Огненная Кровь

Минакс дрожал в ответ на боль Евруса, немного ослабив мой разум. Я сосредоточилась на Еврусе. Я потратила большую часть своего огня, уничтожая трон, но я вызвала то, что осталось, чтобы окутать бог восточного ветра пламенем.

Я бросила быстрый взгляд на Кая, чтобы убедиться, что он все еще в безопасности; небольшое движение показало, что он просыпаться. Когда я повернулась назад, холодные пальцы обернулись вокруг моего запястья, острые ногти впились в мою кожу. Марелла дернула мою руку и ударила меня кулаком, по плечу, когда я автоматически повернулась, чтобы избежать удара. Я ахнула и пошатнулась, поражаясь силой ее тощих рук.

Краем глаза я увидела, как Еврус нападает на Аркуса с двойными вспышками огня, изогнутыми вместе и встречающимися в закрученной колонне. Аркус уклонился и бросил вихрь льда, который сбил Евруса с ног.

— Ты не испортишь мне это, Руби, — прорычала Марелла возле моего уха. — Ты разрушил все остальное.

Она нацелилась на мои ноги, покрывая их слоем льда, который пополз по моим лодыжка к талии. Я послала пульс тепла на нижние конечности и ударила ногой, но прежде чем я смогла восстановить равновесие, она ударила меня в живот, заставляя меня, согнутся и упасть на колени.

— Ты сделаешь так, как тебе говорят, — сказала Марелла, распыляя на мою согнутую спину шквал ледяных стрел, прорезавших мантию и шелковую тунику. Горячая кровь хлынула с затылка, и побежал мне на спину. — Ты будешь всячески сотрудничать или я выпотрошу тебя как рыбу, и найду еще одного желающего хозяина для огненного Минакс. Ты поняла?

— Не уверена, что Еврус согласиться, чтобы я была приготовлена для употребления, — ответила я, выхватывая хлыст пламени, который поймал ее за шее, прежде чем с шипением исчезнуть прочь.

Она ахнула и схватилась за горло. — Я убью тебя.

— Попробуй. — Я встала и щелкнула ей еще одним огненным хлыстом, который заставил ее споткнуться. Минакс упивался битвой, подталкивая мои сознательные мысли к нечетким краям. Эйфория прошлась через меня в блаженных волнах. Я слышала, как Еврус и Аркус дрались в нескольких ярдах от меня, но мой интерес к их исходу исчез. Сцена потеряла цвет. Фонари мерцали белым, а не оранжевым. Лава из расплавленного трона текла в светло-серых лентах к углам комнаты. Я могла видеть сердце Мареллы в ее груди, белый импульс энергии, который умолял быть мишенью.

— Я тоже вижу твое сердце, Руби, — сказала она с вспышкой холодной цели в глазах. — И я могу прочесть твои мысли. Минакс находится под контролем, а это значит, что ты этого не сделаешь.

Подражая моему предыдущему ходу, она набросилась на меня ледяным хлыстом. Я развернулась, чтобы избежать этого, и он разбился о мое плечо. — Теперь мой дар сильнее, — сказала она, создавая поток холодного воздуха, наполненного жалящимися иглами льда. Несколько приземлились на моей щеке, порезав кожу.

— Мой тоже, — ответила я стрелами огня.

Она заблокировала их своим предплечьями. — Но ты устала. Ты уже не ты.

Тут она была права. Я была чем-то, гораздо более опасным. Я уже не была той девушкой, которой я была год назад: Руби, беспомощная крестьянка Огненной Крови, жертва солдат Ледяного Короля. Я была принцессой Руби, наследницей Судазийского трона, Темнокровной дочерью испорченного и кровожадного бога. Ничто не могло остановить меня.

Моя грудь расширилась всплеском огня, одержимость Минаксом заполняла колодец тепла, который я истощила. Мой разум заострялся, ускорялся, все было изложено в мучительных подробностях. Я могу использовать дар, который была только у меня и королевы. Власть над лавой.

Добравшись до глубокой волны энергии, я вызвала лаву из углов комнаты, пузырящиеся останки трона, и собрала нити вместе, потянув собранную массу жидкости позади Мареллы в волну. Жара вздымалась. Лава не остановить. Убить ее было бы самой легкой вещью, которую я когда-либо делала.

Мои руки парили, готовые принести ей расплавленную смерть. Время остановилось.

Изображения вспыхнули.

Арена.

Гравнах — Ледокровный чемпион, который устраивал пытки, прежде чем убил своих противников. Изображения того как он улыбался когда ломал мне пальцы, когда я кричала, а затем он в конвульсиях на земле, его голубая кровь вытекает из его рта.

Капитан Дрейк, его лезвие готово обрушиться на меня. А затем его безжизненное тело. Его жена и дочь смотрят.

Расмус, убийственно, пытается задушить меня своим льдом в тронном зале. Затем другая версия Расмуса, его глаза широко открыта от удивления, когда Минакс наполнил его в последний раз, воспользовавшись его энергией, разрывая связь между духом и телом.

Аркус стоит передо мной на арене, как Кейн, когда я чуть не убила его. Аркус в тронном зале Ледяного Короля, трясясь в объятиях, когда я держала его, бормоча имя брата.

Кай толкает меня на кирпичную стену в переулке за таверной, требуя знать, почему я почти убила человека без причины. Школьный двор. Кай осторожно обнимает меня, говоря мне, чтобы я не сопротивлялась своим эмоциям.

Затем я увидела Сейдж, как, будто она стояла передо мной, ее золотые глаза горели глядя в мои глаза, посылая сообщение прямо в мой разум. Не ее.

И как-то я сразу поняла. Я боролась не с этими противниками. Это была не арена. Марелла не была моим врагом. Если я убью ее, я потеряю себя в Минаксе. И никогда не оправлюсь от этого.

Будь, сказала Сейдж. Будь собой.

Ясность была мгновенной и катастрофической. Я была творением Евруса. Минакс знал это почти с того момента, как я впервые увидела ледяной трон. Он признал родственный дух и знал, что я принадлежу ему. Я была Темнокровной.

Но я так же была Огнекровной. Кай пытался объяснить, что я слишком много боролась со своими эмоциями, и моя внутренняя борьба уменьшила мою силу. Мой страх потерять контроль удерживал меня от осознания моего полного потенциала.

