Одарённая

Глава 4

До встречи с Арчером оставалось достаточно времени, чтобы собраться с мыслями и обдумать свое положение.

По ее мнению, все короли отличались жестокостью, алчностью и себялюбием. Это подтверждали исторические книги, которым Селена в свое время уделяла много внимания. В Арчере она пока этого не видела и не знала, проявятся ли эти качества вообще. Девушка готовила себя к ужасной помолвке с человеком, которого бы презирала всей душой. Но король оказался не таким. Возможно, ее суждения не были столь объективны, как ей хотелось бы, ведь она не привыкла к вниманию молодых людей. Но думать об Арчере оказалось приятно.

Воодушевленная этими мыслями, Селена шла за слугой в свои покои.

Как и было обещано, ей принесли завтрак, а позже к ней пришел помощник Арчера, чтобы обсудить, когда она будет проходить занятия, которые навязала ей леди Эстер.

Только с этим покончили, как к ней явился слуга от матери короля, который передал девушке, что леди Эстер ждет ее появления в своих покоях немедленно.

Селена желала сгладить углы в их отношениях, но она пока не представляла, как это сделать. Тем более, что сама леди Эстер не пыталась быть мирной. Чтобы не давать ей повода для новых нападок, девушка сразу отправилась к ней.

В гостиной, куда ее проводил слуга, сидели сама леди Эстер и четыре дамы разного возраста. Всем своим видом каждая из них выказывала свое высокое происхождение: вздернутый подбородок, пренебрежительный взгляд и уверенная осанка. Селена присела в реверансе, с почтением склонив голову.

— Как я вам говорила, здесь много работы. От гардероба и макияжа до манер — все просто ужасно, — леди Эстер сразу огласила свое мнение.

— Вы правы, — ответила дама средних лет, сидевшая на диванчике. — Юная леди, знаете ли вы, что явиться в столь неподобающем виде ко двору его величества есть вопиющее оскорбления для него самого и для всех придворных?

— Я не знала, что мой внешний вид может оскорбить вас, — мысли о мировой развеялись в прах.

— Здесь вам не дешевый трактир, и вы должны понимать, что и близко не соответствуете придворной моде. Я ожидала, что вы сами прибежите ко мне и будете умолять о помощи. А мне пришлось посылать за вами слугу, — леди Эстер говорила спокойно, но в ее голосе чувствовалось глубокое порицание.

Теперь заговорила молодая леди, ничуть не старше самой Селены, а по надменности не уступавшая матери короля:

— Эта девчонка невоспитанная, неблагодарная и неухоженная. Может ли такая, как она, даже в мыслях допускать, что станет женой его величества?

Селена посмотрела на говорившую более внимательно. Что-то в этой девушке, которая прямолинейно оскорбила ее, давало понять, что она сама уже едва ли не королева. Это насторожило Селену. Ее слова не были простым укором, а несли в себе гораздо более глубокий смысл. Это Селена поняла по ее взгляду, полному ненависти, что девушка, не стесняясь, демонстрировала. Догадка пришла сама собой: эта леди была соперницей Селены.

Думая об этом, девушка пропустила часть разговора, который перешел к более практичным темам.

— Леди Мориса, я согласна с вами, ей необходимо меньше находиться на солнце, но боюсь, что ее кожа уже испорчена.

Селена не поняла, о чем говорит эта леди в возрасте, ведь проблем с кожей у нее никогда не было. Подруги даже завидовали ей. Но, присмотревшись к сидящим дамам, она поняла, чем так не понравилась им ее кожа: у них были практически белые лица, кисти рук и чуть розоватые щеки. Ее золотистый загар никак не вписывался в их понимание о красоте.

А леди продолжали обсуждать девушку. И все, чего бы ни затрагивал их разговор, было в ней одними недостатками: чуть ниже среднего роста, фигура не лишенная округлостей, какой-то даме даже не понравились ее уши. Единственное, что они похвалили — длинные волосы девушки, которые ниспадали волнами до самой поясницы.

Селена с самого начала поняла, что они таким образом пытаются ее принизить, чтобы она чувствовала себя неуверенной и обязанной им за их внимание и советы. Но как раз в своей внешности Селена не сомневалась просто потому что любила себя. Поэтому она не обращала внимания на весь этот цирк, а спокойно стояла и ждала, пока они закончат.

