Огонь и вода

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Можно я сегодня не пойду в детский сад?

Тейлор обняла темноволосого маленького мальчика и, почувствовав, как его ручки обхватили ее шею, в очередной раз клятвенно пообещала заботиться о нем до конца жизни.

Ему всего три с половиной года, а он уже пережил смерть обоих родителей, которые погибли в автокатастрофе.

Бен д'Алессандри стал частью ее жизни с тех пор, как сестра Кейси объявила о своей беременности.

Они вместе покупали детскую одежду, игрушки, мебель для детской. Конечно, все покупки проходили под четким контролем мужа Кейси Леона. Иначе сестры скупили бы весь магазин!

Именно Тейлор поддерживала Леона в то время, когда Кейси давала жизнь их ребенку.

Сестры остались без родителей в раннем детстве и с тех пор помогали друг другу во всем. На момент рождения Бена Кейси получила диплом адвоката, а Тейлор, талантливая писательница, отдала в издательство свою первую книгу.

— Почему я не могу пойти с тобой и увидеть дядю Данте?

Одно упоминание имени брата Леона заставило желудок Тейлор сжаться в комок.

— Ты скоро встретишься со своим дядей, — пообещала она Бену.

— Честно?

— Да, — кивнула она и посмотрела прямо в медовые глаза мальчика.

— Сегодня?

— Думаю, да, — неуверенно произнесла Тейлор. — Но мы не должны забывать, что он перенес долгий полет из Италии. К тому же у него сегодня деловая встреча.

Бен понимающе кивнул.

— С тобой.

— Ага.

— И вы будете говорить обо мне?

О боже, Тейлор никогда не перестанет удивляться сообразительности этого ребенка!

— Конечно. — Она пощекотала племянника. — Разве не ты самый важный человечек на планете? Мальчик, ради которого его тетя не побоится сражаться с драконами?

— И львами?

Тейлор поцеловала ребенка в шею, наслаждаясь приятным запахом его кожи.

— Со всем звериным королевством, если понадобится, — торжественно заявила она.

— И дядя Данте тоже?

Так легко было представить Данте в роли героя! Его мужественное телосложение идеально подходило для этого. А красивое лицо могло бы послужить прототипом для очаровательного принца.

Первый раз она встретила Данте на вечеринке по случаю объявлении помолвки Кейси и Леона. Тогда он прилетел к ним из Нью-Йорка.

Понадобился лишь один взгляд, чтобы кровь Тейлор закипела в жилах. Молодая женщина застыла на месте и не могла произнести ни слова. С детства ее учили, что неприлично так пялиться на людей, но она ничего не могла с собой поделать.

Этот мужчина заставлял ее думать о запретном.

Казалось, он чувствовал, как она старается избегать его, и поэтому специально дразнил. То случайно коснется рукой, то нежно поцелует в щеку. А однажды даже поцеловал ее в губы! Выглядела это так, будто все произошло случайно. Но Тейлор еще долго потом не могла уснуть, вспоминая сладость его губ…

— Тейлор?

О боже, возьми себя в руки. Она сделала глубокий вдох и попыталась отогнать опасные мысли.

— Дядя Данте порубит их всех своим мечом.

Глаза Бена стали круглыми от удивления..

— У него есть настоящий меч?

— Нет, игрушечный. — Тейлор встала, держа Бена на руках. — А теперь, молодой человек, тебя ждет детский сад и веселые игры с другими детьми. Хорошо?

— Хорошо!

Тейлор взяла ключи, сумку, заперла квартиру и спустилась во двор, где ее ждал автомобиль. Отвлечь Бена во время короткой поездки оказалось несложно. И хотя поначалу мысль о детском саде его не очень радовала, но как только он увидел своих друзей, то сразу же оживился.

Тейлор не любила оставлять малыша, но ему необходимо было входить в обычный ритм жизни после потери родителей.

Бедное маленькое создание! Тейлор помогала ему справиться с потерей, как только могла. Постаралась создать ему атмосферу тепла и защищенности.

Он давал волю своим слезам, лежа у нее на коленях, а Тейлор прятала свою скорбь до наступления ночи.

Но не только потеря любимых омрачала ее настроение. Кейси и Леон на случай их непредвиденной кончины сделали ее с Данте опекунами. Тогда, конечно, никто не мог предположить, что до этого дойдет дело. Но теперь Тейлор не могла не волноваться о том, как они будут воспитывать ребенка вместе.

