Однажды суровой зимой

— Ночь долгого дня -

Эстлин не спалось. Даже привычный кошмар не мог завладеть ее расстроенным сознанием. В голове злым роем кружились мысли. Страх за Малиссу, Далейна и их нерожденное дитя. Казнь Абиалли и факт того, что им так и не удалось выяснить, кто помогал ему. Размышления о демонах, что все еще оставались в землях Срединного Мира. Но самым громким набатом звучали слова Ориса Винграйна на празднике. Слишком много того, что было ожидаемого. И к чему подготовиться заранее было просто невозможно.

Чародейка лежала на спине. Широко распахнутые глаза уже давно привыкли к темноте. Очертания предметов в комнате перестали казаться размытыми. Зрение нефилима с легкостью распознавало растительные узоры на балдахине над головой. Тоскливое переплетение стеблей и листьев. Но даже это созерцание было куда лучше, чем перспектива утром спускаться к завтраку в общий зал и переживать все по новой. Заново выслушивать вещи, от которых хочется убежать подальше. Вновь оказаться в Пиках Найсада. Бросить все дела незавершенными в порыве отчаяния.

Но разве имела право она, героиня трех миров, так поступить со своими близкими? Бросить их в столь непростое для всех время. Конечно, не могла…

Пусть лучше эта долгая бессонная ночь никогда не кончается.

Авершам смежила веки в надежде задремать. Но ей так и не удалось этого сделать.

Едва слышно скрипнула дверь. Приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить из мрака принца Вендала, и плотно закрыться за ним вновь.

Темные брюки от парадного одеяния, в котором он был накануне. Нижняя рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами. Босые ноги. Растрепанные волосы. Похоже, не только чародейка пережила несколько часов беспокойства.

— Ты сошел с ума? — Эстлин села в кровати. — Ты что тут делаешь?

Он молча подошел к ней, быстро приподнял одеяло и как был в одежде скользнул под него. Улегся рядом, обнял ее. Прижал к себе так, что она замерла, почувствовав снова его родное тепло. Прикрыла глаза от удовольствия, когда он провел рукой по ее волосам. По спине пробежала легкая дрожь.

Принц уткнулся лицом в мягкие локоны. Вдохнул с наслаждением тонкий аромат сладкого миндаля.

— Ты ведь знаешь, что это происки отца? — тихо спросил он. — Нет никакой невесты или возлюбленной юных лет. Нет и никогда не было. Все это его манипуляции. Попытки прибрать к рукам абсолютно все, включая меня. Не было и не будет предложений руки и сердца «венценосным невестам». Особенно из числа тех, что тщательно выбрал отец. Ты же это понимаешь?

— Угу, — нехотя буркнула девушка.

Ей так не хотелось развивать этот разговор. Он убивал ее. Отравлял и без того ноющее сердце. Конечно, она понимала, что за всем этим спектаклем стоял Орис и лишь он один. Но Вендал… Прав на него у нее не было. Разум требовал оттолкнуть его. Душа же искренне радовалась его приходу. Тому, как он упрямо тянулся к ней и не хотел отпускать. Это причиняло столько боли, что вместить чародейка просто не могла.

— Тебе нельзя тут быть, — чуть слышно произнесла она.

— Знаешь, я вторую ночь не могу спать, — прошептал он в ответ. — Все думаю о том, насколько проще было в той хижине. Стоит мне закрыть глаза, я вижу ее. Будто не уходил. Слышу, как трещат поленья в очаге. Как вьюга бьет в маленькое окошко. Как пахнет твоими травами. Чувствую тебя рядом. А потом просыпаюсь, а вокруг пустота.

— Ох, Вендал, — Эстлин сглотнула. Ей захотелось сказать все то же самое. Слово в слово. Но вместо этого она с горечью заметила: — Тебе лучше уйти, пока никто не узнал.

— Давай убежим? — он прижал ее еще плотнее.

Словно боялся, что она растворится в его руках. Но девушка лежала тихо. Принц приподнялся на локте. Посмотрел на нее сверху вниз. Заглянул в полные грусти глаза. Поцеловал мягко и долго.

— Давай вернемся в ту хижину, пока нас не хватились? Все равно ведь никто не знает, где она находится? Нас не найдут. Мы можем прожить целую жизнь только вдвоем. Ты хочешь этого?

— Ты разобьешь отцу сердце, — она ласково убрала непослушную темную прядь с его лба. — А меня назовут ведьмой, что околдовала наследника Кархолла.

Она медленно провела рукой по его щеке от виска до подбородка, любуясь зелеными глазами, казавшимися такими темными во мраке комнаты. Он поймал ее ладонь и прижал к губам. А она продолжила:

— А потом однажды я надоем тебе. Ты устанешь жить в бедном домишке, где ничего нет. Ты ведь привык к красоте и уюту. Однажды ты откроешь глаза утром, посмотришь на меня с ненавистью и поймешь, чего я тебя лишила. И лишила твою страну такого доброго правителя.

Он уловил слезы в ее дрогнувшем голосе.

— Эстлин, не надо…

— Ты возненавидишь меня. Да. И захочешь уехать подальше.

— Захочу, — с вызовом сказал принц. — Захочу уехать с тобой вместе. Отправиться в твои родные края. Увидеть далекие южные острова, где ты выросла. Посетить чародеев, что учили тебя. Посмотреть, что стало с Эдвермором. Найти…

— Нет, Винграйн, — она приложила палец к его губам, — Нет. И думать про это забудь. Отец велел тебе взять невесту королевской крови. Ты свободен от меня. Ты мне ничего не должен.

— Я скажу ему утром, — не унимался Вендал. — Скажу, что нет крови более королевской, чем кровь нефилима. Кровь ангелов…

— И демонов, — добавила она. — Ты ничего ему не скажешь. Обещай. Иначе больше не увидишь меня никогда.

Она запустила пальцы ему в волосы, привлекая к себе. Не дала ответить.