Огонь для ее льда

Глава 11.

Словно чувствуя вину за то, что произошло между ней и Соулом в полумраке гостиной, за то, что совсем забыла о нем, Кит встретившись с Гэнсом старалась быть как можно приветливее с молодым человеком. Она с головой погрузившись в прошлое, мало задумывалась о будущем, а вот Гэнс…В синих глазах плескалось восхищение и надежда, на ее взаимность и скорую помолвку. Хотя иногда, его лицо нет-нет, да омрачалось.

— Тебя что-то беспокоит? — Кит отпустив поводья брухана, пытливо посмотрела на хмурившегося Гэнса.

— Ничего особенного, Кит. Просто…отец все больше отходит от дел и мне приходится вникать во все это. — Гэнс вздохнул и взъерошив волосы, слабо улыбнулся, — а дел скопилось не мало. Фабрика, шахты и эти вечные нескончаемые проблемы в рабочих поселках.

— Понятно. Но ты освоишься, Гэнс, у тебя все получится.

— Да.

— И станешь толстым, важным фабрикантом, который прославит богатства нашей провинции еще больше. — Кит улыбнувшись, взяла Гэнса под руку.

Они уже часа два как вместе, забыв о своих проблемах, наслаждались обществом друг друга. Давно уже нужно было организовать такую вылазку.

— Может придешь к нам завтра на ужин? Скажем с официальным визитом?

Кит глядя себе под ноги, не знала, что и ответить ему. Гэнс конечно же заметил ее медлительность и неуверенность, порывисто отвернулся и сделал вид, что и не ждет ответа.

— Завтра никак не получится, Гэнс. Мне нужно срочно уехать в Сайконг.

— Что-то случилось?

— Нет, визит вежливости императору, — Кит с улыбкой посмотрела в чистую синеву его глаз, — и скажем так, мне нужно его одобрение, сам понимаешь. Но это не значит, что мы будем торопиться, хорошо?

— Согласен. Я и сам не желаю, чтобы это выглядело так, как будто тебя заставляют. Просто, я так уже привык жить с мыслью, что именно с тобой будет связана моя жизнь…

— А ты уверен, что так правильно?

— О чем ты?

— Может мы путаем давнюю дружбу с любовью, Гэнс?

Он усмехнулся и в его взгляде промелькнула снисходительность. Кажется, Гэнс воспринял ее неуверенность в их выборе, глупостью молодой, неопытной девушки, которую страшит будущий брак.

С нежностью, он коснулся ее щеки и Кит, закрыв глаза поддалась к нему. Ах, такой понятный, улыбчивый Гэнс! Глупости выдумывает, он прав, с кем, как не с ним, она будет окружена вниманием и любовью человека, который прекрасно ее знает.

Когда он коснулся ее губ, Кит не сопротивлялась, позволила Гэнсу проявить себя как мужчине и смущало только одно — сравнивала, ей вспомнился недавний поцелуй в полумраке гостиной. Жесткая, полная еле сдерживаемой жгучей остроты, страсть Соула от которой даже сейчас пробрала мелкая, парализующая дрожь…Из нее вырвался приглушенный стон.

— Себя не обманешь Кит. Прекращай трусить, а я в свою очередь обещаю больше пока не заводить разговор о женитьбе, — Гэнс чуть прижал ее к себе, ладонь на спине спустилась ниже, — но мне трудно находится рядом и не иметь возможности любить тебя. И мы редко видимся, ты не находишь?

— Да.

— Будем исправлять.

— Как? — с улыбкой глядела Кит в его синие глаза, в которых преломляясь, играли лучи солнца.

— Вернешься из столицы и я тебе целое расписание сделаю.

— Даже так! Хорошо, Гэнс, как только я улажу свои дела в Сайконге, мы займемся нашими отношениями.

Кит взяв его под руку повлекла к берегу ручья, где фырча и жмурясь от яркого солнца, отдыхали их бруханы.

— Насколько…ммм…плотно?

Засмеявшись, она шутливо его оттолкнула.

— Развратник!

— Надолго в Сайконг?

— Два-три дня, не больше, Гэнс, — замерев перед открывающимся видом с холма на Саддарвил, Кит склонила голову на его плечо.

— Хорошо. Я скажу отцу, что придешь в конце недели. Не загуляй там, императорский дворец полон искушений, — со смешком закончил Гэнс, но она уловила почти неуловимое волнение в его голосе. Ах, если бы он знал, какое искушение бродит вальяжной самоуверенной походкой по коридорам поместья Саддаров…

Сегодня Соул усмешкой наблюдая, как она собирается на прогулку с молодым Хоуортом, вгонял ее в жутчайшее смятение. Янтарный взгляд, красноречиво задержавшись на ее тщательно уложенных волосах, плотоядно скользнул по лицу, опалил губы и завис окончательно на гладкой, фарфоровой коже груди. Как только Кит, заметив тщательный осмотр и отчаянно краснея, резко запахнула полы пальто, прикрыв так заинтересовавшее его декольте блузки, мерзавец тихо засмеялся, разгоняя волну мурашек по ее спине.

— Куда направилась?

— Не твое дело!

— Я предполагаю свидание. С Гэнсом?

— А с кем еще?

— Ну мало ли, — пробормотал Соул, блеснув нехорошими искрами в злых глазах, — может ты решила разнообразить свое скудное меню.

Когда у него вот так сужался зрачок, глаза совсем становились по хищному желтыми, опасными.

— Какая странная ассоциация с едой, Соул. Ты на голодном пайке?

Резкие черты лица застыли, а над стаканом с алкоголем, звериной, ненасытной угрозой сверкнули глаза, высокая фигура напряглась, как перед прыжком…Он даже чуть поддался вперед, но словно на пару мгновений поддался раздумьям — сделать ли то, что ему вот сейчас, пришло в голову? Кит не стала провоцировать и стрелой подскочив к двери, с силой захлопнула за ее за спиной, оставив явно агрессивного сегодня «опекуна» в холле. Ну, его, связываться…

Кит повернулась к Гэнсу и, сжав его ладонь, с улыбкой заверила.

— Даже не беспокойся. Не думаю, что у меня будет время на это.

— Я буду ждать тебя. Займусь пока делами отца, ведь обещал ему взяться за ум. Как и матери.

— Тогда нужно сдержать слово, Гэнс.

Синие глаза уставились на пламенеющий горизонт. Ему все еще плохо, хотя старался не показать виду.

— Матушка, тогда на том вечере пригрозила мне, что если я упущу самую лучшую девушку Саддарвила, она не будет со мной разговаривать.

Кит пустила взгляд под ноги, представляя весь ужас доны Хоуорт после.

— Гэнс…

— И хотя у нас были и другие девушки на выданье, ей не верилось, что ты не вернешься, Кит.

Кит решилась сменить тему.

— Жанет. Помнишь ее? Она была жутко влюблена в Хортоса.

Гэнс сморщил нос, вспоминая белокурую девушку, упорно добивавшуюся внимания генерала Хортоса. Их всегда удивляло, что она нашла в нем.

— А ее мать ненавидела твою мачеху.

— Почему? — Кит не знала тонкостей переживаний Жанет и того, что происходило потом, после того как ее отправили в место служения богам.

— Та не оставила надежд ее дочери. — Гэнс усмехнулся, — но у Жанет все сложилось прекрасно. Ей сделал предложение какой-то важный чиновник из Сайконга. Так что зря ее мамаша пыхтела от злости на встрече лета тогда.

— Я не помню ее, — нахмурилась Кит, перебирая в памяти гостей того вечера, — их дом на шестой восточной улице?

— Да. Хочешь нанести визит доне Морис?

— Почему бы нет? — Кит посмотрела в прекрасные голубые глаза Гэнса, в которых отражался пламенеющий закат, — ведь мы были с ней по одну сторону баррикад.

Вечером, собрав вещи для отъезда, Кит провела инструктаж для новой служанки. Дори одной тяжело справляться теперь, когда вернулась госпожа, а Милия на время оставила службу. Светловолосая, крепкая девица оказалась вполне понятливой и Кит, удовлетворенная ее внешним видом и рекомендациями, со спокойным сердцем могла покинуть родной дом. В конце концов, это максимум три дня. За главного оставался Тео и она, с беспокойством поглядывая на старинные часы гостиной, раздраженно закончила.

— Все, можешь идти.

— Да, госпожа, не волнуйтесь. Все будет в порядке. А за новенькой я присмотрю и все покажу.

Девять часов! Весь день Соул отсутствовал, не было его и на ужине и теперь она волновалась, не передумал ли он на счет их поездки. После ее очередного взгляда на циферблат, дворецкий покачал головой.

— Генерала сегодня не будет.

Черт, у нее что на лице написано, что она именно его потеряла?!

— Мне все равно, Тео, — тот равнодушно пожал плечами и направился к двери, — у него что-то случилось?

Она не сдержала любопытства, и тихо выругавшись на саму себя, отвернулся в темный квадрат окна.

— Генерал сказал, что будет только утром.

— Понятно.

— Сказал на голодный желудок не поедет…

— Что? — встрепенулась Кит.

Чертов прохиндей! Неужели он думает, что ей интересна его личная жизнь?! Да плевать, только бы съездил с ней в Сайконг и отвел к тому, кто может знать о корхах. Это он для нее передал, развратная скотина.

— Можешь идти, Тео. — Торопливо перебила дворецкого Кит, открывшего было рот, чтобы опять повторить ей о «голоде» хозяина.

Оставшись в гостиной и оглянувшись на притененные углы, Кит вспомнила, что впереди еще одна, возможно бессонная ночь полная жутких мыслей и ожиданий. Позвать с собой спать Дори? Прекрасно, сумасшедшая хозяйка, боится спать в одиночестве!

Взгляд упал на бутылку с вином на столике. Заполнив стакан наполовину и с мыслью, что вот так становятся истеричными алкоголичками женщины, Кит накинув пальто на плечи вышла на террасу. Вечер оказался под стать погоде днем, теплым и приятным. Скоро лето, благоухающее и такое долгожданное в ее краю. Присев на скамейку качели и поставив прямо на пол возле бутылку, Кит хорошенько закутавшись любовалась огнями вечернего города, где в это время еще кипела жизнь. А тут она оказалась бурной, несмотря на внешнюю благопристойность. Что только не вытворяла в свое время Синити, и ей было абсолютно плевать на мнение окружающих. А уж ее мелкие пакости, вроде тех, что пришлось увидеть Кит прошлой ночью.

Но она была мертва! С огромной дырой в грудной клетке, которую невозможно было сделать ножом для льда. Но мертва!

В темноте раздался шорох, чуть слева, где была лестница из каменных ступенек вниз по холму к парку. Кит перестала покачиваться и замерла, остановив даже дыхание и настороженно прислушиваясь. Шаги, твердые размеренные, уверенные шаги. В пятна света из окон перед террасой вышел Соул. Остановился, засунув руки в карманы и высокомерно задрав подбородок молча смотрел на нее. Несносный, надменный мерзавец! Кит тоже не проронив и звука, сделала глоток, наблюдая за его застывшим в странном выражении лицом. Вот мелькнуло неудовольствие, губы скривились, напряглись острые скулы и он рассеянно осмотревшись, словно как не удивительно, не знал, что сказать, двинулся в ее сторону. Остановился перед ней, заставляя смотреть на него снизу вверх.

— Наши планы в силе?

Отвернулся в сторону и ответил ей только спустя минуту.

— Да. Как прошел день?

— Прекрасно.

Повисло молчание. Нить разговора оборвалась.

— Тебе стоит отдохнуть хорошенько перед дальней дорогой. Терпеть не могу способ передвижения этого мира.

— О чем ты? В других мирах двигаются быстрее?

— Немного.

Кит уставилась на него, загипнотизированная искрящимися оранжевыми сполохами. Внутри разливалось пьянящее тепло — то ли от выпитого, то ли от того, что она находилась рядом с жрецом огня и Кит, откинувшись на спинку медленно прошлась взглядом по высокой фигуре этого невыносимого мужчины. Соул…умеющий выпустить волну смертоносного огня, сжигающую врага и Соул, в постели которого превращалась в пепел от страсти Синити. Он заметил ее оценивающий, задумчивый взгляд и в янтаре глаз вспыхнуло нечто новое.

— Она вытащила меня из другой реальности, где укрылись остатки моего народа. Ей удалось это благодаря долгу моего отца…Саддарам. Когда ланграты захватывали земли моей семьи там, на северных границах вашей провинции мой предок воспользовался помощью твоего деда.

— Но как понимаю, это не особо помогло?

— Частично. Это дало возможность моей семье спасти меня и еще некоторую часть населения моей родины… И кто мы мог подумать, корха, умеющая вытворять такое получила фамилию Саддар и право требовать возврат долга. Так я оказался опять здесь.

Опустив глаза, Кит спрятала в них отголоски той ненависти, из далекой юности, когда она поняла, что именно связывало Соула и Синити.

— Почему вы не смогли сопротивляться лангратам?

— Могли и какое-то время удерживали их, но…внутренние распри, да и как оказалось не всем бог огня отсыпает хороших способностей.

Он сел рядом. Взял у нее стакан и пару раз отпив, повернулся к ней. Соул ждал ее вопроса.

— А она востребовала отдачу долга.

На его лице не дрогнула ни одна мышца.

— Да.

— Ну, это не самый худший способ отдачи, согласись?

— Ты издеваешься?

— Почему? Я не замечала, что ты особо тяготишься!

Залпом допив свой стакан, Кит встала и успела сделать только шаг мимо него. Тот резко вцепившись, дернул ее опешившую от такого натиска на себя и Кит, оказавшись верхом на нем, вскрикнув, впилась пальцами в спинку скамьи за ним. Он отдернул отворот пальто, обнажив глубокое декольте белоснежной блузки. Кит было попыталась отклониться назад, уйти от его властной напористости, чувствуя на прохладной мягкости груди его горячие дыхание, но куда там! В жестком, мощном теле Соула притаилась нечеловеческая сила избранника самого бога огня, а в оранжевых глазах зазмеились огненные сполохи.

— Иногда я понимаю Синити…ее попытки найти способ избавиться от одной языкастой высшей.

— Отпусти меня, — зашипела со злостью Кит, но когда до нее дошел смысл его слов, та мигом забыла о своих порядком безуспешных попытках освободится, — что ты сказал?

Длинные пальцы скользнули от ее шее в тесную ложбинку, зацепившись за край блузки, настойчиво и уверенно прошлись по груди и скользнули под пальто на спину.

— Она искала возможность убить тебя, без последствий, так, чтобы стать единственной хозяйкой Саддара. Ты высшая, поэтому это было проблематично.

— И как?

— Что? — Соул уткнулся ей лбом в грудь, выдохнул, запуская порцией теплого воздуха волну дрожи по телу.

— Синити придумала как избавится от меня?

— Да.

— И ты знаешь этот способ?

На затылок легла его ладонь, заставляя опустится ниже, вторая рука обхватив тонкое запястье, без особого труда оторвала ее побелевшие от напряжения пальцы от скамейки. Кит совсем упала на него и горячие губы, скользнули по коже шеи, прикусили подбородок и закрыв глаза, она проклинала свое желание, чтобы они добрались до ее лица. Ткань длинной юбки не оставляла никаких сомнений в том, что сегодняшним вечером Соул так и не нашел себе «лакомства». Боги, как она может так…с ним.

И она сама нашла его губы…Стоило ладоням опустится на его скулы, как кончики пальцев зачесались от желания зарыться в эти темно-красные волосы избранника огня. Сколько в нем его, острого, жгучего жара в котором так хотелось утонуть! Бедра качнулись в стремлении сполна ощутить всю силу его горячей похоти и, голову снесло окончательно, когда Кит услышала приглушенный их бешеным поцелуем стон Соула…

Его руки везде, его губы не пропустили и сантиметр кожи, а язык показывал, что он обещает сделать с ней там! Пальто осело на пол, не ей не холодно, нет! В жгучей страсти жреца огня адски жарко, настолько, что хочется сбросить все эти тряпки и позволить ему абсолютно все! Лежать под этим горящим взглядом и молить богов, чтобы не сгореть в этом сладком безумии…Как она, Синити…

Кит замерла, внутри разливался колкий лед. Перед глазами вспыхнула картина той ночи, когда она, шестнадцатилетней девчонкой, стояла, перебирая ногами на холодном мраморном полу коридора, но упрямо подглядывала, как Синити, разрываемая страстью и ненавистью, заискивающе и яростно вцепилась взглядом в лицо неутомимого любовника.

Соул безошибочно почувствовал ее холод. Отпрянул, пристально глядя в глаза, чему-то разозлился — в горящих глазах полыхнуло огнем.

— Гэнс также целует и трогает тебя, Кит?

Ох, Соул. Умеешь же ты вот так окунуть в леденящий прорубь стыда и отрезвления. Жрец огня…

— А ты также прилежно и старательно отдавал долги моей мачехе, Соул? — в тон ему ответила Кит.

Сильная ладонь, лежащая на ее пояснице надавила, запуская в низу живота тягучую судорогу.

— Я не завидую твоему жениху.

— Не правда.

