Одно сердце на двоих

Эпилог

Солнечный свет лился в высокие окна, наполняя тронный зал сиянием. Пламенели золотистые витражи, мерцал белый мрамор стен, светились поддерживающие потолок ажурные колонны.

Огромное помещение, способное вместить больше тысячи гостей, сегодня было почти пустым — всего-то семь десятков вечноживущих, да полсотни смертных: элита, допущенная присутствовать при историческом моменте.

Союзный договор согласовывали больше месяца. Переговоры начались еще до приезда дипломатического посольства Лонгрии во главе с самим королем Хэмфастом Третьим, а после прибытия главы потенциально союзного государства и вовсе стали жаркими. Надо отметить, что наибольший вклад в удачный исход переговоров внесли не послы, не министры — правители совместно с гарантами договора.

И вот знаменательный день настал: в тронном зале королевского дворца Аванталиса двое мужчин — человек и эльф — в последний раз читали окончательный текст союзного соглашения перед подписанием и принятием на себя обязательств.

Две девушки стояли рядом с правителями; остальные присутствующие держались на значительном расстоянии. Со стороны людей гарантом исполнения договора выступала посланница и дочь великой Огненной Богини. На фоне высокой эффектной красавицы с изумрудными глазами и золотисто-медовыми волосами вторая девушка несколько терялась, но только на первый взгляд. Сочетание скромности и достоинства, уверенности и силы невероятно красило статную черноволосую защитницу эльфийских интересов. Подчеркнутое уважение, с которым к этой просто одетой девушке обращался Его Величество Тиринатис, и почтительный шепот, с которым эльфийская знать произносила имя своего гаранта, только подогревали интерес гостей.

Две размашистые росписи легли на оба экземпляра свитка, и присутствующие облегченно выдохнули. Два короля посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом и обменялись рукопожатием. Ради благополучия и процветания своих народов они принимали на себя основной гнет обязательств.

Договор регулировал все возможные точки соприкосновения смертных и вечноживущих. Торговля, наука, обмен знаниями, защита границ и многое-многое другое. Девушки-гаранты постарались предусмотреть все, максимально защитив Лонгрию и Аванталис. Пока эти два королевства связывал лишь хрупкий пергамент. Но пройдет десяток лет, и эльфийский правитель примет на воспитание наследника лонгрийского престола, взрастив в нем помимо прочих достоинств уважение к другим народам. А когда мальчик станет мужчиной, и настанет его время править, одна из бессмертных дев станет его королевой.

Арнора и Фалитта улыбались уголками губ, замечая скромно стоящую в стороне Тэссиан Ль'Эстар. Король Тиринатис все-таки заставил своего ветреного министра признать дочь. Полукровка, соединившая сразу два народа, в далеком будущем должна была связать вечноживущих с людьми — именно ее Тайный совет Тиринатиса прочил в супруги еще не рожденному лонгрийскому принцу. Тэсс об этом пока даже не догадывалась: неожиданное возвеличение она считала заслугой исключительно своей разведывательной деятельности. Впрочем, ни дочь Богини, ни легендарная волчья королева не сомневались в мудрости и такте эльфийского короля. Он сумеет устроить жизнь будущих лонгрийских правителей так, чтобы в их семье царили мир и любовь.

Но до этого было еще очень далеко. Сейчас же предстоял грандиозный праздник, которого и люди, и эльфы ждали с одинаковым нетерпением.

Огромную мрачную пещеру освещал только живой огонь. Глубокие провалы уходили отвесно вниз, и за их краями виднелась раскаленная лава. По стенам пещеры змейками вились золотоносные жилы; металл плавился, стекал и застывал прихотливым узором сияющих капель. Благодаря этому возникала иллюзия, что стены пещеры пылают.

Под сводами угрожающе нависали сталактиты: длинные, черные, мерцающие от вкрапления минералов и невероятно острые. Казалось, повысь голос — и каменная махина рухнет на голову, погребая нечестивца.

На первый взгляд пещера имела естественное происхождение, но стоило приглядеться, и в ее оформлении отчетливо проступала хозяйская рука.

