Огонь любви

— Ты опять не закрыла входную дверь! — Сергей с порога начал ворчать.

«Как всегда», — с грустью подумала Маша, а вслух попыталась в очередной раз оправдаться:

— Ну что ты сердишься? Ты же лучше меня знаешь, что наша лестничная клетка отгорожена от целого мира прекрасной железной дверью. А соседи у нас люди приличные…

— Слушай, ты мне эти деревенские замашки брось! — продолжал закипать Сергей. — В Москве на любой замок управу найдут и вынесут все наши вещи к чертовой бабушке! А у меня компьютер — рабочий инструмент.

Мария уже была готова сказать мужу, что если в Москве любой замок вскрыть могут, то уж тот, который она уже несколько раз просила заменить на новый «не скрипучий», точно не остановит вора, но вовремя сдержалась. Последнее время ей становилось все тяжелее общаться с Сергеем. Он легко раздражался по пустякам, стал ворчливым и даже грубоватым. А ведь ему еще нет и тридцати! Вот что могут сделать с человеком постоянные переработки…

И во всем виноват этот компьютер! Ведь трудно представить себе бухгалтера и начальника по производству, который берет работу на дом. А дизайнер — совсем другое дело. Он может работать везде, где есть компьютер. А в их семье эта машина стояла на самом почетном месте, вместо обеденного стола, которым пришлось пожертвовать. А как было хорошо, когда они только поженились: Маша, как заправская повариха, варила мужу борщи, жарила котлеты, накрывала в большой комнате стол, и самый обычный обед превращался в маленький семейный праздник. А теперь…

За этими размышлениями она даже не заметила, как муж решил сменить гнев на милость и подставил щеку для поцелуя.

— Привет! Что сегодня на ужин:

— Здравствуй, милый. — Мария попыталась поцеловать супруга в губы, но он ловко увернулся.

— Ух! Как я устал! — Сергей опустился на стул.

Мария подала ему тапочки.

— Через минуту все будет готово… Мясо еще не успело потушиться, я, кажется, старое на этот раз купила…

Сергей недовольно кивнул, мол, ничего, потерплю, не впервой и начал включать компьютер.

Маше стало обидно. Уж в чем в чем, а в нерасторопности упрекнуть ее было нельзя. Неожиданная накладка с ужином произошла не по ее вине. Кто же знал, что мясо окажется таким жестким и его придется тушить на час дольше обычного. Но вновь переборов желание доказать свою правоту и всю несправедливость обвинений, она предложила:

— Давай после ужина пойдем погуляем, погода прекрасная! Дождик только что прошел. Тепло. Я, пока в аптеке сидела, целый день об этом думала. Представляла, как мы с тобой под зонтиками по нашей аллее ходить станем.

Сергей посмотрел на жену каким-то особенным взглядом и ничего не ответил. Маша решила, что он задумался над ее словами, и продолжила:

— Мы ведь с тобой уже сто лет как никуда не выбирались. Света белого не видим. Только работаем да телевизор смотрим.

Наконец Сергей пожал плечами. Такой знакомый жест! Когда он хочет, чтобы его никто не трогал (а никто — это только Маша, ведь они уже шесть лет как живут одни) всегда так делает. Даже ничего не говорит. Просто дергает плечами, и все… как будто муху прогоняет…

— И ты еще за компьютером сидишь, я знаю, у тебя очень много работы. Но надо ведь когда-то и отдыхать! Мне Рита вчера звонила…

Сергей поморщился. Маргариту, подругу жены, он никогда не любил. Она была, по его мнению, чересчур красива, чересчур вызывающе одевалась и обладала очень уж алчным характером.

— Зря ты так… — Маша все поняла без слов. — Рита неплохая. Она просто не такая, как мы. Ей не нужен быт, ей нужен праздник. Карнавал. Переодевания, влюбленности, сплетни. Она же модель, в конце концов, публичный человек.

— Да дура она… — веско сказал Сергей. — Вот-вот состарится, и будет никому не нужна. Ни детей, ни мужа. Родители в Волгограде. Только ты у нее и останешься…

— Нет, что ты, она следит за собой, — защищала подругу Мария, — каждый день ходит в фитнес-центр и к парикмахеру. Японские маски ей делают всякие, для поддержания кожи в норме. — При этих словах Мария с сожалением посмотрела на свои все еще красивые, но без должного лоска руки. — Она уже все предусмотрела, по поводу будущего. Сейчас заводит связи, чтобы стать телеведущей на первом канале.

— Знаем мы, как она их заводит, — усмехнулся Сергей. — Скоро ужин будет готов?!

— Ой, сейчас. — Мария кинулась к плите, открыла крышку кастрюли, вдохнула ароматный пар, выловила кусочек мяса (не такое уж оно и старое! Или это просто она может даже из плохого мяса сделать вкусное рагу?) и радостно заключила: — Готово!

Ели картошку с тушеным мясом в абсолютном молчании. Мария с надеждой поглядывала в окно. Сергей не отрывал своего взгляда от пищи. Закончив ужинать, он откинулся на стуле и сказал:

— Пойду, наверное, поработаю.

Мария замерла. Сергей поднялся, старательно пряча от супруги глаза. Но Маша не удержалась:

— Ну почему! Я же не прошу в ресторан меня отвести! Не прошу на Канарские острова со мной поехать! Я просто хочу подышать свежим воздухом! Хочу пообщаться с тобой. Мы же почти не видимся. Утром я ухожу — ты спишь. Вечером ты приходишь поздно. Мы же совсем не общаемся! — Последние слова Маша проговорила почти шепотом, в горле стояли слезы, и ей стоило большого труда не расплакаться.

— Я тебя вижу каждый день! — буркнул Сергей и направился в комнату.

Через пятнадцать минут, когда слезы высохли, Маша принялась мыть посуду. Говорят, что знаменитая детективщица Агата Кристи все сюжеты своих романов придумывала, когда мыла посуду, — уж больно не любила это занятие. А вот Маша, наоборот, последнее время все больше и больше стала находить прелести в домашних делах: никто тебя не видит, не жалеет, не заставляет страдать. Так хорошо, что можно чем-то заняться и ни о чем не думать. Не думать о том, что отношения с когда-то самым близким и родным человеком зашли в тупик. Что одних ее Машиных стараний, наверное, мало. Нужно, чтобы Сергей сам захотел что-то изменить. Но, похоже, его все устраивает. Дома чисто, сытно, жена под боком. Только вот последнее вовсе не обязательно. Маша от этой мысли даже оторопела. А ведь и правда! Сколько времени прошло с тех пор, как они были близки последний раз? Две недели, три… ого, больше месяца!

От неожиданно пришедшего осознания того, что она не интересна мужу уже даже и как женщина, Маше стало совсем нехорошо. Захотелось закрыть лицо руками, зарыдать в голос и оказаться где-нибудь далеко отсюда.

Тревожный звонок телефона разорвал тишину.

— Маша? Здравствуй, доченька! Как дела? Почему не звонишь?

Родной мамин голос сразу привел Машу в чувство. Не раскисать! Нужно собраться и ни в коем случае не дать маме понять, что у меня что-то произошло. Ей совершенно незачем переживать по пустякам. Мы с Сергеем завтра помиримся, а мама еще неделю будет таблетки от давления пить. Все эти мысли пронеслись молнией в голове.

И ответ дочери прозвучал даже слишком игриво.

— Привет, труженикам лопаты и мотыги! У нас все отлично, а ты как?

Но, видимо, материнское сердце и вправду нельзя обмануть. Даже за этими простыми словами пожилая женщина сумела прочитать очень многое.

— Манечка, что случилось?

— Мам, не зови меня Маней, ты же знаешь, я этого не люблю, я — Маша. — Маше было гадко оттого, что она это сказала, но надо было как-то обмануть чуткое сердце Ирины Владимировны.

— Манечка! Не юли, я тебя так с детства зову и ничего. Привыкнуть должна была за свои тридцать лет. Рассказывай, что у вас сегодня случилось? С Сергеем поругались или как?!

Маша поморщилась от предстоящего вранья.

— Да нет, мамуль, я просто очень устала.

— Ванну прими, сходи погуляй, чаю выпей. Нет, сначала погуляй, — решила мама и, как нарочно, попала по самому больному месту.

— Да я хотела… — не выдержала Маша.

— Ну я так и знала. Он опять сиднем сидит у компьютера! Вот приеду я к вам, разобью эту бандуру железную! — пообещала мама, и Марии ничего не оставалось, как вступиться за мужа:

— Мам, он по работе сидит. Он не просто так. Он деньги зарабатывает.

— Какие там деньги! — возмутилась Ирина Владимировна. — Десять лет на одном месте — а толку! Ни повышения, ни прибавки к зарплате. Вообще ничего. Приносит в дом столько же, сколько и ты. Да что говорить, ты в своей аптеке всего второй год, а уже дослужилась до заведующей. И на предыдущей работе тебя ценили. Помнишь, за границу предлагали лететь. На семинары звали, на праздники эти, как их там…

— Корпоративные, — подсказала Мария.

— Точно.

— Нет, мам, это все не для меня — чуть-чуть покривила душой Маша, — ты же знаешь, я человек не общественный. Домашняя кошка. Мне бы сидеть у окна да на воробьев украдкой поглядывать. Окно в моем случае можно заменить телевизором.

— Ну да. То-то тебя в детстве нельзя было домой загнать с улицы. А уж сколько у тебя подруг было — не сосчитать. Только всех их твой ненаглядный отвадил. Одна Рита каким-то образом еще держится.

— Нет, мам, не говори глупостей!

— Кто там? Теща звонит? — появился на пороге кухни Сергей. — Привет ей передай. Скажи, чтоб поменьше меня ругала.

— Мам, Сереженька тебе привет передает, — послушно произнесла в телефонную трубку Мария.

— И ты ему передай. Передай, что компьютер его выкину, когда приеду! И вообще, вы когда мне внуков родите?! Я что ж, по-вашему, помереть должна, внуков не увидев?! Куда твой Сереженька смотрит, а?! Чем он с молодой женой занимается шестой год?!

Маша не выдержала:

— Мам прекрати! Будут у нас дети, чуть позже, но будут.

— Уж постарайтесь, — буркнула Ирина Владимировна. — Аза меня, не беспокойся, я все, что доктор тогда сказал, делаю, сердце свое берегу. Таблетки пью всякие, в огороде не перетруждаюсь. Ладно, пойду я, а то Федоровна скажет, пришла на минуту, засела на час. Я тебе еще на днях позвоню. Погуляй вон пойди. А лучше приезжай ко мне на выходные, погодка стоит — красота! Птички поют, речка журчит. В огороде мне поможешь. С девчонками местными пообщаешься, они тебя научат детей рожать, вон у Гальки уже трое…

Мария покачала головой, Ирина Владимировна была, как всегда, в своем репертуаре — любой разговор сводился на внуков.

— Хорошо, мамуль, я приеду. Только не на этой неделе. Пока не знаю, когда получится. Но приеду. Или ты к нам приезжай. — Мария посмотрела на мужа, угрюмо пьющего рядом чай, Сергей нахмурился. — В общем, созвонимся еще, я Тамаре Федоровне, если что, наберу.

— Целую, дочка, береги себя! — попрощалась Ирина Владимировна и повесила трубку.

Мария нажала кнопку «Отбой» и встретилась взглядом с Сергеем. Предстоял непростой разговор. Муж, похоже, был очень зол.

И словно в сказке «Маша и медведи», глухой рассерженный бас произнес:

— Кто сидел за моим компьютером?!

Маша нервно схватилась за тарелку, попыталась сделать вид, будто убирает со стола.

— Анечка заходила.

— Опять? Я же просил! Что современным детям заняться больше нечем, как по гостям к соседям шастать? Пусть лучше уроки делает. И куда ее родители только смотрят, почему она у нас постоянно ошивается? Я, кажется, запретил тебе подпускать чужих людей к моему компьютеру…

— Запретил, — согласилась Маша. — Мама с папой у нее на работе допоздна задерживаются, вот она и забегает. И мне не скучно, и ей не страшно одной дома сидеть.

— Понятно. — С этим Сергей еще мог смириться, но: — А компьютер зачем включать? Ей что, телевизора мало? И вообще, если приглашаешь в дом человека, будь добра, развлекай его самостоятельно, не используя мои орудия труда.

Маша скривилась, если Сергей начинал выражаться вычурно, значит, остановить его будет не просто.

— Да что у тебя там, в компьютере?! — спросила жена у мужа. — Что у тебя там такого, что ребенок не может в шахматы поиграть?

— Она не в шахматы играла, а в карты. — Отрезал Сергей. — Как относятся ее родители к тому, что она играет в азартные игры?

Maша развернулась к Сергею:

— Ты сейчас глупости какие-то говоришь…

Сергей и сам понял, что его занесло не туда, а потому приосанился и перешел в наступление:

— В общем, на эту тему разговор окончен. Девочку к компьютеру не подпускай. Это раз. Второе: зачем ты матери на меня жалуешься? Она и так мне не рада была в свое время. Тебе не надоело жертву из себя строить, масло в огонь подливать?

Мария опешила:

— Сереж, ты что? Мы же одна семья. Мама ворчит, потому что у нас детей нет…

— Нет, я слышал, — сопротивлялся разумным доводам супруги Сергей, — ты ей жалуешься на то, что мы с тобой нигде не бываем. Неужели так сложно самой пойти погулять! Почему обязательно выставлять меня эдаким монстром? Ты ведь прекрасно знаешь, я занят! Ты же видишь, работаю!

— Вижу… И маме сказала. И мама не спорила, мама просила меня с подругами в таком случае общаться почаще.

И правильно просила! — обрадовался Сергей. — Лучше с подругами гуляй, чем меня лишний раз дергать. Люди должны иметь свою какую-то личную жизнь, тогда они будут интересны друг другу.

Мария хотела возразить, что люди обычно интересны друг другу в том случае, если интересы у них общие, но не стала. А Сергей продолжал:

— Вот мы с ребятами… Раз в неделю обязательно на футбол. Раз в месяц в баню. Через недельку совсем потеплеет, на рыбалку поедем дня на два.

. После этих слов Сергей выразительно посмотрел на жену и вышел из кухни.