Я должна была поверить, что какая-то основная часть меня была хорошей, и позволит мне быть безжалостной Темнокровной и страстной Огнекровной — только в этот момент — я знаю, что любовь моей матери обеспечила основу, которая никогда не позволила бы мне заблудиться далеко от моего истинного я.

Я отбросила лаву обратно, наблюдая, как ее яркое сияние пронзает стену, и она снова успокаивается.

Затем я сосредоточилась на Минаксе внутри меня, сосредоточившись на моей связи с ним, позволяя ему слиться со мной, не сопротивляясь. Когда мой разум полностью синхронизировался с темнотой, я изгнала его из своего тела силой моей воли. Боль раскалывала мне голову, и я перестала видеть, но я не позволила себе отступить.

На мгновение оба Минакса были поражены. Я знала все, что чувствовал, и слышали они, каждую их мысль. Они стремились быть вместе на вечность, запертые друг с другом и оделенный и от своего рода. Но они привыкли контролировать, а не быть под контролем.

Я заставила огненного Минакса, вытащить ледяного Минакса из тела Мареллы, его теневые руки оборачивались вокруг сущность его близнеца и вытаскивали его. Я услышала вздох и крик Мареллы. Я слышала, как ее тело ударило о пол. Словно сквозь дымку, я слышала еще один бой поблизости. Аркус стонал от боли и злобный смех Евруса.

Я изогнула каждый фрагмент сознания огненного Минакса, контролируя его движения, заставляя его истощать энергию другого Минакса, утоляя его огромный голод, его же близнецом. Ледяной Минакс кричал и отбивался, угрожал и умоляя. Я не проявила милосердия. Ледяной Минакс породил войну, геноцид и убийство в Темпезии. Больше он никогда этого не сделает. Его время закончилось.

Он все говорил потоком древних слов, которых я не понимала, хотя я ощущала общий смысл. Проклятие, клятва мести, желание моих страданий. Пока ледяной Минакс извергал оскорбления, я заставила огненного Минакса разрушить последнюю искру его жизни.

Когда его последние отголоски исчезли, огненный Минакс парил там, смущенный, наполненный дополнительной энергией, украденной у его близнеца. Он боролся с чем-то глубоким и безотзывным, чем-то незнакомым, чем-то что смутило его. Путаница превратилась в гнев. Я позвала его ко мне, прежде чем он смог излить свой гнев на кого-нибудь еще.

Вернись ко мне.

Я пошатнулась, когда Минакс, с удвоенной силой, прошелся сквозь барьер моей кожи.

Молчать, сказала я. Спать.

Он выступал и сражался. Я повторила приказ. Он хныкал, бесчеловечно и, наконец, неохотно, свернулся калачиком в углу и замолчал.

Пещера пульсировала тишиной.

Стук в голове облегчился. Кровь пронеслась позади моих глаз, и я открыла их. Я снова все видела.

Аркус был покрыт ручейками сияющей голубой крови, но он все еще стоял, напряженный и сердитый. С удивлением я заметила Кая, тяжело дышащего, но настороженного рядом с ним, его волосы были запутаны, мантия сгорела, руки подняты, чтобы защищаться.

Они сражались с Еврусом, который стоял в нескольких ярдах от вращающегося портала.

На мгновение я подумала, почему они перестали сражаться. А затем я заметила, что Еврус держал Мареллу на руках. Живой щит. Ее белое платье спадало к полу, как сверкающий водопад, и одна рука безвольно свисала. Ее пшенично-медовые волосы распустились, падая на его руки и прикрывая их. Ее лицо было белым, глаза закрыты.

Мое сердце замерло, когда я увидела, что она неподвижна. — Она мертва?

Взгляд Евруса переместился ко мне, а затем вернулся к Аркусу. — Сделаете какое-нибудь резкое движения, и будет.

— Оставь ее, — грубо сказал Аркус. — Она тебе не нужна.

— Она мне нужна. Чтобы убедиться, что вы больше не будете атаковать. Смерть моего Минакса ослабила мою связь с этим хрупким смертным телом. Если бы у меня были мои силы, наша битва сложилась бы совсем по-другому.

— Если бы ты не прятался за бессознательной девушкой, — вмешался Кай, его шероховатый голос, лишился привычной силы, — все закончилось бы очень быстро.

— Поэтому, я не желаю отпускать ее, — признал Еврус. Он не сводил глаз с Аркуса, но повернул ко мне голову. — Руби, ты пойдешь с нами.

Я сжала кулаки. — Нет.

— Тогда я убью эту девушку Ледяной Крови, — угрожал он. — Прикосновение к ее шеи будет подобно разрушению стебля цветка. — Он взглянул на Марелла, а затем перевел взгляд на меня. — Я оставлю ее здесь, если ты пойдешь со мной.

Я начала двигаться вперед. Рука Аркуса скользнула вокруг моей талии, отталкивая меня назад.

— Руби, не будет торговать своей жизнью раде Мареллы. — Он наклонился, чтобы шептать мне на ухо. — Не верь ему. Он может просто взять вас обеих, а потом убить.

— Положи Марелла вниз, а потом я это рассмотрю, — твердо сказала я.

Взгляд безумной ярости исказил черты Евруса в пугающей маске. — Чтобы, твои друзья могли убить меня? Я так не думаю.

Я отшатнулась, мое сердце ударилось о ребра. Так же быстро как возникла ярость, его лицо снова сгладилось обратно в веселье. — К сожалению, я не в силах заставить тебя. Увы, даже боги должны отступить, когда они находятся в неудобно разрушаемых телах. Однако, отказывая мне сейчас это вызовет… глубокое сожаление у тебя в будущем. Ты уже уничтожила одного из моих Минаксов. Я возможно не буду тебя наказывать, если ты сейчас же начнешь сотрудничать.

— Я не пойду. — Как сказал Аркус, не было никакого способа узнать, что Еврус не убьёт Мареллу, в тот момент, когда я подчинюсь. И если я пойду с ним, у него будет Минакс, который ему нужно чтобы открыть Врата Света. Он держал все карты.