Кит ходила по краю, вот так провоцируя и зля его, но не могла сдержатся. Он все рушил! Впрочем, что можно было ожидать от этого мерзкого прохиндея, каким-то чудным образом затесавшегося в «опекуны» к ней! Соул на миг опустил взгляд и она поняла — не ошиблась, угадала его ложь. Но легче не стало…

— Мне нужно идти, отпусти меня.

Разомкнув руки, Соул молча наблюдал, как она подняла пальто и прошла к дверям. Чувствуя спиной его тяжелый взгляд, Кит закрыла за собой дверь. У нее проблема, большая проблема!

Поднимаясь по лестнице, Кит силилась успокоить дыхание. Горло перехватывало судорогой и шагнув в коридор, она не удержалась от сухого рыдания. Кто бы мог подумать. Скажи ей два года назад, что она будет предательски изнывать под ласками Соула, выгибаясь в потребности ощутить всю силу его желания…Кит прошла к своим комнатам и сразу направилась в ванную. Встала перед зеркалом. Пылающие щеки, лихорадочный блеск безумия в глазах — никогда прежде ее не подсвечивало таким огнем. Он оставил это в ней и теперь будет трудно избавиться от воспоминаний — о том какую страсть, какое чистое, неприкрытое условностями наслаждение предлагали опытные руки Соула. Она запуталась.

Кит стояла посреди пустоши, той самой, где она когда-то помогала Даэтворту Саддару устанавливать защитные руны. Почему же теперь они не действуют? Под ногами в тяжелых ботинках хрустела замершая земля и Кит, оказавшись как раз на той границе, осторожно присела. Здесь и пропадали в ледяной скудной почве серебряные, пульсирующие руны, соскальзывая с сильной большой ладони ее дяди. Кит протянула тонкие бледные пальцы и ковырнула комок земли, будто пытаясь увидеть, там ли еще знаки особой защиты. Блеснуло красным и из ямки поднялась алая лужица, изнутри…Кровь! Кит отпрянув, запнулась, больно ударившись о замершую поверхности земли, попыталась подняться, но тяжелое тело отказывалось подчиняться. Впереди промелькнуло движение и закричав в беззвучном вопле, Кит с ужасом наблюдала, как растет подвижная, поблескивающая глыба крови, поднимается вверх и формируется в человеческую фигуру…И оно заметило ее! Скользнуло к ней, нависло, погружая ее с головой в отвратительный, сладковатый запах…Как невыносимо ею пахнет, до тошноты, до обморока!

Открыв глаза, Кит лежа в своей постели, задыхалась от ударов взбесившегося сердца. Холодно-липкий ужас, почти затихнув до мелкой дрожи, отступил к пальцам, судорожно сжавшим в кулаки простынь. Вокруг темно, абсолютная черная ночь, но вот зрение начало привыкать и над ней забелел потолок ее комнаты. Пустошь осталась во сне, вместе с алым чудовищем — это всего лишь кошмар…А вот рецепторы носа все еще улавливали невыносимую кровавую вонь. Кит с беспокойством скользнула взглядом вверх…Потолок она видит не весь, прямо над ней черное пятно, теперь все резче выделяющееся на общем фоне.

Это опять оно! На этот раз Кит не кричала. Выкинула в верх руку и зажмурившись, запустила в дрожащую кисть весь адский холод на который была способна. Температура резко упала, кончики пальцев погрузились в черный вязкий туман тени…Резко выдохнув и выпустив облачко белесого пара, Кит потрясенно раскрыла глаза.

Кровь, блеск металла, где-то эхом звучала странная песнь, на незнакомом, пугающем языке, затем слова-заклинания и женский крик. Протяжный, полный яростной боли и ненависти. Кит окатило волной ярчайшей, чистой злобы.

…Навсегда…проклята!

Новая вспышка. Все внутри рвало от бессильного гнева.

…Я ваша, навеки…император…

…Проклята богами…

Она отдернула руку и тень ухнула в сторону — с шумом упал прикроватный столик, звук разбитой вдребезги вазы и черное пятно с жутким шипением пропало в темноте на полу.

Соул влетел в комнату. Вспыхнул свет, но Кит не отвела взгляд от того места, где пропала тень. Его она сразу узнала по стремительному появлению в спальне и он прав. Нужно ехать в Сайконг, так как судя по тем ощущениям, что она уловила, запустив холод в густоту тени — это творение корхи, ее силы. Детище проклятой ведьмы даже несло в себе часть воспоминаний Синити.

— Снова?

— Да.

Он остановился у ее постели и Кит, наконец повернула голову к нему. Опять в одних штанах…Медленно поднимаясь взглядом по твердому сухому животу, по мощной вздымающейся от дыхания груди, она, чуть задержавшись на неуловимые секунды на его губах уставилась в горячий янтарь глаз. Понимая, что такую реакцию вызвал ее вид, Кит не предприняла попыток исправить ситуацию — с недавнего времени она не могла удержаться, чтобы не пощекотать себе нервы. Созерцать этот огонь в глазах Соула! Это становилось зависимостью.

Янтарный жгучий взгляд проскользнул, словно поглаживая по ее обнаженному, из-за сползшей тончайшей сорочки, плечу, спустился ниже, туда, где край белоснежного шелка едва держался на груди. На смену страху приходила другая дрожь, не менее опасная тем, что на нее, она кажется, твердо подсела.

— Мне опять остаться?

О, только не это! Кит поправила сорочку и Соул, недовольно проследив за ее движением, высокомерно вздернул подбородок. Самоуверенный мерзавец, не привыкший к отказам и женскому равнодушию!

— Думаю не стоит. Скоро рассвет.

Соул прошел к столику, поставил его и ногой, сгреб крупные осколки вазы в сторону, подальше от ковра.

— Как знаешь.

— Тень точно принадлежит корхе, Соул.

— Да?

Он рассеянно оглянулся, словно проверяя все углы и закоулки спальни.

— Я пыталась заморозить ее и уловила обрывки чьих-то воспоминаний. Похоже на прошлое Синити.

— Почему ты так решила? — взгляд Соула остановился на ней — пристальный и непонятный. Насторожился.

— Проклятье, ненависть, бессилие…император. — Кит глубоко вздохнула. — Я твоя навеки…

На лице Соула дрогнула мышца и опять этот пристальный, обволакивающий теплом, с подтекстом взгляд вдоль ее тела. Кит опустила лицо на колени, спрятавшись от него, его странных глаз и того, что клубилось в их глубине, заставляя мысли уходить в другую сторону. Невозможно остаться равнодушной и сосредоточенной, когда на тебя смотрят вот так — со сдерживаемым желанием, с осуждением за неуверенность, с голодным ожиданием…О, боги, дайте сил!

— До рассвета пара часов, Кит. Будь готова к девяти.

— Да. — Подняла лицо Кит.

— Предстоит дальняя дорога.

В тишине комнаты, камнем повисла напряженная пауза. Или это от него исходило то, отчего она затаилась, замерла и забыла все слова, что хотела сказать. Обволакивающее, искушающее тепло в котором можно забыться и познать нечто бесстыдное и порочное, отчего она сойдет с ума, лаская дрожащими пальцами это лицо с нежностью обезумевшей от страсти женщины.

— Ладно, я пойду.

Кит подняла глаза на Соула. Медленно качнула головой и тот, с непроницаемым выражением лица направился к дверям.

— Я все равно уже не буду спать, — будто чувствуя вину за отказ, уже ему вдогонку бросила Кит.

Соул прикрыл дверь, так больше и не взглянув на нее. О, боги, какого черта она оправдывается! Отдернув одеяло, Кит раздраженно вскочила с постели и, встревоженно глядя на осколки стекла, вспомнила как Синити любила побить посуду, задыхаясь, буквально захлебываясь истерикой. Тогда у Соула и тени эмоций не пробегало — чтобы не выдавала ее мачеха, все словно разбивалось о стену его ледяного безразличия. Тогда он хорошо скрывал свой огонь…

Нескольких часов пути с лихвой хватило, чтобы подумать, уставившись на пейзаж за окном. Соул откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза вообще предпочел молчать, а вторую половину пути провел возле кучера, оставив ее одну в экипаже.

Как только показались пригороды Сайконга, а на горизонте, сквозь розоватую дымку появились высокие башни, Кит вспомнилось ее грустное пребывание в обители богов. Тогда она тысячу раз прокрутила в голове события того злополучного вечера, гадая, как умудрилась вляпаться в такое. После фейерверка, во время танцев, в то время, когда наверху в спальне, убивали Синити, она помнила только Маджели, суетящуюся рядом и Кит, как часто бывало, под ее жужжание, задумалась, отвернувшись к окну. В нем отражались танцующие пары, но она не помнила ни одного знакомого лица. Слишком большой круг подозреваемых. В гостиной несколько ведерок со льдом, много вина, столик с бокалами прямо у входа, где их без труда подхватил убийца, направляясь к своей жертве. Дори видела, как сцепились Таронд и Соул, кстати, она не поинтересовалась у него, что произошло с мэром.

Вздохнув, Кит безнадежно покачала головой. Может поиски веского мотива дадут результат? Кому выгодна смерть мачехи, настолько, что убийца так зверски разделался с ней? Мысли снова вернулись к Соулу, вот уж кто рад был избавиться от той, что держала его на унижающем коротком поводке! Ладно, не стоит отчаиваться, может прошлое Синити что-то подскажет? А оно связано с Сайконгом, с императорским двором, где сейчас властвует Даэтворт Саддар.

Их экипаж мелко затрясло и эта легкая дрожь говорила о том, что они въехали непосредственно на улицы города, вымощенные брусчаткой. Кит, выбросив из головы мысли о прошлом, уставилась на бурлящий Сайконг снаружи. Вокруг, вдоль дороги, а где и по ней, путаясь перед колесами экипажей, сновало несметное количество народа. Шум, гам, смесь запахов из еды, парфюма и черт знает чего еще. И очень много военных. Это отголоски войны с лангратами, остатки которых уже добивали на окраинах империи, в самых дальних провинциях.

Остановились. Соул пересел внутрь и в первый раз за все путешествие обратился к ней. Янтарь глаз холодный и отчужденный, совсем чужой. В нем теперь не клубились искры, не мелькали потаенные мысли и отблески бурлящих эмоций. Это тот Соул, из ее шестнадцатилетнего прошлого.

— Нам нужно будет остановиться во дворце.

— Да? Не очень хочется, но так, наверное, полагается?

Он, не ответив, отвернулся к окну, экипаж тронулся и Кит с раздражением подумала, что суеты ей в эти два дня хватит с верхом. У нее уже голова начинала гудеть от столичной какофонии и бесконечного моря людей.

— А когда мы пойдем к тому, кто может знать о Синити?

— Думаю, только завтра. Сегодня ты будешь слишком занята.

— Не решай за меня, я сама распоряжаюсь своим временем, — недовольно сверкнув глазами, Кит упрямо не сводила с него глаз в ожидании ответа.

— Конечно. — Равнодушно бросил Соул, рассматривая череду каменных стен за окном.

Изменился. Во всей позе, на его задумчивом лице сквозило отчужденностью и это категорически ей не нравилось.

Не решаясь больше провоцировать его на грубость, Кит тоже уставилась в окно. Забыла она о нем только тогда, когда показался дворец — скопление башен с многочисленными мостами от одной к другой, с цветущими садами на плоских крышах и уходящими высоко в лиловое небо пиками четырех, самых высоких строений. Огромный, поражающий размерами императорский двор, залитый ярким солнечным светом обязательно привлекал внимание любого, кто въезжал в эту часть города. А вечером, когда на небосводе властвовало ночное светило, дворец освещался искусственным светом, придающим ему особенное очарование.

Они проехали главные ворота и Кит, заметив любопытные взгляды, отпрянула от окна. Здесь не особо знали о родственнице императора из северных провинций, но ей все равно захотелось спрятаться. Как же тяжело ей будет под пристальным вниманием многочисленных обитателей дворца эти дни. Еще двадцать минут пути, их экипаж, дрогнув, остановился и Соул сразу, не мешкая вышел.

— Добро пожаловать генерал Корган. Как дорога?

Кит без особого труда узнала голос Даэтворта Саддара. Поспешила выйти, ладонь обхватили знакомые сильные пальцы и, привыкнув к яркому свету, она улыбнулась.

— Очень рада встречи с вами, император.

— Взаимно. Я удивился твоему желанию посетить Сайконг. Честно говоря думал, что ничто не способно заставить тебя покинуть, даже на время, Саддарвил.

Серые, льдистые глаза, с паутинкой морщин одобрительно осмотрели ее.

— Выглядишь великолепно, Кит.

— Да, ваше величество. — Кит чуть приклонилась в поклоне, — я безумно рада встрече с вами.

— Как наш Саддарвил?

— Все по-прежнему. Как и должно быть.

— Да, — Даэтворт на мгновение опустил взгляд, — как дела на шахтах, генерал? Надеюсь, я не ошибся, оставив в ваших руках управление особняком и копями?

Соул, до этого лениво рассматривающий парадный двор, кивнул.

— Отлично. К осени есть надежда на поступление нового оборудования и тогда дела пойдут еще лучше.

— А северная шахта?

— У меня большие надежды на нее. Иначе никак.

Даэтворт задумчиво посмотрел на Кит.

— Я благодарен тебе, Соул. Ты оказался надежной поддержкой для моей семьи.

Кит постаралась не выглядеть предельно обескураженной и торопливо отвела взгляд в сторону. Поддержкой? Для семьи? Это о чем он говорит? Она даже растерялась, часто заморгав и не сразу услышала вопроса императора. Саддару пришлось повторить.

— Все в порядке, Кит?

— Да, дядя.

— Ну что ж, пройдемте, — жестом указал на распахнутые парадные двери император и Кит, покосившись на мерзко ухмыляющегося Соула, двинулась за дядей.

Ей не пришлось всю дорогу пыхтеть от злости и возмущения — вниманием завладели бесчисленные анфилады залов и роскошное убранство императорского дворца. Приходилось постоянно вертеть головой от захватывающих дух величественных сводов, громадных фресок, а уж от открывающемся вида из огромных окон и говорить нечего — дух захватывало. Они поднялись выше и теперь Сайконг простирался перед ними как на ладони, поражая своими размерами и архитектурой.

— Кит, располагайся, отдохни и через три часа мы будем ждать тебя в белом зале. Тебя проводят. — Даэтворт кивнул в сторону, — дона Беатис, комфорт моей племянницы на вашей совести.

— О, ваше величество! Я постараюсь, чтобы дона Кианнейт с радостью вспоминала наше гостеприимство.

Невысокая, полноватая женщина, прижав ладони к груди, поклонилась на обращение Саддара.

— Ну и отлично. Кит, можешь следовать за этой чудесной женщиной и обращаться к ней с любой просьбой. Дона Беатис ведает всем, что касается дворца и гостей.

— Да, ваше величество. Я действительно немного устала.

Она отвернулась, подхваченная под руку доной Беатис, но уже на выходе, не удержалась и все-таки обернулась на оставленных в кабинете мужчин. Даэтворт Саддар протянул Соулу стакан и тот, пригубив проводил ее тяжелым взглядом. В нем горела жадность собственника и недовольство тем, что ее уводят — кажется, ее опекун уже привык контролировать каждый шаг подопечной, заполняя собой все пространство вокруг нее. Кит закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула — но и она теряла твердую почву под ногами, не ощущая такой привычный уже, огненный взгляд на себе.

— Ваши комнаты в восточной башне, дона Кианнейт. Они не уступают покоям самого императора.

— Да, благодарю дона Беатис.

— Что вы! Это я безмерно счастлива принимать и ухаживать за такой красавицей — родственницей столь сиятельного лица. Это огромная честь для меня.

Она проспала два часа и если бы не тихий, но настойчивый стук в дверь ее роскошной, в розовато-лиловых тонах, спальни, возможно ужин обошелся бы без нее. Переодевшись и причесавшись не без помощи разговорчивой, но ловкой служанки, Кит поправив глубокой декольте платья и перекинув волну блестящих, холодно-пепельных волос через обнаженное плечо, направилась в белый зал. Кивнув с благодарностью доне Беатрис, без помощи которой она искала бы его до утра, Кит вошла в распахнутые лакеями огромные двери.

Даже с учетом того, что императорский двор с приходом власти Саддара и войны с лангратами стал намного скромнее, Кит слегка потерялась от количества людей и роскошных нарядов прекрасных спутниц первых лиц государства. И все внимание на нее, в первый раз, официально появившуюся родственницу самого императора, затворницу северных земель.

Чувствуя, как от вереницы мелькающих лиц, с которыми ее знакомил Даэтворт у начинает кружиться голова, Кит иногда нет-нет да ловила взглядом лицо Соула, будто искала поддержки и это, как не удивительно помогало. Как только она видела янтарный взгляд обращенный на нее, то встрепенувшись снова улыбалась на очередное приветствие, утешая себя тем, что он рядом и скоро официальная часть закончится.

— Вам нужно остаться здесь дона Кианнейт. Вы бы стали украшением двора.

— Кто бы мог подумать, что его величество скрывает такую драгоценность!

— Как вам наш блистательный Сайконг?

Когда все пошли к столу, Кит облегченно выдохнула. Поток вопросов прекратится, когда гости наконец усядутся и появится возможность немного передохнуть и осмотреться.

