Одинокий бизнесмен желает познакомиться

1

О! Мой! Бог! Что за?..

Чувствуя, как тяжело бьется сердце, я стащила журнал «Сити гёрлз» с газетного прилавка. Рука судорожно сжала глянцевую обложку, когда я увидела заголовок: «"ЛЕДИ-МОТЫЛЕК" СНИМЕТ ВСЕ».

Этого не может быть…

Я сняла солнцезащитные очки «Дизель», чтобы рассмотреть обложку, и внутри у меня все похолодело. Унизительная фотография прямо под заголовком была самым жутким ночным кошмаром любой девушки! Настоящий смак на обложке самого популярного и самого читаемого журнала в Чикаго.

Фото задницы.

Да уж. Огромный снимок девушки в короткой белой юбке с оборками, едва прикрывающей розовые кружевные стринги. Теперь ее жемчужно-белый зад будет представлен на обозрение всему миру.

В изумлении я прикрыла рот рукой. Это невозможно. Этого просто не может быть! Та девушка на обложке журнала. Неужели? Это… Это… Это я.

Я краснела все больше и больше, тщательно рассматривая каждый дюйм своей обнаженной задницы. Затряслись руки. Закружилась голова. Чья-то злая шутка. Ужас. Катастрофа. Это же оскорбление. Это кошмар. Это…

Черт! Целлюлит? Я искоса посмотрела на фотографию, потом повернула журнал в одну сторону, затем в другую. Да, он! Я просто не могла в это поверить! Я прикрыла глаза.

Небольшая компания девушек прошла мимо. Конечно, они увидели снимок и тут же облепили газетный прилавок. Я услышала их пронзительный, неприятный смех.

— Эй! Смотрите! — взвизгнула одна из девушек. — Забавно, да? Вы только представьте…

— Ах! — прошептала другая. — Ее заднице уже ничего не поможет!

Я отвернулась, надела солнцезащитные очки и натянула черный жилет «Норф Фейс» до самых ушей. Слезы потекли ручьем, стоило мне снова взглянуть на фото. В конце концов, моего лица там не видно. Но кто-нибудь непременно выяснит, кто эта девушка на фотографии. Я права? Этот кто-то узнает меня по одежде, по светлым волосам, ну или еще по чему-нибудь. Меня разоблачат. Меня, Викторию Харт, будут знать как девушку, чью задницу поместили на обложке журнала.

Мне надо попасть домой. Срочно. Засунув журнал под мышку, я побежала обратно к дому.

К черту работу!

К черту того репортера!

К черту прошлый вечер!

Почему подобные вещи случаются именно со мной? Я хочу сказать, вечер начинался про-о-о-осто великолепно. Вы понимаете… Ну, по крайней мере, я так думала. (Хорошо, хорошо… Может быть, все было не так уж и замечательно, но это объяснимо. Верно? Это был мой первый вечер на работе!). Наверное, мне стоит знать, что выдумаете…

Мы летели по Лейк-шор-драйв в шикарном черном лимузине, отполированном до блеска, с опущенными тонированными стеклами и открытым люком. Наши волосы развевались на ветру. Только я, еще две девушки и репортер журнала «Сити гёрлз». Стояла прекрасная апрельская ночь. Свежая и прохладная. С левой стороны разбивались о берег черные пенистые волны озера Мичиган, а справа на горизонте мерцали огни чикагских небоскребов. Я смотрела в окно и нервно потягивала шампанское, стараясь при этом оставаться внешне спокойной.

Сегодня я училась быть «леди-мотыльком». Признаю. Я словно сошла с ума. Понятия не имела, что делаю. Просто не понимала. Конечно, я прошла курс обучения и все такое, но сейчас все было по-настоящему. Сегодня у меня были назначены встречи с клиентами, и я должна была показать все, на что способна. Стать одной из тех горячих девчонок, которые их так привлекают.

Я ужасно нервничала, и мне совершенно не становилось лучше от того, что этот тупой репортер из «Сити гёрлз» собирался сегодня «под прикрытием» проверить, действительно ли работает наша новая система свиданий. Я даже не знала, что делаю, а он анализировал каждое мое движение.

Господи! Я прикусила губу. А что если я все испорчу? А вдруг…

Так, мне просто надо расслабиться. Все будет хорошо. Я отпила еще немного шампанского и посмотрела на девчонок. Я их едва знала, но они казались мне довольно милыми.