Не одну бессонную ночь она провела, пытаясь придумать решение, которое бы удовлетворило обоих. Но так и не нашла подходящего выхода из ситуации.

Она не сомневалась, что Данте будет делать упор на то, что Бен — наследник фамилии д'Алессандри.

Но одно Тейлор знала наверняка: если Данте попытается забрать у нее ребенка, то он это сделает только через ее труп!

Данте д’Алессандри сошел с частного самолета, поблагодарил пилота, прошел через терминал и сел в черный «мерседес», припаркованный неподалеку от аэропорта.

Уже через пару минут машина выехала с территории центрального аэропорта Сиднея. Дворники смахивали капли дождя со стекла в то время, как машина выезжала на шоссе, ведущее в город.

Данте пытался хоть на секунду расслабиться, так как последние дни превратились для него в сущий кошмар. Трагическая смерть брата и его жены; мать, которая уже успела потерять мужа и теперь пытается представить свою жизнь без младшего сына…

Два брата всегда были близки друг другу. Следуя желаниям своего отца, они заняли низшие позиции в их семейном бизнесе и собственным трудом пробили себе путь наверх. И преуспели в этом. Данте остался руководить офисом в Италии, а Леон встал во главе австралийского филиала.

Расстояние уменьшило количество личных встреч, но увеличило время разговоров по телефону.

Сейчас же Данте прилетел в Сидней, чтобы разобраться с делами брата и решить вопрос опеки над Беном, который, к счастью, во время аварии находился в детском саду.

Он обещал позаботиться об этом ребенке. И непременно выполнит свое обещание, подкрепленное бумагой, которую составили Леон и Кейси.

Пять лет назад он был свидетелем на их свадьбе, а два года спустя вместе с сестрой Кейси, Тейлор, стал законным опекуном Бена.

Это была лишь формальность. Никто и не думал, что Бену понадобятся опекуны.

Данте слегка прищурился, вспомнив Тейлор.

Высокая, стройная блондинка. Он встречал ее на многих семейных торжествах.

Данте вспомнил слезы, блестевшие в ее глазах во время похорон. В какой-то момент она даже чуть было не упала в обморок, но все же сумела собраться.

Именно Тейлор забрала Бена сразу после известия о несчастном случае.

Данте был ей бесконечно благодарен за заботу о ребенке. Но пришло время подключиться и ему.

«Мерседес» подъехал к высокому зданию, где располагался офис их фирмы. Данте быстро поднялся на нужный этаж и зашел в кабинет брата, где его уже ждала женщина.

— Тейлор, — сказал Данте, подходя к ней поближе. Он поцеловал ее руку, а затем легко коснулся губами щеки. Мужчина почувствовал, как она на секунду задержала дыхание. Интересно, к чему бы это?

На ней были черные обтягивающие брюки и легкий свитер. Ансамбль завершали черные туфли на высоких каблуках.

Во время короткого заезда во Флоренцию он получил электронное письмо, уведомляющее его о сегодняшней встрече по поводу Бена.

Будучи сестрами, Кейси и Тейлор, конечно, были очень близки, но их характеры кардинально отличались друг от друга.

Кейси — беззаботная, вечно улыбающаяся красотка с искрой в глазах. Она жила жизнью мужа и сына. Тейлор же была довольно скрытна, и это интриговало Данте.

Однако он уловил моменты, когда маска безразличия спадала с ее лица. Сначала это случилось на свадьбе его брата, когда новобрачные давали друг другу клятву вечной любви. Затем на крестинах Бена, когда она пообещала заботиться о малыше в качестве крестной-матери. И недавно… на похоронах Кейси и Леона.

Тогда Данте понял, что Тейлор скрывает свою уязвимость. И это потрясло его до глубины души.

Мужчине приятно приручить такую женщину. Но нужно пробраться сквозь многочисленные преграды, которыми она защитила свое сердце.

— Данте.

В ее голосе слышалась теплая вежливость. И у него появилось странное ощущение, будто она прочитала его мысли… Глупости!

Будучи президентом корпорации, он успел заработать репутацию непроницаемого и серьезного человека. Именно эти качества помогали ему повернуть практически любые переговоры в свою пользу.

Такого успеха невозможно добиться, не держа свои эмоции и чувства под контролем.