Портал начала закрываться. Его ноздри раздувались. — Как пожелаешь. Я вернусь за тобой. — Он усмехнулся, зеленые глаза принца Эйко сверкнули с надменной злобой бога. Его внимание переключилось на Аркуса и Кая, которые стояли напряженными и готовыми. Только сейчас я заметила, что Еврус окровавлен, избит и тяжело дышал. Его ноги дрожали. Аркусу и Каю удалось нанести ему побои. Эта мысль дала мне удовлетворение, прежде чем он снова заговорил.

— Эта леди Ледяной Крови не продержится дольше нескольких часов, как хозяин уничтоженного Минакса, бедняжка. — В тоне Евруса не было сочувствия. Только развлечение. — Почему бы тебе не подержать мое творение подольше, дочь моя? Пусть это будет обучение — урок, чтобы подготовить тебя к твоему будущему.

Кровь отлила от моего лица. Он собирался оставить Минакса со мной. Я приняла это существо, и мне некуда было его деть. Невозможно уничтожить его.

Еврус яростно усмехнулся. — До следующего раза, Руби.

Он повернулся и прыгнул в портал с Мареллой на руках. Я бросилась вперед, пытаясь схватить ее в последнюю секунду, но прежде чем я смогла прикоснуться к ней, свет мелькнул и сократился до точки. Порывистый шум наполнял воздух, всасывая шипение, которое эхом отдавалось от каменных стен и исчезало в тишине, когда свет исчез.

Тишина была не долгой. Пол задрожал. С потолка стекала галька, покрывая лицо и руки слоем серой пыли. Я вытерла ее с ресниц, открывая глаза на звук кашля.

В широком пространстве, в нескольких футах от входа в туннель, королева Налани и Мастер Даллр стояли бок о бок, глядя в замешательство.

После ошеломленной паузы королева потребовала: — Что ты сделал с моим мужем?

Глава 28.

Мастер Даллр шагнул вперед, его оранжевая мантии кружилась вокруг его ног. Несколько мастеров двинулись вслед за ним, факелы сверкали от браслетов на их запястьях. Все они были в церемониальной одежде, очевидно, прямиком с посвящения. Королева Налани шла медленно, упираясь рукой о стену для поддержки.

— Что все это означает? — потребовала она.

Мастер Даллр выглядел яростно. — Охранник сообщил о том, что видел блики огня и льда в туннелях. Объясните!

Я содрогнулась от усталости. Мое тело было странно холодным. Трон, Марелла, драка, Еврус — они вытащили все из меня.

Кай стоял прямо, но его кожа была покрыта потом, его дыхание все еще было неровным. А Аркус был словно сделан из камня, его лицо было плоским и пустым. Он смотрел на королеву, ожидая следующего шага.

Мое сердце опустилось, впадая в отчаяние. Какая надежда была на то, что она отпустит Аркуса? Никакой. Минакс, голодный от горя шевельнулся в моей голове. Я пыталась игнорировать чувства.

Сосредоточься на каждом моменте, сказала я себе. Убедитесь, что Аркус в безопасности, а затем отдохни.

Мастер Даллр занял место, глядя на то место, где раньше был трон. — Трон Сюд пропал.

Королева уставилась на пустое место в центре, ее рука по-прежнему упиралась в стену. Я была потрясена, заметив, как по ней пробегала дрожь. Обычно она была воплощением силы.

— Мы сделали то, что должны были сделать, — сказала я дрожащим голосом. — Принц Эйко хотел защитить королеву. Проклятие набирало силу, развращая королеву.

— Проклятие? — нахмурилась королева Налани. — О чем она говорит, Даллр?

— Эйко не имела права! — резко сказал мне Мастер Даллр. — Он не имел права уничтожать трон, который дает королеве свою силу.

Королева прижала руку к груди, словно это облегчало боль. Ее пристальный взгляд пронесся по комнате и остановился на Мастера Даллре, фиксируясь на нем, как лучник, прицеливавшийся к цели. — Так ты солгал мне о том, что трон разрушен. Здесь ты спрятал трон. Ты скрыл это от меня.

Даллр повесил голову. — Да, Ваше Величество. Но это было для вашей защиты, необходимость, когда мы поняли, что проклятие стало активным. Если бы вы знали, что трон все еще на Сере, вы бы настояли на его использовании. Но так, вы использовали силу трона, и мы сохранили контроль над проклятием.

— Польза трона перевесила опасность проклятия! — сказала я.

Губы Даллра натянулись. — Трон был надежно спрятан здесь, где проклятие не могло повлиять на королеву. Теперь посмотри на нее. Она слаба.

Это было правдой. Она сильно прислонилась к стене, ее выражение было обеспокоенным. Возможно, отсутствие трон вызвало глубокий эмоциональный раскол, или, возможно, оказывало на нее физическое воздействие. Она напомнила мне Расмуса после того, как ледяной трон был уничтожен — скорбя о Минаксе, когда он думал, что он не сможет жить без него. Но Налани даже не знала, о присутствии Минакса. Она жаждала чего-то, чего она никогда не знала. И она явно ощущала потерю этого.

— Вы ошибаетесь. — Я боролась, чтобы звучать спокойно, чтобы не показать гнев, который бушевал внутри меня. — Это снятие проклятия, заставляет ее чувствовать себя больной. Ей станет лучше, когда все исчезнет.

Я могла только надеяться, что это правда.

Мастер Даллр проигнорировал меня. — Вы должны будете ответить за эти преступления. Все вы. — Не поворачивая головы, он приказал: — Верните король обратно в северную башню.

Мастера двинулись к Аркусу. Не обращая внимания на мое истощение, я согнула колени, расширяя свою позицию и поднимая кулаки.

Даллр дал команду, и мастера остановились. Для меня он сказал с сильным терпением: — Будьте разумны, принцесса Руби. Не усложняйте это.

— Руби, — сказала королева, обращая мой взгляд на нее. Ее голос был слабым; она выглядела уставшей и напряженной. — Где мой муж? — Никто не ответил ей.

Я сглотнула и подошла ближе. — Ваше Величество… Королева Налани… простите. Ваш муж ушел.

— Он был здесь минуту назад. — Она огляделась, словно ожидая, что он выйдет из-за столба. Ее голос звучал тихо, ее лицо смялось, как у ребенок, когда она испуганно обыскала пещеру взглядом. — Это не смешно.

Мое дыхание стало короче, опасения засели в животе. Это раздавить ее, особенно сейчас, когда она так остро ощущала отсутствие Минакса. — Мы… есть многое что нужно вам рассказать.

