимся диалогом.

— Я не могу вас пропустить к Илье Сергеевичу, — строго говорила Лидочка. — У него есть приёмные часы. Запишитесь и приходите в назначенное время.

— Ещё раз вам повторяю, — повысила голос блондинка. — У меня очень срочный вопрос личного характера. Так что вы, девушка, ему просто доложите, что я пришла. Больше от вас ничего не требуется.

— По всем вопросам, в том числе и личного характера, директор принимает только по предварительной записи, — упрямилась Лидочка.

Блондинка, усмехнувшись, покачала головой. А потом сказала совершенно неожиданное:

— Полагаю, для своей невесты он сделает исключение.

— Что? — моргнув, переспросила Лидочка.

Сердце в груди дёрнулось и сжалось в тугой болезненный комок. На мгновение спазмом сковало горло так, что даже вдох не сделать.

Но потом я подумала — да ну! Что за глупости она несёт? Какая ещё невеста? Она врёт! Это же полная чушь! Просто дамочка решила во что бы то ни стало попасть на приём к Илье, вот и придумала такую дикость.

В приёмной воцарилась тишина. Все уставились на гостью, которая со снисходительным видом взирала на Лидочку.

А потом как по команде все наши посмотрели на меня. Посмотрели обескураженно и с такой невыносимой жалостью, что захотелось крикнуть им всем, смеясь: Да вы что?! Это же ерунда! Не надо на меня так смотреть.

И тут открылась дверь директорского кабинета, и в приёмную вышел Илья. Весь такой серьёзный, мыслями в делах… Я уж было подалась к нему, хотела сказать шутливо: «А вас, Илья Сергеевич, уже почти женили, пока вы там у себя сидите».

Но он, увидев женщину, застыл, сразу и так резко изменился в лице. С минуту смотрел на неё молча. И тогда меня пронзила до боли ясная мысль — женщина не соврала…

Надо было немедленно уйти, надо было хотя бы попытаться сохранить лицо и чувство собственного достоинства. Но я продолжала стоять и смотреть на них во все глаза и не могла даже сдвинуться с места, словно превратилась в каменный столб.

— Лена? — глухо произнёс Илья. — Ты как здесь оказалась?

— Прилетела из Москвы, — улыбнулась она. — И прямиком из аэропорта к тебе.

Женщина сняла очки. И правда — она была красива.

Илья пропустил её в свой кабинет, зашёл сам. Дверь закрылась.

63

На негнущихся ногах я вернулась к себе. Тяжело опустилась в кресло. В ушах так и стоял её голос: невеста. Эта сцена в приёмной — даже не пощёчина. Это удар наотмашь. И наповал…

Казалось, будто внутри меня выключили свет и забрали всё тепло. И теперь я как заброшенный дом, тёмный, пустой, холодный, в котором нет ничего живого, лишь сквозняки гуляют и скрипят доски.

В голове всё никак не укладывалось: она — его невеста. А я тогда кто? Просто интрижка, ни к чему не обязывающий роман, чтобы скрасить год в «ссылке»? Хороший секс и ничего больше?

От этого хотелось выть в голос, но надежда всё же трепыхалась: зачем тогда он столько всего для меня делал? Разве так стараются для человека, который ничего не значит? Ведь нет же!

Может, и нет, включалась жестокая логика. Может, я и значу что-то, но Лена значит больше. Её он назвал своей невестой, а мне сказал: «Вот уеду, а ты останешься».

Теперь мне стало ясно, почему он всегда мрачнел и замыкался, стоило затронуть подобные темы. И стало ясно так же, почему он никогда не говорил о своих чувствах, почему не строил планы на совместное будущее. Потому что это будущее он уже придумал с другой, а я просто подвернулась под руку, пока та, другая, далеко.

Сам факт, что у Ильи, оказывается, есть какая-то другая, причиняло невыносимую боль, но то, как я это узнала — просто убивало…

Почему он не сказал об этом раньше? Зачем дал поверить, что я у него единственная? Зачем позволил привязаться к нему?

Прошло почти сорок минут, а я всё сидела и бессмысленно пялилась в погасший экран монитор. Из этого оцепенения меня вывел звонок. Я ответила на автомате, но едва ли понимала, что от меня хотел звонящий и кто это был вообще. Кажется, кто-то из гендирекции. Потом выясню.