Адвокат предложил ему один из трех стульев, и Данте сел напротив огромного стола.

— Я полагаю, каждый из вас уже думал насчет опекунства? — начал адвокат.

— Бену хорошо со мной, — тихо сказала Тейлор. — Я работаю на дому, так что могу сама позаботится о ребенке, не прибегая к услугам няни. Кейси была бы рада, если бы я взяла на себя полную ответственность.

— Бену следует жить со мной в Италии, — заявил Данте и предостерегающе посмотрел на Тейлор. — Там он сможет получить достойное образование и впоследствии занять место в компании его деда. Уверен, Леон хотел бы, чтобы его сын стал наследником нашей империи.

Тейлор сжала кулаки и с отчаянием посмотрела Данте в глаза.

— Исключено!.. — Неужели это ее голос? — Бен все еще пытается осознать смерть своих родителей. Ему необходима привычная обстановка. Нет, — повысила она голос, — его нельзя сейчас окружать незнакомыми людьми, которые говорят на непонятном ему языке. Кейси всегда хотела, чтобы Бен жил в Сиднее.

— Я также предполагаю, что ни она, ни Леон не собирались умирать в ближайшее время. Но судьба распорядилась по-другому.

Она осмотрела его осанку, благородные черты лица, сверкающие черные глаза, губы, широкие плечи…

Данте выглядел мужественно, властно. С таким нелегко справиться.

И все же Тейлор видела его и в другом настроении, замечала его теплоту к Кейси, преданность Леону и любовь к Бену.

Однажды ей было так уютно в его компании, что Тейлор предположила, будто между ними может возникнуть нечто большее… Но эти мысли превратились в прах после нападения, которое оставило ее физически и эмоционально абсолютно разбитой. После этого она избегала отношений с мужчинами, особенно такими властными, как Данте…

— Ты постоянно в разъездах, — сказала Тейлор. — Как ты сможешь укладывать ребенка каждый вечер спать и рассказывать сказку? Или разбудить его от плохого сна? Разве у тебя будет время делить с ним радость или грусть? Разве ты сможешь…

Она вошла в раж и готова была продолжать эту речь бесконечно, если бы холодный взгляд Данте не остановил ее.

— Тогда есть другой вариант. Несколько месяцев Бен живет у меня, потом столько же у тебя.

— Ребенок сойдет с ума от переездов! — в негодовании воскликнула Тейлор. — Он ведь еще такой маленький!

— И он получит любовь бабушки и заботу высококвалифицированной няни, — проинформировал Данте с невозмутимым спокойствием. — Я готов предложить тебе встречи с ним в любое время и оплату всех расходов на дорогу, — продолжил он, — включая проживание, в то время как Бен будет находиться у меня.

Данте старался говорить как можно миролюбивее, но по выражению лица Тейлор он понимал, что она осознает всю его власть и решимость.

— Нужно позаботиться о его образовании, — сказал он. — Можно рассмотреть вариант престижной школы-интерната.

— Нет! — выпалила Тейлор.

В кабинете повисло напряженное молчание. Адвокат сделал примиряющий жест рукой, но Данте предпочел его проигнорировать.

— Разве не имеет значения тот факт, что я нахожусь рядом с Беном с его рождения и люблю его, как собственного? — спросила Тейлор.

Данте откинулся на спинку стула и скрестил руки па груди.

— Если это так, то уверен, что ты готова пойти на все, чтобы обеспечить его счастье, не так ли?

Этот мужчина напомнил ей хищного зверя на охоте. Казалось, он в любую минуту может броситься на нее.

— Именно так, — ответила она без промедления.

Данте прищурившись посмотрел на Тейлор.

— Учитывая тот факт, что никто из нас не соглашается отдать другому права на опекунство и довольствоваться визитами, какое предложение есть у тебя?

Как будто она не пыталась придумать такой выход из положения, который устроил бы обоих…

— Любое решение должно быть удобным в первую очередь для Бена.

— Здесь я согласен, — кивнул Данте и перевел взгляд на адвоката. — В завещании указано, что мы вдвоем должны стать опекунами. Я прав?

— Да, но…

— И там не сказано, с кем именно должен жить мальчик?

— К чему вы клоните?

Данте взглянул на Тейлор и увидел непонимание в ее глазах.