— Тогда скажи мне! — хрипло требовала она.

Я заставила себя рассказать о событиях последних двух дней, включая поиск книги и мой разговор с принцем Эйко, когда он рассказал мне о своих подозрениях влияния трона. Затем, не спеша, я описала уничтожения трона, предательство Мареллы и портал, который открыл царство богов. Я оставила откровение, о том что я была Темнокровной, и теперь держала Минакса в себе. Я не была уверен, какова будет ее реакция, если она узнает, что он так близко.

Я немного споткнулась, когда рассказала ей, что случилось с ее мужем. — Тогда Еврус… бог восточного ветра, проник через портал и… и захватил тело принца Эйко. Он…

Королева подняла ладонь. Она качала головой, ее выражение более обеспокоенным, чем когда-либо. — Ты ожидаешь, что я поверю в это, Руби. Наверняка это не может быть правдой.

— Вы сами это видели. Я знаю, что видели.

— Я видела яркий свет. — Она гордо подняла подбородок. — Это могло быть… отражением огня.

— Вы хотите отрицать это, потому что вы не можете понять это, но вы видели, как это происходит. Принц Кай может подтвердить это. — Я не предлагала спросить Аркуса, потому что знала, что она не примет его слова.

— Это правда, Ваше Величеств, — сказал Кай, его голос все еще был грубым. — Когда я искал Руби в замке после посвящения, принц Эйко нашел меня. Он был в бешенстве, заявив, что его выгнала из тайного тронного зала Ледокровная девушка, и что Руби и Ледяной Король были в опасности. Я последовал за ним, и там мы увидели бога восточного ветра… — Кай сглотнул. — Он захватил тело принца Эйко. Он ударил меня огнем, и я ненадолго отключился. Очнулся, когда Еврус попытался забрать Руби. У нас не было другого выбора, кроме как сразиться с ним. Затем он использовал девушку Ледяной Крови в качестве щита, чтобы мы не могли атаковать. Он ушел через портал, как… как и пришел.

Глаза королевы закрылись, и она согнулась вперед. Мастер Даллр поддержал ее, его выражение было убийственным.

— Прости, Ваше Величество, — тихо сказал Кай, с такой болью в голосе, что мое сердце сжалось. — Я подвел вас. Я должен был защитить его.

Я покачала головой. Он ничего не мог сделать. Но Кай не смотрел на меня, он смотрел на пол, запертый в самообвинениях.

— Он жив? — хрипло спросила королева. — Он еще жив где-то?

— Мы не знаем точно. — Я не могла сказать ей, что Еврус сказал, что принца Эйко нет. Возможно, был небольшой шанс спасти его. Я не лишу ее надежды.

— Я чувствую слабость, — жалобно произнесла она. — Я… мне больно. Мне нужно… мне нужен Эйко. Мне нужно что-то. Что-то не так. — Ее голос поднялся. — Тот… голос, который меня успокаивает, исчез. — Она застонала, звук эхом отразился от потолка, умножая ее боль. Слова были отчаянные, умоляющие.

Я медленно подошла к ней, пытаясь не обращать внимания на враждебность мастера Даллра. Я старалась не прикоснуться к королеве случайно, вдруг контакт с моей кожей предупредит ее о присутствии Минакса внутри меня. — Это было проклятие на троне, тихо сказала я. — Голосом в вашей голове был Минаксом, призывающий вас… к войне и актам ненависти.

— Это облегчало мою боль, — закричала она, чуть не задушив слова. — Это сделало меня сильнее.

Мы все замолчали на мгновение. Я посмотрела вниз, не желая видеть обнаженную уязвимость на лице королевы. Казалось, что-то не так.

— А где теперь проклятие… где Минакс сейчас? — выпрашивала она.

Я замялась, коротко взглянув на Аркуса за его мнением о том, что ей сказать. Он почти незаметно покачал головой.

— Один из Минаксов был уничтожен, — ответила я. — Еврус планирует использовать другого, чтобы открыть Врата Света, и выпусти остальных Минаксов запертых за ними. — Оба утверждения были технически верны, если не вдаваться в подробности. — Простите, Ваше Величество, — сказала я снова, не зная, что еще сказать. Я даже не знала, способна ли она понять, что я говорила.

Однако мастер Даллр выглядел потрясенным. Я пристально посмотрела на него. Он не мог отрицать, что это угроза для его королевы и королевства, с чем мастера должны помочь нам справиться, вместо того, чтобы блокировать наши попытки. Это если он решит поверить мне.

— Ты должен пойти за принцем Эйко, — сказала королева Налани, тихо подняв глаза на Кая. Затем она сказала более твердо: — Ты пойдешь за ним. Ты должен остановить это… это чудовище.

— Я сделаю это, — просто сказал Кай. — Немедленно.

— Я тоже пойду, — сказала я.

— И я, — добавил Аркус.

Мастер Даллр с отвращением посмотрел на него. — Вы никуда не пойдете.

Я оглянулась вокруг пещеры. В дополнение к королеве и Мастеру Даллру было еще четыре мастера. Кай тоже был мастером, теперь я это поняла. Он был бы обязан сразиться с Аркусом и мной. И если мы будем сражаться, Минакс, который спал в моем сознании, может проснуться, и я могу потерять контроль. Это был слишком большой риск.

— Вы должны это позволить, Ваше Величество, — быстро сказала я. — Если мы не остановим Евруса, он откроет Врата Света, и бесчисленные теневые существа, обладающие способностью контролировать людей, будут, бродит по земле, захватывая и убивая людей. И мы единственные, кто может это остановить.

— Почему? — Спросила она. — Почему только ты?

— Я… — Я взглянула на Аркуса, и он кивнул. — Я то, что Еврус называет Темнокровный. У меня есть способность контролировать Минакса. Но мне нужны Аркус и Кай рядом со мной. Если мы надеемся вернуть принца Эйко, мы должны использовать каждое оружие в нашем распоряжении.

Королева взглянула на Аркуса, как бы пытаясь понять, как он — враг — стал жизненно важным для спасения ее мужа. По крайней мере, я надеялась, что это были ее мысли.

Я повернулась к Мастеру Даллру. — Вы должны знать, насколько опасен Еврус, и что нам нужно действовать быстро.