И правда, за столом разговоры пошли на разные темы, внимание чуть сошло на нет и Кит, пригубив вина, вновь посмотрела на Соула. Тот сидел напротив и, красноречиво поглядывая на соседку справа, начинал раздражать Кит своей высокомерной, нахальной полуулыбкой. Брюнетка кокетливо стреляла глазами в его сторону и Кит еле сдержалась, чтобы не предупредить ее — генерал Корган предпочитал белокурых красавиц.

Она отвернулась во главу стола, где восседал Даэтворт Саддар. Нужно поговорить с ним в более спокойной обстановке, а это, похоже, получится только завтра.

Через час, Кит умудрилась наконец вырваться из главного зала. Прошла через галерею, где в зеркалах отражалась ее летящая фигура в облаке тонкого легчайшего шелка и, ступив на первый попавшийся мостик, она остановилась посередине. Сегодня прекрасный вечер. На Сайконг опустился фиолетовая, бархатная мгла и теперь он утопал в огнях. Кит опустила лицо вниз, замирая от той высоты, на которой она находилась. Внизу также несколько мостов, по которым изредка сновала прислуга или кто-нибудь из обитателей дворца.

— Устала?

Кит не ответила на вопрос. Вообще головы не повернула, наслаждаясь с закрытыми глазами ласковым дуновением ароматного ветра. Он подхватывал запах цветов там, чуть в стороне, на плоской крыше слева, где темнели заросли висячих садов. Но она все-таки уже скучала по дому, именно в скудной на краски пустоши их долины, где даже летом гулял прохладный северный ветер, Кит чувствовала себя спокойно и умиротворенно. А теперь там, в ночном сумраке стелились по укромным местам тени корхи…Синити, с яростью и обожанием стонущая под телом огненного красавца. Внутри нахлынуло раздражение.

— Ты оказывается не только за мной приглядываешь. Шахты тоже под твоим чутким руководством.

Она без труда угадала, что попала в цель своим едким замечанием. Соул напрягся и от него буквально хлынуло вселенским холодом, как бы не противоречиво это звучало.

— А кто должен был этим заниматься? Может твой синеглазый молокосос Гэнс?

Кит обернувшись презрительно скривилась, еще больше злясь от того, сногсшибательно выглядел в огнях Сайконга тот, кто неожиданно вторгся в ее жизнь несколько лет назад. Он все перевернул с ног на голову, а уж в последнее время Соул спутал и все внутри нее, поселив там смятение и странную, неутихающую тревожную дрожь.

— Не говори так о нем! Гэнс тебя не касается! Это закрытая для тебя тема.

Черты лица исказились от ярости, Соул вцепившись ей в локоть, дернул Кит на себя и свистяще прошипел.

— Не указывай мне, о ком и как говорить. Я тебе еще раз повторяю, что особого удовольствия не испытываю нянчась с тобой!

— Ах, вот как ты это называешь! Прихватил управление особняком, оказывается еще и шахтами и отчего же ты недоволен?

Он медленно смерил ее взглядом, давая сполна налюбоваться всем своим безграничным высокомерием и самоуверенностью.

— Боюсь, не стоит говорить тебе, чем еще я недоволен.

— Ну, конечно.

Кит упрямо уставилась на него. В оранжевых радужках горели искры — то ли отражение огней за ее спиной, то ли его собственный, тот, что загораясь, заставлял восхищенно вглядываться в это чудо. Ну почему так!

— Мы вернемся в Саддарвил и ты примешь предложение Гэнса, мне все надоело.

— Что ты получишь, после того, как исполнишь свои обязательства перед дядей?

— Это не была обязанность с моей стороны, только услуга, причем, как оказалось, весьма утомительная.

Кит упрямо сжала губы, исподлобья наблюдая, как янтарный взгляд переместился за ее плечо, на Сайконг и теперь в глазах загорелось яркое оранжевое пламя.

— Что взамен, Соул?

Пожав плечами тот равнодушно ответил.

— Северная шахта. На границе с моими землями, большую часть которых я вернул во время войны.

Кит усмехнулась.

— Значит все-таки за плату. Надеюсь, она покроет все твои издержки?

Долгий пристальный взгляд Соула, заставил ее замереть и раздумывать, не перегибает ли она палку, спустив всех собак на него из-за премерзкого настроения? Почему сегодня ее разрывает от желания провоцировать и злить Соула?

— Думаю да. Но самое приятное будет осознавать, с чувством выполненного долга, что племянница Саддара под защитой и я поспособствовал тому, чтобы она жила долго и счастливо со своим горячо любимым голубоглазым мужем.

Соул оскалился в злой улыбке. Он прекрасно понял, как издевательски звучат его слова, а особенно последняя фраза, насквозь пронизанная едким скепсисом. И Кит, опустив взгляд ниже, вспомнила, с какой горячей страстью обжигали ее эти губы. О, боги, какой же дурой она, наверное, выглядела. Да он просто смеялся над ней!

— Поверь, я постараюсь, чтобы так и было, Соул.

Повисла тишина. Идеальные черты лица застыли в хищной, чужой маске и Кит даже отпрянула, остерегаясь внезапного взрыва. Когда Соул становился вот таким, создавалось отчетливое ощущение, на уровне инстинктов, что там внутри в этот момент взрывался вулкан, и по его венам начинала течь горячая красная лава. На правое щеке дрогнула мышца, черты высокомерного лица снова застыли.

Она отвернулась, и, вцепившись до белых пальцев в перила мостика, уже без былого восхищения невидящими глазами уставилась на распростертый во всей красе город. Соул больше и слова не вымолвил, ушел, оставив ее одну.

Что говорить, не трудно было догадаться, хотя бы потому как общался с Соулом дядя Даэтворт — ему тут везде почет и хвала. И не на бескорыстных началах, он взялся за эту авантюру с опекунством. Но Даэтворт Саддар! Кит закусив с досады губы, вынуждена была не без горечи признаться самой себе — нужно оставить все эти ее идеализированные понятия о реальной жизни. Соул непосредственно участвовал в выборе нового посланника богов, императора Сайконга и тот в отместку, конечно, умел быть благодарным. И пусть племянница слегка недовольна, кто она здесь в этом мире мужчин?!

Вспомнился отец. Он был под стать старшему амбициозному брату — спокойный, расчетливый и невозмутимый, да что скрывать, Кит никогда не чувствовала тепла от него, только прилежное, равнодушное исполнение долга родителя. Теперь она даже не была уверенна, что отец женился тогда по велению сердца…Кит поморщившись, покачала головой на свои тоскливые мысли и направилась в свои покои. Как же неприятно было думать, что и появление корхи под фамилией Саддар возможно часть некого плана. Заговорщикам во главе с Датвортом Саддаром позарез необходим был жрец огня, четвертый посредник богов для свержения власти Церона, прежнего императора.

Остановившись на пороге своей спальни, Кит сделала осторожный шаг. Кажется, ближайшая лампа была слева и гореть ей сегодня до самого утра. Кричать по ночам и звать Соула, испугавшись очередного кошмарного гостя в виде жуткой тени…Нет, не здесь во дворце и не после недавнего короткого, но такого неприятного разговора.

Проснувшись, когда розоватый луч восходящего солнца заскользил по лиловому мрамору пола, Кит перевернувшись на спину, уставилась на фрески потолка. Это была спокойная ночь, никаких кошмаров, никаких гостей в виде притаившихся теней, ни Соула, в низко посаженных штанах и с голым торсом, от которого так трудно было оторвать взгляд. Тихо застонав, Кит хлопнула ладонью по лбу — она сходит с ума, испытывая это гадкое, ненормальное сожаление от его отсутствия и это после вчерашней перепалки. Жрец огня устраивает свою жизнь, возвращая родные территории и зарабатывая на их восстановление тем, что «нянчится» с ней — и точка! Кит села в постели и нахмурившись оглянулась. Нужно встретиться с этим знатоком проклятых ведьм и уезжать.

Не так-то просто. Спустя пару часов обнаружилось, что Соула нет и никто не знал, куда он запропастился. Единственное, что удалось выяснить у слуги, что заведовал покоями генерала, так это припозднившийся гость вчера вечером, после того, как они «душевно» поговорили.

— Посетитель? — Кит замолчала, но следующий вопрос так и вертелся на кончике языка и, не сдержавшись, она стараясь не думать, как это может выглядеть, обманчиво равнодушно спросила, — какая-нибудь прехорошенькая женщина?

— Нет, госпожа, мужчина.

— Понятно.

Чувствуя, что под спокойным взглядом старого слуги щеки предательски начинают гореть огнем, Кит прошла по коридору прочь от комнат Соула. Стрелой пролетела по мостику, от свежего дуновения ветра чуть охладило кожу лица. Он ее бросил! Обещал сегодня встречу с тем человеком!

Кит прошла к северной, главной башне. Нужно поговорить с дядей, а вот учитывая его теперь весьма высокое положение, застать императора Сайконга будет проблематично.

— Дона Кианнейт?

Женский голос заставил порывисто обернутся и Кит замерев, узнала в высокой, стройной блондинке Жанет. Та удивленно вскинув брови, сделала неуверенный шаг к ней, спохватилась, присела в реверансе.

— Жанет?

— Я очень рада видеть вас во дворце, дона Кианнейт. — Жанет чуть растерянно улыбнулась при виде Кит. Тогда они все смотрели на нее, как на падшую женщину, убийцу, чьи руки в крови, а теперь…Кит слегка вскинула подбородок, загоняя тяжелые воспоминания подальше — она племянница самого императора Саддара, высшая.

— Взаимно.

— Решили проведать нас? Как поживает наш тихий Саддарвил?

— Прекрасно. — Кит окинула взглядом застывшую фигуру молодой женщины, вспоминая, что кажется та вышла замуж за какого-то чиновника из Сайконга, — а вы, дона Жанет теперь житель столицы?

— Да, а мой муж сейчас на совещании советников, — кивнула Жанет и ее белокурые кудри напомнили о той, другой.

— Я так понимаю и император там?

— Да. И, боюсь, они не скоро освободятся.

Они замолчали рассматривая друг друга. Кит никогда особо не дружила с Жанет, хотя это было странным, ведь они практически одного возраста. Ее больше привлекали проделки Гэнса с кучкой детей из простых районов Саддарвила — нежная, утонченная, но какая-то скучная Жанет ее в качестве подруги не привлекала.

— Не скучаете по Саддарвилу?

Кит подошла к ней ближе и они медленно двинулись по галерее, в панорамных окнах которой, в розоватой дымке красовался бурлящий Сайконг.

— Не особо. Здесь в столице быстро забываешь о провинции. А вы я смотрю тоже решили перебраться?

— Нет. Мой визит лишь на пару дней.

Скривившись на долю секунды от мысли, что из-за Соула придется еще задержатся, Кит решила воспользоваться встречей с еще одним человеком из прошлого.

— Как вам замужняя жизнь? Вы счастливы Жанет?

Голубые глаза замерли на ее лице и Кит явственно ощутила, как в них тенью грусти промелькнула мысль о Хортосе. Блондинка была как открытая книга и ей даже стало неловко, она словно подглядывала за чужой сокровенной болью.

— Я вполне довольна дона Кианнейт, а вы случаем не подумываете о замужестве? Я слышала о вашей возможной помолвке с Гэнсом.

— О… — Кит чуть замешкалась, соображая, как увести разговор в нужное русло, — ничего не скроешь в этом мире.

— Так это правда?

В глазах блондинки теперь загорелся интерес и хоть какой-то налет живости. Как же женщины все-таки любят всю эту романтику…А ее интересовало другое!

— Да, но в связи с недавней трагедией, — сделав многозначительную паузу, Кит не заметив неудовольствия у Жанет, уже тверже продолжила, — это жуткое, я бы сказала даже зверское убийство доны Хоуорт случилось совсем недавно и было бы неприлично так скоро объявлять о помолвке.

— О, конечно! Бедный наш Саддарвил, вот же напасть. Матушка бедного Гэнса, и тогда, ваша мачеха.

— Ничего-ничего, Жанет, я спокойно переношу воспоминания о том происшествии. Все уже давно закончилось, единственное, что меня продолжает немного смущать, что убийца так и не найден.

Они остановились на открытой балюстраде.

— А разве не дона Хоуорт? До меня дошли слухи, что это она тогда расправилась с Синити, а та отомстила ей.

— Зачем бы дона Хоуорт это делала?

Та пожав плечами, отвернулась к самой высокой башне, где в главном зале министров восседал ее важный муж.

— Вы же не обидитесь если я скажу, что Синити у многих вызывала ненависть?

— Но чтобы убить! — Кит сжав перекладину резного балкона, прямо взглянула в голубые глаза задумавшейся блондинки, — а вы Жанет, вы тоже ненавидели ее настолько, что могли бы взять в руки нож и сделать это?

— Честно? Да, но я не делала этого.

Кит опустила глаза, с досадой понимая, что верит этой женщине. Да и во время убийства доны Хоуорт ее не уже не было в Саддарвиле.

— Я помню вас тогда в белоснежном платье, вы так прелестны и молоды, а он почему-то сох по мачехе.

Жанет сразу поняла о ком говорит Кит и резко вздохнув, лишь на пару секунд дала грусти затенить черты лица.

— Ваша мачеха всегда использовала свою магию. С ней было невозможно соперничать.

Она согласилась с ее словами — бедная, влюбленная в этого идиота Хортоса Жанет, она выглядела не хуже ее мачехи на том празднике, в прекрасном, по последней моде белом платье, с таким же разрезом в котором мелькали стройные ноги, с белокурыми, уложенными локонами волосами. Юная и миловидная Жанет, готовая невеста на выданье…А он плелся тенью за Синити, не замечая рядом молодую, пылающую свежестью и обожанием девушку. Чопорный остолоп. И что она нашла в нем?

— Но вы кажется танцевали с Хортосом после фейерверка?

— Что вы, он пропал из виду, как только стало понятно, что Синити нет в гостиной. Наверное, искал ее, — не без сарказма ухмыльнулась Жанет, — да я и сама сильно не смотрела по сторонам. К концу салюта матушке стало плохо, я стояла возле парадного входа, а все ушли вперед. Надо было находится рядом с ней. В общем, как только закончились выстрелы, я сразу повела ее наверх, в одну из гостевых комнат на втором этаже.

Кит встрепенулась. Во время убийства ее мать была в одной из спален! А Гэнс наговорил ерунды про то, кто во время танцев после салюта был в гостиной, наверное уж очень желал, чтобы она отстала от него с расспросами.

— Вы кого-нибудь видели в коридоре или может на лестнице?

— Мимо пролетел взмокший Таронд, кажется, он поругался с генералом Корганом.

— Не знаете из-за чего?

Жанет покачала головой и снова бросила взгляд на восточную башню. Разговор явно начинал тяготить ее. Ну, конечно, какое ей собственно дело, до того, что произошло уйму времени назад.

— Не имею представления. Матушка прилегла и я сразу ушла обратно в гостиную, чтобы найти вашу служанку, а потом этот истошный крик сверху. Я жутко напугалась, что что-то случилось с матерью. А там вы…

— Может вы вспомните, кого не было внизу, во время танцев?

— О, прошло столько времени, — Жанет засобиравшись обратно, равнодушно пожала плечами, — не помню, чтобы видела генерала Коргана, вашего дяди тоже не было.

Да, кажется, в это время они уже были в кабинете. Кит согласно кивнула, но ждала продолжения. Теперь они двинулись обратно и Кит жаждала узнать как можно больше. Спокойная, невозмутимая Жанет прелестно поморщила лоб и неторопливо продолжила.

— Я не нашла Дори. Мэр Таронд спустился, но в гостиной его не было, как и его легкомысленной невесты, этой Лереи. Возможно он ее и искал. Хортос…ну про него я уже сказала, в гостиной суетилась Маджели и я попросила ее дать мне капли от головной боли для матушки…Я видела в этот момент вас, как вы поднимаетесь по лестнице наверх…О, кажется, в это время в гостиной появился генерал Соул. Кстати, как вы с ним уживаетесь? Тогда его взгляд пугал, он горел адским огнем, провожая вас.

— Да? Я тогда не заметила. А брат мэра, дон Таронд и его жена, Эльса?

— Ну того она постоянно искала на таких приемах. Не удивлюсь дона Кианнейт, если он как раз и обихаживал вашу служанку Дори.

Они дошли обратно до высоких, величественных сводов министерского зала. Совещание подходило к концу и Жанет уже с откровенным ожиданием поглядывала в ту сторону.

— А когда вы стояли у крыльца, на парадном входе в особняк, вы не заметили что-нибудь необычное, что-нибудь запоминающееся?

— Вроде нет, но я заметила, как Гэнс нежен и обходителен с вами. Хороший молодой человек, да и вы были вполне счастливы и довольны. Хотя этого не скажешь о вашем опекуне.

— Почему? — торопливо спросила Кит, нахмурившись и взволновавшись от упоминания о нем.

— Он стоял рядом и буквально прожигал вас с Гэнсом пристальным взглядом. Честно говоря, я тогда даже с ужасом представила, в какой атмосфере ненависти и отчуждения вам приходилось жить. Ведь не для кого не было секретом, что генерал Соул, был возлюбленным Синити. А вы мешали им…особенно ей.