За это время леди Алия, имя которой стало известно из их разговоров, практически не принимала участия в дальнейшей беседе после высказанных слов. Сама же Селена украдкой изучала новоявленную соперницу. Она была красива: со светлыми волосами, розовыми губами и голубоватыми, словно талая вода глазами. Но та все равно казалась сухой. Селена пока не понимала, отчего у нее такое ощущение, но это отчетливо проступало в юной леди. Как и то, что место рядом с королем уже было занято.

Селена еще по дороге во дворец предположила, что у короля кто-то есть. Но Алия не была просто «кем-то». Девушке хватило пары ее ненавистных взглядов, чтобы понять это.

Именно поэтому, когда леди Эстер задала вопрос, примет ли Селена ее помощь, девушка не стала говорить, что ее все устраивает, что она довольна собой и своей внешностью.

— Леди Эстер, я с удовольствием приму вашу помощь и буду следовать всем советам.

Ожидая от Селены дерзкого отказа, ее величество удивилась подобному ответу.

— Хорошо. Тогда сейчас с тебя снимут мерки и займутся лицом и прической.

Следующие пару часов Селена с улыбкой на лице выдерживала все, что с ней делали. Но она считала все это уродством красоты любой девушки.

Ее лицо выбелили с помощью каких-то кремов и тонны пудры. Теперь она больше походила на пробудившегося мертвеца, чем на живую. Но девушка старалась выглядеть довольной, чтобы лишний раз не пререкаться с матерью короля.

После обсуждения с придворными дамами будущих нарядов Селены, леди Эстер обратилась к ней.

— С завтрашнего дня, как мне доложили, ты начнешь занятия танцами и уроки этикета. Я должна быть в курсе всех ошибок, поэтому за тобой понаблюдает мой слуга, пока я не смогу полностью убедиться в том, что ты хоть на что-то способна. Сейчас ты свободна.

После этого Селена сделала реверанс и направилась к выходу из покоев. За дверью ее ждал слуга, чтобы проводить обратно.

Войдя в свои покои, она обнаружила в гостиной на обеденном столе множество блюд. И только тогда вспомнила, что время обеда давно миновало, а она с самого утра ничего не ела. К ней подошла служанка, которую звали Мари.

— Леди Селена, мы вас ждали раньше, поэтому еда уже успела остыть. Мы сейчас же все заменим на горячее.

Селена поспешно остановила девушку.

— Не стоит. Я так голодна, что готова съесть и черствую булку, запивая водой. Спасибо большое, Мари.

Селена села за стол и начала накладывать еду, когда заметила, что Мари пристально на нее смотрит. Она решила не мучить девушку и сказала, как есть.

— Это последствия неудавшегося разговора с леди Эстер.

— То, что он неудавшийся — это понятно, — Селена невесело улыбнулась на ответ Мари. — Но ее величество отличается отменным стилем. На нее все придворные дамы равняются. У вас это есть. Так за что ей вас ненавидеть?

— Сама не знаю. Я успела ей насолить разве что своим приездом.

Тут Селена вспомнила о другой леди, которая точно была не рада ее прибытию.

— Мари, ты же всех придворных знаешь?

— Конечно, — без тени сомнений откликнулась служанка. Ее глаза оживленно заблестели, предвкушая разговор, где она могла проявить свои познания в местных сплетнях и интригах.

— Значит, тебе должна быть знакома леди Алия?

— Ах, вы о ней… — служанка опустила голову.

— Мари, я ведь не дурочка. Я догадывалась, что у короля кто-то есть. Так что эта тайна мне уже известна. Лучше расскажи о ней самой, — и немного подумав, добавила, — и об их отношениях с его величеством.

Лицо служанки сразу просветлело. Селена поняла, что Мари любит поболтать обо всем и обо всех.

— Леди Алия считается главной фавориткой короля. Хоть она ею стала совсем недавно, но ведет себя так, словно уже королева. Лишь при короле и его матери она чуть более скромна. Со слугами обращается, как с рабами, даже с подругами ведет себя не лучше, поэтому за ее спиной ей не поют дифирамбы. Но так как многие до недавнего времени думали, что именно она станет королевой, ходили перед ней на цыпочках и терпели ее паршивый характер. Однако с вашим приездом все изменится, — с довольной улыбкой закончила Мари.

Селена с ней не прогадала: девушка выпалила все это на одном дыхании.

— А как к ней относится сам король? Ты знаешь?

— Ну как не знаю. Они же на всех официальных обедах, праздниках и приемах были вместе. Я до вас как раз там и прислуживала. Да и помимо этого их часто видели вместе, гуляющими в парке.