Свет и темень соседствовали друг с другом, тени дрожали в сполохах. Промозглый холод подземелья странно сочетался с иссушающим жаром. Обычному человеку здесь было бы неуютно, но обычным людям путь в обиталище Верховной Богини Нарванны был заказан.

Хозяйка Пещеры-без-Входа-и-Выхода непринужденно сидела на своем золотом троне. Ее освещала дальняя стена, представляющая собой гигантский огненный водопад. Воспользоваться им как путем могли только те, кто был отмечен покровительством Кобры.

Фалитта пыталась принять максимально свободную позу, но получалось плохо. Богиня всегда предпочитала общаться с дочерью, восседая на троне, а девушка неожиданно осознала, что уже не может как в детстве сесть прямо на пол у ног матери.

Впрочем, Кобра на такие мелочи внимания демонстративно не обращала. Сейчас ее волновали совершенно другие проблемы.

— Я не ожидала, что ты наделаешь столько ошибок, — в голосе женщины четко звучало недовольство.

— Первый блин комом, — припомнила Фалитту одну из присказок Юноны. — Важен результат, а поставленной цели мы добились.

— Мы? — Кобра выразительно продемонстрировала недоумение. — Я боюсь даже предположить, о каких результатах ты говоришь. Вопрос с Рогом не стронулся с мертвой точки — при полном твоем попустительстве. Мое влияние в Лонгрии пошатнулось, в Аванталисе оно и вовсе повисло на волоске!

— Мы предотвратили кровопролитие! — Воскликнула Фалитта. — Благодаря нашим усилиям — моим в том числе! — люди, эльфы и Малый народец не ввязались в войну. Разве это не победа?!

— Нет, — отрезала рыжеволосая женщина, и даже язычок пламени в ее диадеме укоризненно затрепетал. — Ты была моей посланницей, моим голосом, моей рукой! Не ты должна была навязывать помощь — тебя о ней молить должны были на коленях!

— Пока бы до этого дошло, были бы тысячи жертв, — напомнила юная Кобра.

— Но ты сохранила бы лицо!

— Значит, — медленно проговорила Фалитта. — Лицо важнее человеческих жизней?

Нет, мысли своей матери она хорошо знала, но иногда логика Кобры знатно выбивала ее из колеи.

— Фалитта, — устало вздохнула богиня. — Ты ведь уже не ребенок. Нельзя облагодетельствовать всех и сразу. Твоя позиция должна быть конкретной и жесткой: не тебе диктуют условия — ты! Нельзя прогибаться, нельзя уступать, если только эти уступки невозможно использовать в своих интересах в дальнейшем, выторговав взамен что-то существенное. Ты молода, Фалитта, и не понимаешь, что власть и влияние все время нужно укреплять. У тебя нет права на жалость и сантименты, иначе ты мгновенно потеряешь все!

Все это дочь Кобры выслушивала, в мнимом раскаянии склонив голову. Разговор с матерью изначально не обещал быть легким: девушка прекрасно понимала, что нарушила не одну неписаную заповедь. Однако это не мешало ей отчаянно подбирать аргументы.

— Эти несчастные даже не предполагали, к какой мощи могли обратиться! — Воскликнула она. — Строя из себя высокомерную гордячку, я потеряла бы время. Я же рассказывала тебя, что за всеми столкновениями стоял адский пес. Не вмешайся мы вовремя, ситуация бы вырвалась из-под контроля!

— Из-под контроля? — Тонкие пальцы нервно огладила зеленую ткань длинного обтягивающего платья. — Фалитта, от тебя требовалась малость: выждать, пока пес бы сделал за тебя всю грязную работу, а уже потом натравить на него оборотней, находящихся в твоей свите. Возникнув на поле боя в сиянии божественной славы, ты указала бы путь к примирению и одержала бы победу. Вместо этого ты поспешила, загубив тщательно спланированную операцию. Кого ты защищала? Жалких смертных, совсем недавно отказавшихся от своих старых богов, но так до конца и не принявших меня? Или гордецов-эльфов, никогда предо мной не склонявшихся? Я уже молчу про этих чудиков-Младших, у которых богов отродясь не было. Сотня-другая их жизней ничего бы не решила.

Фалитта прикусила губу, еще ниже склоняя голову.