Кит замолчала, пораженная словами Жанет. С кем же тогда, во время красочного, багрового фейерверка стояла у парадного входа ее мачеха? А Соул? Она им мешала и все это видели…Сердце дрогнув тревогой, ухнуло вниз. Все игра, у него свои корыстные планы и зря она так легкомысленно расслабилась — Соул Корган опять в списке подозреваемых! И черт с ним, что он был в кабинете с дядей! И кстати, что у них там произошло с Тарондом?

— Он ушел. Когда?

— С последними выстрелами. К вам подошла Маджели, и он выругавшись себе под нос, ушел внутрь. Ну а потом сами знаете…

— Да.

Двери распахнулись и Кит поспешила ретироваться, прекрасно понимая, что сейчас, после окончания совещания, ей могут навешать кучу обязанностей по встрече и развлечению прибывших министров. Дона Беатрис, нужно ее расспросить, где можно найти Соула!

Из огромного зала для совещания начали выходить министры и советники императора и Кит, заметив Даэтворта Саддара направилась к нему.

— Ваше величество, мне срочно нужно поговорить с вами!

— Можешь без этой излишней официальности. — Саддар нахмурился, на высоком лбу пролегли глубокие морщины, — давай вечером Кит, сейчас у меня важная поездка.

Холодно улыбнувшись и похлопав ее по руке, что взял в свои большие сильные ладони, нетерпеливо оглядывался на дверь своего кабинета.

— Хорошо.

Кит совсем поникла, не представляя, что теперь делать до вечера во дворце среди незнакомых, абсолютно чужих ей людей.

— До вечера, Кит.

Она обнаружила дону Беатис в кладовых, куда ей посоветовали сходить, чтобы отыскать вечно занятую, суетящуюся управительницу императорского двора.

— Дона Беатис, вы случайно не можете подсказать, где может быть мой опекун, генерал Корган.

Та замерла и Кит, показалось, что она видит цифры в ее глазах, дона Беатис не сразу поняла, что от нее хотят. Управительницу оторвали от важных дел по подсчету продуктов и удивленно расширив глаза, когда до нее наконец дошел смысл вопроса, та махнула полной ладошкой.

— Возможно там, где любят находиться мужчины, когда приезжают в столицу.

Ее глаза снова обратились к полкам и кажется, дона Беатис снова погружалась в мир подсчета банок и бесконечных мешков.

— А точнее, дона Беатис?

— Квартал Коичи, душа моя…А где еще, они могут потешить свои вульгарные, нетерпеливые натуры?!

— Думаете он там?

— Естественно, — пожала пухленькими плечами дона Беатис и со значением поглядев на Кит, улыбнулась, — ведь к нему приходил Киаран.

Заметив недоумение Кит, управительница со вздохом пояснила.

— С жрецом теней, генерал Корган мог уйти только к Коичи, — нахмурившись, она уставилась на огромные бумажные мешки с крупой, — очень распущенный молодой человек этот Киаран…завсегдатай этого вертепа.

Вот как! Кит застыла, наблюдая, как управительница дотошно возится в кладовых, совершенно забыв о ней. Квартал Коичи, и где прикажете его искать там?

Захлопнув за собой двери, Кит застыла посреди комнаты. В огромном окне, в розово-лиловой дымке виднелись пики башен бурлящего Сайконга. Сидеть и ждать его? Нет.

Нужно надеть что-нибудь попроще. Кит остановилась на черном дорожном платье, серый плащ с капюшоном и, конечно же, спрятать волосы. Так она не привлечет внимания, ее не узнают и следом не увяжутся из охраны императора.

Благополучно миновав все бесконечные коридоры и двор, с облегчением выдохнув, когда главные ворота оказались позади, Кит остановила первый попавшийся наемный экипаж. Стараясь не думать, почему на нее так странно взглянул извозчик в момент, когда она говорила район в который хотела попасть, уселась и приготовилась к прогулке по знаменитому здесь кварталу. Она слышала о тех заведениях, где любили проводить время как жители, так и приезжие, а если ей не изменяет память, то Кит догадывалась, где именно застрял Соул.

В главном логове торговца Коичи, там, где круглые сутки дымили отвратительным розовым паром…Ну, и естественно, там в огромном количестве крутились женщины.

— Вы уверенны, дона, что желаете прогуляться именно здесь?

Скрипучий, прокуренный голос вытащил ее из мрачных раздумий.

— Да, остановите возле главного рынка, а дальше я сама.

— Ну, как пожелаете.

Кит потонула в море людей и даже слегка потерлась. Но память подсказала, куда примерно нужно двигаться, чтобы попасть в район Коичи. И правда, послевоенный Сайконг стал немного другим. Много праздных мужчин, из военных, бродивших по узким улочкам в поиске приключений и веселья, заставляли сжиматься от страха под их сальными, маслянистыми взглядами. Пару раз к ней обратились с желанием «познакомится ближе», но Кит с окаменевшим, серьезным лицом твердо шла мимо, делая вид, что и не слышит. Чертов Соул! Все планы пошли наперекосяк из-за его мерзкой натуры.

— О, каких красоток сюда заносит! Я определенно в восхищении от столицы! — в самое ухо прогарланил здоровяк и перегородив ей дорогу, заставил остановиться.

— Извините, мне нужно пройти.

— Извиняю, — хмыкнул здоровенный вояка, но с места и не сдвинулся, — вас проводить?

Кит попыталась его обогнуть, но на локоть легла огромная лапища и сморщившись от запаха алкоголя, которым разило от приставучего мужика, она холодно произнесла.

— Вы с кем-то спутали меня.

— Да что вы говорите, — заржал тот и его друг рядом криво ухмыльнулся, — кого потеряла красавица здесь? Может нас искали?

— Нет, — Кит внимательно окинула взглядом обоих, прикидывая в уме, а решится ли она заморозить живого человека? Или двоих? — я ищу торговца Коичи.

Вояки многозначительно переглянулись и глаза здоровяка, маслянистыес блеском пьяной похоти, ощупали ее с головы до ног, удовлетворенно хмыкнув, он вкрадчиво спросил.

— И зачем тебе Коичи, милая?

— А зачем он всем нужен?

Засмеявшись, здоровяк с пониманием блеснул хмельным взглядом.

— Мы можем тебя проводить до него, хочешь?

Кит уставившись в темные глаза вояки, согласно кивнула.

— Давай.

— А ты составишь нам компанию у него?

Натянуто улыбнувшись, Кит снова кивнула. Что ж, либо скроется от них там, у торговца, либо проведет эксперимент…но этого не особо хотелось, на убийство она не была готова.

Пара поворотов, два узких длинных прохода в полумраке из-за высоты зданий и они подошли к той неприметной двери, за которой скрывался мир увеселений Коичи.

Здоровяк затарабанил в дверь и ему быстро открыли, а судя по тому, как уверенно он вел себя — был он здесь постоянным клиентом. Кит бы и не пробралась сюда, просто не пропустили незнакомого чужака, хотя учитывая, что женщина…

— Я возьму самые лучшие апартаменты для тебя милашка. Люблю таких холодных, недоступных цыпочек.

Они прошли затемненный коридор, затем через двустворчатые двери оказались в большом зале и Кит слегка оторопела. Если бы дядя Даэтворт знал, где разгуливает его племянница.

Не смотря на то, что день в самом разгаре, здесь царил полумрак и атмосфера ночи. Не так много посетителей, да и как стало понятно, здесь множество других помещений, но алкоголь лился рекой, в воздухе под потолком, клубилась розоватая дымка. Пряный, чуть сладковатый аромат…Да, это то, зачем в основном приходили к Коичи, ну и женщины. В разных уголках огромного зала крутились полуголые красотки и время от времени пропадали за легкими занавесями дальше вдоль боковой и противоположной стены, где располагались отдельные ниши, для тех, кто хотел частичного уединения. А вот два коридора по обе стороны зала, уводили к отдельным комнатам, поэтому трудно было сразу сказать, сколько народу сейчас здесь находится и Кит призадумалась, как ей искать Соула в этом чертовом бардаке.

— Располагайся, милашка. Выпьешь чего-нибудь?

Кит оглянулась на низкие диваны забросанные подушками и низкий столик, на который уже составлялись стаканы и та штуковина, которой увлекались завсегдатаи Коичи.

— Вина, пожалуй.

Осторожно устроившись, Кит коротко улыбнулась вояке, не забывая при этом шарить взглядом по укромным, притененным местам огромного зала.

— Меня зовут Зарев. — Здоровяк ухмыльнулся и подмигнул ей, — расслабься милашка, это самое лучшее место в Сайконге.

Ну, значит он точно здесь! Как же ей ускользнуть от этого Зарева, может расспросить какую-нибудь из женщин? Кит осмотрелась, на некоторых вообще практически ничего не было — расшитое блестками бюстье да юбка с длинными разрезами, которую можно было назвать таковой с большой натяжкой. Одна такая из танцовщиц, остановилась около них, привлекая внимание двух вояк плавными изгибами обнаженной спины и живота, качнулась под музыку с улыбкой и Зарев совсем забыл о Кит. Воспользовавшись моментом, пока красотка трясла пышной грудью перед носом ее неожиданного сопровождающего, Кит двинулась через зал.

— Вы не видели здесь генерала Коргана? Соул Корган?

Разносившая выпивку невысокая брюнетка сморщив нос задумалась, затем кивнула к радости Кит и указала на одну из ниш за легкой, воздушной занавесью. Туда она и отправилась. Это оказался не отдельная ниша, а коридор по обе стороны которого находились как раз отдельные апартаменты, и судя по всему, они предназначены в основном для вкушения главного угощения Коичи, вход в которые также был прикрыт лишь воздушными полупрозрачными тканями, через которые угадывались очертания посетителей. Женский смех, тихое, довольное мужское бормотание…Приходилось постоянно приостанавливаться, чтобы понять, кто находится за очередной занавесью. Она дошла почти до конца коридора, тихо двигаясь в полумраке и розоватом тумане. Лицо уже пылало стыдливым огнем от того, что ей приходилось слушать, а иногда угадывать по движению…

Знакомый тихий смех заставил застыть столбом. Мерзкий ублюдок! Кит остановилась перед лиловой тканью. За ней угадывалась тень, танцующая под ненавязчивую музыку, что разносилась здесь в каждом, казалось, углу и голоса двух мужчин. Нашла все-таки! Кит осторожно отвела в сторону невесомую ткань и оказалась за спиной полуголой танцовщицы. На ней только полупрозрачная юбка и когда та повернулась лицом к ней, Кит оторопело уставилась на обнаженную грудь, на которой висели лишь многочисленные, поблескивающие в полумраке ожерелья. Танцовщица продолжала извиваться, под одобрительное бурчание мужчины, не реагируя на появление посторонней женщины и закрывая обзор. Но вот она двинулась в сторону и перед Кит предстали двое, вальяжно расположившихся на куче подушек мужчин. И один из них Соул! Но он лежал откинувшись и прикрыв глаза, в расстегнутой рубашке, рядом незнакомый брюнет, с голым торсом по которому гуляли тонкие женские пальцы еще одной девушки и эта была абсолютно голой. Перед ними на столике амфора с длинными трубками из которой иногда вырывалось облачко розоватого тумана. «Зелье Коичи». Брюнет широко улыбнулся пьяной улыбкой, заметив Кит и бархатно протянул.

— Ты к нам, красавица?

На нее ревниво уставилась обнаженная блондинка.

— Нет. Я к генералу Коргану.

Соул поднял лицо и как только его затуманенный, непривычно темный взгляд сфокусировался на ней, губы скривились.

— Кажется, я перебрал, Киаран. Мне мерещится моя головная боль.

Голова опять упала на подушку, по белой, блестящей ткани рассыпались темно-красные блестящие волосы. Жрец огня, похоже, был в полном беспамятстве.

— Какая красивая головная боль. Сотканная изо льда, под которым пылает жгучий огонь. — Брюнет восхищенно заскользил голубыми, очень светлыми глазами по стоящей статуей Кит, — может, я могу тебе помочь, ледяная красавица?

— Нет. — Кит была готова расплакаться, — но ты можешь передать этому мерзкому ублюдку…Что он мерзкий ублюдок!

Брюнет с грацией тигра стремительно поднялся и вмиг оказался около нее, оставив голую девицу в одиночестве. Та, оставшись без объекта для ласк, с улыбкой покосилась на Соула.

— Какие холодные, — беспардонный Киаран пропустил сквозь пальцы гладкий шелк ее волос, заставив отклониться в сторону, — о, не сверкай своим колючим льдом, красавица. Ты разбиваешь мне сердце.

На его плечи скользнули пальцы танцовщицы, унизанные кольцами, но он не оборачивался на призыв извивающейся женщины за спиной. Улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой и уже обращаясь к Соулу, чуть повысил ноты глубокого бархатного голоса.

— Какая странная у тебя головная боль, жрец огня. Прохладная и освежающая…

Тот снова поднял голову и в глазах уже промелькнула некая, пусть и призрачная ясность, полыхнуло сполохами огня. Кит окончательно разозлившись, дернула занавесь. Легкий шелк взлетел от стремительного ухода и, услышав в след как он выкрикнул ее имя, Кит понеслась обратно, заставляя колыхаться тончайшие преграды от всех этих людей…

— Ты куда подевалась, милашка! Так не пойдет, вечер только начинается!

Обхватив ее своей ручищей, распалившийся Зарев, начал увлекать в сторону коридоров на противоположной стороне зала.

— Отстань от меня! — попыталась оттолкнуть его Кит, уже краем глаза заметив появившегося Соула.

Ее дернуло и из цепкого захвата Зарева ее выхватил взбешенный Соул.

— Что, черт побери, ты здесь делаешь? — над ухом заорало так, что звуки музыки ушли на второй план.

— Тоже что и ты! Развлекаюсь!

— Э, это цыпочка со мной, — подал возмущенный голос Зарев, — отвали Корган!

Соул повернулся к Зареву с искаженным от ярости лицом.

— Пошел на… Зарев или я тебе шею сверну, понял?! Давно нужно было это сделать.

Зарев взревел и бросился в атаку. Кит отшвырнуло к стене. Завизжали женщины, затрещала ломающаяся мебель…

Они упали спиной на стол, который под тяжестью двух дерущихся разлетелся на куски. Из коридора вылетел Киаран, и, на несколько секунд остановившись рядом с ней, задержал, когда Кит поддалась вперед к Соулу.

— Даже не вздумай, красавица.

Помогать Зареву кинулся и его собутыльник. Киаран, конечно же тоже бросился в гущу событий и вот уже несколько человек устроили побоище в центре зала. Иногда один из них вылетал — ему вторил треск очередной разломанной мебели и звон бьющейся посуды.

— О, боги, остановите это кто-нибудь, — проговорила Кит но ее никто не услышал в какофонии грохота, что стоял в зале. Даже кто-то из женщин ввязался в драку. В ее сторону со свистом полетела амфора, Кит пригнулась и та, с грохотом и лязгом ударившись о стену над самой макушкой, осыпалась россыпью осколков, окатив ее с головы до ног розовым плотным туманом. Яростно полыхнуло огнем в толпе дерущихся и следом, из гущи дерущихся людей вылетел Зарев. Проломав одну из перегородок и взметнув облако пыли от штукатурки, здоровяк замер на полу в нескольких метрах от нее. Кит осторожно подошла и нагнулась над поверженным воякой — без сознания, но вроде целый, вот только на лице у него обещает расцвести куча синяков.

— Уму непостижимо! Только такая идиотка как ты могла додуматься прийти сюда!

Ее потащило к коридору. Соул буквально шипел от ярости пока волок ее обратно, через череду легчайших занавесок, туда, где валялась эта голая…

— Отпусти меня, Соул!

— Заткнись, поняла?!

Он на секунду остановился. Бледное от ярости лицо, а глаза — казалось вот-вот из них покажутся языки пламени…Кит ошарашенно открыла рот, по прядям темно-красных волос действительно скользнула едва заметная волна огня! Или она сошла с ума и ей привиделось?

— Не заткнусь! Можешь идти развлекаться дальше. Тебя кстати голожопая девица заждалась!

— А это уже не твое дело.

Ах. Вот как! Кит замолкла, горло перехватило горькой обидой.

Девицы на подушках уже не было. Соул принялся приводить себя в порядок. Убрал волосы в хвост, прихватил с соседнего дивана свой сюртук и нервно прохаживаясь, принялся застегивать рубашку. Кит брезгливо поморщившись, присела на краешек кресла.

— Ты совсем чокнулась? Припереться к Коичи в компании Зарева?! Совсем крыша поехала?

Кит молча уставилась на него. Красноречиво скользнула взглядом по его слегка помятому виду и тот, раздраженно сверкнув глазами, схватил стакан со столика.

— И не смотри на меня так! Не твоего ума проблема с кем и где я провожу время.

Внутри нахлынуло адским холодом и сердце, пару раз безнадежно стукнувшись замерло, наполняя грудь колючей изморозью. Когда вот так в голове разрастался лед, Кит становилось ощутимо легче — уходили ненужные, болезненные эмоции и та дрожь, от которой подкашивались немеющие ноги и становилось трудно дышать.