Это Лекси, девушка, внешности которой позавидовала бы даже Тайра Бэнкс. Лекси — настоящая дива: с ног до головы в золоте. Но сейчас она воевала по телефону со своим агентом. По-моему, они обсуждали рекламу зубной пасты, правда, я не уверена. Что бы там ни было, Лекси была вне себя от ярости и орала в трубку:

— Да ни за что! В гробу я видела эту Тайру!

Другую девушку звали Ред. Этакая красотка с розовыми волосами в обтягивающей красной юбке и высоченных черных сапогах. Настоящий золотоискатель. Грубоватая и резкая во всех отношениях. На ее дорогом черном топе красовалось расшитое блестками двойное «Д».

Я потихоньку перебарывала свою робость.

В конце концов, как мне кажется, эти девушки — настоящие профи. Они были «леди-мотыльками» с самого начала, с тех пор как Маршал Филд открыл магазин в Чикаго на Стейт-стрит около года назад. Предполагалось, что сегодня они научат меня всем премудростям этой профессии.

— Неужели? Да пошли вы все! — заорала Лекси, захлопнула сотовый и закинула его в свою позолоченную сумочку. — Ух! Поцелуйте меня в зад!

Ругаясь на чем свет стоит, она с раздражением достала бутылку шампанского из бара лимузина.

— Посмотрите на меня! — сказала она, не обращаясь ни к кому конкретно. — У меня потрясающее тело. И это я должна была рекламировать чертово белье «Тайна Виктории».

В это время Джей вытащил записную книжку на спирали и серебристый диктофон.

— Ну что, девчонки, могу я задать вам несколько вопросов, прежде чем мы доберемся до бара? — спросил он.

— Валяй, — ответила Ред, взбивая светло-розовые волосы.

Лекси же окинула Джея полным ненависти взглядом и пожала плечами. Я кивнула, стараясь выглядеть такой же спокойной и уверенной, как и другие девушки.

— Отлично! — Джей усмехнулся, снял замшевую спортивную куртку и включил диктофон.

— Итак, поскольку у нас не так много времени, давайте сразу перейдем к делу. Скажите, почему вы стали «леди-мотыльком»? Это весело? Или потому, что вам платят за вечеринки?

— Не знаю, как остальные, а я ищу мужа, — хриплым голосом ответила Ред, прикуривая сигарету. — Богатого мужа.

— Не будь дурой! Тебе же хорошо известно, что мы не можем встречаться с клиентами, — резко оборвала ее Лекси и, опустив ресницы, добавила: — Лучше расскажи, в каком бедственном положении ты находишься.

— Говори за себя, ханжа, — рассмеялась Ред, затягиваясь и выпуская клубы белого дыма. — Меня не волнует, что утверждает начальство. И ты просто сумасшедшая, если думаешь, будто я откажусь от подходящего холостяка с толстым кошельком. Забудь об этом. Он мой. Кто ищет, тот найдет.

Джей сделал несколько записей и повернулся ко мне:

— Хорошо. Итак. А что вы можете сказать? Вы ведь Виктория, не так ли?

Я кивнула, неловко ерзая на кожаных сиденьях.

— Гм… Я не знаю… Мне всегда нравилось устраивать чужую личную жизнь… Да… наверное.

Я сморщила носик, прекрасно понимая, какой наивной и мечтательной кажусь им. Но ведь это правда! Я настоящая сваха для всех своих друзей. Сначала были Джулия и Кевин, затем Гвен и Брайан. Даже мой бывший парень и подруга детства пополнили список. (О-о-о! Не берите в голову. И вообще, об этом лучше не думать.) В любом случае, суть в том, что у меня талант сводить людей вместе. И мне кажется, что именно это и означает быть «леди-мотыльком». Верно? Я рождена для этой работы!

— Любопытно, — усмехнулась Лекси.

— Ой, Вики, детка! — Ред закашлялась и несколько раз ударила себя по коленке. — Ты меня насмешила. Я почти купилась на это дерьмо. Ты классная. Нет, правда.

— Похоже, вы действительно увлечены своим делом, — улыбнулся Джей, словно не замечая других девушек. — И как давно вы работаете?

— М-м… фактически это мой первый рабочий день, то есть вечер. Девчонки объяснят мне, что я должна буду делать.

— О да! — Ред поправила черный топ, расшитый блестками, взяла шампанское и торжественно произнесла: — Нас ждет потрясающая ночь!