— И это ты, моя дочь! — Несколько брезгливо заключила Кобра. — Откуда в тебе эта слабохарактерность?

— Может, это просто порядочность, мама? — Девушка упрямо вскинула голову и столкнулась с холодным взглядом.

— Порядочность — это для простых смертных, безликой серой массы под твоими ногами. Нельзя взять власть, не замарав рук; нельзя сохранить влияние, подставляясь своим врагам. Если ты хочешь чего-то добиться, ты должна стать сильной. Твой отец был всего лишь человеком, и уже это ослабляет тебя вполовину.

Девушка болезненно скривилась. Об отце ее мать вспоминала только будучи особо сильно разочарованной в своем единственном отпрыске. В памяти вновь всплыли слова подруг: сдержанное недоумение Арноры, искреннее удивление Латоны.

— Фалитта, — в голосе Богини Огня прозвучали нотки усталого недовольства. — То, что другим дается самой природой, тобой постигается лишь благодаря значительным усилиям. Божественная сущность передана тебе от меня. Твой отец был всего лишь человеком. Никогда не забывай, как он кончил.

— О да, мам, — пробормотала девушка. — Он умер, я помню. От старости, кажется.

— Он был слаб! — По возмущению, звучавшему в голосе богини, Фалитта неожиданно поняла, что именно эту, свойственную исключительно смертным, слабость, мать так и не простила отцу. То, что он даже не попытался изменить свою человеческую суть.

— Ему просто было не за что бороться, — пробормотала юная Кобра. — Тем более ты его бросила.

— Он не имел права сдаваться, — богиня выпятила вперед подбородок, отчего ее лицо приобрело спесивый вид. — Впрочем, речь не о прошлом, что давно поросло быльем. Твои лонгрийские ошибки я еще сумею обратить во благо, хотя мне и придется приложить немало сил. Куда больше меня сейчас волнуют источник великой мощи, что с твоего потворства пребывает в чужих руках, и растущее количество белых волчиц. Мало мне было вздорной Юноны, так теперь и Арнора воскресла, а ее так просто не возьмешь!

На лбу богини залегла глубокая складка.

— Они мои подруги…

— У богов не бывает друзей! — от гневного крика матери Фалитте захотелось по-детски вжать голову в плечи. — Только верующие, только сейше, нам служащие и нами возвеличенные, и только враги.

Когда-то давно силу богов питала вера. С тех пор времена изменились и не раз. Слишком многим божествам пришлось раскрыться и открыто вступить в противостояние со Злодаром. Большинство сумели воспользоваться ситуацией, в том числе и перехватив часть паствы конкурентов. На смену слепой вере во многих мирах пришло холодное знание. Вслед за своей паствой изменились и боги.

Формальная приверженность той или иной религии позволяла божественным сущностям по-прежнему черпать силы в своих последователях. Согласие или желание последних особой роли при этом не играли. Да, чистая и светлая энергия истинно верующих существенно отличалась от пресных жизненных сил, передаваемых теми, кто выбирал божественного покровителя осознанно. Но истинно верующие и в давние времена были редкостью. Количество же с успехом заменяло качество. Потому-то так и неистовствовала Огненная Кобра Нарванны, что раз за разом Свободный народ ускользал из ее сетей.

— Скажи-ка мне, доченька моя, эти девочки служат тебе? — Вкрадчивый голос богини заставил Фалитту вынырнуть из своих мыслей.

Служащие… Сейше. Элита посвященных. Отмеченные божественным покровительством герои, пользующиеся божественной благосклонностью маги, сильнейшие жрецы, способные не только передавать, но и получать на время толику божественной силы. Глаза, уши и руки большинства божеств, способные напрямую взывать к покровителю.

— Нет, — улыбнулась Фалитта, прекрасно понимая, куда клонит мать.

— Они отдадут за тебя жизнь без колебаний и сомнений? Во славу твою, по слову твоему, ради твоих целей?

Перед мысленным взором юной Кобры предстала высокая, горделивая Арнора, в трудные минуты уверенно берущая на себя командование. Порывистая и честная Юнона, не желающая мириться с малейшим проявлением несправедливости. Застенчивая Лана, раз за разом преображающаяся в настоящую фурию, стоило ей только заподозрить, что кто-то готов обидеть ее подруг.