— Мастера никогда не теряли связи с древними знаниями, — ответил он. — Теперь вопрос о том, какие шаги следует предпринять, чтобы предотвратить эту катастрофу.

Я вздохнула с облегчением. Я боялась, что они продолжат сражаться против нас.

— А ты не думаешь, что Еврус надеется, что ты последуешь за ним? — сказал мастер Даллр. — Он может заманить тебя в ловушку.

— Тем более, король, и я, должны быть там, — вскочил Кай. — Наша объединённая сила даст нам наилучшие шансы на успех. И мы оба будем защищать Руби ценой нашей жизни.

Я с удивлением посмотрела на него. Он спорил от имени Аркуса?

Королева немного опустила взгляд, слегка коснувшись ее обручальной ленты, прежде чем выпрямиться, расширив плечи. Когда она заговорила, ее голос все еще был слабым, но прежняя нотка решительности вернулась. — Мне по рождению было доверено заботиться обо всем королевстве. Когда король Расмус занял ледяной трон, я была беспомощна, в том чтобы остановить резню моих людей. Мы были пойманы, неподготовлены. Недостаточно кораблей. Недостаточно оружия и солдат. Невозможно бороться.

Она посмотрела на Аркуса, и мое сердце задрожало в горле. Она собиралась бросить его в тюрьму, допросить и убить. Она будет делать все, чтобы устранить то, что ей угрожало, и многое другое, изливая свою ярость и боль на него. Я затаила дыхание.

— Я не буду нести ответственность за очередную резню, — сказала она, и в ее темных глазах вспыхнул яростный свет. — Я не буду стоять, когда разворачивается трагедия. — Она повернулась ко мне. — Если ты, моя племянница, говоришь мне, что ты должна идти, тогда я положусь на тебя… и отпущу.

Я облегченно выдохнула. — Спасибо.

— Вы все пойдете. И возьмете с собой мастера Даллра и контингент мастеров.

Аркус прочистил горло. — Со всем уважением, Ваше Величество, даже если моя команда примет присутствие мастеров Огненной Крови, вражда между нашими людьми уходит слишком далеко. Боюсь, нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем Судазианци смогут спокойно принимать Темпезианцов и наоборот. Хотя, если быть честным, я очень надеюсь, что наши королевства снова станут союзниками.

— Союзники или нет, мои мастера идут, — заявила она. — Будьте уверены, что они будут вести себя с превосходным самоконтролем. Смотрите, чтобы ваша команда делает то же самое.

— Мы могли бы взять два корабля, — предположил Кай. — Мастера могли бы поехать на моем корабле. Он быстрее и я возьму Руби с собой. Король и команда Ледокровных могут следовать за ними.

Аркус издал тихий звук, низкий рык в горле. — Руби будет со мной. Это не подлежит обсуждению.

Глаза королевы сузились. — Вы будете делать то, что лучше всего для миссии.

— Тогда мы возьмем один корабль, — уступил Кай. — И объединим наши экипажи.

Она указала на дверь. — Тогда идите. Возьмите все необходимые вам материалы.

Мое горло было напряженным. — Спасибо за вашу веру в нас.

Она посмотрела на Аркуса. — Я буду считать тебя ответственными, если мой муж и моя племянница не будут безопасно возвращены.

— Я бы чувствовал то же самое на вашем месте, Ваше Величество, — ответил он. — Я бы разорвал мир части, если бы кто-то забрал у меня Руби.

Она долго смотрела на него. Их глаза держались, словно между ними проходили какое-то сообщение.

Она наклонилась к Мастеру Даллру и прошептала ему на ухо. Он кивнул и повел ее осторожно, шаг за шагом, к дверному проему. Она выглядела так, словно постарела на десятилетие. Потеря Минакса разорвала в нее что-то важное.

Я подумала, станет ли она когда-нибудь снова собой, или какая-то важная часть потеряна навсегда.

Холод пробежал по мне. Так и я буду выглядеть в один прекрасный день?

Что останется от меня, когда я, наконец, найду способ уничтожить Минакс, которого я держала в своем сердце?

Глава 29.

— Ты могла бы также обернуть меня в парусник и сбросить за борт, — простонал Джаро, жестикулируя рядом с перилами, указывая на бесконечно качающиеся волны. — Эти Ледокровные будут моей смертью!

— Все, что они, хотя, это чтобы у них было спальное место как и у Судазийских моряков, — сказала я умиротворенным тоном. Северо-восточный бриз подхватил мои слова и отбросил их обратно. Даже ветер спорил сегодня вечером. — Несомненно, ты сможешь найти комнату в кубрике.

— Но мне придется поселить их рядом друг с другом, — крикнул он, не обращая внимания на внимательные уши экипажа, которые продолжали заниматься своими заданиями на главной палубе. — Они убьют друг друга!

Я потянулась и похлопала по одной из его рук, которые уже сжали его тонкие волосы в кулак, один неловкий рывок выдернул бы нити волос, которые он не мог позволить себя потерять. — Ты найдешь способ, Джаро. Ты всегда это делаешь.

Его плечи упали, когда он уронил руки. — Принц должен будет заплатить мне двойное жалование за эту поездку.

— Я уверена, что ты сможешь договориться о дополнительной оплате с капитаном. — Я понятия не имела, правда ли это. Я говорила всем, то что они хотели услышать, словно ходя по яичной скорлупе, разбросанной по канату в течение последнего дня. Я была слабой и голодной и едва мог видеть прямо, мои глаза почти косились и от истощения.

Выйдя из пещеры, мы с Каем сопроводили Аркуса на его корабль. Кай тщательно осмотрел судно и быстро объявил его слишком старым, слишком медленным и нуждающимся ремонте. После определенного количества споров, подкупа, попрошайничества и недовольно компромисса, мы все согласились взять корабль Кая с объединенным экипажем Судазийских и Темпезианских моряков вместе с полудюжиной мастеров Огненной Крови, как было заявлено королевой. Судазийские моряки согласились сесть на корабль рядом с Ледокровными, после того как мы сообщили им, что Кай будет капитаном корабля.

Авер и Кейтрин уже показывали признаки быстро растущей дружбы, прыгая и бегая по всему кораблю как сумасшедшие пауки. Джаро выкрикивал предостерегающие замечания девочкам, что приносило ему только ошеломляющие усмешки.