Вот оно! То самое. О чем ее в самом начале их с Сергеем отношений предупреждала мудрая свекровь, Серафима Яковлевна. Хорошая была женщина, насколько уж сына своего любила, а все его недостатки видела. Когда он только привел Машу знакомиться, сразу заявила:

— Не будь тихоней. Это он сейчас тебя за кротость любит, а как пообвыкнется, приестся ему твое вечное соглашательство, сразу начнет на сторону смотреть. Знаю я его. Дольше года ни в одной секции не мог заниматься. Скучно ему становилось. А советую я тебе это не потому, что не хочу, чтобы вы были вместе, наоборот. Хочу, чтобы через год не разбежались.

Через год не разбежались. Шестой пошел, а «секция» под названием «семейная жизнь» Сергею, похоже, уже надоела. Или она не права. Может, зря на мужа напраслину возводит? Небольшой конфликт — в какой семье не бывает, — а она уже крест на семейной жизни ставит. Нет. Сергей не такой. Он ее любит. Вот скоро у них юбилей свадьбы, наверное, он придумает что-то интересное, запоминающееся. Точно! Вот почему он не разрешает лазить в свой компьютер — сюрприз ей готовит. На днях она видела по телевизору, как какая-то наша эстрадная знаменитость хвасталась, что все свои фотографии хранит в компьютере. Мол, это очень удобно, можно сделать коллажи, что-то пририсовать, поменять цвет. Вот бы Сергей сделал их семейный альбом — можно было бы не искать часами старые фотографии.

Маша даже от одной мысли, что муж готовит ей сюрприз, раскраснелась. Как это прекрасно, когда близкий человек не забывает о вашем общем празднике. Значит, и она должна постараться на славу.

Молодая женщина встряхнула кипой чудесных длинных волос, выпрямилась, приосанилась и подошла к зеркалу: оттуда на нее смотрела все еще очень симпатичная барышня с хорошей фигурой. Прикрытой, правда, домашним халатиком, но и через него дотошный взгляд мог рассмотреть красивую женскую грудь, соблазнительные изгибы тела, стройные бедра и невероятной красоты щиколотки. Кстати, этими щиколотками не раз восхищались Машины однокурсники и завидовали все девушки курса. Если бы в мире проходили соревнования на самую стройную щиколотку — Маша бы точно вошла в число призеров. Окинув свои прелести критическим взглядом, молодая женщина пришла к выводу, что интерес мужа к ней как к женщине не может быть потерян окончательно.

Значит, дело в чем-то другом. Может, он ждет, что она сама возьмет инициативу в свои руки? Вот и в популярных журналах рекомендуют заканчивать ссоры сексом. А что, если попробовать прямо сейчас.

Когда спустя десять минут Маша вышла из душа и направилась в комнату к мужу, на ней не было надето практически ничего — только легкая шелковая рубашка, которая скорее открывала, чем закрывала все самое интересное. Но соблазнительницу ждало разочарование — за то время, что она провела в ванной, Сергей уже успел раздеться и уснуть. И как она ни пыталась его разбудить, ничего не получилось.

В последующую неделю Сергею снова было не до исполнения супружеского долга — то его вызывали срочно на работу, то он встречался с друзьями, а то и просто отворачивался от жены и смотрел телевизор. А вот ссорам не было конца. И все чаще в них мелькало имя единственной Машиной подруги. Вот и сейчас Сергей завелся из-за того, что Маша посмела обвинить одного из его друзей в недостойном поведении.

— О каких прелюбодеяниях ты говоришь? У тебя подруга лучшая без пяти минут проститутка.

— Хватит на Риту наговаривать! Ты ее все время ругаешь, что у тебя на ней свет клином сошелся?!

И тут Сергей неожиданно побагровел и произнес недовольно, сквозь зубы:

— Наш разговор окончен. Еще раз повысишь на меня голос, уйду от тебя к чертовой бабушке. Все. — И, развернувшись, он направился в комнату. Проходя мимо выключателя, Сергей щелкнул кнопкой. Видимо, не сдержался. Мария осталась стоять в темноте.

«Зачем он выключил свет?» — подумала она. Ни о чем большем думать не было сил. Мария вдруг ощутила небывалое изнеможение, как будто бы из нее вынули зарядное устройство, и теперь, лишившись блока питания, она должна рухнуть как подкошенная прямо на пол. Но женщина осталась стоять.

Мария который раз за последний месяц чувствовала, что ее списали в утиль, выбросили на помойку, ее чувства совсем ничего не значили, говорить то, что думает, она не имела права, и даже света обычного она была недостойна. На глаза потихонечку наворачивались робкие слезы. Плакать нужно было беззвучно, Сергей уже выключил компьютер, Windows промурлыкал, прощаясь, и тут же заскрипела кровать, муж лег спать, не приняв душ и не пожелав супруге спокойной ночи. По щекам побежали слезы. Мария кончиком языка попробовала свое горе на вкус. Соленое. Такое же, как море, на которое они ездили с Сергеем всего лишь раз — в медовый месяц. Завтра будет ровно шесть лет, как они поженились. А как далеко кажется теперь то сладкое соленое море, на которое они обещали друг другу приезжать каждый год, и так быстро забыли о своем обещании.

Анечка позвонила в дверь ровно через пять минут, после того как Маша перешагнула порог. Сегодня она специально ушла с работы пораньше. Во-первых, у нее болела голова, а во-вторых, она хотела к годовщине испечь что-нибудь вкусненькое. Рыжеволосая смышленая девчушка очень нравилась Маше. Втайне она надеялась, что ее дочка (если у нее будет дочка) будет такой же бойкой и жизнерадостной. Анечка же, в свою очередь, ценила тетю Машу за то, что та делала с нею уроки, угощала вкусностями и, вообще, приходила домой до десяти вечера, в отличие от ее измотанных добычей денег родителей.

— Теть Маш, можно я от вас позвоню? — с порога спросила Аня. — Я быстро.

— Звони. — Маша взяла у девочки ранец, чтобы та спокойно разулась, и отнесла его в комнату. — Только руки помой.

Аня босиком просеменила в ванную. Мария крикнула:

— Тапки надень.

— Угу, надену, — откликнулась девчушка и побежала из ванной комнаты на кухню к телефону.

Мария поставила перед девочкой маленькие тапки, купленные недавно на рынке, и деликатно удалилась, чтобы не мешать юной особе.

На самом деле Марии нужно было подумать. Она еще не решила, что приготовит, помимо утки с яблоками и пирога. Шампанское уже стояло в холодильнике, фрукты помыты, но чего-то все же не хватало.

Анечка говорила по телефону совсем недолго. Проигнорировав новые тапочки, девочка, громко стуча пятками по полу, пришла к Марии.

— Теть Маш, а можно я с компьютером поиграю?

Мария посмотрела на яркие большие веснушки, украшавшие веселый курносый нос. Как можно было отказать этому жизнерадостному лицу? Серые глазки горели такой надеждой. Мария вздохнула, затем улыбнулась:

— Только платьице не помни. Может быть, тебе футболку дать? Скоро обедать будем, чтобы не заляпалась.

— Да, теть Маш, мне мама как раз говорила, что у нее времени нет, ни стирать, ни гладить. Давай футболку.

Мария улыбнулась еще раз рассудительному тону своей подружки и протянула девочке футболку.

Маша решила, что вряд ли в день годовщины их свадьбы Сергей, по приходу домой, кинется включать свой компьютер. А потому Анечка могла беспрепятственно им пользоваться. Столько, сколько захочет.

Мария вернулась на кухню, и ей вдруг стало не по себе. Мама так сильно ждала появления внуков, как будто предчувствовала что-то нехорошее. Здоровье Ирины Владимировны стало сдавать после смерти мужа. Сердце шалило, давление прыгало. Марии было о чем беспокоиться, мама жила в деревне совсем одна. Нет, у нее были, конечно, подруги. Та же Тамара Федоровна, обладательница телефона. Или Галя, соседка с тройней… У Маши внезапно заныло в груди. Ах, как бы она хотела иметь ребенка. Однажды, в самом начале семейной жизни, у нее случилась задержка. Менструация не наступала целых четыре дня, а до того шла всегда как часы, в ночь с двадцать шестого на двадцать седьмой день цикла. И тут, первая в жизни задержка. Сразу после медового месяца! С замиранием сердца рассказала Мария супругу новость. Молодожен долго молчал. Потом чуть слышно произнес: «Нам рановато сейчас… Маш, пойми…» Мария ничего не ответила. И инцидент был исчерпан. На следующий день у нее пошла кровь. В такие минуты, как сейчас, когда Сергей находился с ней в ссоре, когда Анечка была рядом, когда мама жаловалась на отсутствие внуков при каждом звонке, когда все это лезло в голову и вдруг накипало, разбухало, норовило убежать через край, Мария с трудом справлялась с черными думами. С горечью она обрывала свои сомнения. А они все равно возникали: «Попросил бы ее Сергей сделать тогда аборт?!» или «Почему он все время цепляется к Рите?», а того хуже — «Не завел ли он интрижку на стороне?» Маша боролась с мыслями, как могла. Как вдруг из комнаты раздался звонкий Анечкин голос:

— Теть Маш! Теть Маш, иди сюда! Смотри, чего я нашла!

Подойдя к Анюте, она увидела, как с монитора им подмигивает девица в купальнике. Этого Маша точно не ожидала.

— Что ты сделала?!

— Ничего, не в ту папку зашла, — пояснила сообразительная первоклассница.

— Ань, ты лазила по файлам Сергея Викторовича? — строго спросила Маша.

— Нет, — поморщилась капризно Анюта, — я просто…

— Не обманывай!

— Я правда случайно, — На глазах девочки выступили слезы, и Маша сразу сменила гнев на милость.

— Так, давай пообедаем, и ты пойдешь к себе домой делать уроки.

— Теть Маш! — возмущенно отозвалась Аня.

— Никаких теть Маш! — отрезала Мария. — Мне еще в магазин надо сходить.

— Хорошо. — Анюта поняла, что слезы тут не помогут.

Покормив и спровадив наконец любознательную девчонку, Мария кинулась к монитору. Папка находилась среди программных файлов, называлась странно XL и содержала огромное количество фотографий полуобнаженных красоток. Кровь застучала у Маши в висках, она открывала все новые и новые файлы, с ужасом ожидая откровенной порнографии, но, к счастью, ее так и не нашла. Нет, Сергей зачем-то собрал множество симпатичных девушек, только и всего. Видимо, переписал снимки с какого-то диска, наверное, с фотобазы. Подозревать Сергея в измене с кем-то из сфотографированных девиц было глупо, так как они все были разные. Но радоваться особенно повода не было.

Чтобы хоть как-то снять напряжение, Маша набрала телефон подруги.

— Рит, привет! Не отвлекаю?

Марго была самой настоящей моделью, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Носила обувь сорокового размера, ростом была около метр девяносто, и ноги росли у нее, что называется, от ушей. А еще она» была обладательницей роскошных, очень ухоженных волос удивительной длины. Каштановые локоны, ниспадая по плечам и спине, доставали аж до упругих ягодиц. В профессиональном плане Рита не доросла еще до тех высот, когда можно отказываться от всех предложений сразу, поэтому бралась за любую работу, которая ассоциировалась со словом «модель». Ее можно было встретить, как на показе итальянского кутюрье, так и на автомобильной выставке, как на рекламном щите у дороги, так и на борту автобуса, маршрутного такси и т.д. Однако амбиции у Марго были огромные. И Маша была уверена — подруга обязательно станет настоящей звездой!

— Здравствуй, птичка моя! — сладким голосом произнесла Рита.

Познакомились девушки на презентации одной дорогостоящей косметики, которая продается только в аптеках. Рита хотела попробовать все, что предлагала фирма. А Маше было совершенно не жалко отдать все открытые пробники очаровательной незнакомке. Так они и подружились. Машин альтруизм встретил Ритину жадность. Рита не говорила Марии, но, помимо всего прочего, не малую роль в их дружбе сыграла Машина внешность. Роскошной красавице Маргарите было не стыдно появиться с подругой на улице или же заглянуть в кафетерий. С другой стороны, на скромное очарование Марии обращали внимание реже, чем на кричащую страстность Риты. Так что соперницей Марию Рита отнюдь не считала, зато компаньонкой своей называла с большим удовольствием. И только в одном завидовала. У Маши был муж. Не просто какой-то там. А с московской квартирой и неплохим местом работы. Другое дело, что пост он занимал незавидный, но в этом модель винила Машу. Известно же, что за карьерой мужчины всегда стоит амбициозная женщина. В понимании Маргариты подруга просто пустила дела мужа на самотек, чего нельзя было делать ни в коем случае. Да и себя Мария запустила изрядно. Что и подтвердил ее тревожный звонок.

Выслушав историю про каких-то там девиц на экране, Рита вынесла свой вердикт:

— Ты просто не привлекаешь его больше как женщина.

Мария осеклась на полуслове — ведь она сама пришла к такому же выводу. Но услышать подобное из уст другого человека, пусть даже близкой подруги, было очень больно.

— Тебе надо привести себя в порядок, прикупить эротического белья, зажечь свечи и на ужин будет достаточно только шампанского с уткой. А еще лучше просто шампанского. Уверена, ты сейчас в фартуке, на кухонном столе у тебя лежит список дел, и ты собираешься вымыть весь дом, приготовить кучу снеди, надраить окна. Все это вместо того, чтобы сделать прическу, накраситься и приодеться. Ну же! Скажи мне, что я не права.

— Права… — еле слышно вымолвила Мария. Рита ошиблась только в одном, по списку нужно было драить не окна, а ванну с раковиной. Маше стало неловко. Оказывается, в разладе их отношений виноват не Сергей, а она сама. Молодая женщина тут же поделилась своими соображениями с подругой.

— Конечна! — воскликнула обрадованная Рита. — Наконец-то ты начинаешь меня понимать.

— И что же мне делать? — растерянно сказала Маша. — Сергей придет через четыре часа, в парикмахерской наверняка очередь, а до магазина хорошего нижнего белья полчаса езды.

— Хм, — озадачилась Рита. Когда кто-то берет на себя роль наставника, всегда приходится потом за это расплачиваться, оказывая услуги своему ученику. Естественно, бескорыстно. И Рита решилась. В конце концов, Мария не раз помогала ей раздобыть то или иное средство для ухода за кожей. Находила какие-то неведомые мази, которых и на рынке-то не было. А несколько раз спасала витаминами от истощения, когда измученная диетами Рита была не в силах передвигаться по подиуму. В общем, Рита сделала не характерный для нее жест — дала подруге адрес своего любимого салона красоты и назвала волшебное имя: Андрей. Так звали Ритиного стилиста. — Он обслужит тебя абсолютно бесплатно, вне очереди! — пообещала Рита. — Я с ним договорюсь.