А вот эти слова расстроили Селену. Мари заметила перемену в лице своей леди и поспешила добавить:

— Но всем так же было видно, что его величество к ней прохладен.

— Спасибо, Мари. Ты мне очень помогла, — девушка тепло улыбнулась служанке. — Ты не поможешь смыть весь этот ужас с моего лица, после того как я поем?

— Да, конечно, леди Селена, — Мари ответила ей такой же теплой улыбкой и с поклоном удалилась.

После окончания сытного ужина и приведения своего вида в порядок, Селена попросила другую служанку, Шарлотту, сопроводить ее сначала к портному, а затем в библиотеку.

С Мари она познакомилась лучше, и теперь ей хотелось узнать и Шарлотту. В отличие от Мари, она были тихая и неразговорчивая, но обращалась к Селене учтиво и делала все старательно.

— Шарлотта, а сколько ты уже работаешь во дворце?

— Чуть больше двух лет, леди Селена, — девушка шла с опущенной головой и старалась держаться позади леди.

— Тебе нравится здесь? Кем ты до этого работала?

— Я убирала комнаты, затем помогала портным. Мне нравится здесь, но я скучаю по дому.

— А разве твои родители не работают также во дворце, как и у Мари?

— Нет. Они работают и живут в городе.

Селена замолчала. Она сожалела, что девушке пришлось отлучиться от родного дома, ведь теперь Селена понимала это, как никто другой.

— Хорошо, что ты разбираешься в шитье. Мне пригодится твоя помощь.

Она не стала больше допытываться у девушки про ее жизнь, а решила отвлечь ее. Пока они шли к портному, Шарлотта помогла ей придумать несколько идей для будущих платьев.

Поэтому, придя к портному, у них ушло меньше времени, чтобы объяснить, что желала Селена. Она дольше убеждала мужчину в том, что имеет право изменять фасоны платьев леди Эстер по своему усмотрению.

Закончив с платьями, Шарлотта проводила Селену до дверей библиотеки, где девушка тепло поблагодарила служанку за помощь.

Открыв высокие резные двери библиотеки, Селена замерла. Она понимала, что Королевская библиотека будет больше обычной, но размеры поразили ее.

Помещение, которое простиралось перед ее глазами, являлось отдельным дворцом. Полки, заставленные различными книгами, устремились к потолку. Несмотря на то, что огромное помещение было заставлено стеллажами, оно навевало уют, и было наполнено мягким светом. Во всех библиотеках, в которых довелось побывать Селене, стены и стеллажи были из темного дерева. Но здесь повторялся общий стиль дворца, и цветовая гамма была светло-кремовая.

Заворожено осматривая это великолепие, Селена не заметила, как к ней подошел пожилой служащий библиотеки.

— Вы немногие из тех, кто видит красоту в этих полках.

Селена вздрогнула и повернулась к говорившему.

— Извините, я не заметила, как вы подошли. Меня зовут Селена, — она присела в легком реверансе и улыбнулась пожилому джентльмену.

— Ах, вы та самая леди Селена! Меня зовут Гарольд. И не удивляйтесь, во дворце слухи быстрее дуновения ветра разносятся.

Девушка и правда была удивлена информированностью библиотечного служащего.

Мужчина с добродушной улыбкой ожидал, пока Селена заговорит. Но она пребывала в растерянности.

— Вы пришли за какой-то конкретной книгой? — пришел он на помощь.

— Нет. Вы могли бы посоветовать что-то человеку, который первый раз сюда попал?

Теперь настала очередь служащего растеряться. Селена, увидев это, подумала, что такой вопрос ему еще никто не задавал. Но, как хозяин своих владений, Гарольд быстро взял себя в руки.

— Леди Селена, вы можете присесть, пока я буду искать.

Девушка так и сделала. Служащий удалился с проворством, которого в его возрасте уже не ожидаешь. Ему очень польстила просьба Селены, поскольку она первая, кто увидела в нем того, кто мог дать совет, а не рядового слугу.

Тем временем Селена продолжала осматривать библиотеку. Был еще день, из высоких окон, которые располагались вдоль одной стены и были практически в ее высоту, лился солнечный свет. Множество кресел и диванов стояло вдоль этой стены. Селена отметила, что расположение читательской зоны выбрано очень удачно.

Гарольд довольно быстро вернулся, неся небольшую книгу в темно коричневом переплете.

— Вот. Она должна вам понравиться.

— Спасибо большое, Гарольд.

Слуга поклонился и бесшумно удалился.