— Да мне собственно плевать, Соул. — Он замер, нахмурился и теперь с подозрением уставился на нее. От него не ускользнули ноты ледяной отчужденности в ее голосе. — Ты обещал мне встречу, очень важную для меня встречу. Не забыл? А уже, между прочим, близится вечер. Я не собираюсь ради твоих голых девиц бесконечно торчать в Сайконге. Моего возвращения ждут в Саддарвиле.

— Ах вот как, тебя ждут, — по холеному лицу жреца тенью проскочила болезненная судорога, даже с отблеском некоторой уязвленной обиды, — надеюсь это Гэнс. Жаль не лето, он мог бы гадать на ромашках в ожидании!

Короткое движение и со скоростью стрелы стакан улетел в сторону, чуть не попав в Киарана, появившегося за занавесью.

— Э, полегче!

— Заткнись! — прохрипел Соул, отшвырнул подушку с кресла напротив, уселся, закинув ногу на ногу и уставившись пристальным взглядом на Кит. Чувствуя себя неуютно, когда вот так он буравил лицо этим жгучим, но не греющим огнем в глазах, Кит обратила внимание на его собутыльника.

— С вами все в порядке?

Брюнет расцвел в улыбке. Развел в стороны руки, давая возможность рассмотреть движение мышц под смуглой, золотистой кожей и красуясь, весело подмигнул.

— Хочешь проверить, красавица?

Соул недовольно сменил позу и отрезал в сторону Киарана.

— Это не для тебя, жрец теней, можешь прекращать рисоваться.

— Почему? — так искренне удивился брюнет, что Кит едва ли не улыбнулась в ответ. Он прошел в комнату, завалился на подушки и, прихватив длинный тонкий мундштук, глубоко затянулся. Невыносимый тип!

— Я Кианнейт Саддар…И у меня есть жених!

— О!

Брюнет только и вымолвил короткий звук и теперь прищурившись, с еще большим интересом скользил по ней своими небесно-голубыми глазами. Соул хмыкнул и. наконец, отвернулся в сторону, прекратив эту пытку своими удивительными и порой такими жуткими глазами, особенно когда он вот в таком настроении.

— И каким ветром занесло сюда высшую?

— Соул обещал мне кое-что.

Киаран покачал головой и опять начал скалится.

— О, красавица! Проси что хочешь, за такую колючую льдинку в моих опытных горячих руках, я сделаю все.

Она даже покраснела, настолько откровенно этот бабник предлагал ей невообразимые вещи.

— Киаран!

— Все умолкаю, Соул, не кипятись.

Брюнет откинулся на подушки и принялся выпускать в потолок розовые кольца дурмана. Соул поднялся, плеснул в стакан эля и, сделав пару глотков, повернулся к ней.

— Пошли.

— Куда?

— Здесь недалеко.

— Мы идем к тому человеку?

— Да.

Тот, приглушив бушующий огонь внутри, еле выдавливал из себя односложные ответы, но Кит нравилось его сейчас раздражать. Знала она, что в нем бурлил вулкан, но жрец контролировал его — да, злился, но упрямо сдерживал рвущееся наружу гневное пламя.

— Обещаю, Соул, что впредь больше не буду досаждать тебе своим присутствием.

С того места, где валялся Киаран донесся ехидный смешок.

— Я надеюсь. — С каменным лицом кивнул Соул и пошел к выходу.

— До встречи, красавица!

— Иди к черту, — пробурчала под нос Кит и устремилась следом за Соулом.

Когда разгромленный зал остался позади и за ними закрылась дверь, Соул остановился и, обернувшись через плечо на Кит кивнул влево.

— Туда.

— Что у тебя произошло с Тарондом? — Кит накинула капюшон и еле поспевая за ним, все-таки не удержалась от вопроса.

— О чем ты?

— Ты прекрасно знаешь, о том вечере. — В тон ему, так же холодно и весьма невежливо ответила Кит, начиная раздражаться от его высокомерного, демонстративного поведения. Надо же, он недоволен и оскорблен!

— Ничего.

Он резко остановился и теперь они стояли посреди улицы, глядя друг на друга. Янтарный глаз опустился ниже, как будто неосознанно замер на ее губах, в их огненной глубине вспыхнула злость и Соул порывисто отвернулся в сторону.

— Не правда. И Милия и Жанет говорят о стычке между Тарондом и тобой сразу после фейерверка.

— Они ошибаются, — упрямился Соул и вот уже в глазах насмешка. Мол, попробуй заставь меня признаться и рассказать, а еще откровенное — и что ты сделаешь?

— Я все равно узнаю.

— Валяй.

Глубокий вдох, Кит прикрыла глаза. Внутри даже затрещало от изморози. Спокойствие, Кианнейт Саддар…Ты высшая и ну его тоже к черту!

Через пару кишкообразных улочек, они подошли к неприметной двери, обшарпанной, из простого, потемневшего от старости дерева. После короткого стука, дверь открылась приглашая войти их в темный коридор.

Еще несколько метров в кромешной темноте и вот они очутились в достаточно большой гостиной. Огромный очаг да небольшая лампа над деревянным столом были единственными источниками света и поэтому Кит не сразу заметила тонкую, миниатюрную фигуру девушки.

— День добрый Хитки.

Та еще несколько секунд возилась в углу со здоровенной метлой, затем сполоснув руки в жестяном тазу, медленно и основательно вытерла их. Все также не спеша прошла к столу и села спиной к очагу и только тогда обратила внимание на вошедших, с приветствием кивнув Соулу.

— Вечер добрый, от тебя разит зельем Коичи жрец. Мучают головные боли?

Фраза прозвучала двусмысленно. Покосившись с досадой на Кит, он прошел к столу и уселся. Черноволосая девушка, сидевшая во главе, указала Кит на место напротив Соула.

— Садись сюда.

Медленно ступая, она прошла под пристальным взглядом Соула и тоже села.

— Здесь твое место, супротив огня, высшая.

Действительно, они по разную сторону стихий. Жрец огня запустил сполохи огня в глаза и все продолжал гипнотизировать своим взглядом. Кит откинула капюшон и расстегнула плащ, чувствуя тепло от очага.

— Что тебе нужно жрец огня?

Он на пару секунд отвел глаза на Хитки и, кивнул в сторону Кит.

— Ей. Она хочет знать о корхах.

Та удивленно вскинула брови и в черных глазах мелькнул огонек.

— Зачем?

Кит прокашлявшись, решилась вступить в разговор.

— Чтобы найти того, кто убил одну из таких. Проклятую ведьму.

— Синити… — Задумчиво протянула Хитки, и на несколько секунд уставилась на серую поверхность стола. — Глупая, несдержанная женщина. Слишком много неутоленной жажды, но ей не суждено было заполнить пустоту внутри.

Кит покосилась на Соула, тот вальяжно усевшись на стуле и глядя на нее исподлобья, раздраженно постукивал пальцами по столу.

— Она слишком многого хотела…Власти, обожания, мужчин — и голод сгубил ее.

— Что она сделала? Чем заслужила проклятье?

Хитки обернулась, лязгнула металлом и поставила перед собой чашку с орехами. Ловкие, тонкие пальцы без труда избавлялись от скорлупы и закинув в рот ядро, девушка коротко взглянула на Соула.

— Да все как обычно. Она посягнула на человеческие жизни, а главное — стала неинтересна императору. — Дрогнули уголки губ и темные глаза красноречиво уставились на нее, — мужчины…

Вспомнились слова Соула о том, что Синити очень быстро надоела ему, да что скрывать, он ненавидел ее. С противоположной стороны на нее полыхнуло жаром, а должно было со стороны очага. Тот закатил глаза к потолку всем своим видом демонстрируя отношение к их беседе о ветрености мужского пола.

— Недоволен, — тихо засмеялась Хитки и с видом заговорщика подмигнула Кит, — хотя не особо жаловался в ее постели.

Пришлось опустить глаза, чувствуя болезненный укол в груди.

— Откуда тебе знать, старуха. Говори по делу.

— Не указывай мне, жрец огня. — По столу покатился темно-коричневый орех и замер на столе точно между нею и Соулом. Он почему-то считал ее старой. Кит внимательно посмотрела на молодую девушку, да провидица не старше ее!

— Синити заставили проглотить семя дерева ордали. С ним приходит проклятье, оно живет внутри ведьмы, — Хитки приложила маленькую ладонь к левой груди, — вот здесь, в сердце.

— А если ведьма попытается как-то избавиться от него?

Хитки медленно покачала головой, не отрывая своих гипнотизирующих глаз от лица Кит.

— Оно прорастет.

Кит замолкла, представив как через прекрасную, белоснежную грудь Синити прорывались бы ростки страшного дерева, устремились бы вверх, поблескивая кровавыми стеблями.

— Да-да, вот именно так это и происходит, — подтвердила Хитки, внимательно наблюдая за реакцией Кит, — семя живет внутри, рождая ночные кошмары, страхи и тени, что мешают жить корхе — те кормятся ее эмоциями, не оставляя той ничего и она снова и снова мучается от нестерпимой жажды…Это сжирает ее изнутри.

— Но Синити убили. — Задумчиво и тихо протянула Кит.

— И семя ордали предложило себя убийце.

Встрепенувшись, Кит с изумлением посмотрела в черные, хитро поблескивающие глаза провидицы.

— В каком смысле предложило?

— А вот так.

Хитки протянула маленькие, девичьи ладони к ореху, что оставался лежать на поверхности стола. Тонкие пальцы аккуратно, но сильно нажали на хрупкую скорлупу и раскрыли две половины, открывая взору золотистое, ароматное ядрышко.

Взглянув на Соула в немом вопросе, может, что он понимает, Кит снова уставилась на орех в ладони Хитки. Что за манера у этих ведьм говорить загадками?!

— Ты хочешь сказать, что корхе разрывает грудную клетку? — Соул весь подобрался и чуть поддался вперед, пытливо поглядывая на Хитки.

Та кивнула.

— Как только сердце корхи затихает, семя раскрывает свою оболочку. — провидица снова уставилась на Кит своими черными глазищами, погружая ее в кошмары проклятия корхи, — а скорлупой была Синити, точнее ее сердце.

Вот почему такие раны! А они гадали, как убийца ножом для колки льда умудрился вскрыть грудную клетку, буквально разворотив сердце. По спине прокатилась дрожь и Кит в который раз поругала свое богатое воображение, сразу нарисовавшую кровавую картину. Прикрыв ладонью дрожащие губы Кит молча переваривала то, что так вкрадчиво, но предельно уверенно рассказывала провидица. Соул задумчиво скользнул взглядом по ее лицу и решил сам вести разговор дальше, за что Кит не могла не испытывать толику благодарности…Хоть он и премерзкий тип!

— Что дальше Хитки? Семя раскрылось, а затем что?

Та склонив голову с улыбкой посмотрела на Соула.

— Убийца дает ордали новое убежище, дом.

— То есть тот, кто убил корху должен принять ее проклятье, — Соул откинулся на стул и недоверчиво хмыкнул, а в янтаре глаз угадывалось сомнение, — зачем ему это делать? Он мог отказаться…

— Нет! — резко прервала его рассуждения Хитки. — Семя прорастет и как только с дерева упадет последний лист, умрет последний из рода убийцы, все те, в ком течет его кровь.

— А если ему не за кого переживать, допустим, он один?

— Тогда проклятье семени угрожает только самому убийце…

Повисла тишина, каждый из них переваривал полученную информацию, а Хитки, спокойная и невозмутимая, ловко отправила орех в рот. Улыбнулась, поблескивая искрами в черных, как ночь глазах и обратила свой взор снова на притихшую Кит.

— Там, в твоей пустоши к тебе приходят тени.

— Да, Хитки, по ночам.

— Значит, убийца пригрел в своем сердце ордали.

— Почему ко мне? — произнесла Кит с замиранием сердца. Она следующая жертва? Но Хитки пожала плечами и словно задумавшись, разглядывала очередной орех в пальцах.

Резкий голос Соула прервал затянувшуюся паузу.

— Не молчи ты, чертова провидица! Почему это приходит к ней? — в низких, хрипловатых нотах его голоса проскальзывало раздражение и Кит немного разволновалась. Еще не хватало, чтобы он разозлил Хитки своим нетерпением и откровенным хамством!

Хитки стрельнула взглядом в его сторону.

— Может, потому что в ордали осталась частица проклятой души Синити?

Соул тихо засмеялся, холодно, с угрозой и покачал головой.

— Душа корхи в царстве теней, я даже знаю того, кто провожал ее туда.

Кит удивленно взглянула на Соула. А ей-то почему он не рассказал! Ведь видит, как она по крупицам собирает хоть что-то, что может прояснить прошлое.

— Твой Киаран дурень! У него все мозги пропитались дурманом Коичи. — махнула ладошкой Хитки, — он мог что-нибудь упустить.

— А если это действительно так, что некая часть Синити осталась в этом страшном семени. Для меня есть угроза? Она ненавидела меня.

— И продолжает. — Провидица вздохнула, — вот тут не знаю. Если проклятье полностью поглотит нового хозяина, то возможно им завладеют и желания прежней корхи, ее помыслы…ее жажда.

— Надо же, сегодня ты удивляешь, — скривился злой как черт Соул, бросил короткий пылающий взгляд на Кит, но быстро отвел глаза, — ты чего-то не знаешь, вот так дела.

Хитки невозмутимо улыбаясь, откинулась на спинку стула и Кит показалось, что ее глаза заволокло еще большей чернотой, настолько, что цвет радужки совсем слился со зрачком. В следующий момент Кит вскочила как ужаленная, от неожиданности, от ужаса и от тех слов, что произносила эта миниатюрная юная девушка. Из глубины ее горла проскрипел хриплый, дребезжащий звук, голос древней старухи!

— Ты, жрец, питал ее ненависть, взращивал и преумножал. — Лицо Хитки исказилось в гримасе презрения и теперь она, исподлобья, буравила Соула жуткой чернотой глаз.

Тот, услышав ее слова, со всего маху ударил ладонью по деревянной столешнице. Из-под его пальцев, лизнули беленое дерево оранжевые язычки пламени. Стол затрещал, рискуя расколоться надвое. Миска с орехами с лязгом подпрыгнула и по каменному полу рассыпались все орехи. Кит, сделав пару шагов назад, ошарашенно глазела на этих двоих сумасшедших, метающих в друг друга искры гнева.

— Я никогда этого не делал! Я бы не стал пытаться навредить дочери Саддара таким способом!

Хитки глухо засмеялась, запрокинув голову. Замолчала и снова опустив голову, вкрадчиво, с ехидной издевкой продолжила выплевывать с хрипом то, отчего по волосам Соула скользнули волны пламени.

— Глупец! Корха видела твое лицо, твои голодные глаза, что искали источник того, что способно усмирить твой огонь, твой неутихающий жар… — Хитки понизила голос до шепота, но Кит не решилась подходить ближе, задержала дыхание, силясь не упустить и слова, — и когда ты его нашел, она поняла — жрец огня не останется прежним, вкусив разгоряченным телом свежесть утреннего инея на траве.

Кит тряхнула головой, словно это могло привести в порядок путаницу в голове от загадочных фраз Хитки. Черти что, она ничего не поняла, но одно уяснила твердо, теперь и ей угрожает опасность. Не верить провидице, что сейчас довела Соула до предельного бешенства, у нее оснований не было. Вон как раскипятился, запустил огненную рябь по темно-красным волосам — верный признак, Соул Корган теряет контроль над собой слушая нечто, что являлось горькой, неприятной, но правдой для него.

В отличие от Кит, ничего не понявшей из последней тирады Хитки, жрец огня замер, и в его глазах промелькнула тень понимания. До него дошел скрытый смысл всего услышанного, что заставило его даже выпустить огонь во вне. Плотно сжатые губы, движение мышц под слегка побледневшей кожей лица…Он молча встал.

— Вы знаете кто убийца? — Кит задала свой последний вопрос на сегодня, Соул даже не взглянул на нее, уставившись на очаг позади сидящей за столом Хитки.

Та покачала головой, но при этом смотрела на застывшего Соула. Медленно перевела взгляд на Кит. Черные глаза снова стали прежними.

— Знала, не сказала бы.

Соул, наконец, взглянул на Кит. Жрец огня тоже взял себя в руки. Лицо расслабленно-спокойное, а глаза перестали выдавать огненные вихри.

— Все, Кит. Сеанс закончен, нам нужно возвращаться.

— Да. — Согласилась Кит и подошла к нему, но все-таки не удержалась и обернулась на оставшуюся за столом девушку, — почему не скажете?

Ладонь Соула сжала ее локоть. Да знает она, что пора уходить! Но что поделать с ноющим внутри любопытством?

— Это твой путь Кит. Иначе мне не придется поздравлять императора с появлением высшего в славном роду Саддаров. К следующей весне…У него будут глаза цвета зимнего моря.

Из горла вырвался судорожный выдох. Кит перевела полные изумления глаза на окаменевшего Соула… И утонула в море эмоций его застывшего взгляда — здесь и неверие, и удивление, и отголоски горечи, мелькнула тень боли… Янтарные глаза опустились к ее губам.

— Соул? — прошептала Кит, но тот, скрипнув челюстью, с тихими проклятиями, увлек ее в темноту коридора.