— Спасибо! — чуть ли не слезно воскликнула Мария. — Спасибо тебе большое! Я через десять минут выезжаю, заскочу за бельем, и к Андрею. Рита, я буду вечно тебе благодарна.

— Это уж точно, — сказала Рита задумчиво. — Я ведь спасаю твой брак.

Витринами столичных магазинов невозможно не любоваться. Они манят яркими огнями, заигрывают с покупателем, обещая ему настоящий рай на земле, который скрыт здесь, именно здесь, за этой кокетливой или вычурной, стилизованной под старую Францию и современный Нью-Йорк, заполненной бархатными манекенами или новогодними шарами витриной. Пройти мимо и даже не попытаться заглянуть внутрь не может ни одна женщина. Маша шла по Арбату и с удивлением осознавала, что этот прекрасный мир красивых вещей и сбывшихся желаний живет параллельной с ней жизнью. Почему-то за все годы брака, призванного помочь женщине раскрыться во всей ее красе, превратиться из неуверенной куколки в ослепительную бабочку, она так и не стала ближе к миру современных женщин. Эти счастливые обладательницы новых модных вещей, качественной косметики, дорогого парфюма и, самое главное, хорошего настроения пролетали мимо нее возбужденными стайками и щебетали на своем, одним им понятном языке.

Маша чувствовала себя Спящей Красавицей, которая вот-вот должна пробудиться от своего сна. Она нерешительно остановилась перед магазином женского белья. Подумала секунд пять и решительно взялась за ручку входной двери. Внутри ее ждало кружевное белье всех размеров. Бюстгальтеры с силиконовыми вставочками и без. Укороченные чашечки, трусики стринги, полупрозрачные шортики, многочисленные бюстье. Мария растерялась. Покупательницы деловито щупали ткани, разглядывали ценники, а она даже не знала, с чего начать. Последний раз в подобном магазине она была еще до свадьбы. А после — ни разу. И в этом можно было винить только Сергея — ведь это он любил частенько повторять, что дорогое нижнее белье — зря потраченные деньги, и он не готов так швыряться «золотыми дублонами». Вот поэтому последние пять лет она покупала белье на рынке. «Чтобы было удобно», — говорила она продавцам, и те понимающе продавали ей всякую ерунду. Теперь Марии предстоял нелегкий выбор.

Внимательный консультант поспешил ей на выручку:

— Вас интересует что-то конкретное? Могу я вам что-нибудь подсказать?

Мария недоуменно воззрилась на молодого человека в униформе продавца. Ей было неловко делиться своими желаниями с посторонним мужчиной. С другой стороны, все остальные консультанты были заняты, а времени до встречи со стилистом оставалось все меньше и меньше.

Мария доверчиво склонилась к уху продавца и шепнула:

— Мне нужно что-то праздничное…

— Свадьба? Годовщина? Просто сюрприз? — с деловым видом осведомился продавец.

— Годовщина, — с облегчением произнесла Мария.

Видимо, дальнейшие объяснения молодому человеку не требовались. Он оглядел покупательницу внимательным взглядом, отчего она тут же вспыхнула, как маков цвет. Продавец сделал вид, что ничего не заметил. И, в свою очередь, еле слышно уточнил:

— Семьдесят пять Б? Вы носите сорок четвертый размер?

— Да, — кивнула Маша. А про себя с гордостью подумала, что за годы семейной жизни ее фигура не претерпела серьезных изменений. Разве что грудь чуть-чуть увеличилась, но это изменение было со знаком плюс.

— Вот это непременно вам подойдет, — заявил консультант, жестом фокусника извлекая неизвестно откуда прекрасный голубой комплект. Небесный нежнейший цвет окаймляла белая ленточка. — Модель «Анжелика», — указал продавец на бюстгальтер, — и стринги, — продолжил он, обозначая трусики.

— Пощупайте материал — натуральный хлопок и кружева ручной работы. Мужчинам такое нравится.

Услышав последние слова Мария вновь покраснела и, чтобы скрыть смущение, схватила из рук продавца белье и поспешила к кассе.

Но молодой человек остановил ее вопросом:

— Постойте! Разве вы не хотите померять?

«Господи, — пронеслось у нее в голове, — почему я стесняюсь таких простых вещей. В магазине столько женщин, и ни одну не смущает то, что нижним бельем торгует мужчина. Неужели я такая дикарка? Вот Рита бы на моем месте наверняка получила бы удовольствие от общения с этим продавцом и не преминула бы продемонстрировать ему свои прелести. А я бегу как от огня. Нет. Так нельзя. Нужно успокоиться и пойти в примерочную кабинку. Мне нечего стесняться своей фигуры. Тем более что на пляже я ведь не стесняюсь быть в купальнике».

— Проходите, — пригласил консультант Марию в пустую примерочную кабинку. — Я вас подожду.

— Хорошо, — согласилась Мария.

Мария быстро скинула с себя одежду, встала ногами на теплый пушистый коврик и только сейчас обнаружила, что продавец предложил ей не обычную модель трусиков, а модные стринги. Она никогда раньше не носила такие, считая их неудобными и слишком вызывающими. Хотя последние слова принадлежали не ей, а Сергею, который любил повторять, что замужняя женщина не должна выглядеть как гулящая девка. А сам между тем хранил в компьютере фотографии девушек именно в таких трусиках. Значит, они ему нравятся! А ей он запрещает. Грустно… ну хватит об этом, она пришла сюда за хорошим настроением, и она должна уйти отсюда королевой!

Маша аккуратно примерила предложенный комплект и от восторга даже подпрыгнула на месте! Из зеркала на нее смотрела очень эффектная молодая женщина с соблазнительными формами. Она повернулась к зеркалу спиной и с удивлением обнаружила, что стринги — это о-че-нь соблазнительная модель. А если у вас еще и маленькая, аккуратненькая попка, то это соблазнительно вдвойне.

Из кабинки Мария вышла с гордо поднятой головой. Продавец ждал ее возле шкафа с продукцией. В руках молодой человек держал голубой пеньюар и упаковку с белоснежными чулками.

— Это вам тоже подойдет, — улыбнувшись, протянул он Марии свою добычу.

Мария смутилась:

— Боюсь, у меня не хватит на это денег.

Продавец не растерялся, пеньюар он тут же повесил на место, но чулки оставил:

» — Это недорого.

Только представив себя в кружевном белье и чулках, Маша сразу же решилась на покупку.

— Спасибо! — от всей души поблагодарила Мария продавца и поспешила оплатить покупку.

К сожалению, как ни торопилась, в салон красоты Маша все равно опоздала. Роскошный холл, увешанный зеркалами и фотографиями моделей, сбил молодую женщину с толку. Она, конечно, подозревала, что Марго может себе позволить тратить большие деньги на свой внешний вид, но что подруга каждый день делает укладку (а укладку Рита делала каждый день) в подобном месте, Мария даже не подозревала. Сколько же здесь может стоить стрижка — 30 долларов, 50 или 100? Да чтобы иметь возможность здесь стричься, нужно либо самому очень много зарабатывать, либо иметь богатого спонсора. Что, в общем-то, Ритуля и делает. Знакомится с богатым человеком, строит ему глазки, принимает соблазнительные позы, не скупится на комплименты. — и он у нее в кармане. Конечно, с такими внешними данными, как у нее, это несложно. Вот Маша бы так не смогла, да ей и не нужно. Только немножко обидно — Рита, не особенно напрягаясь, имеет все и может позволить себе жить, что говорится, на полную катушку, а Маша каждый день старается сделать их с Сергеем совместную жизнь красивой и интересной, а получает одну сплошную неблагодарность.

Девушка-администратор смерила новую посетительницу неласковым взглядом. Маша это заметила и постаралась расположить к себе неприветливую особу. Но наткнулась лишь на непонимание. «Видимо, их специально обучают разбираться в кредитоспособности посетителей. А на мне, видимо, написано — больше 300 рублей за стрижку никогда не платила. Да и какая мне нужна стрижка — только подровнять кончики, а за это и 300 рублей жалко отдавать», — подумала Маша.

— Что вам угодно?. — свысока спросила администратор.

— Здравствуйте! — напомнила ей о приличиях Маша. — Мне нужен Андрей.

Девушка еще более пристально посмотрела на Машу, и как той показалось, с долей ревности.

— Сейчас я его позову. Добрый день, — парировала нахалка.

Маша стояла в холле и начинала нервничать. Вдруг этот Андрей окажется таким же снобом, как и встретившая ее девушка. Захочет ли он с ней возиться за «просто так». Может, придется оставлять чаевые, тогда сколько?

— Да вы присаживаетесь, — бросила уборщица. Пожилая женщина, стоя в самом темном углу с ведром, отжимала над ним мокрую половую тряпку. — Вы к Андрею по личному вопросу?

— Нет. — Мария чувствовала себя здесь еще более неловко, чем когда консультант определял ее размеры на глаз.

— А! — почему-то недоверчиво сказала уборщица и больше к Маше не приставала. Привычными движениями она затерла пол и ушла по коридору в следующий зал.

Маша посмотрела на часы, как вдруг ее окликнули. Мужской голос строго произнес:

— Вы Мария?!

Да, я, — пробормотала Маша чуть слышно и подняла глаза на своего собеседника. У нее перехватило дыхание — перед ней стоял самый настоящий Аполлон. Красивый, статный мужчина, с рельефно очерченными плечами, тонкой талией и длинными стройными ногами в джинсах. Голливудская улыбка, безупречная стрижка, искрящиеся глаза серого цвета, которые сейчас стали стальными. Когда-то Маша слышала, что сочетание светлых волос и темной щетины говорит об аристократической крови. Мужчина не был похож на парикмахера или стилиста. Скорее на преуспевающего бизнесмена на отдыхе. Джинсы не сковывали движений, а стильная рубашка в голубую полоску была расстегнута на две верхние пуговицы. Мария еще больше смутилась. И этот человек должен был просто так, забесплатно, приводить ее — Марию, в порядок! «Ох, Риточка!» — еле слышно простонала Маша.

— Вы от Риты? Она мне звонила.

— Она моя подруга.

— Странно…

— Что странно?

Что у Риты могут быть подруги. Но это не важно. Пойдемте, — сказал Андрей, а про себя подумал: «И послал же бог наказание. Мало того, что Рита отказалась участвовать в конкурсе, так еще прислала бог весть кого. Хотя… барышня явно не дурна собой, но уж больно зажата. Наверное, впервые в таком роскошном салоне. Интересно, а семь лет назад, когда я сам, неоперившийся юнец, только приехал в Москву и пришел в самый дорогой салон устраиваться на работу, как выглядел я?» Вспомнив себя, двадцатидвухлетнего выпускника инженерного техникума города Саратова, младшего лейтенанта запаса, лихо наловчившегося брить новобранцев наголо, наивного и оттого наглого в своем стремлении устроиться в столице, Андрей улыбнулся и посмотрел на Машу с большей доброжелательностью. Ему захотелось как-то ее приободрить. Сказать этой испуганной, встревоженной женщине что-то ободряющее.

— У вас прекрасные волосы. Зачем вы их прячете в этот нелепый хвост? Вам это совсем не идет. Пойдемте помоем голову, и я сделаю вам настоящую прическу.

От подобных «ободряющих» слов Маше стало еще больше не по себе. Мало того, что этот мужчина всю дорогу до его кабинета шел и, не стесняясь, ее разглядывал, так еще и смеет критиковать ее прическу. Наверное, он слишком высокого о себе мнения — еще бы, такой красавчик. От клиенток нет отбоя, все строят глазки, приглашают на свидания, вот он и не считает зазорным оценивать любую женщину.

Если бы Андрей знал, какие мысли крутятся у Маши в голове, пришел бы в ужас. Во-первых, он никогда не позволял себе заводить интрижки на работе и тем более со своими клиентками; во-вторых, последние полгода он мог думать только о предстоящем конкурсе «Ножницы года»; а в-третьих, девушка, которую он когда-то любил, два года назад уехала в Америку и вышла замуж за очень состоятельного мужчину. С тех пор Андрей придерживался принципа: от женщин лучше держаться подальше. Конечно, он не сторонился общества прекрасных дам, но дальше чем поговорить, сходить в кино и посидеть в кофейне старался не заходить. Да и времени особенно не было на серьезные отношения, а отношения на одну ночь были не в его стиле.

Сейчас, когда Маша удобно устроилась в парикмахерском кресле, а ее волосы густой копной были разложены по плечам, Андрей с удовольствием отметил, что его клиентка — владелица невероятного сокровища. Наверное, только второй раз в жизни он видит такой оттенок волос — темный блонд с мягким оттенком миндаля. Такие же волосы были у его матери. Видимо, именно поэтому он так долго мыл Маше голову, гладил ее роскошные пряди и все никак не мог остановиться. Ну а чем еще это можно объяснить. Уж не любовью же с первого взгляда? В подобную чушь Андрей перестал верить еще в пятом классе, когда новая девочка громко его высмеяла за то, что он подошел и, нисколько не стесняясь одноклассников, предложил ей дружбу. Тогда он впервые понял: женщинам доверять глупо. Ведь эта девочка сама прислала ему записку с предложением дружить, только попросила его сделать ей приятное и самому предложить дружбу, так чтобы все слышали.

Вот и с Ритой он снова наступил на те же грабли: в обмен на то, что она будет представлять его, Андрея, работу на «Ножницах года», он будет стричь ее вплоть до этого самого конкурса абсолютно бесплатно. Что он совершенно бескорыстно и делал, а сегодня она ему отказала. А все потому, что ее на этот конкурс пригласили в качестве гостьи, а это очень почетно, и Андрей должен якобы это все понимать. Андрей понял. Он догадался, каким образом Маргарита пробилась в VIP-гостьи, скорее всего она подцепила какого-нибудь мецената. Или продюсера, и тот решил, что будет солиднее, если Рита просидит в первом ряду рядом с ним, а не проторчит, как манекен, битых три часа на сцене.

— У вас есть конкретные пожелания? — приступил к делу Андрей.»

Мария услышала в его голосе металлические нотки и от страха выдала:

— Нет!