Буря, которая налетела днем раньше, так же быстро закончилась. Корабль был наспех укомплектован и оснащен, и мы вышли из порта на рассвете. Жемчужно-зеленый остров исчез в серой дымке.

Кай установил курс на Темпезию. Мы надеялись, что Брат Тисл сможет помочь нам интерпретировать более загадочные отрывки из «Создание престолов», которое я забрала из обсерватории принца Эйко. Возможно, какой-то намек, что-то скрытое в иллюстрациях или в символах на некоторых страницах приведет нас к Вратам Света.

Последние полосы заката исчезали за горизонтом. Я жаждала свернуться калачиком в любом гамаке или куче парусника, который служил бы моей кроватью. Завтра можно будет разбираться с более постоянным жильем.

— Итак, вот что такое погибель, — сказал низкий гул, сопровождаемый ощущением холода. Я вздрогнула и повернулась, чтобы опереться спиной о перила. У нас с Аркусом не было ни минуты наедине, пока мы в спешке организовывали путешествие — да и сейчас мы не остались одни с учетом всего экипажа. Тем не менее, было облегчением иметь момент, чтобы впитать его присутствие.

— Океанский круиз тебе не по душе? — спросила я, качая головой, что заставило мои запутанные волосы развиваться по ветру. Моя коса расплелась несколько часов назад, и я пока не потрудилась снова ее заплести.

Аркус положил руку вдоль перила и приблизился к тому, что даже самый равнодушный наблюдатель, назвал бы вежливое расстояние. В своем дворе он старался не заниматься физическими проявлениями, пока мы не оставались одни. Я не могла не задуматься были ли у него все еще претензии ко мне.

Мои глаза были обращены к Каю, который стоял на квартердеке, его глаза сузились задумчиво, волосы очаровательно размахивали ветром. Как он себя чувствовал, вернувшись в море только через день после принятия клятв в качестве мастера? Освободившимся? Разочарованным? Равнодушным? Трудно было сказать. Несмотря на его открытую внешность, он скрывался за харизматичной маской.

— Не тогда, когда половина команды хочет убить вторую половину, — сказал Аркус, отвечая на мой предыдущий вопрос.

Я повернулась к нему спиной и улыбнулась, внезапно наполнившись благодарностью, что он в безопасности. Королева ушла от идеи посадить его в тюрьму, допросить и, возможно, убить его, позволив ему уйти. На мой взгляд, это изменение в ее поведении было доказательством того, что она больше не находилась под влиянием Минакса. Теперь Минакс был моим бременем, я до сих пор ощущала его присутствие как отдаленный пульс, как зубную боль, которая приходит и уходит.

Я также была рада, поняв с удивленным толчком, чтобы мне не пришлось давать клятву в качестве мастера. Я не была уверена до этого момента, как я действительно к этому отношусь. Я хотела получить одобрение мастеров, вступить в их ряды, но я не хотела ограничений, не хотела обещать свою жизни королеве. Приятно было знать, что я все еще принадлежу себе.

Независимо от того, что случится, у меня будет эта поездка с Аркусом и я буду наслаждаться ей. Я сохраню каждый момент, как драгоценный камень, нанизанный на цепочку. Я надеялась, что эти теплые воспоминания помогут мне управлять Минаксом, когда он проснется. И когда придет время использовать мои новообретенные силы в качестве Темнокровной.

— Ледокровные не хотят убивать Огнекровных, — поправила я, беря его руку в своею. Он накрыл мою руку своей прохладной лаской. — Они просто хотят сбросить их за борт, чтобы посмотреть, могут ли они плавать. Это более спортивный способ. По крайней мере, это то, что я слышала от нескольких членов твоей команды.

Аркус ненадолго закрыл глаза. — Будет чудом, если все выживут до конца путешествия.

— Ну, мы уже стали свидетелями нескольких чудес… или событий, которые одинаково невозможны. Сколько еще?

Он наклонился, его голос опустился до интимного тона. — Мы до сих пор не были одни, поэтому у меня не было возможности спросить. Как ты себя чувствуешь? — Его свободная рука поднялась, и его ладонь проследил путь вдоль моей щеки. — Ты была удивительно спокойной после нескольких шокирующих откровений.

Я думала, что отвечу быстро, но это был Аркус. Он будет упорствовать, пока я не скажу ему правду.

— Потрясенной, — призналась я. — Испуганной. Решительной.

Я посмотрела на него. Фонари были зажжены, заливая свечение над палубой и освещая половину его лица золотом. Он медленно кивнул, но выглядел обеспокоенным. В том, что начиналось как утешительный жест, я положила руку ему на плечо, чувствуя твердость мышц под мягкой темной рубашкой. Съехавший воротник обнажил часть груди ниже ключицы. Не в силах помочь себе, я протянула руку к этому заманчивому треугольнику, с россыпью волос. Пульс прохлады встретил мои пальцы, но это было так же приятно, как и тепло. Даже лучше. Потому что это было от него.

И тогда я оказалась в его объятиях, пытаясь приблизиться к холодной, твердости его груди. Его руки так сильно обнимали меня, что я боялся, как бы они не сломали меня пополам. Я смеялась затаив дыхание.

— Я так скучал по тебе после того, как ты ушла, — пробормотал он, уткнувшись носом мне в шею. — Я так волновалась.

— Я тоже скучала по тебе. — Я и не догадывалась, до какой степени пока снова не увидела его.

— В следующий раз, когда ты пойдешь куда-нибудь, возьми меня с собой.

Я снова засмеялась, хотелось сказать что это не всегда может быть практично. Но мысль о практичности была отрезвляющей. Ничего не изменилось между нами. Или, даже наоборот все усложнилось. Он все еще был королем Темпезии, но теперь, несмотря ни на что, я была наследницей Судазийско трона. Я должна оттолкнуть его. Сказать ему, что это никогда не сработает. Те же самые отговорки, которые я говорила раньше, все тоже самое только умноженной в десятки раз.

Только ничто из этого не будет иметь значения, если мы не остановим Евруса от освобождения Минаксов из Обскурума. В этом была разница. Вот что изменилось. Когда ты не знаешь, есть ли завтра, то быстро поймешь, что важно. Я не могу позволить себе потратить впустую моменты с ним.