— Мы обсудили все возможные варианты и не смогли сойтись ни на одном. Поэтому я предлагаю жить в одном доме, где мы оба сможем воспитывать Бена. Тогда он получит любовь обоих приемных родителей.

От удивления Тейлор открыла рот.

— Ничего глупее в жизни своей не слышала, — пробормотала она. — Не говоря уже о том, что моя квартира слишком мала для еще одного человека.

Данте снисходительно улыбнулся.

— У меня есть дом в бухте Уотсона, — продолжил он, будто не слыша ее возражений. — Семь спален, два отдельных кабинета, спортивный зал, бассейн… Такой дом несложно поделить пополам. Ты сможешь быть с Беном постоянно.

Тейлор онемела от удивления.

— Мое предложение удовлетворяет все твои требования, — продолжал Данте. — Бен останется в Сиднее и получит те преимущества, которые я могу ему предоставить.

Адвокат посмотрел на Тейлор.

— Предложение очень щедрое.

Почему у нее создалось ощущение, что ею манипулирует очень хитрый стратег?

Тейлор посмотрела на Данте взглядом, в котором смешались множество чувств, ио ни одно из них нельзя было назвать спокойствием.

— Мне нужно подумать.

Она поблагодарила адвоката, встала и направилась к двери.

Данте опередил ее, и молодая женщина не смогла избежать холодка, который пробежал по ее спине, когда он решил проводить ее до лифта.

— Я бы хотел увидеть племянника как можно скорее.

Тейлор ожидала эту просьбу.

— Он сегодня в детском саду.

— Во сколько ты должна забрать его?

— В три, — ответила Тейлор.

Они вместе зашли в лифт, и она как никогда остро ощущала его присутствие в таком маленьком замкнутом пространстве. Данте смущал ее как никто другой.

Как будто тебе не все равно, напомнил ей внутренний голос. У тебя есть все причины, чтобы не доверять мужчинам, помнишь?

Будто она это когда-нибудь сможет забыть…

Тейлор не заметила, что задержала дыхание. Видимо, это получилось неосознанно. Но она почувствовала облегчение, когда двери открылись и они вышли в фойе.

— Ты что-нибудь ела?

Тейлор с непониманием уставилась на Данте.

— Почему ты спрашиваешь?

— Нам нужно уточнить детали нашего опекунства. Почему бы не сделать это за обедом?

— Поблизости нет ресторанов.

— Хочешь, чтобы мы пошли к тебе домой?

Нет, мысленно закричала она. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова для ответа.

— Здесь недалеко есть кафе. Может, кофе и сэндвичей будет достаточно?

Данте взял ее за руку и повел в ресторан, который находился в здании офиса.

— Мне не нравится…

— Терять контроль над ситуацией? — перебил Данте и увидел, как ее глаза вспыхнули.

— Ты действительно не можешь жить без власти, — парировала Тейлор.

Данте взял карту вин и вопросительно посмотрел на спутницу.

— Обойдусь стаканом воды со льдом, — как можно более спокойно ответила молодая женщина. Вылить эту воду ему на голову — вот что!

— Я бы не посоветовал так поступать, — сказал Данте, будто раскусив ее коварный замысел.

Тейлор взяла сумку и встала, но уже через секунду ахнула, так как Данте схватил ее за руку.

— Сядь. Пожалуйста, — добавил он.

Тейлор зло посмотрела на него.

— Назови хоть одну причину, по которой я должна тебя послушаться.

— Бен.

В голове Тейлор сразу же возник образ маленького мальчика с грустными глазами.

— Такие вещи не решаются нахрапом.

— Ты про ланч?

Тейлор показалось, что он над ней издевается.

— Насчет проживания в одном доме.

— Принимая во внимание благополучие Бена и твои условия, это самое лучшее решение.

Тейлор открыла рот, но не нашлась что ответить. Поэтому она понуро села на место. К их столику подошел официант, а она до сих пор даже не взглянула в меню.

— Тейлор?

В его глазах читался вызов. Молодая женщина вздохнула, заказала салат «цезарь» и, дождавшись, когда их оставят наедине, сказала:

— Ты используешь нечестную тактику. По-твоему, я должна согласиться?

— Разум подсказывает, что да.

— А если и откажусь? — спросила она.

Данте ответил не сразу.

— Тогда ты не оставишь мне другого выбора. Я подам заявление в суд о полном усыновлении Бена.