Это ведь она о предстоящем замужестве сказала! Глаза цвета моря! Неужели Гэнсу суждено быть ее супругом и зря в сердце Кит зарождались тревожные сомнения. А может и не нужны для счастливой семейной жизни страсть и влечение, которых ей не хватало в их отношениях с молодым Хоуортом? Кит поморщилась — а причем здесь поиск убийцы? Ох, уж эти провидицы с их вечно путаными предсказаниями.

Они вышли на улицу и Кит с удивлением отметила, что солнце двинулось к горизонту окрасив, верхушки высоченных башен в багровые тона. Уже почти вечер и сюда, в узкие, ветвистые каменные улочки Сайконга спустился прохладный полумрак.

Соул провел ладонью по лбу, по гладкому шелку темно-красных волос и оглянулся по сторонам.

— Нам нужен экипаж. Нужно возвращаться во дворец.

— Почему ты не рассказал о Киаране и о том, что он провожал ее?

Он полностью проигнорировал ее вопрос и, деловито махнув в сторону центра, бесцеремонно подхватил за локоть.

— К центральной площади, там мы найдем на чем добраться.

Кит попыталась вырваться, но цепкие пальцы сжались сильнее.

— Я тебе вопрос задала!

— Узнал об этом сегодня. — Соул быстро шел, глядя прямо перед собой и Кит скользнув взглядом по острым скулам, с раздражением, задыхаясь от быстрого шага, прошипела.

— А… у Коичи. Пока вы лапали одну на двоих голозадую девку?

— Да! — рявкнул над ухом Соул и Кит оказалась прижатой к темной, холодной стене, — пока мы лапали голую девку!

К горлу подкатил ком, когда Кит почувствовала его руки на бедрах. Метнулась было в сторону, но путь преградила ладонь у лица на стене. Прижал еще ближе…Зажатая между холодной стеной и таким же твердым как камень, горячим телом Соула, Кит опустила глаза, почувствовав его дыхание на виске.

— И если бы кое-кто не притащил свою аппетитную задницу к Коичи, мой вечер в компании голых девок мог стать многообещающим.

Как витиевато, — сморщилась Кит от таких бесстыдных откровений и попыталась вырваться, но напор стал сильнее, позволяя ощутить ей все. Все! От груди, вверх по шее, следом лицо залило краской смущения.

— Сожалею, — слабо прохрипела Кит, надеясь, что он не видит ее глупой, такой откровенной реакции.

Теперь чувственные губы касались ее пылающего лица, скользнули на мочку уха и Кит прикрыла глаза от тысячи маленьких огненных взрывов на такой ставшей вдруг чувствительной коже.

— Нет, ты не сожалеешь, Ки-ит, — мягко протянул Соул и его пальцы, зарывшись в волосы на затылке, чуть потянули назад, так, чтобы ему было удобно вскользь коснутся ее дрожащих губ, — тебе плевать. Только такая невообразимо заносчивая курица как ты, могла заявиться в самый известный в Сайконге публичный дом, чтобы продолжать все это…

Она пропустила мимо ушей сравнение с глупой птицей, черт с этим, но что он имел в виду?

— Что «это»? Что я продолжаю… — прошептала Кит.

Он тихо застонал ей в ухо, запуская еще больше дрожи и чуть качнул бедрами.

— Лучше заткнись, Кит.

— Соул…

Кит скользнула ладонью на его плечо, к спине и когда пальцы дотронулись затылка Соул резко выдохнув, нашел ее губы. Как же так? Кит не сдержала тихого стона — после всего услышанного только что у провидицы, она стоит у стены в полумраке и самозабвенно целуется с Соулом, позабыв обо все на свете. Почему теперь, когда подтвердились планы о браке с Гэнсом, она мечтает, чтобы руки огненного жреца продолжали творить с ней это?

Ему и удерживать ее не нужно. Лицо Кит в его ладонях, пока он с остервенением изголодавшегося, терзал ее рот, кончики пальцев спустились вниз по шее, к груди, вынуждая Кит прогнутся от острого желания быть ближе к его ладоням, к сильному, стремительному и такому горячему телу. Она с головой погрузилась в облако его запаха и жгучей страсти, где царило обещание острых, бесстыдных наслаждений…Как же она выплывет из всего этого? Как будет жить, когда всего этого не станет — ни Соула, ни его мерзкого характера, ни его жадных, вездесущих рук и главное — его такой откровенной жажды. Кто еще будет с таким напором, с таким голодом прикасаться к ней, стремясь поглотить ее всю?! Гэнс?…Нет! Она будет раз за разом прокручивать эти поцелуи, лелеять их в своей памяти, сожалея, что все так быстро закончилось и уже больше никогда не случится снова. Так, как умел Соул.

Смех оборвал их жаркие объятия. В конце улицы из-за угла выползла какая-то парочка и, весело переговариваясь нырнула в тот переулок, что вел к Коичи. Наступала пора бурной ночной жизни Сайконга.

Они уставились друг друга. Кит задыхаясь, облизала горящие губы — на них все еще его вкус. Грудь Соула вздымалась, ему тоже трудно дышать? В его глазах снова адское пламя, кружит, затягивая ее в омут. Из груди вырвалось сухое рыдание и Кит опустила лицо, чтобы он не смог прочесть это в ее взгляде — ей мало, если уж и вспоминать о жреце, с полным горечи сердцем, то стоит окунуться в него полностью, без остатка.

— Кит.

Из глаз покатились беспричинные слезы и Кит, радуясь сгустившимся сумеркам, отпрянула от стены и пошла туда, куда они собственно и направлялись.

— Кит, — мягкий, хрипловатый голос за спиной добавил еще большего смятения.

— Я хочу домой, Соул.

— Завтра утром.

— Да.

Он дернул ее за локоть, заставляя обернутся. И снова этот горящий взгляд на ее губы, будто дразнит…

— И это все, что ты можешь сказать?

— Да.

Как только их экипаж остановился у северного входа дворца, Кит взлетев по ступенькам, торопилась скрыться от посторонних глаз. Будто все смогут прочесть на ее лице то, что с изумлением поняла там, у каменных стен…

С полчаса пролежав на постели уставившись в потолок, Кит с трудом поднялась. Оглянулась. Рассеянно скользнула взглядом по постели, мраморному полу и лиловым стенам. Это последняя ночь во дворце и она рада. Саддарвил звал ее.

— Куда ты пропала вчера? Решила прогуляться по Сайконгу, и без охраны?

Дядя Даэтворт просматривая бумаги, бросил короткий взгляд на вошедшую Кит.

— Прости. Мне хотелось побыть одной.

— Одной? — нахмурившись, Саддар с неодобрением окинул взглядом замершую посреди кабинета Кит, — я, честно говоря, думал, тебя сопровождает Соул. Тогда это совсем возмутительно Кит, сейчас опасно молодой девушке ходит одной, город битком набит слоняющимися без дела военными.

— Не ругай меня, дядя. Все обошлось. — Кит улыбнувшись, села в кресле и заметив, как разглаживаются морщины на лице дяди, вопросительно посмотрела на него, — мы уезжаем сегодня, я скучаю по дому. Ты мог бы уделить мне несколько минут?

Саддар кивнул, положил ворох бумаг на стол, тяжело вздохнул и сел за стол. Скрестив пальцы под подбородком, с минуту пристально смотрел на Кит.

— Все в порядке Кит? Там, в городе, у тебя все хорошо?

— Да. Я бы сказала прошлое осталось в прошлом. Саддарвил как будто и забыл обо всем.

— Но не ты, да? — Даэтворт чуть поморщившись, с легким укором взглянул на нее, — я слышал Хоуорт сделал тебе предложение?

— Я пока отказалась, вернее, отложила помолвку.

— Почему?

— Мне показалось это несвоевременным. — Кит спрятала глаза, делая вид, что расправляет складку на юбке, — но думаю, что по возвращению в Саддарвил, я займусь этим вопросом.

Саддар ничего не ответил. Но под его пристальным взглядом, она чувствовала себя неуютно, словно дядя мог прочитать ее сомнения, ее ложь.

— Да и генерал Корган тяготится своим опекунством.

— Да? — в серых, словно подтаявший лед глазах промелькнула тень удивления.

— А что тут необычного, дядя Даэтворт. Соул спит и видит, как бы скорее закончить с этим, получить причитающуюся плату и смыться на свои земли. Разве не так?

Тот задумчиво постукивая пальцами по столу, холодно улыбнулся.

— Так ты все-таки вытянула из него подробности нашего соглашения.

— Боюсь не все.

Саддар ухмыльнулся. И почему-то к Кит пришла уверенность, что она угадала.

— Ну, у тебя будет время выпытать у него и остальное.

Повисла пауза. Два Саддара уставились друг друга. У них абсолютно одинакового цвета глаза и оба достаточно упрямы. Кит вздохнула — он не расскажет, что ж, придется все самой.

— Хорошо. Хотя если честно, уже и не важно. — «Вруша» — саму себя обозвала Кит, но чуть запнувшись, продолжила, — ты всегда был уверен, что не Соул убил Синити. Почему?

— Потому что он этого не делал.

Он сказал это так просто и обыденно — Кит глядя в серые омуты, с мелкими лучами морщинок в который раз поразилась выдержке и умении держать контроль у дяди Саддара — глыба льда.

— Кит, на нем была печать, он не мог убить кредитора. Все это очень серьезно. Ну, вспомни тот вечер, он был со мной в кабинете после того, как твоя мачеха поднялась к себе.

— Но кто, дядя? Может ты мог бы пролить свет на произошедшее.

— Зачем ты копаешься в прошлом Кит?

Кит напряглась. Да она сама не знает, но вот с недавнего времени появились тени и это веский мотив искать убийцу.

— Ко мне ночью, в особняке, пробралась тень. И не один раз.

Даэтворт нахмурился и чуть поддался вперед.

— Этого не может быть.

— Может, если убийца принял проклятье корхи.

— Думаю, тебе не стоит возвращаться домой, лучше остаться здесь, Кит.

Вскинув ладонь, она закивала головой.

— Нет! Только не это, я не могу здесь оставаться, и это не решит проблем, дядя. — Кит замечая в его глазах недоверие, продолжила убеждать его, — со мной Соул. Просто нужно найти того, кто это сделал.

— Хортос так и не смог вынести решение. А здесь, во дворце, тени не беспокоили тебя?

— Нет.

Даэтворт кивнул.

— Так и должно быть. Я оставлял руны на границе Саддарвила. Магия Синити не могла их пересечь.

Тогда понятно — очевидно, что тени будут беспокоить ее только в стенах дома. Кит глубоко вздохнув, покачала головой.

— Такие же есть на могиле твоей мачехи.

Что ж это подтверждало слова Хитки. Тени не порождение умершей Синити, это не она в виде теневого демона приходит в ее комнаты. Убийца, вот источник ее ночных кошмаров, теней, в которых осталась частичка проклятой души Синити и теперь их как магнитом притягивает к Кит. А возможно убийца нацелился на нее, но какой прок от ее смерти? Она даже не замужем, в случае ее смерти, Саддарвил перейдет под непосредственное управление дяди и он просто назначит управляющего.

Кит тяжело вздохнула. Управляющего, например, генерала Коргана, и опять она уткнулась в огненного жреца.

— Дядя, почему Синити оказалась в Саддарвиле?

Карандаш, что Даэтворт крутил в пальцах замер. Пристальный взгляд Кит выдержала, прямо глядя в льдистые глаза дяди и надеясь на его откровенность. Разве она не заслужила знать правду и быть в курсе пусть и давно минувших дел?

— Синити вышла замуж за твоего отца.

Не на это она рассчитывала. Кит поморщившись, резко вздернула подбородок.

— Я не хочу знать как, дядя. Почему?

— Ты становишься упрямой, впрочем, так и должно быть Кит. — Дядя развернулся к ней и откинулся на спинку стула, — Итан подобрал ее здесь, во дворце, когда Синити будучи в прошлом главной фавориткой, попала в опалу и удостоилась проклятья. Он сделал так, чтобы один из носителей фамилии Саддар мог востребовать причитающийся долг и добраться туда, куда занесло потомка жрецов огня, а пройти в другой мир могла именно магия Синити.

— Она знала зачем отцу жрец огня? Что таким образом участвует в заговоре против Церона?

Пристальный взгляд дяди замер на ее лице. Он покачал головой.

— Нет. Итан сам показал ей Соула в его новом мире, в ледяном зеркале, он умел это делать и не прогадал. Синити заболела жрецом…и добралась до него.

— Значит, отец практически способствовал тому, что затем происходило в особняке? — Кит вспыхнула, когда ее с головой накрыло неприятными воспоминаниями, но, что говорить, ведь знает, такой холодный, невозмутимый Итан Саддар был способен на такое, — представляю, в каком восторге был Соул.

Даэтворт опустил глаза на гладкую темную поверхность стола и Кит поняла, что попала в цель. Возвращение Соула не прошло гладко, лишь то, что он был скреплен печатью должника спасло братьев Саддаров и Синити от огненной ярости жреца.

— В конце концов он понял насколько нужен своему народу здесь, Кит. Хотя… — Дядя ухмыльнулся и серые глаза задумчиво застыли на окне, — первое время мы всерьез опасались, думали, что он наломает дров.

— Да, но вы и оплатили неплохо…его услуги.

Даэтворт резко оборвал ее легкий сарказм.

— Кит, ты не представляешь, насколько необходим был четвертый жрец, это вопрос государственной важности, от которого зависели жизни людей. Соул это уяснил и принял свою судьбу.

— Он заберет северную шахту?

— Да, после того как закончится опекунство. — Даэтворт встал из-за стола, аудиенция, кажется, закончена и Кит тоже поднялась, — ты выйдешь замуж за Хоуорта и больше не будешь вынуждена находится рядом с ним.

Кит застыла. Внутри ухнуло вниз, разливаясь тягучей, болезненной мелкой дрожью. Серые глаза дяди прямо смотрели на нее и Кит даже испугалась, что он прочитает всю горечь, что заполнила ее с его последними словами… «И ты не будешь рядом с ним». И на ней не будет замирать огненный, прожигающий взгляд, и она не будет с замиранием сердца, ждать ответной реплики во время их перепалок.

— Удивительно, как ты мог предложить ему опекать меня. После того, что он вытворял. — Пряча глаза, выдавила Кит, опасаясь предательской дрожи в голосе.

Даэтворт пожал плечами.

— А почему нет? Мы ведь с тобой уже говорили об этом. Умный, сильный, потомок известного рода, жрец огня, оказавшийся прекрасным воином…Он оказал мне и нашей стране неоценимую услугу. — Серый лед глаз смотрел с легкой насмешкой, — я не мог отказать ему, в его просьбе.

Кит уже шедшая к выходу, встрепенувшись на последней фразе, остановилась держась за ручку двери.

— В какой просьбе?

— Стать твоим опекуном, Кит.

Через два часа, во время прощания у парадного входа, Даэтворт Саддар, заверил ее, что как только освободится от важных дел, посетит Саддарвил и попробует решить проблему с тенями в особняке.

— Соул, она отказалась остаться здесь и я не могу заставлять Кит, — Саддар с улыбкой глянул на Кит, — надеюсь на твою помощь.

— Да, ваше величество. Постараюсь, насколько это возможно.

— Приеду, как появится свободное время. Кит, я прошу тебя быть осторожнее.

Кит стараясь не смотреть на Соула во время всего разговора, быстро кивнула.

— Да, дядя Даэтворт.

Они оба не скрывали своих сомнений в том, что она будет вести себя благоразумно. Саддар нахмурился и с холодом в голосе повторил.

— Это не шутки, Кит. Я обещал твоему отцу присматривать за тобой, не заставляй меня испытывать чувство вины. Может, все-таки останешься на некоторое время?

Кит отвернулась в сторону, за высокими воротами кипел шумной городской жизнью Сайконг, экипаж готов к отбытию, а темные, с лоснящийся шерстью на ярком полуденном солнце скакуны, в нетерпении перебирали копытами.

— Спасибо, дядя, но я должна вернутся. Близится лето, много хлопот и особняк требует моего присутствия. Я дождусь тебя, и ты обязательно все уладишь.

— Соул? — Саддар вопросительно глянул на жреца огня. Тот равнодушно пожав плечами, скользнул взглядом сквозь нее, словно и не видел Кит. Мерзавец, опять за свое. И это после того, как чуть было не обманул ее с важной встречей с Хитки!

— Я ваше величество также мало могу на нее воздействовать. Кит взрослая женщина и думаю, в воле сама принимать решения.

Пришлось отвернутся и с фальшивым интересом уставится на то, как ловко садовник подстригает зелень. Внутри взорвалась дрожь — еще не хватало, чтобы они заметили, как жрец огня на нее «воздействует».

— Да, — согласился Даэтворт, — но все-таки приглядывай, странная эта история с тенями.

Соул открыл дверь экипажа и с равнодушным ожиданием уставился на Кит.

— До встречи, дядя.