Андрей вздохнул. Он так устал от клиенток, которые сами не знали, чего же они хотят. Состоятельные скучающие матроны и молодые вертихвостки нередко, начитавшись журналов о красоте и моде, приносили вырезки из изданий, тыкали в них накладными ногтями и говорили; хочу! Но в большинстве своем женщины не могли сказать ничего внятного. Таких он про себя называл «вечный поиск стиля». А потому просили мастера сделать что-нибудь на свое усмотрение. На счастье Андрея он был по-настоящему талантливым парикмахером. И потому пока что ни разу не промахнулся. Но с этой клиенткой нужно было быть аккуратным: ее волосы требовали особого отношения, поэтому Андрей решил не брать всю ответственность на себя.

— Ну, как же так, Маша! Давайте вместе подумаем. Закройте глаза, представьте себя в своем самом лучшем наряде (почему-то при этих словах Маша сразу вспомнила только что купленный голубой комплект), в обстановке хорошего уютного ресторана, вот вы идете в дамскую комнату, смотрите на себя в зеркало и что там видите?

Да, знать Андрею, что она там увидела, было вовсе не обязательно. Скорее всего ее воображение, просто сыграло с ней злую шутку. Иначе чем можно объяснить то, что рядом с собой в зеркале она увидела не своего мужа, а Андрея! Нет, это просто обстановка на нее так действует. Сначала интимная покупка, потом нежные, ласковые руки, намыливающие голову, играющие ее волосами, бархатистый голос, который предлагает пофантазировать.

Смутившись своей фантазии, Маша быстро произнесла:

— Я вам полностью доверяю.

Андрей смутился. Он, отличный профессионал, прекрасный мастер, целеустремленный, деловой человек, внезапно почувствовал, что в первую очередь он мужчина, а перед ним сидит хрупкая женщина. Ее доверчивые слова, прозрачные голубые глаза, смотрящие с невысказанной еще просьбой просто привести волосы в порядок, скромное платье, волнующая линия губ. Все это всколыхнуло в нем давно забытые переживания.

— Дайте подумать, — слегка смутившись от нахлынувших эмоций, произнес Андрей и прикоснулся к ее волосам.

Мария вздрогнула. Молодой человек, перебирая пряди, невольно задел нежную кожу на ее шее, прямо под волосами. По телу Маши побежали мурашки.

— Вы куда-то идете сегодня?

— Нет, — замялась Мария. — У нас годовщина с мужем.

— Понятно… — почему-то с легкой грустью в голосе сказал Андрей. — Предстоит приятный вечер в узком кругу.

— Да, мне хотелось бы в это верить, — зачем-то разоткровенничалась Маша, — в каком-то смысле это наш последний шанс. Думаю, не нужно ничего радикального, скорее просто праздничное.

— Угу… — Андрей помотал головой, пытаясь отогнать неожиданную симпатию к клиентке и настроиться на рабочий лад. — Могу предложить вам изменить оттенок вот тут. — Он провел рукой от лба до затылка. — А вот здесь, — он прикоснулся к шее Марии, отчего она сразу же замерла, боясь шелохнуться, — нижние пряди я предлагаю немножечко затемнить. У вас правильный овал лица, я хочу это подчеркнуть.

Мария была согласна на все, последней мыслью в ее угасающем, уплывающем куда-то в неге сознании было:

— А сколько это займет времени?

— От силы час, — ответил Андрей. — Я подровняю волосы, подкрашу, уложу.

— Замечательно, — произнесла Мария. — Спасибо большое.

— Значит, делаем, как я сказал. — Андрей принял ее слова за согласие. Он вгляделся в ее отражение в зеркале, немного наклонил голову, представил что-то, потом отпустил руки.

Мария невольно потянулась вслед за его кистью и коснулась щекой ладони. Андрей ощутил ласковое тепло женской кожи и понял, что возбуждается. На работе это было недопустимо, он резко убрал руки от клиентки и сказал:

— Я сейчас.

Ему пришлось отойти в другой конец кабинета и сделать вид, будто бы ему нужна какая-то особенная расческа. Впервые за последние два года, нет, наверное, за всю жизнь, женщина влияла на него подобным образом. Притяжение было просто удивительное.

Мария ничего не заметила. Все происходило будто бы в одном из тех жарких снов, после которых так не хочется просыпаться утром. Каким-то чудом им удалось скрыть свои чувства друг от друга.

Когда Мария увидела конечный результат работы Андрея, она просто ахнула:

— Неужели это я!

Андрей рассмеялся ее непосредственности:

— Да, это вы. Еще немного макияжа, и ваш супруг будет сражен наповал. — А про себя подумал: «Вот же повезло кому-то! Такая женщина! Да ей просто нужно дать немного свободы, и она будет выглядеть лучше многих писаных красавиц!»

На прощание, когда Маша попыталась дать Андрею «на чай», от чего он очень тактично отказался, у них состоялся неожиданный разговор.

— Андрей, я даже не знаю, как вас благодарить!

Нет ничего проще — оставьте свой номер телефона. — Увидев Машины округлившиеся от изумления глаза, молодой человек быстро пояснил: — Не подумайте ничего плохого. Я хочу попросить вас об одной услуге.

— Так просите сейчас.

— У вас очень хорошие волосы, а мне необходимо поле для эксперимента. Вы могли бы бывать у меня абсолютно бесплатно. Стричь слишком коротко я вас не буду, красить тоже пока не стану, зато с укладками мы бы поработали. И длина у вас подходящая.

Марии показалось, что парикмахер чего-то недоговаривает, но так как причин не доверять Андрею у нее не было, более того, он превратил ее из Золушки в принцессу, то Мария продиктовала ему свой номер (на всякий случай оставила и номер сотового) и попросила разрешения подумать до завтра.

— Всего доброго! — Мария оглянулась на парикмахера в последний раз, он любовался своей работой или… Мария смутилась, опустила глаза и заторопилась к выходу.

Вот она и дома. Как здесь все знакомо, привычно и… так не похоже на ту жизнь.

которой она жила последние четыре часа. Блеск, легкость общения, красивые внимательные люди, настроение праздника, ласковые мужские руки, перебирающие твои волосы…

Ах, Маша вздохнула с легкой грустью, как все это похоже на сказку. Но это л ишь мечты. А мечты никогда не сбываются. Надо жить реальной жизнью. А реальность такова: у нее есть муж, у них сегодня годовщина свадьбы, и она должна постараться все устроить как можно лучше.

Молодая женщина подошла к зеркалу, еще раз посмотрела на свою новую прическу и зажмурила глаза. «Почему она никак не может выкинуть из головы этого парикмахера? Ведь обходительность и внимательное отношение к женщине — это необходимые качества в его профессии. Наверняка он ведет себя так со всеми клиентками. Нужно быть совсем дурочкой, чтобы принять его ласковый взгляд на свой счет. Сергей вряд ли обрадуется, узнав, что его жене делает комплимент посторонний мужчина».

Отбросив грустные мысли, Маша принялась за сервировку праздничного ужина: льняная скатерть, красивые фужеры, свечи в кованых подсвечниках и во главе стола главное блюдо — печеная утка. Едва успев все расставить, Маша услышала призывные звонки телефона. Звонил Сергей. Его радостный голос был как нельзя кстати:

— Да, дорогой, я тебя уже жду! Ты едешь?

— Представляешь, я совсем забыл, сегодня же такое событие! Мне наконец дали зарплату! То есть ее и должны были дать, но я забыл, что уже пятое число на дворе. Удивительное совпадение! Как раз сегодня я могу купить… Но, тс-с, мое приобретение — это сюрприз! Тебе понравится! Ты просто обязана его скорее увидеть! Ради такого случая я нанял такси, поэтому через пятнадцать минут уже буду дома!

— Прекрасно, милый! Приезжай, — ласково проворковала Маша. — Я тебя жду! Вот увидишь, через пятнадцать минут буду готова к твоему сюрпризу.

— Договорились! — сказал Сергей и положил трубку.

Мария бросилась к зеркалу. Сердце стучало как бешеное. Сама судьба улыбнулась ей сегодня: прекрасное белье, прекрасная прическа, Андрей… Впрочем, он тут совсем ни при чем. Точнее… Мария постаралась выкинуть образ прекрасного парикмахера из головы, но ничего не получилось. Он будто бы стоял перед глазами. Особенно волновал его пристальный взгляд, брошенный ей вслед на прощание. Казалось, Андрей, оценивающе глядя на Марию, решал про себя что-то важное.

Итак, поощренная вниманием посторонних мужчин, продавца и парикмахера, Мария решила, что мужа уж точно ее женские чары сразят на повал, и посмотрела на время. Дело осталось за малым: надеть новое белье, чулки, чуть-чуть макияжа, освежиться любимыми духами и ждать мужа. Интересно, какой сюрприз он ей преподнесет. Наверное, это будет сумасшедшей красоты букет роз. Или какое-нибудь украшение. А вдруг… сердце Маши чуть не выпрыгнуло из груди. Вдруг он возьмет две путевки на море, и они вместе проведут предстоящий отпуск. Это было бы просто чудесно. Ведь последний их совместный отдых был так давно!

Сергей опаздывал уже на десять минут. Маша нервничала. Прошло еще томительных двадцать минут, и раздался звон ключей за входной деревянной дверью, замок три раза провернулся, и на пороге появился он.

Запах всегда выдает подвыпивших людей до того, как они раскроют рот и примутся объясняться. Но Сергей оправдываться вовсе не собирался. Он внес с трудом, пошатываясь и приговаривая что-то вроде: «Ну наконец-то доехал…» — большую коробку с ручкой и два пакета, в которых, судя по очертаниям, тоже лежали коробки, но размером поменьше.

Мария замерла посреди комнаты. Удивление на ее лице сменилось разочарованием. Никаких цветов! Не обращая внимание на реакцию жены, Сергей радостно провозгласил:

— У нас сегодня праздник! Я наконец-то купил плазменный монитор! А еще, Машка, ты себе не представляешь, я решил разориться и приобрел крутую видеокарту! Мы теперь видео сможем смотреть на нашей железке! В крутом формате! Машка! — воскликнул Сергей, оставил на пороге комнаты коробки и кинулся, не разуваясь к Марии.

Он обнял ее, как она и мечтала, но не закружил, не понес на кровать, он влажно чмокнул ее в щеку и, не заметив ни утки, ни свечей, ни даже шампанского, вернулся к своим покупкам. Подобно жадному гному, он стал гладить упаковку от монитора, подтащив все поближе к компьютеру, принялся распаковывать вещи.

Мария стояла как вкопанная. У нее не было слов. Она не знала, что же ей теперь делать.

О продолжении «праздничного» вечера Маша не могла вспоминать без слез.

Наутро, когда Сергей проспался и ушел на работу, а Маша бросилась проветривать комнату, всю пропахшую табачным дымом и запахом перегара, раздался телефонный звонок. «Только бы не Андрей», — пронеслось у молодой женщины в голове. Это была Рита. Она звонила узнать, как же прошел праздничный вечер, а заодно выяснить — не сильно ли на нее злится Андрей. Все-таки он был лучшим из известных ей парикмахеров, и терять такого специалиста ей не хотелось.

— Привет! Тебя можно поздравить? Надеюсь, ты не выспалась — Сергей устроил тебе праздничную ночь?

В ответ Маша только грустно вздохнула, борясь с давившими ее слезами.

Почуяв неладное и предвкушая интересные подробности семейного скандала, Рита решила не отставать.

— Ну-ка, ну-ка! Почему ты хнычешь? Рассказывай все начистоту! Мы же с тобой подруги!

Собрав волю в кулак и мысленно поблагодарив Марго за дружеское участие, Маша принялась рассказывать обо всем. И только когда она добралась до самого главного своего унижения, позволила себе разрыдаться во весь голос…

— Рита, представь себе: я сделала все, что могла. Надела невероятной красоты нижнее белье, приглушила свет, включила музыку, подошла к Сергею самой соблазнительной походкой, начала его целовать, а он… он… он просто отвернулся от меня.

— И ты сдалась?

— Нет… Мне было очень больно, но я решила, что он просто не понял моего намека. Помнишь, ты мне как-то рассказывала, что ни один мужчина еще не смог устоять перед тобой, когда ты танцуешь перед ним эротические танцы. Я собрала всю волю в кулак и решила сделать это. Я никогда ничего подобного не делала, но ведь это мой муж, ради наших отношений мне пришлось решиться на этот шаг. В общем, я начала танцевать, а он…

— Что ты говоришь? Ты танцевала стриптиз? Боже! Даже не могу себе этого представить! Ты же такая скромница! Ну и что он?

— Он обозвал меня дурой и сказал, что сегодня ему не до меня!

А на другом конце провода Марго пыталась прийти в себя от услышанного. В ее жизни было много мужчин, но чтобы хоть один из них отказался посмотреть эротический танец, она не могла припомнить такого. Наоборот, насколько она знает психологию самцов — умелым покачиванием бедер можно соблазнить любого. Так почему Сергей повел себя так с Машей? Ответ напрашивался сам собой — он ее не любил и удовлетворял свою страсть где-то на стороне. От этой мысли Рите стало даже приятно. Сколько лет она с завистью смотрела на свою подругу: хорошая работа, семья, муж. А тут такое.

Но в трубку она, конечно же, говорить этого не стала.

— Ну не плачь! — сочувственно произнесла Маргарита.

Но, как Рита ни старалась, Маша все же различила в тоне подруги радостные, нет, скорее, покровительственные нотки.

Вот так впервые она почувствовала себя неудачницей. По-настоящему вдруг ощутила себя пропащим человеком, никчемной женщиной, на этот раз до конца и без всякой надежды на сатисфакцию. Самый главный козырь она использовала. Против равнодушия Сергея женское обольщение не выстояло.

— Да, не повезло… — Рита не знала, что такое мужской отказ. Она добивалась внимания любыми способами, даже скандалила, если надо. — Что ты решила делать сегодня? Устроишь ему головомойку?

— Не знаю… — Мария замолчала. И снова разразилась рыданиями: — Что мне делать, Риточка, что мне делать?!

— Без истерик. — Если бы Рита была рядом, она дала бы Маше пощечину, но, увы. — Я приехать сейчас не могу, у меня встреча с продюсером, сама понимаешь, вопрос жизни и смерти, возьмут ли меня на работу.

— Понимаю… — отозвалась Маша. — Удачи!

— Спасибо. Да погоди ты! — Рита придумывала, как бы отделаться от подруги покорректнее и поскорее. — У тебя есть два варианта, либо ты срочно едешь к маме.

Мария с ужасом представила маму с больным сердцем и решила, что этот вариант отпадает.