— За прекрасную ночь! — зашумели все, и послышался звон бокалов. Только Лекси не принимала в этом участия, так как опять говорила по телефону.

Мы еще только подъезжали к клубу «Фултон-лонж», расположенному в новом районе Уэст-Луп, а я уже услышала музыку, громыхавшую на всю улицу. В этом ультрамодном городском районе было полно ресторанов, клубов, салонов красоты, художественных галерей и отличных кирпичных пентхаусов. Наш водитель обежал лимузин и открыл дверь.

— Ну что, готова? — усмехнулась Ред, закуривая очередную сигарету.

— Думаю, да. — Я глубоко вздохнула и нанесла немного розового блеска на губы.

Джей уже был на улице и делал фотографии, пока мы вылезали из машины. Мы протиснулись через толпу народа, сновавшего перед входом. Повсюду мерцали голубые вспышки. Клиенты должны были встретить нас у дверей. У них были наши снимки, так что никаких проблем. Мы знали о них только то, что они бизнесмены из Техаса, которые готовы потратить кучу денег.

— Держу пари, это наши ребята, — прошептала Лекси, указывая красным ноготком на группу ковбоев, одетых явно не к месту. Выглядели они просто ужасно.

Ред потушила сигарету и подтолкнула нас вперед:

— Хей-хо, дамы! Пошли!

Вдруг нас обняла огромная рука. Ее хозяином оказался огромный рыжеусый мужчина в ковбойской шляпе и дорогом белом костюме.

— Привет! — крикнул он. — Я Макс. А вы — наши спутницы на сегодняшний вечер?

— Да, это так, — хором ответили мы.

— Прекрасно выглядите! — Макс приподнял шляпу кончиками пальцев. — Пойдемте, я познакомлю вас с остальными ребятами, — пророкотал он, показывая в сторону небольшой компании молодых людей.

И в одно мгновение мы оказались окружены ботинками, голубыми джинсами и пряжками на ремнях. Мне с трудом удалось запомнить все имена. Билли, Клинт, Остин, Люк и… кажется, Дасти?

Девчонки решили, что сами возьмутся за наших клиентов, а я пока останусь с репортером и буду смотреть, как и что они делают. Лекси повела своего техасца мимо вышибалы в беснующуюся толпу клуба. Ред убрала светло-розовые волосы назад, взяла Макса под руку и одарила его ослепительной улыбкой.

— Расскажи мне о своем ранчо, — промурлыкала Ред, проходя мимо охранника. — Оно большое?

Два других ее клиента шли немного позади. Джей перекинул замшевую спортивную куртку через плечо и повернулся ко мне:

— Пошли, что ли, займем места в баре.

Мы наблюдали за работой Лекси и Ред. Порхая по залу, словно бабочки, в одной руке они держали по бокалу мартини, а другой обнимали каждая своего ковбоя. Казалось, все у них получалось без особых усилий: и то, как они вели беседу, и как флиртовали, и как улыбались, и как знакомили своих клиентов с девушками. Они вели себя просто и естественно.

Какими же счастливыми выглядели парни! Макс просто сиял, болтая с потрясающе красивой брюнеткой в нежно-голубом обтягивающем платье. А Лекси и Клинт обрабатывали какую-то рыжеволосую бестию. Остальные ребята находились в компании стройных длинноногих моделей.

Внезапно у меня возникло сильное желание подойти к ним. Я имею в виду, что я справилась бы! Ух, в предвкушении успеха у меня даже голова закружилась.

Именно в этот момент и подошла Ред.

— Твоя очередь, малышка. Покажи нам, чему ты научилась.

— Круто! — выпалила я, спрыгнув со стула.

Джей занервничал.

— А ты уверена, что справишься? Может быть, мне лучше пойти с Ред?

— Не беспокойся. Я справлюсь.

Я уперла руки в бока. Интересно, почему Джей сомневается во мне? Неужели это так трудно?

— Иди! Покажи им всем! — подбодрила меня Ред. — А я пока выпью что-нибудь. Зови, если понадобится помощь.

— У меня все получится! — Я просто излучала уверенность. Все будет хорошо. Нет, лучше, чем хорошо. Все будет великолепно! — Дай-ка мне рассмотреть тебя получше, — обратилась я к Джею.