Так, нужно собраться! Попросту выкинуть эти мысли, заглушить боль и с головой уйти в работу. Работа всегда помогает в такие моменты.

Ну, соберусь сейчас, а потом? А что будет со мной вечером, когда приду домой? А завтра? А в выходные? Как жить без него потом?

"Ксюша, — сказала я себе, — тебе всего тридцать, а ты коммерческий директор. Директор! Ты мечтала об этом и достигла этого. Сама же всегда считала, что карьера важнее. И вот, мечта сбылась. Так пусть тебя это греет".

Чёрт, не помогло, не грело…

А ведь всякий раз, когда я об этом думала, меня обуревал восторг. Теперь же накатила тоска: без него мне и всё остальное не в радость. Он предал меня, обманул, ну, во всяком случае ввёл в заблуждение, а мне без него плохо. И ведь я всего час без него, а мне уже так невыносимо…

Снова позвонили. На этот раз я вела разговор более осмысленно, хоть и через не могу. Это был директор местного филиала Почты России. Сказал, что звонил Крамеру, но того нет на месте. А вопрос безотлагательный, с документами какая-то загвоздка, приехать нужно…

— Я приеду. По доверенности я имею право подписи. А Илья Сергеевич действительно занят.

Никуда ехать, конечно, не хотелось, но и на месте сидеть было невозможно. Иначе я же просто с ума сойду.

Я позвонила водителю, чтобы приготовился к выезду, подправила макияж (как ни крепилась, а всё же немного всплакнула и под глазами слегка размазалось), взяла папку с документами и вышла в приёмную.

— Илья Сергеевич ушёл со своей… посетительницей, — сообщила Лидочка деликатно, щадя мои чувства. — Сказал, что сегодня его уже не будет.

Сглотнув подступивший ком, я кивнула и, изо всех сил стараясь быть стойкой и выдержанной, произнесла:

— Я еду на встречу с Почтой. Когда вернусь — не знаю.

Чёрт, Лидочка смотрела на меня с такой жалостью, что у меня сразу предательски защипало в глазах. Нет, нет, только не здесь! Я быстро, даже стремительно, покинула приёмную.

Встреча с директором Почты прошла ни шатко ни валко. Он жаловался, что сроки доставки уведомлений должникам слишком сжатые, они не успеют.

В другой раз я бы настояла на своём, но тут махнула на всё рукой и переподписала новое соглашение. Пусть будет на неделю больше, мне, честно говоря, плевать. Что значит какая-то неделя, когда у меня вся жизнь под откос?

После встречи с почтовиками я отпустила водителя на все четыре стороны и зашла в кафе. Я ещё сегодня, между прочим, не обедала, хотя есть, если честно, мне совсем не хотелось. Однако возвращаться на работу не хотелось ещё больше. Так что заказала себе кофе и салат.

Но в итоге салат так и остался нетронутым, зря лишь ждала его минут двадцать, не меньше. Да ещё и за столиком напротив сидела влюблённая парочка — а это как соль на свежую рану.

Ко всему прочему, я едва там не опозорилась. Допив кофе, я просто встала и отправилась на выход. Без задней мысли. Просто забыла о том, что нужно оплатить счёт. Официант догнал меня у самой двери, напомнил.

Густо краснея, я извинилась, рассчиталась и поскорее оттуда убралась. С ума сойти — с расстройства чуть воровкой не стала!

Потом принялась кружить по набережной, пытаясь навести порядок в мыслях. Но главные вопросы — как теперь быть и что делать — остались без ответа.

Порядком устав, я вызвала такси и на вопрос «куда поедем» чуть было не назвала адрес Ильи. По инерции. Последние два месяца мы жили у него — он уговорил. И я почему-то так быстро привыкла к его квартире, что чувствовала себя у него совсем как дома.

Надо бы оттуда вещи забрать, но не сегодня. Пока я не готова к ещё одной моральной пытке. Ведь наверняка он привёл туда свою… невесту. Я снова всхлипнула.

Боже, до сих пор не могу это осознать, не могу до конца поверить…

Расплатившись с таксистом, поднялась на свой этаж и, вздрогнув, выронила ключи.

Возле моей двери, привалившись плечом к стене, стоял… Илья.