Короткие объятия и отеческий поцелуй в лоб. Усевшись, Кит еще пару минут ждала, внимательно наблюдая за разговором Даэтворта и Соула. Жрец держался независимо и на равных с ее дядей. Высокомерный, уверенный в себе взгляд, гордая осанка и никакой суеты — она не могла отрицать, во всей фигуре Соула просто кричала внутренняя сила и гордость потомка древнего рода. Как же наверное больно ударила по его самолюбию печать должника, да еще и кредитор, в виде истеричной, неуравновешенной корхи, с ее безумным обожанием и жаждой удовольствий. Через несколько секунд Кит сообразила что во время ее размышлений, за ней также наблюдает Соул и, чувствуя, как мягко, но неотвратимо затягивает в огненный омут, быстро опустила глаза. Откинулась на спинку сиденья. Пусть считает ее слабой, убегающей от его взгляда…В горле застыл комок — через несколько часов они будут дома, в особняке Саддаров, снова один на один и наедине с тем, что зависло между ними.

Всю обратную дорогу Соул вообще ни разу не сел в экипаж. Намеренно избегает? Кит время от времени закрывала глаза, когда особо наглый луч солнца начинал слепить, но и это не приносило облегчения. Перед глазами начинали мелькать картины вчерашнего дня и в груди становилось тесно от переполнявшей сладкой, с примесью горечи, дрожи. Вчера вечером, у той холодной стены, ее захлестнуло потоком нежности, ладони стремились соприкоснуться с горячим телом жреца, жаждали стать ласковыми и вездесущими…чтобы объять всю эту силу и мощь. Кит тихо застонав, закрыла ладонями лицо и протестующе, сама себе прошептала, — «нет». Да — противоречило тело, да — сладко поднывала душа и по спине снова и снова прокатывалась чувственная волна.

— Ох, госпожа, вы вернулись! Как дорога? Вам, дона Кианнейт отдохнуть хорошенько нужно, слишком далеко до столицы.

Руперт, помогая спустится, начал бурчать про то как опустел дом и как ему надоело выслушивать ворчание кухарки Тойры.

— Ей нечем было заняться, госпожа и она решила нас повоспитывать. Ну теперь-то хоть немного успокоится, взявшись за дело среди своих кастрюль!

— Все в порядке Руперт? — Кит заметила появившегося на крыльце Тео. Тот сразу направился к хозяину, торопясь с приветствием и отчетом.

— Да все хорошо, вас же всего три дня не было, что может случиться?

Покосившись на дворецкого, из которого прямо лился поток слов и неподдельная радость, Кит прошла в дом. Устала, скинула плащ и, не дожидаясь появления Дори, сразу направилась в свою комнату. Ей остро необходимы пара часов сна, иначе свалится прямо здесь, на пороге.

После теплой ванны, в белоснежной сорочке под успокаивающее щебетание Дори, Кит нырнула под одеяло. Солнце только пойдет на заход…Немного поспать и пусть она не уснет потом, ночью, но усталость и легкая головная боль валила с ног именно сейчас.

Кит открыла глаза от легкого стука стекла. На спальню опускались, подсвеченные розовым сумерки, а рядом, на столике парила ароматом мяты заботливо принесенная Дори, чашка чая. Подняв голову, она с удивлением обнаружила служанку в кресле. Та смешно морщила нос во сне, ей наверное очень неудобно вот так спать сидя.

— Дори. — Тихо позвала Кит.

— Ой! — подскочила девушка, удивленно оглядываясь вокруг, — как же я так, госпожа. Простите.

— Ничего, — села в постели Кит и медленно откинув шелк волос с лица, задумчиво уставилась в пламенеющий закат за окном. Теперь багровые тона вечернего неба напоминали о нем…

— Берите чай госпожа. Как отдохнули? — Дори открыв дверки шкафа и выудив из него длинный, уютный халат, аккуратно положила на постель у ног Кит.

— Прекрасно. Только вот как уснуть, когда придет ночь? — коротко улыбнулась Кит, все не отрывая взгляда от пылающего горизонта.

Дори напоследок, провела ладонью по мягкой, молочной ткани ее халата. Вышколенная служанка терпеть не могла складки на одежде своей госпожи.

— Уснете, дона Кианнейт. А если прогуляться на свежем воздухе, то точно будет прекрасный крепкий сон.

— Да, возможно. Можешь идти Дори.

Кит выскользнула из-под одеяла и, ступив на прохладный мрамор пола, сделала шаг к заворожившему ее окну. Какое сегодня красное небо…напитанное огнем и теплом, пронизанное насквозь последними лучами заходящего солнца.

— А ужин?

— Пока не надо. Сегодня позже.

Дверь тихо закрылась и Кит, спустя некоторое время с опаской покосилась на темнеющие углы ее спальни. Мерещится уже всякое, Кит накинула халат и, поежившись от неприятного ощущения, что за ней наблюдают, оглянулась на дверь — почему-то возникла уверенность, что он больше не позволит себе влететь без стука просто так.

Сумерки сгущались и Кит еще пару минут наблюдая, как в далеко, в долине между холмами зажигаются огни Саддарвила, все-таки струсила и решила спуститься в гостиную.

У столика с выпивкой, возился Тео. Услышав шаги Кит он обернулся и отвесив поклон, подхватил бутылку с чистым стаканом.

— Генерал Корган в особняке?

— Да госпожа, только вернулся.

Вот уж у кого поражающая выносливость. Не то, что она, потерявшая силы из-за несколько часов тряски в экипаже. Хотя чему удивляться, в изнурительных походах во время войны ему, наверное, приходилось преодолевать расстояния еще намного больше.

— Откуда?

Кит прошла к столу и, открыв графин с красным вином, плеснула себе в бокал.

— Спросите его сами, госпожа, — Кит поморщилась и сверкнула глазами на Тео, иногда он совсем забывал о вежливости, — генерал в своей купальне.

Дворецкий ушел оставив ее одну в гостинной. Сердце подпрыгнув, бросилось вскачь, разгоняя вскипевшую кровь. Она подняла стакан, рука дрожала мелкой дрожью. Кит сходит с ума, совсем как она, Синити, заражаясь этим сладким безумием. Неужели это не пройдет, не отпустит ее…А может погрузиться с головой и тогда, насытившись, она спокойно пойдет дальше?

Слушая собственные шаги, она уверенно шла туда. Не хотелось размышлять о причинах, о мотивах и о том, что будет делать дальше. Не сегодня.

Вошла в коридор — тишина, здесь только стук ее сердца и он, там, за стеной. Кит на пару секунд задержалась перед дверью, и будто боясь передумать, испугаться, резко открыла дверь. Тихо, в гостиной пусто и Кит двинулась к следующей смежной комнате. Спальня — постель не разобрана, но на кресле уныло повис брошенный сюртук. Она прошла мимо, по пути коснувшись его гладкой ткани…По спине, вниз к пояснице устремилась мелкая дрожь.

Следующая дверь приоткрыта и оттуда послышался всплеск воды. Кит затаив дыхание, медленно подошла к купальне. Там царил полумрак.

Большую часть помещения занимала большая, круглая ванна, наполненная водой, что сверкала сейчас легкой рябью в тусклом свете единственной лампы.

Соул стоял спиной к входной двери у столика с зеркалом. Обнаженный, с одним полотенцем на бедрах и Кит не отказала себе в минуте слабости. Нельзя не признать, сложен жрец огня великолепно, как будто специально для того, чтобы такие очумевшие от желания дурочки как она, исходили слюной при виде этой волчьей стати. Высокий, обманчиво расслабленный, от легких движений руки, пока он пил из стакана, по широкой спине перекатывались мышцы, давая оценить золотистую гладкость кожи. Вдоль, по позвоночнику огненно-красные символы. Метка жреца, знаки отличия посланника огненного бога. Начинаясь от затылка, сейчас прикрытого рассыпавшимися по плечам до лопаток темно-красными волосами, отметины вертикально спускались вниз, за край белоснежного полотенца…Вот опустил голову, о чем-то словно задумавшись, почти неуловимо дрогнула кожа спины.

— Ты все рассмотрела?

Кит ахнув, сделала шаг назад, но тут же остановилась. Непослушные, онемевшие пальцы коснулись края двери, Кит раскрыла ее нараспашку и, прислонившись к косяку, призвала весь лед, на который могла рассчитывать, чтобы прогнать свой стыдливый испуг и неуверенность. Иначе он не упустит возможности едко похихикать над ней, над ее страхом.

— Да.

— И как?

Кит тихо кашлянула и выдохнула как можно равнодушнее.

— Неплохо, — получилось не очень убедительно. Великолепно! По венам забурлила мигом вскипевшая кровь.

Соул с тихим смехом обернулся на нее. В янтарных глазах искрило и переливалось оранжевое пламя.

— Жаль не могу отвесить вам взаимный комплимент, дона Кианнейт.

Он основательно, с предельной откровенностью опустил глаза вниз, снова вверх и Кит молила богов дать ей сил выдержать прямой взгляд Соула. На взводе, это заметно и в такие минуты всегда было тяжело смотреть в его глаза — в них слишком много всего, гремучая, готовая взорваться смесь противоречивых эмоций. От такого вулкана страстей захватывало дух.

Вдох — выдох, легкое головокружение и Кит шагнула к воде. Стоя у края, смотрела на собственное отражение в темной воде и, чувствуя на себе пристальный, жгучий взгляд Соула коснулась дрожащими пальцами узла пояса.

На минуту отвлекшись на свою бутылку, Соул вновь принялся наливать золотистый эль в стакан…Белым пушистым облаком халат осел к ее ногам, еще одно движение и по обнаженной спине рассыпался шелк волос — вслед за халатом упала сорочка. Рука Соула со стаканом застыла на полпути. Кит покосилась на него, замершего в немом изумлении. Черты хищного лица заострились еще больше, а в глазах зависла ее участь…то, что произойдет здесь дальше и это неотвратимо. Янтарный взгляд не оставлял путей к отступлению — Кит перешагнула черту.

Щиколоток коснулась теплая вода, еще один шаг и еще. Медленно погружаясь в обволакивающее тепло, Кит не отрывала взгляда от его лица, в какой-то степени наслаждаясь и одновременно пугаясь того, что сейчас видела. Соул отставил стакан на столик, не спеша крутанул пальцами и тот, играя хрустальными гранями отвлек ее внимание. Мелькнуло белым и на мозаичном полу оказалось и его полотенце.

Кит, сидя у бортика, опустила глаза к своему бледному отражению, пока Соул также погружался в воду у противоположного края.

Теперь они напротив — лицом к лицу. Соул откинулся назад, все продолжая молча наблюдать за Кит из-за полуопущенных век.

— Что будем делать с этим, Ки-ит? — низкий, с хрипотцой бархат его голоса, словно прикоснулся к коже.

— Не знаю.

Кит действительно не знала, что делать с тем, что они чувствовали друг к другу.

Он сделал короткое движение в ее сторону и Кит, дернувшись назад выплеснула всю изморозь на которую была способна. Что будет если попытаться заморозить огненного жреца? Остудить его пыл? Оттуда, где над водой чуть виднелась ее грудь, по поверхности воды заскользила тонкая пленка льда…Соул замер, дрогнул уголок губ и в глазах закружил огненный вихрь. Что ж, он прекрасно все понял и потому как, вокруг него усилился пар, Соул принял ее вызов, решил сопротивляться.

Лед поблескивая все рос, расползаясь щупальцами все дальше, а по груди Кит, слева и на шею вверх заструился морозный рисунок. Как завороженная, уставившись на границу льда и горячей воды, между ними Кит даже чуть поднялась. Горящий голодом взгляд Соула переместился с ее лица ниже, на показавшуюся из воды грудь и Кит тихо ахнула, обнаружив что она под коркой блестящего льда. Глубокий вдох и он осыпался, но тут же, снова, по коже зазмеились серебряные ручьи. Добавила еще холода, выдохнув облачко пара…Лед, легким треском, продолжал нарастать и Соул, наконец, отпустил на волю свой рвущийся изнутри огонь.

По золотистой коже пошла огненная рябь и Кит восхищенно наблюдая, как мелкие волны огня соскальзывая с мощного тела стелятся прямо по воде навстречу ее льду, закрыла глаза призвав все силы, на какие еще могла рассчитывать, ввязавшись в противостояние с жрецом огня. Не помогло! Языки пламени стелились по гладкому серебру льда, к ней, все ближе и ближе, угрожая обжечь. Его огонь сильнее, она проиграла, что ж, оставалось только заставить его понервничать. Кит обеими руками ударила из-под воды по ледяной корке и в вверх, переливаясь, взлетела россыпь сверкающих льдинок. Метнулась в сторону, к ступеням, по животу прошлась дрожь на хриплое рычание позади. Догнал в дверях. Вцепилась в стены по сторонам, чтобы не упасть от нахлынувшей слабости в ногах — Кит всхлипнув, выдавила стон. Его руки везде, удерживая и лаская ее, он что-то шептал, тихо постанывая между обрывками слов.

— Ты куда собралась? Не смей…даже не думай сбежать на этот раз.

Спину выгнуло дугой от осознания его полностью обнаженного тела позади, вот легкий толчок сильных бедер. Развернул Кит к себе и ее ледяные губы с жадностью накрыл его рот. С глухим стоном она поддалась ближе. Соул задыхаясь, оторвался на мгновение и глухо прохрипел.

— Хотела подразнить?

Левой ладонью скользнул на ягодицы, проникая ниже, к самому сокровенному и чувствуя, как подгибаются ноги, Кит вцепилась в его плечи.

— Да. — Еле слышно простонала Кит и скользнула пальцами в его длинные волосы на затылке. Сжала, как будто пытаясь удержать.

Соул оскалился. Оранжевый фосфор глаз вспыхнул и он прижал еще теснее ее бедра к себе.

— Тогда не жалуйся…

Подхватив ее, Соул добрался до постели. Они вместе, жадно целуясь и задыхаясь, рухнули на прохладный шелк покрывала и Кит, полностью утонула в пламени огненного жреца. Тут же вошел, тело откликнулось, сразу наполняясь жаром — кожа все еще холодная, но внутри кипела, взрываясь в венах искрами обезумевшая кровь.

— Ки-ит… — хриплый шепот прокатился мелкой дрожью по коже.

Она не дала Соулу говорить, уже сама искала его горячие губы, потянулась всем телом еще ближе, к его огню. Вцепилась в плечи и, заметив, как с золотистой кожи на ее белые руки срываются языки пламени, не сдержала стона. Его огонь не обжигал, сейчас он соскальзывал на нее и ласкал, заставляя Кит рыдать от острого, невыразимого наслаждения…

Вот что значит испытывать на себе страсть жреца, утопая в его огненной мощи и страсти. Воздух, что соприкасался с их обнаженными телами, казалось начнет искрить и Кит, задыхаясь по резкими, сильными толчками Соула и подставляя грудь под жаждущие губы, почти рыдая, выстанывала в темный потолок его имя.

— Соул! — уже содрогаясь, прошептала со стоном Кит и с силой, до белых костяшек пальцев держалась за окаменевшие бедра жреца. Из под ее ладоней, по золотистой, в капельках пота коже Соула сверкая извивался ледяной рисунок.

— Да, Ки-ит…Я здесь…

И воздух взорвался тысячью искр.

Он тоже отпустил пламя. По бедрам, по сокращающимся в последних толчках мышцам живота змеились ручейки льда, а с волос и плеч вниз, струилась огненная рябь. Все смешалось — его огонь, ее лед…Соул рыча, глухо простонал ее имя, добавляя Кит обжигающих, горячих слез, что покатились по вискам.

Кит открыла глаза перед самым рассветом и с минуту наблюдая, как из-за темных облаков постепенно появляется розоватая полоса, подняла голову с теплой, такой удобной руки. Села и, не оглядываясь на спящего позади Соула, вышла из спальни. Подобрала сорочку, натянула халат и выскользнула в коридор.

Особняк спал, лишь внизу слышались глухой стук — Тойра, прекрасная кухарка, самая пожилая обитательница их дома, вставала раньше всех, мучаясь от бессонницы. Кит спустилась вниз и шагнула в любимую, уютную малую гостиную, отдернув тяжелую портьеру, рассеянно окинула открывшийся ей простор. По земле, очень низко стелился молочно-белый туман и уходил к лесополосе парка. А Саддарвил внизу, совсем в нем утонул, да так, что только остроконечную крышу префектуры можно было разглядеть. Поежившись, Кит отвернулась на шаги в холле.

— Доброе утро, дона Кианнейт. Не спится?

— Я выспалась, Тойра, — соврала Кит и, чувствуя, что вот-вот заалеет кожа щек, отвернулась к предрассветному пейзажу. Всего два часа сна. Опустив лицо Кит посмотрела на свои дрожащие пальцы. В них, как и во всем теле, царила сладкая слабость…

— Принесу вам чай, и булочки с вишневым джемом. Позавтракать вам нужно, дона Кианнейт, — безапелляционно заявила Тойра и вышла из гостиной. Ей бы только кого-нибудь накормить, — улыбнувшись, Кит посмотрела вслед кухарке и снова уставилась в окно, погружаясь в какое-то ленивое отупение.

Туман на глазах становился все прозрачнее и там, где под молочной шапкой укрылся их городок, начали чернеть крыши самых высоких домов. Над темнеющей полосой леса показался ярко-желтая дуга солнца.