— Либо ты зовешь кого-нибудь к себе в гости. У тебя подруги в аптеке есть?

— Есть, Катя. — Маша говорила очень тихо, чтобы не запричитать и не заплакать вновь. — Но она сегодня вместо меня вышла, подменяет…

— Понятно. Придумай что-нибудь, главное, не сиди одна! Я тебе потом перезвоню!

Мария услышала короткие гудки и поняла, что Рита торопилась на свидание, а еще она вдруг сообразила, что совсем не поблагодарила подругу за парикмахера. «Какая же я эгоистка!» — подумала Мария. Почему-то эта мысль ей показалась утешительной, и она, тихонько опустившись на диван, заснула.

Машу разбудила соседка Аня. Мария открыла дверь, и Анечка тут же оповестила ее:

— Теть Маш, у тебя глаза красные.

— Спасибо, Анечка.

— Не за что, теть Маш, — вежливо ответила девочка и принялась разуваться. — Я к тебе ненадолго. Мама сегодня придет пораньше. А почему ты не на работе?

— А как ты догадалась, что я не на работе? — вопросом на вопрос ответила измученная Мария.

— Никак! — заявила Аня и прошлепала босиком, в одних колготах, на кухню. — Тетя Маша, ты меня покормишь?

Мария вздохнула, ну что поделаешь с ребенком, придется кормить.

— Конечно! — сказала она.

Какое-то время спустя Анечка радостно уплетала разогретую на сковородке утку.

— Теть Маш, а что это были за тети? За девушки? — поправила себя Аня. — Вадик в школе сказал, что у его брата тети на экране всегда голые и двигаются странно. Он сказал, — Анечка выпучила таинственно глазки и шепотом произнесла: — Что они занимаются сексом…

Мария растерялась, она не знала, насколько откровенны с ребенком ее родители и не хотела говорить лишнего. Поэтому решительно заявила:

— У дяди Сережи тети сексом не занимались.

— Да, — понимающе кивнула Анюта, — они были одетые.

— Ну, вот видишь… — Мария вздохнула с облегчением, хоть этой напасти она избежала, объяснять чужой девочке, зачем мужчины смотрят на голых теть.

И тут в дверь позвонили. На пороге стояла встревоженная Анина мама:

— Вы мою дочку не видели? Она должна была уже со школы прийти, я пошла ее встречать, а учительница говорит, физкультурник заболел, детей отпустили пораньше… Я уже все дворы оббегала! А Анечки нигде нет.

— Все в порядке, Анечка у меня.

— Слава богу! — откликнулась Анина мама. — Позовите ее, пожалуйста.

«Какая интеллигентная женщина, — подумала Мария. — Могла ведь и просто вломиться без приглашения».

— Ань, за тобой мама! — крикнула Маша в сторону кухни.

Анечка выбежала, дожевывая на ходу утку, перепачканная в жиру, она кинулась к маме на шею:

— Мамочка!

Марии ничего не оставалось, кроме как подать Анин портфель счастливой матери.

Когда соседи ушли, Маша подошла к компьютеру мужа и осторожно нажала кнопку «Пуск». В голове крутился навязчивый вопрос: «Что у него там за фотографии?»

На экране появилась стандартная заставка для Windows — розовый сельский домик, с голубым окошком и деревянной лесенкой у стены. Мария зашла в папку XL, все те же девушки… «Что-то я делаю не так, — Мария не была специалистом в компьютерах. — Что делать дальше? Где искать?» Для начала она стал открывать одну за одной все программные папки, потом зашла на диск D и проверила все папки там, затем попыталась зайти в диск Е, но оказалось, что просто так это сделать не удастся. Он был защищен паролем! «Вот оно, — Машино сердце застучало быстрее. — Сейчас я узнаю правду!»

И тут раздался звонок, ругая звонившего на мобильный телефон человека последними словами, Маша сняла трубку и услышала:

— Добрый день!

Маша представить себе не могла, кому может принадлежать такой низкий глубокий голос, однако вроде бы она его уже слышала. Она ответила:

— Здравствуйте.

— Я не помешал? — осведомился мужчина на том конце провода.

— Да нет… — Маша вдруг почему-то заволновалась, подобное начало предвещало долгий и непростой разговор.

— Вы не уверены, — резюмировал говоривший. — Не беспокойтесь, я не займу у вас много времени. Меня зовут Андрей, вчера я сделал вам неплохую прическу.

— Да… — подтвердила Мария.

— У вас такой голос, как будто что-то случилось. Все в порядке? — Андрей оказался не только талантливым парикмахером, но и проницательным человеком.

Мария постаралась собраться и ответила:

— Я просто не выспалась.

А, понимаю, у вас вчера вечером должно было быть торжество… — Андрей тактично сделал паузу, но Мария ничего не стала ему отвечать, а потому он продолжил: — Я хотел бы повторить свое вчерашнее предложение. Хотя скорее это просьба, но вам она может показаться кое в чем интересной. Я хочу пригласить вас на конкурс «Ножницы года». Вы бы выступили со мной в качестве модели. Неплохая реклама для меня и возможность новой карьеры для вас. В случае выигрыша, ваши волосы стали бы визитной карточкой моего салона. Главный приз в конкурсе — гранд на открытие собственного заведения.

— А что от меня нужно? — Мария попыталась вникнуть в суть предложения.

— Вам ничего не придется делать! — обрадовался ее предварительному согласию Андрей. — Вы просто красиво оденетесь, вам сделают праздничный макияж, а потом придется посидеть перед публикой часик-другой, пока я сооружу на вашей голове прическу. Только она будет немного иной, чем та, что я сделал вам вчера. Точнее, я подстригу вас достаточно коротко и высветлю несколько прядей до бела, а остальные волосы покрашу в тяжелый шоколадный оттенок. Вам очень пойдет, поверьте!

Наверное, если бы вчерашний вечер прошел не так ужасно, если бы Сергей был с ней хоть немножечко нежен и приветлив, если бы она не рыдала всю ночь в подушку, Маша бы не решилась идти наперекор мужу, вносить разлад в семью. Но эта ночь изменила все. Она уже не была уверена в том, что у нее есть то, что принято называть семьей, что она любима и желанна, и, самое ужасное, она чувствовала, что в ее сердце нет больше места любви и уважения к мужу. Поэтому она сказала:

— Хорошо. Когда конкурс?

— Через неделю, — обрадовался Андрей. — Нам предстоит серьезная работа. Надеюсь, вы сможете отпроситься с работы. Возможно, придется взять отпуск. Как вы на это смотрите?

Маше уже было все равно на что тратить свой отпуск. Поэтому она легко согласилась. Предупредив лишь, что ей все равно завтра придется забежать на работу, чтобы подготовить все необходимые бумаги и раздать указания сотрудникам.

Мария повторила:

— Хорошо. Я согласна.

— Нам нужно будет встретиться еще раз, — сказал Андрей. — В ближайшее время.

— Завтра? — почему-то спросила Мария.

Андрей помолчал несколько секунд, ему опять показалось, что с Марией не все в порядке, и он предпочел уйти от прямого ответа:

— Когда вам будет удобно. Вы мне на самом деле понравились… — Тут он сбился, одернул себя, сказал: — Понравились ваши волосы, вы, как модель…

— Я поняла, — печально промолвила Маша и положила трубку.

Около трех часов Мария с тупым упорством долбила по клавишам клавиатуры, она хотела подобрать пароль, но идей по поводу ключевого слова или набора цифр у нее, к сожалению, не было. Сначала она ввела свое имя. Ничего. Потом набрала дату рождения Сергея. Никак. Перепробовав все варианты имен Сережа и Маша, поняла, что движется в неверном направлении. Тогда она огляделась в поисках подсказки. На компьютерном столе лежали книги по программированию, валялись канцелярские принадлежности, стоял подаренный в честь победы в футбольном матче нелепый сувенир в виде голого мальчика с мячиком. Мария автоматически ввела: «Футбол». Машина снова заявила, что пароль неправильный. Девушка не сдавалась, она понимала, что теперь не отступится ни за что. До тех пор, пока она не раскроет тайну пароля, ей не будет покоя рядом с Сергеем. Хотя, возможно, Мария уже рассматривала и такой вариант, что ей вообще больше не захочется быть с мужем рядом. Нужна была только последняя капля. Что-то что лишит Марию чувства вины. Не задумываясь, Мария ввела в качестве пароля имя Сережиной мамы. Нет. Потом ее фамилию в девичестве. Ничего. Набрала имена друзей, их прозвища, название своей аптеки, Сережиной фирмы. Просто так наугад ткнул а в четыре клавиши: «Рита». И — о чудо! — она получила доступ к диску Е.

На нем была всего лишь одна папка. Маша смотрела на нее как завороженная, не в силах открыть ее. Она несколько секунд смотрела на клавиатуру. Да, она ввела имя подруги, и оно оказалось паролем. Да, насколько Марии было известно, других Рит, кроме модели, Сергей не знал. Наконец, Маша собралась с духом и открыла таинственную папку.

Переписка. Не с Ритой, с другими девушками. Признания в любви, шутки, ссылки на анкеты — Сергей занимался виртуальным сексом, вступал в виртуальные браки. Мария поняла, что со своими оппонентками он никогда не встречался, но легче от этого ей не стало. К горлу подкатила тошнота. Мария побежала в туалет, но рвота неожиданно отступила. Мария вернулась к компьютеру. Супруг изгалялся в своих фантазиях, придумывал себе другую жизнь, работу, место пребывания. У него было несколько имен. В одном из писем он упомянул о наличии жены. Сказал, что они «абсолютно чужие друг другу люди, которым удобно жить вместе». Мария запомнила эту фразу. Теперь она начинала понимать, почему Сергей не захотел иметь с ней детей. И тем не менее супруг сохранил ей физическую верность. «Пока что» — подумала Мария. Одного она не могла понять, что здесь делали фотографии подруги и чем объяснить пароль. Особенно много было снимков Ритули в обнаженном или полуобнаженном виде. Наверное, Рита была тайной страстью Сергея.

Сергей пришел домой вовремя. На этот раз он был трезв и чем-то очень доволен.

— Как дела?! — осведомился он с порога, принялся разуваться. — Чего нос повесила? Посмотри, какой день чудесный! Я нам дисков купил, сейчас кино смотреть будем.

— Будем, — кивнула Мария, скептически поджав губы. — Будем.

— Я не понял, — выпрямился Сергей. — Ты не выспалась, что ли? Почему настроение такое плохое?

— Пойдем, — пригласила Мария супруга в комнату. — Ты должен мне кое-что объяснить.

— Подожди, — сказал Сергей, поймал Марию за руку и привлек к себе. — Я все знаю, я забыл про нашу шестую годовщину свадьбы. Мне только что Рита звонила. Похоже, она и правда не настолько плохая, как я о ней говорил.

— Вот как? — бесстрастно произнесла Маша и отстранилась от супруга. — Я не об этом с тобой хотела поговорить. Не о Рите, о нас…

— Да подожди ты, — Сергей опять прижал к себе жену и попытался поцеловать ее в губы. — Не обижайся, пожалуйста. Не хочешь смотреть кино дома, пойдем в ресторан отметим. Лучше поздно, чем никогда!

Ты прав, — согласилась Маша, но лицо ее по-прежнему ничего не выражало. — Только сначала я тебе кое-что покажу.

— Отлично! — ответил Сергей, достал из сумки несколько дисков и последовал за Марией к компьютеру.

Спустя полчаса Маша ушла из дома, громко хлопнув дверью. Ушла в никуда. Просто, чтобы больше не слышать противного шепота мужа, который в самых гадких выражениях поливал ее грязью, называл их отношения ошибкой и самым откровенным образом издевался над ее верой в то, что все еще можно исправить.

— Что ты хочешь исправить? Ты посмотри на себя — тебя же ни один мужик не захочет. Кому ты такая правильная нужна? С тобой скучно. Меня от тебя тошнит. Лучшее, что ты умеешь делать в этой жизни — готовить жратву. Вот и иди на кухню. Не лезь в мою жизнь. Тебе не дано понять внутренний мир настоящего мужчины!

После этих слов Машу как ужалило током. Она пристально посмотрела мужу в глаза, увидела в них только неприкрытую ненависть и со всего размаху дала ему пощечину. Потом быстро побросала в небольшую сумочку самые необходимые вещи и ушла в никуда.

В том, что он даже не попытается ее догнать, Маша не сомневалась. Его истинное к ней отношение она прочитала в его горящих презрением глазах. Теперь все встало на свои места. Наконец-то она узнала истинную причину его вечного недовольства ей, придирок и вечного нежелания заниматься любовью. Она стала ему неинтересна. Превратилась в удобную деталь интерьера, своеобразный кухонный комбайн, главная задача которого — облегчить жизнь своему владельцу. Вот, она нашла правильное слово — владельцу. Сергею даже не приходило в голову, что она не его собственность, что она живой человек, со своими мыслями, чувствами, желаниями. Но теперь все! Больше она не позволит ни одному мужчине в мире так издеваться над собой. Никогда!

Маша медленно мерила шагами знакомую аллею Измайловского парка. Уже совсем стемнело. Прохладный весенний ветерок заставлял задуматься о предстоящем ночлеге. Нужно было кому-то позвонить, куда-то поехать. Просто так, гуляя ночью в грустном одиночестве, можно было запросто нарваться на неприятности. Видеть Риту Марии совсем не хотелось, это было выше ее сил. Конечно, подруга ни в чем не виновата, но от одних мыслей о ее фотографиях в компьютере, становилось как-то не по себе. Ехать к маме не имело смысла. К кому-то из сослуживец — это бы вызвало ненужные сплетни, да и пришлось бы что-то объяснять. Мария крутила в руках мобильный телефон, перебирая знакомые номера. Потом открыла список звонивших, и взгляд ее остановился на номере Андрея. Терять было нечего. А ведь общеизвестно, что незнакомому или почти незнакомому человеку довериться бывает проще, чем самым близким людям.

— Доброй ночи, — поздоровалась она. Все табу пали, Мария была одна в целом свете, и ей было плевать на последствия грядущих поступков.

— Доброй ночи, Мария, — сразу откликнулся Андрей, его голос снова кольнул Марию узнаванием. Как будто они уже много раз разговаривали по телефону.

— Да, это я, — подтвердила она. — Вы предлагали встретиться сегодня…

Произошла небольшая заминка, видимо, Андрей посмотрел на часы.