64

Илья

Крамер давно приучил себя всё планировать. Встречи, поездки, мероприятия — всё подчинялось плотному графику. Понимал, конечно, что всё предусмотреть невозможно и в жизни всё равно есть место непредвиденным моментам, но вот эту встречу он никак не ожидал.

Покончив с вопросами, запланированными на утро, он решил заглянуть в соседний кабинет, к Ксюше, и позвать её где-нибудь пообедать. Вот уже два месяца они практически живут вместе, а он до сих пор скучает, если не видит её долго. А целое утро — это очень долго!

Но когда он увидел в приёмной Лену, от неожиданности в первый миг просто остолбенел. Глазам не поверил. Сморгнул даже. Лена никуда не делась. Чёрт возьми, откуда тут она?

Лена улыбнулась, шагнула к нему. И всем своим видом она буквально кричала: вот она я, радуйся, твоя мечта сбылась. Но он лишь оторопело смотрел на неё.

Да, Лена явно ждала других эмоций, но минутная растерянность сменилась досадой. Зачем она приехала? После всего? Ещё и сейчас, когда у него давно уже всё перегорело, даже если и что-то было… В последнем он теперь уже очень сомневался.

Не хотелось ничего ворошить, не хотелось неприятных разговоров, когда минуту назад предвкушал совсем другое… Но всё-таки пригласил Лену к себе. Не выяснять же всё на публике — краем глаза Илья видел, что в приёмной толпился народ.

Лена прошла изящной, уверенной походкой к креслу для гостей. Грациозно села, закинув ногу на ногу. Огляделась.

— А у тебя ничего так. Неплохо обустроился. Не ожидала даже от захолустья. А тут, гляди-ка, и кожаные кресла, и…

— Лена, зачем ты приехала? — пресёк её разглагольствования Крамер.

Он старался быть вежливым, но в тоне всё равно невольно прорывалось раздражение.

Её улыбка погасла, взгляд сделался наполовину — растерянным, наполовину — обиженным и удивлённым. После недолгой паузы она произнесла:

— Илья, ты что, на меня до сих пор обижаешься за то, что я сразу с тобой не поехала? Да брось! Ты пойми, это просто было так неожиданно… Такие решения ведь не принимаются с наскока. Мне требовалось время, чтобы подумать. Ну такой я человек. Мне сначала надо всё хорошенько обдумать. Но теперь я поняла одно — я действительно хочу быть с тобой. Только с тобой. Неважно где…

— Лена, — он искал нужные слова, но не находил.

Как ей всё объяснить? Припомнить ей насчёт Парфёнова? Она ведь не знала, что он их тогда видел. Но зачем? Не хотелось поднимать ту тему, полностью себя изжившую. Мусолить то, что для него теперь не имеет никакого значения. Это только затянет ненужный и тягостный разговор. Она ведь наверняка сочтёт, что он именно поэтому не желает больше связывать с ней судьбу. Решит, что приревновал, обиделся или что-нибудь в этом духе. Но на самом деле, это же не так. Он просто больше не хочет быть с Леной. Вот и всё.

— Лена, ты зря приехала.

Она прищурилась, пристально посмотрела.

— Крамер, да никак у тебя другая?

Помолчав, он кивнул.

— Да, Лена, у меня другая.

— Быстрый ты однако, — хмыкнула она. — И что, всё так серьёзно?

— Серьёзно.

— Ей тоже предложение сделал? — спросила она.

— Пока нет, но собираюсь.

Она отвернулась к окну, покачала головой и с горькой усмешкой сказала:

— Ну я и дура. Я-то думала, что предложение руки и сердца делают, когда любят по-настоящему. Думала, ты меня любил. А тут не прошло и полгода… С глаз долой — из сердца вон, да?

— Извини, — пожал он плечами.

— Помнится, ты говорил, что со мной тебе хорошо, как ни с кем…

— Но любят ведь не того, с кем хорошо, а того, без кого плохо.

— То есть её ты любишь, а со мной было просто хорошо? Ясно, — Лена выпрямилась. Лицо её окаменело. — И кто она?

— Хочешь с ней познакомиться? — удивлённо выгнул бровь Крамер.

— Пожалуй, не стоит.

— Я тоже так думаю.