Когда он ослабил объятия, я сильнее сжала его, сказав ему без слов, что его чувства ко мне не были односторонними. Его губы прижались к моим волосам, и я вдохнула его запах, который одновременно был успокаивающим и захватывающим. Наконец, он немного отодвинул меня. — Я заставляю тебя мерзнуть. Ты дрожишь.

— Это не из-за холода. — Я подняла голову и смело добавила: — Это чувствовать тебя рядом, заставляет меня дрожать. — Я улыбнулась, когда он вздрогнул от ответа.

Фонарь был потушен, затем еще один. Я поняла, что мы должны разойтись, пожелав друг другу спокойной ночи. Но я не была готов это сделать.

— Мы не говорили о Марелле, — отважилась я. — Она была для нас другом.

Его челюсть сжалась, и он отвернулся. — Я даже не могу позволить себе думать о том, что она пыталась сделать. Это просто заставляет меня хотеть убить ее самому.

— Не могу поверить, что не увидела этого. Когда я навещала ее на твоем корабле, я так беспокоилась о ней. — Я сделала паузу. — Ты должно быть, все еще беспокоишься о ней. — Он всю жизнь знал ее.

Мои чувства к Марелле были сложными. Она была союзником против короля Расмуса, потом другом, потом предателем. Я задавалась вопросом, знала ли она, что делает, когда она впервые впустила в себя Минакса. Он использовал ее, чтобы добраться до своего близнеца и Евруса. В конце концов, она стала жертвой. Что бы она ни сделала, она не заслужила того, чтобы умереть за это. Тогда я призналась себе, что хотела бы найти и спасти Мареллу, если сможем.

— Я не могу не сожалеть о том, что с ней случилось, — наконец сказал Аркус, повторяя мои мысли, как он иногда это делал. — Но я гораздо больше беспокоюсь о тебя. Ты… ты чувствуешь его присутствие?

Мы должны были быть очень осторожны, чтобы скрыть этот секрет на корабле. Если бы до экипажа дошло что Минакс на корабле, это была бы катастрофа. Матросы были очень суеверными, а это ужасало бы даже самых скептически настроенных душ.

— Не так сильно. — Я подумала, как это описать. — Это… он словно спящий, думаю, это лучшее слово. Я знаю, что он там, но едва ли.

— Хорошо, — сказал он, обхватив меня за спину рукой и прижимая к себе. — Надеюсь, так оно и будет.

— Я тоже.

— А как ты относишься к тому, что сказал Еврус?

— Что я Темнокровная? — Даже слово охладило меня. Тьма была слишком огромной, слишком неизбежной. Ты можешь зажечь свечу и спрятаться, но ты никогда не сможешь сразиться с ней. И я несла ее в моих венах. Я потерла руки, чтобы согреть их и попыталась скрыть свой страх. — Я не хочу в это верить. Часть меня надеется, что это неправда, хотя есть признаки. Отметка. То, как я могу принять это существо, не чувствуя себя больной. Моя способность контролировать Минакса до такой степени, что один уничтожил другого.

— Ты удивительная, — прошептал он. — Надеюсь, ты это знаешь. То, что ты сделала. То, с чем тебе пришлось столкнуться.

Я не чувствовала себя удивительной. В данный момент я ощущала себя маленькой и испуганной. Неравнодушно ко всему, что я должна была сделать, без четкой картины того, что это было. И уставшей. Такой уставшей.

Поэтому я наклонилась к нему сильнее, когда я сказала: — Но хоть я не хочу в это верить, ну… мне нужно смотреть правде в глаза. Я… — Я понизил голос, — …Ребенок тьмы.

— Я не верю в это, — сказал он с тихим беспокойством. — По крайней мере, я не верю, что это что-то злое. Если это то, что ты есть, то это неплохо. Потому что все в тебе так, как и должно быть.

Я усмехнулась, удивляясь. — Я думала, ты скажешь, что я бросаюсь в опасность и рискую. Ты скажешь мне, что я эгоистична.

— Я был эгоистом. Я просто хотел, чтобы ты осталась. Но если бы ты не приехала сюда, мы бы никогда не узнали, как уничтожить Минакса.

— К сожалению, мы не знаем, как уничтожить другого.

— Ты… пробовала?

— Ты имеешь в виду… просто желать, чтобы он умер? Нет. Я… я не думаю, что это сработает.

Я была в ужасе от того, что, если я мысленно потяну его, и он снова проснется. Я до сих пор не знала, как и почему он был бездействующим. Мне пришло в голову, что, если Минакс действительно разделял человеческие черты, как когда-то подразумевал Брат Тисл, то существо могло действительно скорбеть о своем близнеце. Он жаждал встречи со своим близнецом в течение многих веков. С другой стороны, горе и смерть питали Минакса. Это может сделать его сильнее.

Как обычно, когда я слишком много думала об Минаксе, мое настроение упало. Аркус почувствовал сдвиг и обнял меня крепче. Чувство его силы окружало меня словно бальзам для моей души. Я закрыла глаза и прислонила голову к его груди.

Звук прочищенного горла заставлял меня рефлекторно вздрогнуть. — Извини, — тихо сказал Кай, когда вошел в свет фонарь, — я не хотел тебя пугать.

— Я почему-то немного нервничаю, — ответил я с улыбкой. На секунду я почувствовала себя неловко, виноватой в том, что была в объятиях Аркуса, когда мы с Каем поцеловали, всего несколько дней назад. У меня все еще были теплые чувства дружбы к Каю и несколько туманных, которые могли бы быть больше, чем дружба. Но как только я снова увидела Аркуса, он прояснил мне все. У меня просто не было возможности сложить их в слова.

Я осмотрела лицо Кая на признаки горечи или ревности, но их не было, поэтому я позволила себе расслабиться.

— Не представляю, почему, — сказал он. Его поддразнивание было обнадеживающим.

— Как думаешь, ты сможете доставить нас в Темпезию в рекордные сроки? — спросила я.

— Конечно. — Его выражение было настолько восхитительно высокомерным, что я почти хотела рассмеяться.

Кай снова прочистил горло. — У тебя есть минутка?

Рука Аркуса отодвинулась от меня. — Извините меня, я должен пойти, и удостоверится, что моя команда не забрала лучшие койки. Или наоборот не была вынуждена спать на палубе. — Он шагнул в сторону люка, и я наблюдала за ним, радуясь, что он тактично оставил меня наедине с Каем, не проявив против него никакой враждебности.