— Да, действительно, уже завтра. То есть сегодня. Час ночи, — произнес он, не меняя интонации.

Складывалось такое впечатление, что ему каждую ночь звонили ненормальные клиентки и требовали срочной аудиенции.

Нереальность происходящего вскружила Марии голову, она сама не понимала, зачем позвонила Андрею. Но тут он, как истинный джентльмен, перенял инициативу:

— Я буду готов через двадцать минут. Куда мне подъехать?

Мария задумалась:

— Метрополитен скоро закрывается. Но я могу доехать до Тверской и подождать вас в местном Макдоналдсе, он круглосуточный.

— Хорошо, — спокойно согласился Андрей. — Я буду там через час.

По пути у Марии происходил следующий внутренний монолог: «Наверное, это Риточка подстроила, чтобы Андрей меня на конкурс свой пригласил. Все-таки молодец она, настоящая подруга. Серега сволочь, а она молодец. Никогда не забуду, как она меня поддержала. Может быть, и денег этому парикмахеру заплатила. Хотя вряд ли. Может быть, услугу за услугу пообещала. Для настоящего профессионала что манекен, что женщина, в любом случае красавицу сделает. Пигмалион. Да и вряд ли мне Рита скажет правду, она — настоящий друг. В общем, все ясно — конкурс ее рук дело. Ну какая из меня модель…»

С таким настроем она зашла в Макдоналдс, купила себе три молочных коктейля с разными наполнителями и уселась за самый ближайший к входной двери столик. Она понятия не имела, о чем будет говорить с Андреем, и будет ли вообще. Просто ей почему-то захотелось, чтобы он был рядом. Пусть сначала приедет.

Да и если ее предположение оказалось правильным, и вся эта история с «Ножницами года» — Ритина благотворительность, то и что теперь делать с Марией решать будут Андрей и Ритуля. Так определив ничего не подозревающего Андрея посредником между собой и своей лучшей подругой, абсолютно выбитая из колеи, Мария даже не задумалась о том, насколько бредовыми были все ее рассуждения.

Зато последующие ее мысли были исключительно рациональными и касались оставшегося дома супруга. Мария вспоминала все его вспышки гнева, все громкие высказывания Сергея, касающиеся личной жизни Маргариты. Как же ей в голову не приходило, что это признаки ревности! Самой настоящей и не прикрытой. Он переводил свое неудовлетворенное желание в агрессию. Мария даже помнила, когда это произошло в первый раз, возможно, именно тогда он воспылал к Рите желанием. Это ведь она сама рассказала ему, что Рита снялась для «Playboy». А на следующий день муж принес домой этот журнал, как он сказал, «чтобы посмотреть, чем твоя подруга занимается». Вот, видимо, и посмотрел. Да так, что до сих пор оторваться не может. Кстати, тогда Сергей, оценив Ритины формы, громогласно заявил, что сниматься в таком журнале приличной женщине недостойно. И вот спустя всего лишь год после этого разговора Мария находит те самые снимки у него в компьютере. Как лицемерны порой бывают близкие люди! Как иногда тяжело докопаться до правды. Маше вдруг захотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь претемный, неприметный уголок и уснуть там. А потом проснуться другим человеком. И вдруг:

— Девушка, вы свободны?! — пошутил подоспевший Андрей.

Маша хотела было улыбнуться в ответ, но внезапно смутилась. Закрутившись со всеми своими неприятностями, она чуть было не забыла, насколько Андрей хорош собой. Его карие глаза лукаво поблескивали из-под светлых волос. Волевой подбородок был разделен упрямой ямочкой. Андрей был гладко выбрит и аккуратно одет. В общем, на человека, которого посреди ночи выдернули из постели, он ни капельки не походил.

Андрей был искренне рад видеть Машу. На этот раз они встречались не совсем как парикмахер и клиентка, и это «не совсем» воодушевляло Андрея необычайно. Теперь он мог вести себя как мужчина, а не держать дистанцию. А потому, не дождавшись от Маши ответа, он кивнул на пустые стаканы из-под коктейлей и, подмигнув, спросил:

— Начали без меня?

— А, это? — Маша тоже посмотрела на стаканы и пожала плечами: — Пить очень хотелось.

— Понятно, — ответил Андрей и присел напротив.

Столик в Макдоналдсе был слишком маленький, будто бы рассчитанный на подростков, а не на крепких мужчин, и потому нога Андрея чуть-чуть задела Машину ножку.

— Извините, — сказал он.

— Ничего… — потупилась Мария.

— Правда, ничего? — уточнил он зачем-то. И тут же обругал себя мысленно: «Фу! Пошляк!»

Маша смутилась окончательно и бесповоротно. Сердце забилось быстрее, ей вдруг захотелось сесть рядом с этим сильным, уверенным в себе человеком, прижаться к нему и забыть обо всем на свете. «Ничего себе, потеряла доверие к мужчинам!» — осудила свой внезапный порыв Мария.

Так они и разговаривали, сидя в Макдоналдсе, вполголоса обменивались короткими фразами, не решаясь перейти к сути дела. Сила притяжения, возникшая однажды между ними, росла с каждой минутой, и тут наконец Мария решилась:

— И как мне нужно будет готовиться к этому конкурсу?

— К «Ножницам года»? — зачем-то переспросил Андрей.

— Да, — подтвердила Мария.

— Сходить в солярий, подзагореть самую малость, чтобы кожа осталась светлой, но приобрела ровный оттенок, поухаживать за волосами, лишний раз посетить косметолога, отправиться к модельеру, купить новые туфли. Вам нужно будет заняться собой, одним словом. Ну и, конечно же, все это вам придется делать под моим чутким руководством. Вы же моя модель, — улыбнулся Андрей.

Вдруг подсознание сыграло с Марией хитрую шутку. Она задумалась о том, что с удовольствием бы занялась собой, почувствовала, что Андрей ей крайне симпатичен, а вместе все это легло на разумение печального факта — домой она не вернется. Весь этот винегрет превратился в провокационное предложение:

— Для этого мне придется к вам переехать.

Андрей посмотрел на Марию внимательно и уверенно сказал: — Да. Мария растерянно усмехнулась:

— Я пошутила.

— Напрасно. — Андрей говорил серьезно. — Мне кажется, вы сегодня ушли от мужа и еще не решили, что же вам делать дальше. Я предлагаю свою квартиру (не беспокойтесь, двухкомнатную, я буду спать на диване) и конкурс «Ножницы года». Да, это займет всего лишь одну неделю, но вы успеете прийти в себя и определиться с планами на будущее.

Мария остолбенела. Точно, это Ритина работа. Лихо она разбиралась в Машиной жизни. Видимо, позвонила сегодня Сергею, а он, не будь дурак, и нажаловался на жену. Вот Рита теперь и старается изо всех сил, парикмахера этого наняла, чтобы развеял тоску и боль. Мария даже испытывала досаду, обидно, что все их взаимоотношения с Андреем были подстроены Маргаритой. Марии он нравился с каждой минутой все больше.

Ни о чем не подозревающий Андрей, разглядывал Машу. Ее осторожный печальный взгляд вызывал острое желание обнять, поцеловать, спрятать от всего мира. Ее хрупкие руки, стройное тело… Андрей уже был достаточно опытен для того, чтобы понимать, еще немного, и он влюбится в эту женщину бесповоротно.

Если бы он узнал, что его проницательность Мария приняла за Ритину доброту, он бы долго смеялся. «Марго» — как называли Риту в артистических кругах, была изрядной эгоисткой. Напротив, Андрея все уважали за бескорыстие и очень вдумчивый взгляд на вещи. Так как Андрей о заблуждениях Марии не догадывался, то он полагал, что девушка сейчас решает, насколько она готова кинуться в омут, да с головой…

Мария же прикидывала, как сможет отблагодарить за такую «поддержку» Риту. Наконец она произнесла:

— Я согласна.

Андрей жил в районе станции метро «Щукинская». Окна его квартиры выходили прямо в парк, который тянулся вдоль водоема. Да и название улицы, на которой стоял дом, полностью себя оправдывало — Живописная. Маша впервые была в этом районе, поэтому, когда на следующий день Андрей предложил ей прогуляться перед завтраком, «чтобы нагулять аппетит», она с радостью согласилась. И посмотрела на своего гостеприимного хозяина с нарастающим интересом. Еще бы: ведь Андрей, сразу как они прибыли в его холостяцкое гнездышко — что оно холостяцкое, Маша с чисто женской интуицией определила сразу, — повел себя как настоящий хозяин. Побежал на кухню ставить чайник, и, пока молодая женщина принимала душ, смывая с себя все проблемы такого непростого дня, быстро накрыл на стол.

Потом они пили ароматный чай с пряниками и говорили о чем-то незначительном.

Как обещал, Андрей предоставил Маше лучшее спальное место, постелил свежее, пахнущее луговыми цветами белье и пожелал спокойной ночи. Несмотря на все свои опасения, Маша заснула практически сразу же и проснулась, только когда зазвенел будильник в комнате хозяина квартиры. На часах было 8 утра.

«Сбежавшая жена» блаженно потянулась в своей постели, бросила взгляд в окно и лихорадочно начала одеваться. «Боже! Да она же в чужой квартире. Нужно быстро привести себя в порядок и начать готовить завтрак. Ведь Андрею может не понравиться, что „модель“ ведет себя как заправская принцесса». Но все волнения были напрасны. Когда Маша заглянула на кухню, Андрей уже был там и варил ароматнейший кофе.

— Проснулась? — Вчера вечером они перешли на «ты». — Отлично. Предлагаю выпить по чашечке кофе и пойти на прогулку. Точнее, я на свою обычную утреннюю пробежку, а ты просто подышишь свежим воздухом. Кстати, заодно сможешь убедиться, что свежий воздух можно найти в Москве.

От такого предложения нельзя было отказаться.

Прогулка на свежем воздухе превратилась в настоящее приключение: пока Андрей совершал утреннюю пробежку, Маша дышала полной грудью, любовалась на уток и завела знакомство с одной мальтийской болонкой, которая все крутилась у ее ног и пыталась выпросить конфетку.

— Девушка, ни в коем случае не кормите эту нахалку! — раздался из-за спины бодрый пожилой голос, и к Маше быстрыми шагами подошла пенсионерка несколько чудаковатого вида.

— Матильда, — обратилась она к своей собаке, — как тебе не стыдно! Ты совсем забыла о хороших манерах. Разве можно просить конфету у дамы, с которой ты еще не знакома? Ну-ка исправь положение!

Пристыженная Матильда радостно кинулась выполнять указание хозяйки: привстала на задние лапы, протянула Маше переднюю лапу и радостно гавкнула три раза.

— Вот это другое дело! — похвалила хозяйка и, уже обращаясь к Маше, сказала: — Дайте ей эту конфету, она ее заслужила. Да и вы, милочка, похоже, давно не получали конфет. Почему у вас такой грустный вид? Женщине нельзя грустить, когда рядом с ней такой мужчина. Я ведь не ошибаюсь, вы пришли вместе с Андреем?

— Да, мы пришли вместе. А что касается грусти, бывают дни…

— Глупости все это! Не бывает таких дней! Все, что происходит с нами в этой жизни — только повод что-то изменить в своей судьбе к лучшему. Вы уж поверьте моему опыту. Я такую длинную жизнь прожила, столько видела, и я говорю только то, что знаю, — грусть — плохой советчик. Не слушайте ее. Вон Андрей, когда его девушка сбежала в Америку, тоже поначалу ходил чернее тучи, маялся. Неизвестно, чем бы все закончилось, только жалко мне его стало, такой молодой, красивый, а такой несчастный ходит.

Подкараулила у подъезда, зазвала на чай и рассказала свою историю. Через неделю пришел в себя: занялся карьерой, про спорт вспомнил.

— А мне можете рассказать? — взмолилась Маша. Почему-то эта странная женщина вызвала у нее невероятную симпатию. И, хотя Маша сама себе стеснялась в этом признаться, ей очень хотелось узнать побольше о прошлой жизни своего гостеприимного хозяина.

— Могу. Только зачем тебе? У него несчастная любовь была. А у тебя? Не вижу я в твоих глазах тоски. Тебе моя история не поможет. Послушай лучше совета: не бойся ничего менять в своей жизни. Жизнь на то и дана, чтобы не кусать на старости лет локти, не думать, что упустила свой шанс. А если совсем туго будет, приходи, я тебя чаем с душицей напою — все печали как рукой снимает.

— С кем это ты уже успела подружиться? — Запыхавшийся Андрей появился неизвестно откуда.

— Да знаешь, такая невероятная женщина с собачкой здесь проходила. Кажется, с Матильдой.

— А, Маргарита Венедиктовна. Хорошая женщина, очень добрая. Судьба у нее нелегкая. Было трое сыновей — все погибли. Один в Афгане, другой во время испытания самолета-истребителя, а третий от наркотиков. Одна она совсем на белом свете. Я иногда к ней захожу чайку попить, стригу ее. Только она гордая, ни за что не соглашается бесплатно стричься. А я деньги отказываюсь брать. Так она мне пироги печет.

Пока Андрей говорил, Маша не сводила с него глаз. Сейчас, в свете первых утренних лучей, он казался ей еще более красивым, чем в глянцевой обстановке салона.

Непосредственная улыбка, взлохмаченные волосы, капелька пота на виске и румянец во всю щеку — от всего это веяло таким спокойствием и теплотой, что Маша даже зажмурила глаза от удовольствия. А потом в голове пронеслось: «Почему же у них с Сергеем не было всего этого? Почему человек, которого она знает меньше недели, относится к ней лучше, чем муж, с которым прожито шесть лет?» Но на этот вопрос нелегко найти ответ. Да и, наверное, незачем. Как сказала Маргарита Венедиктовна: «Не бойся ничего менять в своей жизни». Значит, пришло время что-то изменить. И надо начать с главного — забывать навсегда вопрос: «почему так было?». Пора начать новую жизнь.

Молодая женщина тряхнула головой, прогоняя черные мысли, и с радостной улыбкой предложила пойти домой завтракать.

Совместное ведение хозяйства как нельзя лучше позволяет узнать человека. За последующие три дня Маша узнала об Андрее больше, чем если бы ходила к нему на свидания три раза в неделю. Во-первых, он оказался очень аккуратным, во-вторых, прекрасным поваром, а в-третьих, очень веселым и легким на подъем человеком.

Ему ничего не стоило оторваться от просмотра интересного фильма, чтобы заварить чай и сделать бутербродов, помыть посуду или вынести мусор.