Он отступил на несколько шагов, и я внимательно осмотрела его с ног до головы. Довольно мило. Вполне типичный писатель. Мокасины с кисточками. Джинсы. Мятая голубая рубашка. Замшевая куртка, перекинутая через плечо. Ну что ж, посмотрим…

Мое профессиональное мнение: нам нужна симпатичная девушка, которая имеет отношение к искусству, не помешанная на моде, начитанная, практичная. Хм… я принялась внимательно изучать толпу.

Слишком высокие требования.

Совсем еще девчушка.

Очень похожа на порнозвезду.

О-о-о! Подождите минутку… смотрите.

— А как тебе эта девушка? — Я указала на очаровательное создание с розовыми щечками, в очках с тонкой проволочной оправой. Темные локоны обрамляли лицо.

Джей поморщился:

— По-моему, она слегка тормознутая. Я бы лучше справился. Ты так не думаешь?

Что? Тормознутая? Да она просто очаровательна. Восхитительна! Неужели он не понимает, что я оценивала ее с профессиональной точки зрения? Хм… Он должен мне доверять. Эта девушка могла бы стать его подружкой! Вероятно, причина в…

— Ну, как тебе мой выбор? — Джей указал в сторону группы девушек а-ля Пэрис Хилтон. Кожа да кости. А когда я присмотрелась, то поняла, что не уверена, есть ли на них одежда.

Я нервно сглотнула.

— Гм… да. Конечно. — Я пожалела, что не успела выпить больше одного бокала. Немного спиртного для храбрости мне бы сейчас не помещало. — Хорошо, пойду, разведаю обстановку. Скоро вернусь.

К тому моменту, как я подошла к этим тощим девицам, мои руки дрожали, а ноги подкашивались. Ладно, Просто надо оставаться спокойной. Все в порядке. Это мое призвание. Ну же, соберись, Вик.

Я улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и пропищала:

— Привет!

Сборище особ с пышными светлыми волосами, накладными ресницами и густо накрашенными губами уставилось на меня.

Молчание.

Ага. Так. Затруднительное положение. Что ж, попробую еще раз.

— Как дела? — спросила я, на этот раз немного громче.

Гробовое молчание.

Девушки смотрели на меня недружелюбно.

Теперь понятно, почему парням нужны «леди-мотыльки». Многие красотки похожи на настоящих снежных королев.

— Вам здесь не нравится? — почти кричала я.

— Мы пытаемся работать, — резко ответила одна из девушек. — Тебя что-то не устраивает?

Слава Богу!

— Я тоже! — воскликнула я, пытаясь обнять их. — Это мой первый вечер! Даже не знаю, что сказать… Я ужа-а-асно волнуюсь.

Девушки скептически посмотрели на меня. Хм-м… Наверное, они просто не привыкли общаться с другими «леди-мотыльками».

— А где ваши клиенты? — улыбнулась я, чувствуя, что начинаю постепенно успокаиваться. Я имею в виду, что нашла соратников. Это же замечательно! Интересно, они знают Лекси и Ред? О-о-о! Теперь, когда я подумала об этом, я просто обязана попросить этих девушек дать мне несколько советов. При взгляде на них у меня создалось впечатление, что они очень много знают, и…

— Ой, извините. Вы что-то сказали?

— Я сказала, что мы как раз и ищем клиентов, — проворчала одна из худышек. — Так что если тебе…

— Вы их потеряли? — выдохнулая. — О Боже! Простите меня! Я могу чем-нибудь помочь? Может, они в туалете или еще где-нибудь. Какой ужас! Вас могут за это уволить?

Девушки как-то странно переглянулись и вдруг начали безудержно хохотать.

— Что тут смешного? — допытывалась я, а мои глаза тем временем становились все больше и больше. — Я сказала что-то не то?

— Ох, дорогая! Мы здесь работаем по другой части.

Так. Хорошо. Все пошло не так, как я ожидала. Но это не моя ошибка. Проституток выбрал Джей, а не я. Откуда я могла знать? Это была явная ошибка. Но самое ужасное заключалось в том, что мое положение так и не улучшилось. Неудачные попытки следовали одна за другой.

«О Боже! Как мне нравятся ваши туфли!»

«Хм… Вы загораживаете мне вид. Не могли бы вы отойти?»

«Bay! Это шарф от Пуччи?»

«Да. А что?»

«А у вас классная краска для волос. Цвет просто впечатляет!»