Кай двинулся и оперся на перила рядом со мной, осторожно наклонив голову. — Как ты, птенчик?

Я была рада, что он так назвал меня, еще один признак того, что он не был расстроен на меня. — В основном я просто устала. Я чувствую себя хуже из-за королевы. Она казалась такой… сломленной.

— Она выглядела уже лучше, когда я навещал ее, прежде чем мы ушли. Ты не захотела идти со мной, если помнишь.

— Я чувствую себя виноватой. Как будто я предала ее.

— За то, что спасла ее? Это смешно. То, что произошло после, не было твоей виной. — Он вздохнул. — Тем не менее, я все еще задаюсь вопросом, жив ли принц Эйко. Думаешь, его разум где-то там?

— Я действительно не знаю. — Еврус, вероятно, был не таким, как Минакс, который разделял пространство в твоем сознании. У бога ветра было гораздо больше силы, чем у его творения, и у него, казалось, не было никаких сомнений в том, чтобы вырвать ничтожную жизнь, чтобы удовлетворить его удобство. — Мы должны быть готовы к худшему.

— Худшее продолжает становиться… хуже.

Я усмехнулась. — Мы не могли подготовиться к Еврусу.

Как только я произнесла это имя, с востока налетел порывистый ветер, наполняющий паруса до разрыва, прежде чем исчезнуть.

— Я запомню, чтобы не повторять это имя, — прошептала я, потирая мурашки на руках.

— Я был бы признателен, — тихо ответил Кай.

Я глубоко вздохнула и посмотрела вниз. — Мне жаль, что я не сказала тебе, почему я приехала в Судазию. Я должна была тебе доверять.

Медленно я подняла голову, испугавшись того, что могла увидеть на его лице. Злость? Боль? Презрение? Это было бы хуже всего.

Но то, что я увидела в его золотистых глазах в свете фонаря, было чем-то теплым и открытым. Симпатия. Понимание. Что-то трудно определяемое. Когда он поймал меня, наблюдающей за ним, его веки опустились на мачту, а рот искривился в этой типичной дразнящей улыбке, которая постепенно согревала меня, пока я не смогла не вернуть взгляд.

Я поняла, что мое настроение поднялось где-то над грот-мачтой. — Ты простил меня?

— Полагаю, я должен, — сказал он, вытаскивая невидимый кусочек ворса из своего первозданного черного дублета. — Обычно я бы долго держал обиду за такое преступление. Но можно сказать, принцесса Руби, без преувеличения, что ты являешься исключением из всех правил.

— Рада, что ты признал это. В конец концов.

— Исключения должны держаться вместе. — Он протянул руку и сжал мое плечо, его выражение передало поддержку и привязанность, но его рука задержалась слишком долго. Казалось, вся наша сложная история содержалась в этом жесте.

Его глаза прошлись по матросам. — Ну, похоже, все в порядке. Я пойду в свою каюту, чтобы спать, как убитый.

— Должно быть, хорошо иметь свою каюту.

— Ты предпочла бы спать там? — спросил он быстро.

Я подняла лоб.

— Одна, если ты так хочешь. — Озорство танцевало в его глазах.

Я фыркнула. — Спасибо, но я думаю, что ты принес достаточно жертв. Например, взял на себя эту команду. Тебе нужно тихое пространство, чтобы уйти от всех споров.

— Завтра мы найдем тебе каюту. Один из моих офицеров может спать с экипажем. Но сегодня вечером…

— Я буду спать на палубе, если это все, что доступно.

— Там есть гамак рядом с рулем, если ты не возражаешь расположиться на ночлег среди ящиков и бочек. Тебя не будет беспокоить. Думаю, тебе может понадобиться какое-то время побыть в одиночестве.

Что-то сладкое закрыло мне горло. Я была тронут. — Очень заботливо, Кай. Спасибо.

Он кивнул и ушел, его походка приспосабливалась к наклону волн без сложностей. Как будто он был частью корабля.

Я повернулась и оперлась локтями на перила, глядя на то, где море перевернулось — почти невидимое в темноте. Через несколько минут я не смогла бы увидеть воду вообще. Но я знала, что она была там подталкивая нас нежно, но с подчинением капризного ветра. В течение нескольких часов или даже минут нежные волны могли превратиться из спокойных в сильные.

Это было, похоже, на Минакса. Я не могла его видеть, но я знала, что он был там. Я чувствовала это больше сейчас, когда рядом со мной не было никого и ничего, чтобы отвлечь меня. Будет ли он оставаться пассивным и позволить мне направлять его? Или он возьмёт силу от мстительного божества ветра и разорвёт меня на куски от своей ненависти? У меня не было выбора, кроме как попытаться выдержать это, удержать его, бороться, чтобы не потерять контроль.

Не только я рассчитывала на свою способность оставаться под контролем. Весь мир пострадает, если я этого не сделаю. Когда я подумала об этом, то не смогла дышать. Не могла думать.

Я схватилась за перила и уставилась в глубокий мрак.

Я была тьмой. Невозможно было это отрицать. Мой лучший шанс заключался в том, чтобы рассматривать эту новую способность так, как я всегда рассматривала огонь — как часть меня. Страх перед моим огнем правил, когда я не контролировала его. Тьма, как огонь, была даром, которым я могла бы овладеть.

Порыв ветра смахнул мои волосы в сторону, и я повернулась к нему. Пахло урожаем, пшеница, опавшими листьями и хрустящей сосной. Бродячий ветерок пришел с запада. Я улыбнулся. Циррус послала сообщение в поддержки. Я протянула руку, поймав ароматный воздух в ладони.

Подобно такому же внезапному порыву, по палубе прорвался порочный порыв, щелкнув парусами. Восточный ветер, грозящий дождем. Воздух закрутился вокруг меня, вытягивая дыхание из моих легких и оборачивая мои волосы вокруг моих плеч, как связывающие веревки.

Ветер исчез. Паруса упали.

Я откинула назад волосы и потерла холодные руки. В воздухе пахло дымом и кровью, солдатскими лагерями и полями сражений.

Бессловесное послание от Евруса, как бы ясно написанное в звёздах: готовься к войне.