Неуловимое движение и над верхушками деревьев парка взметнулись в небо, в разные стороны птицы. Чего-то напугались…Из белого тумана, у леса вынырнула черная тень, скользнула в сторону и снова пропала. Кит нахмурившись, прислонилась к стеклу ближе, пытаясь ее разглядеть. Показалось? Вот между деревьев мелькнула фигура в черном и Кит, уже серьезно заинтересовавшись кого же могло занести сюда в столь ранний час, накинув плащ, вышла на крыльцо. Лучи солнца уже приятно согревая лицо, но все еще оставляли только появившуюся скудную зелень в тени не в силах справиться с утренним туманом. Но наступит полдень, туман уйдет и, судя по всему, будет прекрасная погода. Кит шагнула, поежившись от звуков собственных шагов среди полной, какой-то мертвой тишины, направилась к тому месту, где начинался парк.

Ей оставалось еще несколько десятков метров, когда она увидела, что это точно женщина, замерла, удивившись и оглянувшись по сторонам, упрямо пошла вперед. Снова взлетели птицы и, она уже с тревогой поглядывала на их испуганный полет. Вот вошла в царство деревьев, что сейчас казалось росли из белого ковра — в легкой тени парка туман совсем не хотел уходить. Кит развернувшись на месте по кругу, искала ту женщину, замерла, решив прислушаться в какой стороне она может быть. Под ногами, наспех одетыми на босую ногу, резко хрустнула ветка, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Глядя, как поверх черной кожи обуви стелятся хлопья тумана, ловила, насторожившись хоть какой-нибудь звук. Она здесь не одна, кожей чувствовала нечто чуждое рядом. Слева, в тени паутины веток, в нескольких метрах раздался похожий хруст…и это не эхо. По позвоночнику сверху вниз пошла парализующая изморозь, медленно, едва заметным движением вытерев мигом взмокшие ладони о пальто Кит упорно глядящая прямо перед собой закрыла глаза…О, боги! Резко повернув голову, она удивленно раскрыла глаза.

— Дона Маджели?!

Даже звук голоса выходил странным, приглушенным и в тоже время с едва уловимым искажением, будто и звуковой волне приходилось пробиваться через неправильный, таивший угрозу туман.

В десяти метрах от нее, стояла черной статуей ее бывшая наставница. В темных глазах плескался первобытный ужас, никогда прежде она не видела ее такой бледной, до синевы на искаженных словно в мучительной судороге губах.

— Ты это видела Кит? — прошептала Маджели и осторожно, дрожа как осиновый лист обернулась назад. — О, боги, ты видела?

Пока та все продолжала вертеть головой по сторонам, Кит застыла взглядом на толстом стволе дерева у которого стояла озиравшаяся Маджели. Оно там! Липкий страх хлестко ударил по позвоночнику, прокатился вверх, заставляя буквально шевелиться волосы на голове от осознания присутствия чужого, притаившегося существа. Кит открыла было рот, чтобы позвать наставницу к себе и то, что скрывалось за изрытым коричневыми бороздами стволом, стрелой метнулось к Маджели.

— Мадж..!

Пронзительный женский крик, тень закрыла от нее истошно визжащую женщину и через ее чуть прозрачную черноту, как за темной вуалью, Кит увидела искаженное ужасом лицо Маджели.

— Дона Маджели, — выдохнула Кит, горло свело судорогой и получилось скорее прохрипеть.

Тень, в долю секунды, осела в молочную дымку под ногами, а наставница рухнула как подкошенная, разметав в разные стороны ошметки тумана.

— О, Маджели!

Кит подскочив к женщине, упала на колени рядом и, встряхивая ту за плечи, пыталась привести в чувство. О, боги, какая же она белая!

— Очнитесь дона Маджели, — срывающимся на рыдания голосом выдавила Кит, она совсем обессилила, уселась прямо на землю, беспомощно огляделась и снова наклонившись над Маджели легонько похлопала по бледным, холодным щекам.

Спустя минуту, ее попытки увенчались успехом. Глубоко, но прерывисто вздохнув, наставница все-таки открыла глаза. Она лежала, равнодушно уставившись в небо и будто не понимая ни где находится, ни что произошло. Вокруг повисла тишина. Кит покосилась на стволы деревьев, даже моргнуть боялась — вдруг пропустит движение.

— Кит? — тихо прошептала посиневшими губами Маджели, сфокусировав взгляд и в них вернулось осознание, — я так напугалась Кит. Какой же это ужас, это все какой-то сумасшедший кошмар.

— Тихо-тихо, дона Маджели. Оно ушло, все хорошо.

Это мало помогло. Женщина заплакала, Кит помогла ей сесть, выудила из кармана пальто платок и Маджели, шмыгая носом, через минуту горьких подвываний, торопливо попыталась объяснить, что же произошло.

— Ты же знаешь, я всегда очень рано хожу к булочнику… — шумно высморкавшись, Маджели заикаясь продолжила, — к счастью, его тоже мучает бессонница, я ее сразу заметила…но этот туман…О, Кит, детка, я никогда в жизни не падала в обморок! Оно злое, какое оно злое.

— Все хорошо Маджели, успокойся, — как с ребенком говорила Кит, но при этом с опаской поглядывая на тени от деревьев, солнце поднимаясь, все-таки справлялось с туманом, обнажая свежую поросль ранней весны, — давай мы с тобой поднимемся, дойдем до нашей уютной гостиной и выпьем чая с ромашкой?

— Да-да… — трясла головой Маджеди, из ее смешных кулебяшек из волос, торчали мелкие веточки и кусочки прошлогодней травы, — да, моя милая…чай с ромашкой.

Та снова тихо захныкала и Кит, приобняв ее за плечи, все-таки заставила встать. Нужно увести Маджели отсюда, она снова с опаской перевела взгляд на стволы вековых деревьев — вокруг по-прежнему царила тишина, но какая-то странная…выжидающая. Слева качнулась ветка…Кит вздрогнула — она не видела птицы и она не слышала хлопанья крыльев.

— Осторожно, Маджели, все, идем домой. Там уже все и расскажешь.

Поддерживая под руку шмыгающую покрасневшим носом Маджели, Кит тянула ее к выходу из парка. Перед особняком, на ковре из пробивающейся зелени утреннего тумана почти не было и уже ничего не пугало. Уже не нужно было с замиранием сердца, насторожившись, смотреть под ноги, страшась появления из него черной тени.

— Ты вчера приехала? Как император Саддар, у него все хорошо?

— Все прекрасно. Он ужасно занят. — Ответила Кит, все продолжая осторожно озираться по сторонам.

Маджели глубоко, с судорожным всхлипом, вздохнула.

— Но, надеюсь, тебе представился случай поговорить с ним?

— Да, дона Маджели, — коротко улыбнулась Кит, — но перед самым отъездом.

Бледная рука с белеющим платком снова метнулась к покрасневшим от слез глазам, Маджели опять содрогнулась, порываясь опять заплакать.

— Зачем я вообще пошла за ней?

— Тихо. Все, оставим на потом, дона Маджели, — и, сжав ее прохладную сухую руку в своих ладонях, Кит поторопилась к дому, — сначала пара чашек чая, как мы договорились.

Закрывая дверь парадного входа, Кит не удержалась и все-таки бросила последний взгляд на темнеющую полосу леса. Такой знакомый, уютный парк, в котором он знала практически каждое дерево, стал в одночасье пристанищем чудовищных теней корхи, местом, где она уже не будет чувствовать себя в безопасности.

Тойра засуетилась, встретив их в холле, через десять минут прилетела Дори, со съехавшим на бок чепчиком и заспанными глазами. Удивленно поглядев на такого раннего гостя, та быстро расставила чашки и чайник.

— Можешь идти Дори.

Кит отпустив служанку, направила все свое внимание на уже чуть порозовевшую Маджели. Согревшись, они обе успокоились, ушла из тела мерзкая, липкая дрожь и Кит даже стало казаться, что произошедшее в лесу было остатком какого-то кошмарного сна.

— Я увидела это, когда вышла на вторую улицу, оно метнулось тенью за угол и я решила пройти дальше, посмотреть кому также как мне не спится. — темный взгляд заметался по гостиной и замер на потрескивающем огне камина, — а там как раз парк начинается, и вокруг такой густой туман, я как будто заблудилась Кит!

— Не волнуйтесь дона Маджели, мы дома, в безопасности, — Кит протянув руку пожала дрожащую ладошку наставницы.

— Там в тумане было так странно, словно остановилось время, — Маджели опустив бледное лицо, смотрела на золотистую поверхность чая в чашке, — а потом вдруг, там оказалась и ты, а оно по-моему искало тебя!

— Почему вы так думаете?

Маджели пожала плечами и задумчиво протянула.

— Мне кажется я слышала твое имя, а еще оно злилось и…рыдало что-ли?

Порывисто отвернувшись к огню в камине и сложив руки на груди, Кит пытаясь скрыть от Маджели участившееся, неконтролируемое дыхание, сжала губы. Закрыла на пару секунд глаза, против воли погружаясь облако воспоминаний о прошедшей ночи. В холле послышались шаги, до боли знакомые и Кит, вздрогнув, застыла статуей. Боялась повернуться и посмотреть ему в глаза, чувствуя, что сгорит от стыда, от смятения — хотя нет, скорее от жара памяти. На ней даже запах его остался, прикосновения…поцелуи.

— Маджели? — раздался за спиной удивленный голос Соула, — какого черта ты здесь делаешь в такую рань?

— Доброе утро, генерал Корган.

Кит повернулась, упрямо глядя только на поджавшую губы наставницу. Прошла обратно к дивану, и уставилась на Маджели напротив.

— На нее пыталась напасть тень в парке.

Маджели с укором покосившись на Соула, чуть отвернулась в противоположную сторону, только вот его нисколько не смутило их общее негодование.

— Почему?

Кит не выдержала своего демонстративного игнорирования и изумленно посмотрела на Соула. Нашел в чем показаться — штаны и расстегнутая рубашка, обнажающая полосу кожи к которой так и прилипал ее взгляд.

— В смысле почему? На дону Маджели напала тень, она пряталась в тумане. Соул, это был просто кошмар!

Тот медленно перевел глаза с возмущенной Маджели на Кит — о, только не это!

— Я хочу извиниться дона Маджели, что в этом доме вы столкнулись со столь хамским поведением. — Ушла от пытки смотреть в огненные зрачки Соула Кит, — давайте я налью вам еще чаю.

За высокой фигурой Соула маячил тенью Тео.

— Тео, сообрази и мне чашку кофе, — усмехнулся Соул, — присоединюсь к этим двум прекрасным, но испуганным женщинам.

Недовольно сверкнув темными глазами в его сторону, Маджели еще больше сжала тонкие губы в бледную черту. Соул прошел к дивану на котором сидела их гостья, вальяжно развалился и от его взгляда не ускользнула как пусть и на пару сантиметров, наставница отодвинулась от него. Она всегда недолюбливала Соула, жалела Синити, жалела Кит — в этом вся Маджели, теперь вот старается добыть самых свежих булочек для осиротевших Хоуортов. Кит покачала головой и спряталась от пристального взгляда Соула за чашкой чая.

— И ты конечно же ринулась спасать Маджели! Ты не должна была одна выходить из дома, Кит.

Вот тут согласно кивнула Маджели, на ее глазах снова заблестели слезы и Кит раздраженно огрызнулась.

— Нужно было тебя позвать?

— Да, Кит. Тем более ты знаешь, я всегда к твоим услугам…

Повисла тишина. Маджели нахмурившись, бросала взгляды то на оцепеневшую Кит, то на Соула. Вспыхнув, от подтекста и тона, с которым он высказал последнюю фразу, Кит молча отставила чашку. Внутри бешеной волной разливалось желание запустить ею в голову этого хама.

— Я в них не нуждаюсь.

— Неужели?

Они сидели и смотрели друг другу в глаза. Их молчаливый диалог прервала Маджели, заставив Кит вздрогнуть и отвести взгляд от лица Соула.

— Вчера Гэнс сказал мне, что сегодня планирует встретится с тобой. У него для тебя подарок.

Как ушатом ледяной воды окатило. Что она будет со всем этим делать?! Растерянно поглядев на Маджели, Кит кожей почувствовала волну ярости со сторону ее неудавшегося «опекуна».

— Сегодня?

— Да, — слабая улыбка озарила бледное лицо наставницы, — такой отзывчивый и добрый молодой человек. Его величество одобрил твои планы на этот брак?

— Конечно.

Избегая взгляда на Соула, Кит лихорадочно думала, как сменить скользкую тему.

— Может останетесь на пару дней здесь?

Недовольно хмыкнул Соул отправив в ее сторону еще порцию незримого недовольства.

— О, Кит, ты очень добра, но мне…

— Я вас прошу погостить здесь дона Маджели, не откажите мне в этом желании. — Торопливо пролепетала Кит, прекрасно понимая, что таким образом, пытается избавиться от пребывания с ним наедине…и со своей совестью. О, боги, она ведь собралась замуж за Гэнса! Она без пяти минут невеста своего давнего друга, но сегодня ночью она сгорала в объятиях жреца огня.

— Соглашайся Маджели, — янтарные глаза с насмешкой прожигали Кит насквозь, как будто читая сейчас все ее мысли. — Тем более таким как она не отказывают.

— Я буду очень рада побыть рядом с тобой Кит.

— Согласен с тобой Маджели, — оскалился в издевательской улыбке Соул, от которой веяло холодом, — все рады побыть рядом с Кит.

Вскочив Кит вылетела из гостиной. Поднимаясь по лестнице и чувствуя, как на глаза наворачиваются горячие слезы, она попыталась вызвать тот холод, что был великим спасением в такие минуты. Но не помогало, внутри разливался жар, которым заразил жрец, дав испытать ей прикосновение его огня…А теперь он издевался над ней, к каждой фразе насмешка и намеки, от которых пылала кожа и становилось трудно дышать.

— Что ты себе позволяешь? — прошипела Кит, оборачиваясь на звук знакомой стремительной поступи.

Соул остановился. Янтарные глаза метали искры, спустились на ее губы, грудь в вырезе белоснежного халата, и снова замерли на лице. Кит нетерпеливо переступила с ноги на ногу, чувствуя, как по бедрам вверх скользнула волна мурашек.

— Ты о чем?

— Я о твоих возмутительно откровенных намеках, там, при доне Маджели!

Вскинув подбородок, тот коротко, но холодно улыбнулся.

— Признаюсь, меня задели твои равнодушие и холодность после всего…

— А я по-твоему должна была на шею тебе кинутся? При постороннем человеке.

— Нет.

— Тогда в чем суть твоих претензий, Соул?

По хищному, идеальному лицу проскочила еле уловимая вспышка раздражения. Тот, глядя в сторону молчал и вот снова, горящий взгляд обжигал ее лицо.

— Извини. — Вскинул высокомерно подбородок Соул. Как заметно, что извиняться он не привык, — я разозлился и меня немного понесло.

Сделал шаг и резко остановился, когда за его спиной раздался удивленный голос Маджели.

— Кит?

Чуть отклонившись в сторону, чтобы видеть дверной проем, скрытый фигурой застывшего Соула, Кит поторопилась успокоить оторопевшую наставницу. Ее темные глаза с подозрением метались по ним — еще этого не хватало! Маджели будет в ужасе, после всего того в прошлом, да и она всегда немного недолюбливала жреца огня.

— Генерал уже уходит, дона Маджели. — Кит попыталась как можно искренней улыбнутся, — я понимаю для тебя неприемлемы такие вольности…

Старомодная наставница пребывала в ступоре.

— Да…

— Генерал Корган? — выжидающе уставившись на Соула, она многозначительно покосилась в сторону выхода. Ухмыльнувшись, тот все-таки пошел к распахнутой двери, однако не удержался от колкостей, проходя мимо чопорной Маджели.

— Добро пожаловать Маджели. Только тебя здесь не хватало.

Когда за ним закрылась дверь, темные глаза с тревогой уставились на нее.

— Кит, ты же не хочешь сказать…что вы…ну…вы ведете себя странно.

— Нет, дона Маджели, — не моргнув глазом солгала Кит, ощущая по венам, изнутри, потрескивающую изморозь — вот это сейчас ей необходимо, — даже не думайте ничего такого, мы просто повздорили.

Маджели прошла к креслу и осторожно села. Кивнула, но как-то неуверенно и в ее темных глазах все еще читалась подозрительность.

— Честно говоря, мы друг друга терпеть не можем. Впрочем, как и всегда. — Кит села напротив, — мне нужно встретиться сегодня в городе кое с кем, давайте после завтрака съездим в Саддарвил? Я улажу свои дела, а вы возьмете сменные вещи на пару дней, что пробудете у меня в гостях.

— Ты все-таки настаиваешь?

— Обязательно.

Маджели медленно обвела взглядом ее комнату.

— Кит, ты тоже их боишься? Оно к тебе приходило? Не скрывай моя девочка, я очень хорошо тебя знаю.

Вздохнув, Кит согласно кивнула. Маджели молча всплеснув руками, скрыла исказившееся лицо в ладонях.

— Прекратите дона Маджели. Если вы такая плаксивая, то как же вы будете охранять меня.

Голова с черными растрепанными кулебяшками мелко затряслась и, через несколько секунд, наставница все-таки справилась с нахлынувшими страхом и отчаяньем.

— Да, Кит, милая, но с этим что-то надо делать!