«Что? Это мой натуральный цвет!»

«Мне очень неловко. У вас есть тампон?»

«Нет».

«Вам здесь нравится?»

— Vad? Förla? Jag förstar inte![1]

Я просто ужасная «леди-мотылек». Худшая. А самое главное, я не знала, что делать дальше.

— Трудная ночка? — спросила Ред нас с Джеем, когда было уже совсем поздно.

— Отвратительная, — вздохнула я, чувствуя, что все мои надежды рушатся. — Что со мной не так? У вас с Лекси все так легко получается!

— Не переживай, — буркнула Ред. — Приноровишься.

Джей ткнул меня под ребра:

— Эй, смотри! Как тебе? Горячая штучка! — Джей показал в сторону ослепительно красивой азиатки в белом топе, черной мини-юбке и в туфлях на высокой шпильке.

— Конечно, — пробормотала я, — Можно мне в уборную? Я быстро. А ты пока присмотри за ней.

Я, спотыкаясь, зашла в дамскую комнату. Мне надо было собраться с мыслями. Никогда бы не подумала, что эта работа такая тяжелая! Я-то думала, что все будет проще простого. Выпьем немного. Посмеемся. Пообщаемся с приятными людьми. Познакомим их с кем-нибудь. Легко и непринужденно.

Но люди совсем не расположены знакомиться с кем попало. Что же мне теперь делать?

Я взяла несколько бумажных полотенец и вытерла руки. Я не могла отступить. Нет. Виктория Харт не сдается. Я должна доказать им всем, что справлюсь. Я могу это сделать! Я знаю. Я распахнула дверь уборной и, полная уверенности в своих силах, направилась в сторону громыхающей музыки и веселого смеха.

Подходя к Джею, я заметила, что все на меня как-то странно смотрят. Хм… Непонятно, Возможно, к подошве моих туфель приклеился кусочек туалетной бумаги? Я остановилась и посмотрела на свои посеребренные каблуки. Чистые. Ничего нет.

Боже! Они же пялятся на меня. Как отвратительно!

И… та девушка показывает на меня? Я покраснела. Что за?..

Конечно, она смеется надо мной. А-а-а! И они тоже!

Подождите-ка. Все!

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Что здесь происходит? Ко мне подошла Ред.

— Бла-бла-бла! — прогоготала она.

— Что? — завизжала я, из-за шума с трудом разбирая слова.

Ред одернула мою юбку.

— Юбка. — Она просто задыхалась от смеха. — Она застряла!

Господи! Мое сердце остановилось. Я развернулась и с ужасом посмотрела на эти ухмыляющиеся лица. Хохот усилился. (Какие стринги я сегодня надела?! Пожалуйста, пусть они будут посимпатичнее. Пожалуйста.) Тощие блондинки вытирали слезы. А потом я увидела Джея… снимавшего меня на камеру.

Я не могла в это поверить! Я подбежала к нему и вырвала камеру из рук.

— Что ты делаешь? — заорала я.

— Эй! Верни камеру! — завопил Джей, выронив блокнот и карандаш. — Я не собирался печатать снимки, Клянусь! За кого ты меня принимаешь?

— Тупица! — рыкнула на него Ред и бросилась за мной. Но я уже пробиралась к выходу.

Я погибла. (Я бы все отдала, только чтобы на мне было красивое белье, а не безобразные дырявые голубые трусики.)

Я с грохотом сбежала по лестнице. Слезы ручьем лились по лицу. Мне очень хотелось домой. Я выбросила камеру в мусорный бак и поймала такси. Когда мы ехали по Холстед-стрит, я вжалась в кресло и приподняла юбку, чтобы посмотреть, какое на мне белье. (Розовые стринги. Келвин Клайн. Очень миленькие. Спасибо, Господи.) Я закрыла глаза.

Поганая ночь. Вынуждена признать, что не знаю, как должна вести себя «леди-мотылек». Я совсем по-другому представляла себе эту работу. Короче говоря, мне так и не удалось проявить свои способности.

Угораздило же меня в это ввязаться…

Я прислонилась лбом к холодному стеклу машины и задумалась. Все началось с телефонного звонка. Новость, которая изменит вашу жизнь. Я знала, что жизнь моих друзей изменится. Но как мало я думала о том, что и моя жизнь будет совершенно другой. Как я могла предугадать, что моё существование в качестве синглетини никогда не будет прежним?