Они без сомнения пожертвуют собой друг ради друга, да и ради самой Фолл — не каких-то политических целей, а самой девушки, — но и от нее будут ждать подобного.

Кобра верно расшифровала взгляд дочери.

— Значит, они твои враги, — уверенно подытожила Кобра.

Фалитта грустно усмехнулась. Иногда, когда девушкой овладевала меланхолия, в ее голову закрадывалось подозрение, что для собственной матери родная дочь была не более чем очередная сейше. Просто чуть более близкая, чем остальные. Ведь совсем немного живых душ знали, что она не жрица, не служанка — кровь от крови и плоть от плоти Огненной Кобры.

— Кстати, мама, скажи мне, пожалуйста, как нарваннский Ковен нашел заклятье разъединения?

Кобра насмешливо посмотрела на дочь. Фалитта покачала головой.

— Так и знала, что без тебя здесь не обошлось. Мама, зачем? Юнона чудом не погибла!

— Не надо было заниматься самодеятельностью, — ехидно отозвалась богиня, намекая на первоначальное задание, полученное бунтаркой-дочерью. — И никто бы не пострадал.

— Сожалею, что разрушила твои планы. Ты хочешь, чтобы я прекратила общение с девочками? — Голос Фалитты был в должной степени ровен и равнодушен.

— Нет, — улыбнулась богиня, показывая одобрение тому факту, что мысли непутевого чада наконец-то двигаются в нужном направлении. — Ты должна присмотреть за ними. Держи их под контролем; возможно, нам еще выпадет благоприятный шанс.

— Да, мама, — Фалитта склонила голову в знак уважения и направилась к брызжущей огненными искрами дальней стене.

Празднества только набирали обороты, когда король Тиринатис покинул общество подданных и гостей Аванталиса. Он не единственный стремился прочь от толпы: еще раньше пропала по своим делам посланница Кобры, где-то по дворцовому парку бродила легендарная волчья королева вместе со своим загадочным спутником — лицо его казалось Тиринатису знакомым, но ни сама Арнора, ни прибывшие вместе с ней маги-союзники из Нарванны не стремились просвещать эльфийского короля.

Вернувшись в свои покои, эльф вышел на балкон. Прохладный ветерок ерошил уложенные в сложную прическу волосы и приятно остужал лицо. Здесь в темноте, вдали от освещенных залов и чужих глаз, можно было, наконец-то, опустить голову и позволить плечам поникнуть.

— Не жалей, — тихий голос, послышавшийся во мраке, заставил Его Величество вздрогнуть. — Союз с человеческим королевством — единственный мирный путь для Аванталиса.

Женщину, выступившую вперед, едва освещал неверный свет луны, и поэтому Тиринатис вначале подумал, что собственные глаза обманывают его. Не могла Она находиться здесь, не было Ее среди живых…

В изменчивом свете очертания поплыли, фигура изменялась. Сгибались под грузом забот горделивые плечи, расцветала седина в густой копне темных волос, морщины покрывали безупречную кожу. Роскошное платье превращалось в скромный наряд, волосы закручивались в строгий пучок. Юная красавица, известная эльфийскому королю в дни безоблачной юности его погубленного мира, превращалась в пожилую женщину, чье слово подчас оставалось решающим в спорах в дни войны.

— Судьба? — Эльфийский правитель, справившись с удивлением, склонил голову, приветствуя нарушившую его уединение гостью. — И Фаталь?! Это была ты… Это всегда была ты! Но почему ты молчала? Я был уверен, ты оставила Аванталис.

— Дурачок, — тихо рассмеялась женщина. — Как могу я бросить мир, за существование которого расплатилась большей частью собственного могущества?

— Фата…

— После такого, мальчик мой, — наставительно подняла палец вверх гостья. — Боги либо умирают, либо перерождаются. Я прошла вторым путем. Я оставалась рядом с тобой и твоим народом, даже когда ты знал меня под другим именем.

— Ты изменилась, — признал король. — Больше нет той давящей ауры всемогущества и пугающей власти Предопределенности.