Илье хотелось, чтобы Лена просто ушла, но она вдруг заплакала.

— Не понимаю, что со мной не так? — всхлипывала она. — Почему сначала мужчины вьются вокруг тебя, добиваются, горы золотые обещают, а как только… так сразу… никому ты не нужна…

Мелькнула мысль: неужто Парфёнов Лену бросил?

Такого рода подробностями Крамер никогда не интересовался, но вдруг вспомнилось, как давно когда-то слышал на корпоративе женский разговор, мол, старик уже, а до сих пор жуткий бабник, за каждую юбку цепляется. Тогда генеральный волочился за новенькой кадровичкой, а дамы-коллеги посмеивались. Ставки даже делали, как долго продлится его «новая любовь»: неделю, две, месяц… И Лену, видать, постигла та же участь. Даже жаль её…

Он подал ей воды и платок. К чести Лены, она осталась собой — спокойной и рассудительной. Истерик и скандалов устраивать не стала. Быстро взяла себя в руки.

— Не проводишь меня в аэропорт? И я бы ещё где-нибудь перекусила…

— Отвезу, конечно.

— Только сначала мне нужно в… женскую комнату. Надо привести себя в порядок.

Он кивнул на дверь рядом с креслом.

— У тебя тут даже туалет личный, — хмыкнула она. Поднялась, гордо прошествовала в уборную. Вышла минут через пять при полном параде.

— Я готова.

— Ты налегке?

— У меня сумка. Оставила у вас, внизу, у охранников. Сначала ни в какую пускать меня не хотели, как и твоя секретарша. Вот уж цербер. Хорошо хоть я не сдала свой пропуск, пригодился вот. Иначе бы так и не впустили, наверное.

— В смысле — не сдала? А почему ты должна была его сдать?

— Ты не знаешь, что ли? Я же уволилась. По собственному. Ну, якобы. Парфёнов ведь прокатил меня с повышением, а обещал, гарантировал… И вообще, сволочь он редкостная, даже говорить о нём не хочется… В лоб мне, конечно, никто не приказывал увольняться, но в такие условия меня поставили… — Лена хмыкнула. — Альтернативу предложили — уехать в уральский филиал. Я и послала их всех.

— И как ты теперь? Куда?

— Не переживай, Крамер. Не пропаду.

Из аэропорта он отправился прямиком домой. Но Ксюши там не было. И сотовый её не отвечал. Он позвонил на работу, но Лидочка сообщила, что Ксения Андреевна как уехала после обеда, так до сих пор и не возвращалась. Помявшись, добавила ещё:

— Мне кажется, её сегодня уже не будет. Она была очень расстроена… из-за вашей невесты.

— Невесты?

— Ну да, ваша же гостья так представилась. А это неправда? — живо заинтересовалась Лидочка.

— И что, Ксюша это слышала?

— Ну конечно! Все слышали! Так она не ваша невеста?

Поразмыслив, Крамер решил, что Ксюша, видать, отправилась к себе…

65

Дома её не оказалось…

Тогда где же она? Крамер озадачился. Попробовал снова позвонить, но тщетно. Абонент всё так же недоступен.

И куда идти теперь, где искать свою пропажу?

Илья стоял перед закрытой дверью, без всякой надежды терзал кнопку звонка, слушал разливающуюся в глубине трель, а затем — тишину и всё пытался припомнить, кто у неё есть. Была подруга, Лёля, кажется, но её контакты он, к сожалению, не знал, а ведь наверняка к ней Ксюша и поехала.

На душе стало тревожно. Лишь бы ничего с ней не случилось!

Он уже собирался уходить, как внизу хлопнула подъездная дверь. Откуда-то возникла уверенность — она идёт, её шаги. Вздыхает, шмыгает носом. Точно она!

Он привалился плечом к стене, сунул руки в карманы, выжидающе глядя в пролёт.

И правда, вскоре показалась знакомая светлая макушка, а там и вся Ксюша.

Поднимаясь, она рылась в сумочке. Наконец извлекла связку ключей, подняла на него глаза, и, звякнув, ключи упали на каменный пол.

Крамер наклонился, поднял, протянул ей.

— Илья? — выдохнула она. Заморгала, поджала губы, как будто сейчас заплачет.