Правда, на домашние дела, а уж тем более сидение у телевизора, у молодых людей практически не оставалось времени. Каждый их день был расписан буквально по минутам. Посещение салонов, поиск достойных нарядов для Маши, продумывание образа, пробный макияж, солярий, массаж, посещение косметолога, маникюр, магазин обуви, снова салон красоты и так постоянно. К концу недели Маша почувствовала себя уставшей от всех этих «забот о себе».

Зато вечера были просто восхитительными.

Нет, Андрей не пытался соблазнить Машу, хотя она и чувствовала, что с каждым днем он относится к ней все с большей теплотой и нежностью. Он старался избегать в отношении таких банальностей, как романтическая музыка, свечи, шампанское, прекрасно понимая, что сейчас Маша просто не готова к таким отношениям. И молодая женщина была ему особенно благодарна за это.

Их вечера стали чем-то особенным. Дарящими тепло и спокойствие обоим. Они просматривали модные журналы, которые приносил Андрей, обсуждали предстоящий конкурс, смотрели записи предыдущих лет, о чем-то спорили, делились впечатлениями. Машу больше всего поражало то, что Андрей внимательно прислушивается к ее мнению, отвечает на все, пусть даже наивные вопросы, не отмахивается от нее, как от надоевшей двоечницы.

Андрей же с каждым днем убеждался в том, что Маша — удивительное создание. Ей присуще невероятное чувство стиля, она разумна, умна и по-женски мудра. И все чаще он задавался вопросом: каким же нужно быть негодяем, чтобы обидеть такую редкую женщину!

Маргарите Маша пыталась дозвониться несколько дней подряд, звонила с городе кого телефона Андрея, потому что свой мобильный она отключила — боялась, что позвонит Сергей. А общаться с ним Маша совсем не хотела. Но Маргарита почему-то не брала трубку. Мария не понимала, куда пропала подруга, пробовала набрать ей с мобильного телефона Андрея, но — та же история, либо короткие гудки, либо длинные и без ответа. Мария не знала, что Рита, увлеченная новым романом с продюсером, предпочитала не отвечать на нежелательные звонки, чтобы не портить себе настроения. Каждый раз, когда Рита видела на определителе номер Андрея, ее посещало неприятное чувство, наподобие угрызения совести.

Она отключала звук у телефона или просто не брала трубку. Маргарита думала, что Андрей названивает ей для того, чтобы уговорить выступить с ним на конкурсе.

И вот наступил ответственный день. Конкурс начинался в три часа дня.

Маша с Андреем приехали в «Олимпийский» в полдень. Здесь уже бурлила жизнь. Накрывались столы для будущего фуршета, происходила жеребьевка, резервировались места для жюри и приглашенных гостей, оборудовалась сцена, бегали гримеры, стилисты, модели и главные виновники конкурса — парикмахеры. Каждый из них мечтал выиграть главный приз, а значит, готов был идти до последнего.

Мария заметила, что гетеросексуальных мужчин среди участников-парикмахеров явное меньшинство. А еще она тут же определила на глаз, что все, абсолютно все девушки были профессиональными моделями. Они умели правильно ходить, были необычайно стройны и, не стесняясь, раздевались в присутствии большого скопления народа. Мария испуганно взглянула на Андрея, он ободряюще дотронулся до ее плеча и улыбнулся.

— Боюсь, что я не смогу, как они… — Она выразительно взглянула на двух худощавых девиц, щеголявших в одних трусиках от вешалки к вешалке в поисках своих нарядов.

— И не надо… — Андрей повел Марию в глубь раздевалки. По знакомым новым туфлям Мария определила, что это их с Андреем место.

Андрей сказал:

— До трех часов надо одеться и накраситься, сейчас подойдет Нина, ты с ней уже знакома, займется твоим лицом. Переодеться ты сможешь в женском туалете. Но, подозреваю, что там яблоку негде упасть. Есть другой вариант, я занавешу тебя сейчас вон той тканью.

Неподалеку и правда болтался край какого-то красного занавеса, им можно было плотно задернуть их угол. Мария представила себе дамский туалет, встревоженный улей моделей, и согласилась: да, идти туда не резон.

— Я здесь постараюсь, быстренько… — пообещала она Андрею.

Он тоже нервничал, предстояла проверка его мастерства, но держался при Маше, как всегда, молодцом.

— Можешь не торопиться, я тебя посторожу.

К тому моменту, когда Маша закончила с переодеванием, появилась Нина.

— Ну, как вы тут? Волнуетесь? Вот и не нужно. Машенька, давай-ка займемся нашими делами. Пусть Андрей пока погуляет. В ближайшие тридцать минут он нам совсем не понадобится.

— Ну, раз вы и без меня справитесь, пойду займусь своим инструментом. А то не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент у меня пропали ножницы или расческа.

— Иди, а мы пока с Машей поворкуем. Да, моя красавица? Ты не забыла мои рекомендации?

Нина, оценив природную красоту Маши еще при их первой встрече, дала ей несколько ценных советов, которые, по словам визажиста, должны были помочь еще больше раскрыть очарование модели. Во-первых, не пить после 18 часов кофе и черный чай. И вообще, стараться пить на ночь меньше жидкости. Ежедневно утром и вечером протирать лицо замороженной минеральной водой. И, наконец, не экономить на хорошем ночном креме — кожа должна восполнять тот запас витаминов и влаги, который у нее отбирает в течение дня городской смог.

Когда все было закончено, появился Андрей с представительницей организаторов конкурса. Она-то и повела Машу с Андреем к подиуму. Им предстояло отрепетировать выход к месту (столику, стулу, зеркалу на ножке), где Андрей будет делать Марии прическу, а потом отработать финальный проход. И тут Маша запаниковала. Все остальные девушки держались на сцене так уверенно и легко, что она себя почувствовала провинциалкой на королевском балу. Андрей это сразу же заметил, но не знал, что же сказать Маше, чтобы она расслабилась и положилась на свою природную грацию.

На выручку пришла Нина. Она отвела Машу за кулисы и начала говорить с ней о самых что ни на есть женских пустяках: моде предстоящего лета, планах на предстоящий отдых, косметике. Когда же Маша немного пришла в себя, Нина предложила ей мысленно сделать следующее упражнение: представить, что она идет босиком по пляжу, никого нет, только приятный ветер овевает ее лицо и фигуру, впереди, насколько хватает глаз, только песок, шум прибоя и синее небо. Когда Маша все это себе представила, Нина сказала:

— Когда будешь идти по подиуму, думай, что ты на этом пляже. А люди вокруг — просто мираж. Захочешь, и он растает.

После такой терапии, Маша легко и, главное, грациозно, преодолела свой маршрут по подиуму.

Наблюдающий за всем со стороны Андрей, только диву давался, до чего хороша и непосредственна была его модель!

А Маша тем временем обратила внимание на то, как вели себя со своими моделями остальные участники конкурса. Один парикмахер орал на девушку благим матом за то, что она чихнула в тот момент, когда ей делали make-up, и визажист размазал по ее лицу тушь; теперь в срочном порядке нужно было все переделывать. Другой парикмахер кокетничал с осветителем и даже не замечал того, что его модель пьет шампанское, потихоньку таская бокалы с фуршетного столика. Прочие парикмахеры занимались исключительно собой, общались, курили, знакомились, кое-кто даже дремал.

Мария растрогалась, Андрей о ней так заботился, так заботился… И снова предательски кольнула мысль: «Рита ему заплатила». И снова Мария прогнала ее от себя. Ни за какие деньги нельзя купить заботу и понимание. К тому же, судя по его двухкомнатной квартире, Андрей отнюдь не числился бедняком. Мария даже порой сомневалась, что она живет у него дома по Ритиной просьбе. Но чтобы не тешить свое честолюбие, она гнала пустые сомнения прочь. И предпочитала считать своей благодетельницей Риту, отказываясь замечать очевидный факт — Андрей был в нее безумно влюблен. Например, Нина, давняя подруга Андрея, это заметила сразу же. Для того и отвела Марию в сторонку, во-первых, чтобы отвлечь от неприятностей на подиуме, во-вторых, чтобы разузнать, как к Андрею относится сама Мария.

— Вы живете вместе? — спросила девушка запросто.

— Да… — Мария удивилась Нининой прямоте. — Но не в том смысле…

— Понятно. — Нина не стала вдаваться в подробности. Чем-то она напомнила Маше маму.

— Дело в том… В общем, я ушла от мужа. — Мария неожиданно для себя пошла на откровенный разговор.

— Ого! — Нина выразительно расширила глаза от удивления. — К Андрею?!

— Не совсем… Так получилось, что мне было некуда идти. А Андрею нужна была модель…

Теперь совсем понятно, — лукаво улыбнулась Нина и попробовала сменить тему: — Скажи, ты заметила, как он на тебя смотрит?

— Внимательно? — переспросила Мария.

Нина покачала головой, ну что с этой Маши возьмешь, простота хуже воровства.

— Ты ему нравишься, — заявила она и поняла, что попала в точку.

Лицо Марии преобразилось, она и не подозревала, насколько сильно ее подавляла мысль о роли Риты в ее взаимоотношениях с Андреем.

— Смотри, не разбей ему сердце, — шутливо произнесла Нина. — А то будешь иметь дело со мной!

— Хорошо, — улыбнулась Мария в ответ. — Бить ничего не буду.

— Теперь по поводу подиума… — Нина сменила игривый тон на деловой. — Если нужна будет моральная поддержка, смотри в зону YIP-персон. Мой бойфренд припас для меня приглашение. Я все время буду за тобой следить.

— Спасибо.

— Не за что. Я жутко хочу, чтобы первый приз достался Андрею. Он очень талантлив и, в отличие от большинства своих конкурентов, не завистлив. Таким людям судьба должна дарить шанс! Кстати, вы на одной из самых выгодных позиций, прямо перед жюри.

— Ой, — всплеснула руками Маша.

— Наоборот, это очень хорошо. И я опять же рядом. Увидишь, VIP и жюри сидят в два ряда. Так, значит, когда Андрей закончит, постарайся не выдать того факта, что у тебя затекли ноги. Встань, покачай бедрами, повертись, якобы прическу показываешь, таким образом разомнись и только потом иди.

— Попробую… — неуверенно произнесла Мария.

— Знаешь, — сказала Нина, — Андрей участвует в этом конкурсе третий раз, для него это имеет очень большое значение. Но я никогда раньше не видела, чтобы он так воодушевлялся при виде своей модели. У меня есть предчувствие, что вы выиграете.

Мария еле сдерживала желание обнять Нину тут же. Сложно было поверить в то, что только недавно она жила рядом с Сергеем, который променял ее на компьютер.

Андрей подошел, держа на ладонях туфельки, которые Маша сняла чтобы ноги не устали раньше времени.

— Пожалуйста! — произнес он. — Туфли мадам в порядке. Я пойду вымою руки. Все, готовность номер один. В зал запускают прессу. Через пять минут начинаем.

Нина пожала Марии руку:

— Удачи!

— Спасибо большое, — ответила та и поспешила переобуться.

Каково же было Ритино изумление, когда на подиум вместе с Андреем вышла ее подруга-тихоня Маша. Рита пришла на «Ножницы года» вместе со своим продюсером. На одном из свиданий он обещал устроить Маргариту телеведущей на первый канал, Рита отбросила всякий стыд и отдалась ему в тот же вечер. Но теперь он что-то не спешил выполнить свое обещание. Он по-прежнему приглашал ее на разные увеселительные мероприятия, дарил цветы, оказывал знаки внимания, но о работе больше не говорил. Рита нервничала, продюсер шутил, в общем, их отношения расстраивались.

И вот, кляня себя за очередную промашку, Рита пила шампанское, предназначенное для VIP-ов, большими глотками, разглядывала членов жюри и чуть не поперхнулась, когда узрела на сцене Марию. Подзагоревшая, будто бы похудевшая на размер, веселая, в коротком черном платьице, подруга выглядела ослепительно. Какая-то блондинка, сидевшая рядом с Ритой, помахала рукой, как Рите показалось, Марии. Маша заулыбалась еще шире, летящей походкой устремилась вперед, достигла нужного места, остановилась, подождала, пока Андрей пододвинет ей стул, присела на краешек и замерла. Рита открыла рот от удивления. Скромная, милая, зажатая, всегда переживавшая по поводу и без, Мария превратилась в шикарную молодую женщину.

Именно шикарную, Рита сделала большой глоток и снова поперхнулась.

— Что ты, деточка? — обернулся к ней продюсер. — Тебя по спинке похлопать?

— Не надо, — поморщилась Рита. Она не выносила, когда он начинал подтрунивать над ней в публичных местах.

Но продюсер на этом не остановился.

— Красивые девочки. — Он кивнул в сторону сцены. — Тебе которая нравится.

— Вон та, — неосознанно Рита ткнула пальцем в сторону Маши.

— Хм, интересный выбор… Из какого она агентства, лицо незнакомое.

— Она в аптеке работает, — зло прохрипела Рита, зная, что их разговор слышат члены жюри.

— Ха-ха-ха! — расхохотался продюсер. — Отличная шутка, деточка!

— Я не шучу, — окончательно ожесточилась Рита. — Я ее знаю. Ее Маша зовут.

И тут в разговор встряла блондинка.

— Я ее представитель. — Она протянула свою визитную карточку продюсеру. — Если у вас есть конкретные предложения, обращайтесь. — И Нина, заметив холодный взгляд Риты, уточнила на всякий случай: — Маша замужем.

Продюсер замахал руками:

— Да какая мне разница! Я пошутил.

Рита схватила второй бокал шампанского и осушила его до дна.

Нина покосилась на нее с неодобрением. Продюсер рассмеялся еще громче.

Конкурс уже начался, Мария изо всех сил старалась держать спину прямо. Андрей шепнул ей: «Потерпи, через полчаса я закончу сзади и попрошу тебя пододвинуться к спинке стула, так будет легче». Мария закрыла глаза в знак того, что поняла его.

К счастью, Марии не надо было улыбаться все время, теперь она бы просто не смогла этого сделать. Когда она выходила на подиум, то считала, что приглашение на конкурс не имеет к Рите никакого отношения, а когда села на свое место, то поняла, что рядом с Ниной среди VIP-OB сидит Маргарита.