— Верно, — просто отозвалась богиня. — Когда-то я была другой. Сильнее. Опасней. Теперь же мой удел — случай. Почти четыреста лет назад находящийся под моим покровительством мир был расколот на части, и я пожертвовала частью своей сути, чтобы их сберечь. Аванталис отбросило далеко в прошлое, как и многие другие осколки. Каким-то из них удалось прижиться в новых реальностях, став их неотъемлемой частью. Аванталис же оставался чуждым приютившему его миру. Без малого тысячу лет вы хранили тайну и приверженность старым устоям. Все это время я, изменившись и повзрослев, выстраивала цепь событий, которые привели к сегодняшнему дню.

— Никогда не думал, что существование Аванталиса нарушит целостность приютившей нас реальности и станет для нее угрозой, — грустно улыбнулся Тиринатис.

— Опасность позади, — уверенно произнесла богиня. — Белые волчицы исполнили свой долг, защитив этот мир.

— Киэ'Ланарт и Арнора, — медленно проговорил эльфийский правитель. — Они обе восстали из небытия. Значит ли это, что мирная жизнь закончилась?

— Мы должны быть готовы ко всему, — Судьба открыто встретила взгляд старого знакомого.

— Я отдал артефакт, что ты доверила мне хранить, той девочке, Латоне, — признался Тиринатис.

— Время пришло.

— Он действительно обладает огромной разрушительной силой?

— Он ключ к этой силе.

— И эта девочка сможет им воспользоваться?

— Да. Нет. Возможно, — богиня с долей легкомыслия пожала плечами. — Это лежит вне моей власти. Я ведь не всесильна.

— Что тогда остается нам? — Горько спросил эльф.

— Надежда, — улыбнулась женщина.

Ее собеседник лишь с сомнением покачал головой.

— Надежда? — Он безошибочно указал рукой туда, где темнела непроходимая древняя чаща. — Младшие утверждают, что в однажды старый лес обретет стражей и поглотит весь обитаемый мир. Одна угроза миновала, но другая — вот она, близкая, реальная! Что нас ждет, Фаталь?

— Не притворяйся, Тиринатис, — усмехнулась богиня. — Ты прекрасно знаешь, что стражи уже стали реальностью, иначе бы не спрашивал. Точно также ты знаешь, что они забрали силу леса и ушли. Дремавшее в чаще зло усыплено одним очень талантливым магом. Угрозы больше нет.

— А стражи?

— Далеко и уже не вернутся. Не знаю только, они больше приобрели или потеряли.

Разговор угас. Древний правитель и богиня Судьбы долго стояли рядом, облокотившись на резные перильца. Молчание не угнетало их — скорее помогало привести мысли в порядок.

Судьба не ошиблась: Тиринатис задал вопрос, который просто не мог не задать, когда она уже повернулась, чтобы уйти.

— Фаталь, однажды ты пообещала мне, что моя королева вернется…

— Когда мир изменится, — нараспев договорила богиня.

Обернувшись, она бросила лукавый взгляд на эльфа.

— Что ж, могу тебя обрадовать — она уже здесь.

Правитель безотчетно подался вперед, а Судьба рассмеялась.

— Не так быстро! Не год, и не два пройдут, прежде чем ты наденешь корону на ее головку.

— Поясни, — нахмурился Тиринатис.

— Тебе придется пересмотреть свое отношение к династическим бракам, — пробормотала богиня, посмотрела на озадаченного мужчину и развеселилась.

— Мальчик мой, ты же не рассчитывал найти свою переродившуюся половинку среди эльфиек?

Она снова рассмеялась и шагнула прочь, оставляя раздосадованного и одновременно обнадеженного правителя одного.

Лишь на миг богиня задержалась, глядя из темного парка на освещенные окна бального зала. Играла музыка, кружились в танце пары, но лонгрийские король и королева выделялись даже на фоне прекрасных вечноживущих. И никто не знал — ни эльфы, ни люди; и даже сама королева Бригитта Лонгрийская не догадывалась, что уже носит двойню. Наследника и принцессу, которые в недалеком будущем крепче крепкого свяжут два таких разных и таких близких народа.