— Прогуливаешь работу? — улыбнувшись, шутливо спросил он, решив отвлечь её первым, что пришло на ум. — Не успела стать директором, а уже злоупотребляешь положением. Нехорошо, Ксения Андреевна. Надо заняться вашим перевоспитанием и прямо сейчас.

Он подошёл к ней сзади, пока она возилась с замком, прижался, обнял, вдохнул пьянящий запах.

— Я всё знаю, — скорбно сказала она.

— Что ты знаешь? — спросил её в макушку.

Она вывернулась, посмотрела строго.

— Всё.

Отомкнула наконец дверь, зашла в квартиру. Илья подался следом. Как она ни уклонялась — всё равно обнял со спины и уже не дал убрать руки, не выпустил из объятий.

— Можно к тебе в гости? — спросил на ухо и тотчас безошибочно уловил лёгкую дрожь. Не удержался и поцеловал изгиб шеи.

— А где же твоя невеста? — крепилась Ксюша, хотя от строгого тона уже мало что осталось. И не отталкивала его больше, даже не пыталась.

— Моя невеста? — полушёпотом переспросил он, не прекращая покрывать тонкую шею поцелуями.

Хотел её отвлечь, а завёлся сам. С ней всегда так — просто невозможно быть вблизи и сохранять спокойствие и трезвый ум. Вот и сейчас сердце забилось учащённо, пах налился жаром и тяжестью.

— Здесь она… — выдохнул Илья хрипло, целуя всё нетерпеливее.

— Что? — развернулась Ксюша, оказавшись с ним лицом к лицу. — Я серьёзно!

Он нехотя прервался — шумно выдохнул, пытаясь прийти в чувство.

— Ксюша, я тоже серьёзно, — произнёс рвано, всё ещё тяжело дыша. — Более чем. Ты прости, что не говорил этого раньше. Просто как-то не задумывался. А сегодня понял, что хочу быть всегда с тобой. Даже нет, не так. Я не могу без тебя. И не хочу. Я так тебя люблю… Выходи за меня?

— А как же невеста? — округлила глаза Ксюша так, что он не удержался от улыбки.

До чего же она забавная, его девочка. И когда сердится, и когда удивляется. Ему безумно нравилось даже просто на неё смотреть. А сейчас у неё такая буря эмоций за секунду пронеслась во взгляде: от напускной строгости и замешательства до надежды и пылкой радости.

— Нет никакой невесты… Ну, кроме тебя, надеюсь. Так ты выйдешь за меня?

Ксюша оттаяла и больше не могла удержать цветущую улыбку, но тем не менее решила всё-таки выяснить вопрос до конца.

— А та женщина, в приёмной? Лена?

— С Леной мы встречались, но расстались ещё до отъезда сюда. Всё давно кончено. Нет никакой Лены. Есть только ты.

— Но ты же с ней куда-то поехал…?

— Я просто отвёз её в аэропорт. Сегодня она возвращается в Москву. Так ты ответишь на мой вопрос? Я уже забеспокоился даже…

— Ну… — она озорно улыбнулась. — Ну ладно, так и быть. Выйду.

И залилась смехом. Илья притянул её к себе. Снова повторил:

— Люблю тебя…

И почему раньше молчал? А тут вдруг как прорвало. Хотелось повторять и повторять, какая она любимая, какая красивая, какая хорошая, самая лучшая…

— И я тебя, — услышал наконец в ответ. Нашёл её губы, впился. Потом подхватил на руки Ксюшу, гибкую, податливую, отзывчивую, и отнёс в спальню…

Уснули оба лишь под утро и, конечно, проспали.

— Да уж, перевоспитал так перевоспитал, — собираясь второпях, подкалывала его Ксюша. — Дурной пример подаёте, товарищ директор.

— И не говори, — улыбнулся он. — А может, возьмём отгул сегодня, а? Погуляем по городу, в ювелирный зайдём, колечко примерим?

Ксюша на миг задумалась.

— Да ты у нас безответственный, оказывается! Злоупотребляешь положением… Но ты мне такой нравишься ещё больше.

— Значит, гуляем?

— Гуляем!

***

А спустя три месяца красивую табличку на двери кабинета коммерческого директора пришлось снова менять. Теперь на ней было выбито «Крамер Ксения Андреевна».