Чем-то то ли обеспокоенная, то ли расстроенная, с бокалом в руках, она то и дело спорила с каким-то смешливым мужчиной. Но факт оставался фактом. Рита сидела рядом с жюри, Рита познакомила Машу с Андреем, Рита составила ей протекцию и именно благодаря Рите Андрей сейчас колдует над Машиными волосами. Маша, конечно, помнила то, что сказала ей Нина, но…

Мария верила, что нравится Андрею. Но ей очень хотелось, чтобы он разглядел в ней не просто женщину, а красивую женщину, женщину, достойную восхищения, — модель. Ведь если он — Пигмалион, то, значит, по-настоящему он мог влюбиться только в свою Галатею.

И снова противоречивые чувства обуревали Марию. А время шло, и Андрей был все ближе и ближе к финалу. Его работа подходила к концу. Как вдруг он заметил, что глаза у Маши стали печальными, уголки рта опустились, и, в общем, она чем-то расстроена. Он решил, что девушка просто устала, и предложил принести ей воды.

Мария забеспокоилась:

— Ты же так не успеешь закончить! Каждая секунда на счету!

— Успею, — уверенно заявил Андрей. — Я сейчас.

Другие парикмахеры проводили его недоуменными взглядами. Он направился к фуршетном столику, наполнил бокал минеральной водой и поднес его Марии со словами:

— Ни о чем не волнуйся, ты здесь самая красивая, ты со мной.

Судьи переглянулись и поставили в свои блокнотики по лишнему плюсику. Но Андрей не обратил на это внимания. Он смотрел только на Машу.

И она поняла, что ничто не имеет для него значения, ничто не важно, кроме нее. С Машиных уст чуть было не сорвалось признание в любви. Однако она улыбнулась ему и только.

Андрей поставил бокал возле зеркала и принялся за прическу с удвоенной энергией. Потом был финальный проход по подиуму. Потом тишина и страшное ожидание результатов.

И вот наконец звук гонга. Жюри готово огласить результаты. Мария и Андрей вместе со всеми участниками вышли на сцену. Председатель жюри открывает заветный конверт. Секунда ожидания, другая и вдруг! Нет, этого не может быть!

— Победа присуждается Андрею Федорову!

Нина зааплодировала первой. Она вскочила со своего места и захлопала прямо у одного из судей над ухом.

— Ура! — кричала она. — Ура! Мы победили.

У Маши на глазах выступили слезы. Он победил, он смог, он лучший! Боже, спасибо тебе! Эта победа так много значила для Андрея.

А Андрей в это время уже принимал поздравления, позировал для глянцевых журналов и постоянно думал: «Букет. Нужно пробраться к машине и забрать букет!»

Когда первые овации стихли, гости и участники потянулись к фуршетным столам. Здесь царило особенное оживление. Народ обсуждал события вечера, смаковал подробности, мужчины все как один выражали восхищение Машиной красотой, а представители рекламных агентств уже обдумывали предложения, которые они могут сделать новоиспеченной модели.

И только Рита была не в своей тарелке. Выпитое шампанское пробудило в ней настоящую тигрицу, и эта тигрица была в ярости. Называется, сделала доброе дело! В кои-то веке кому-то помогла, и вот… теперь эту простушку Машу ждут сногсшибательные контракты, внимание богатых мужчин и фотографии в глянцевых журналах. А все благодаря ей. Но кто же мог подумать, что Маша так легко сможет подсидеть свою подругу. (Рита, конечно же, благополучно забыла, что она сама отказалась от участия в конкурсе. Теперь ей казалось, что ее нагло обманули, надсмеялись над ее лучшими чувствами.) Чем больше Рита думала о Машином успехе, тем больше убеждалась — подруга специально так все подстроила, чтобы она, Рита, теперь чувствовала себя униженной.

«Ну ничего! Ты у меня еще попляшешь. Интересно, твой муженек-то знает, чем ты здесь занимаешься? Глазки Андрею строишь, шашни с богатыми любовниками заводишь…» Ритино воображение уже рисовало ей сцены расплаты над коварной предательницей: вот она рассказывает всем, что Маша обычная «аптечница», вот от Маши уходит муж, и она вся в слезах прибегает за помощью к Рите, но та только смотрит на нее свысока и надменно бросает: «Ты сама во всем виновата, дорогая!»

От приятных мыслей женщину оторвало какое-то шевеление слева. Рита оглянулась и обнаружила своего продюсера, который пребывал в окружении предприимчивых моделей и, не стесняясь, раздавал обещания направо и налево. Еще одного предательства Марго была снести не в силах. Она плеснула шампанское продюсеру прямо в лицо и была готова вцепиться ему в лицо. На его счастье, вовремя подоспели охранники, которые подхватили модель под белы рученьки и вытолкнули с праздника.

От обиды Рита начала лить крокодиловы слезы прямо в такси. Ее все предали. На месте Марии должна была быть она! Именно ей должен был подарить роскошный букет Андрей, и только она имела право на часть главного приза.

Ночь она провела весьма беспокойно и проснулась рано поутру злая, как черт. Первым делом Марго набрала номер Андрея, ей ответил автоответчик. Не долго думая, Рита оставила сообщение следующего содержания:

— Поздравляю тебя, дорогой! Согласись, я сосватала тебе премилую девушку. Обещание свое я выполню и с клиентской базой тебе помогу. Услуга за услугу, как говорится. Ты помог моей подруге, я помогу тебе. Знаешь, я даже не ожидала, что ты справишься настолько хорошо… Знала бы, что ты на этот раз победишь, сама бы поработала твоей моделью. Целую!

Ах, если Рита знала, какое разрушительное действие произведут ее слова, она бы наверняка постаралась бы сочинить что-нибудь более злое. Но и этого оказалось достаточно, чтобы внести разлад в только зарождающиеся отношения.

Побыв совсем немного на фуршете, Маша и Андрей, не сговариваясь, решили убежать от всей этой суматохи. Им захотелось побыть одним. Первым о своем желании заявил Андрей. Он чуть пригубил шампанского, и выпитый алкоголь добавил ему смелости:

— Машенька! Машенька! Машенька! Мы победили. Не спорь, именно мы! Если бы на твоем месте была бы другая, думаю, прическа получилась в сто раз хуже!

Маша зарделась и даже не нашлась, что ответить. За нее все сказали ее счастливые глаза. Да. Она была окрылена их общей победой и больше не стеснялась выражать свое чувство. Ведь она нравится Андрею, она это чувствует, да и Нина сказала ей об этом открытым текстом. Но готов ли он к серьезным отношениям? Имеет ли она право вешать на него свои проблемы? Ведь именно теперь ему нужно быть свободным, чтобы полностью посвятить себя работе.

— Андрей, ты так долго ждал этого дня, наверное, тебе хочется сейчас быть внутри этой ликующей толпы. Ведь они отмечают твою победу!

— Маша…

— Не говори ничего. Ты знаешь, я немного устала. Наверное, мне лучше уйти.

— Нет, ты должна меня выслушать! Мне нет дела до этих людей. Я слишком хорошо знаю жизнь, чтобы серьезно относиться к подобного рода сборищам. Все, что мне нужно было получить от этого конкурса, я получил. А праздновать победу лучше в компании близких людей. Давай уедем отсюда вместе…

И Маша решилась. Она так хотела услышать эти слова из уст Андрея, так давно мечтала, чтобы он обнял ее, поцеловал, что не смогла противиться своему чувству.

— Я согласна!

И они сбежали. Сбежали от назойливых журналистов, завистливых конкурентов, поздравительных речей и от всего на свете. По дороге домой в машине они молчали. Но это была не гнетущая тишина, а тишина ожидания. Они боялись разрушить словом ту близость, которая возникла между ними. Все так же молча, Маша и Андрей зашли в супермаркет, где Андрей купил самое дорогое шампанское и невероятных размеров торт. Именно этот торт помог молодым людям разрядить обстановку.

— Какой огромный. А ты не боишься, что, после того, как мы его съедим, твоя модель превратится в бочку с кремовой розочкой на боку?

Андрей радостно рассмеялся Машиной шутке.

— Ну что! Тебе даже два таких торта не повредят.

Теперь их было не остановить. Они продолжали перекидываться шуточками до самой квартиры. Но когда вошли туда, то вновь неловкость овладела обоими. Маше казалось, что она в этой квартире первый раз, как будто и не было недели, прожитой бок о бок, совместных вечеров, милых разговоров о пустяках и трогательной заботы друг о друге.

Андрей тоже был напряжен. Но его волнение было продиктовано совсем другим. Как Мария может отреагировать на его недвусмысленные намеки. Готова ли Мария к таким отношениям? Не обидит ли это ее?

Спустя пять минут Андрей уже разливал по бокалам шампанское. Маша смотрела на него восторженно, ее сердце пело. «Вот он, тот мужчина, рядом с которым она готова провести жизнь! Спасибо тебе, Господи, за этот подарок судьбы!»

Легкий звон хрустальных бокалов, нежная музыка, игристое вино будоражило кровь, Маша раскраснелась. Андрей не мог отвести взгляда от алых сочных губ своей возлюбленной. «Как она хороша!» — с восторгом подумал молодой мужчина. А вслух сказал:

— Маша, позволь пригласить тебя на танец.

Она протянула ему руку, он трепетно и нежно обнял ее за осиную талию, и они растворились в нежных звуках скрипки. Его руки заскользили по ее полуобнаженной спине. Ее губы приоткрылись, требуя поцелуя, который не заставил себя ждать. Сначала нежный и робкий, он становился все более требовательным и страстным. Мария застонала от удовольствия: «Боже, что со мной происходит?! Какое невероятное блаженство!»

И, как бы прочтя ее мысли, Андрей мягко опустил молодую женщину на диван. Она не сопротивлялась. Да и разве можно сопротивляться настоящей страсти?!

А утром Машу разбудил пресловутый телефонный звонок.

Андрей встал пораньше, нежно поцеловал любимую в щеку и пошел варить кофе. Поднимать трубку Мария не стала. Автоответчик посоветовал оппоненту оставить сообщение, пропищал сигнал, и Маша услышала Ритин голос.

Машино сердце ухнуло куда-то в пятки. Так, значит, все было подстроено? Значит, ее подозрения были верны, и Андрей просто помог Рите отвлечь подругу от грустных мыслей, а Рита ему за это готова даже заплатить. Боже! Как она могла поверить, что такой мужчина, как Андрей, на самом деле может увлечься ею, Машей, обычной среднестатистической девушкой. Прочь. Она должна бежать отсюда, пока он не вернулся в спальню…

Маша тихонько поднялась с кровати, на цыпочках прокралась на кухню, там никого не было, Андрей принимал душ. Тогда Маша быстро побросала свои вещи в сумку, не удержалась и написала Андрею прощальную записку и выскочила из квартиры.

Когда Андрей вышел из душа, вместо Маши его ждала наспех написанная записка: «Мне кажется, мы слишком поторопились. Извини. Я пока поживу у мамы». Мобильный телефон беглянки не отвечал. Андрей был в шоке. Пять минут назад он был самым счастливым человеком на свете и вдруг…

Что же заставило Машу изменить свое решение, ведь еще вчера вечером они договорились, что в ближайшие выходные возьмут билеты в любой пансионат Подмосковья и поедут отдыхать. Может быть, ей позвонил муж, и она поняла, что совершила непростительную ошибку. Тогда почему она поехала к маме? Или он ее чем-то обидел. Но чем? Нет, должно было что-то произойти. Просто так Маша не стала бы убегать из дома. Что-то случилось, но что?

И тут взгляд Андрея остановился на телефонном аппарате. Мигающая красная лампочка требовала, чтобы он прослушал оставленное сообщение. Он нажал на кнопку воспроизведения, и все услышал своими ушами.

Андрей закрыл лицо руками и тяжело опустился на еще не убранную после жаркой ночи кровать.

Когда улеглись первые эмоции по поводу приезда дочери, Ирина Владимировна, взяла быка за рога:

— Ты уже подала на развод?

Маша оправдывалась:

— Да я же только неделю назад все узнала.

— Ты неделю назад, а я всю жизнь знала. Только не слушаешься ты меня. Вот и пожалуйста.

Ирина Владимировна уже было приготовилась к длинному обличительному монологу, но, увидев, как дочь опустила плечи и вся сжалась, решила перенести выступление на более поздний срок.

— И где же ты была целую неделю? Не на вокзале же жила?

Маша достала из сумочки DVD-диск:

— Вот, мам, чем я занималась. Пойдем к Тамаре Федоровне вечером, покажу. От нее ведь дети не съехали?

— Нет. Это для компьютера? — Мама повертела в руках переданный Машей диск и вернула его обратно.

— Да. Я в конкурсе участвовала. «Ножницы года», — рассказывала Мария, стоя перед мамой с виноватым видом. — Меня подстригли.

— Я уж заметила, обкорнали мою красавицу, — буркнула мама. — Разукрасили, как павлина.

Мария рассмеялась:

— Почти!

На самом деле ей очень шла короткая прическа, и обе женщины, и мама, и дочь, это знали. Ирина Владимировна ворчала так, для проформы.

— В общем, мы выиграли. Я и мой мастер. Это Рита все устроила, договорилась, чтобы меня на конкурс взяли, с парикмахером познакомила. Я к конкурсу готовилась всю неделю, с тех пор как от Сережи ушла.

Ирина Владимировна глубоко о чем-то задумалась, Мария смолкла, не желая перебивать ход маминых мыслей. Мама сказала:

— Как звать-то его?

— Кого? — не поняла сразу Маша.

— Его! — подчеркнула Ирина Владимировна. — Полюбовника твоего. Парикмахера.

Маша была просто потрясена. По каким неуловимым приметам, по каким признакам, Скрытым от всех остальных, Ирина Владимировна угадала, что Маша уже влюблена в другого?!

— Андрей.

— Хорошее имя, — кивнула Ирина Владимировна. — Ты мне вот что скажи, ты к нему от Сергея убежала или сначала мужа бросила, а потом в Андрея влюбилась?

Маше оставалось только одно, развести руками. Да, мама жила в деревне, не смотрела телевизор и компьютер видела только пару раз в жизни, в гостях у Тамары Федоровны. Однако в человеческих взаимоотношениях она всегда зрила, что называется, в корень.

— Потом влюбилась, — ошарашенно произнесла Маша.

— Это хорошо, — постановила Ирина Владимировна. — И где он?

И тут Марии пришлось рассказать маме все как было. Поведать о своих нелегких сомнениях, о Ритином кокетливом звонке по утру. Когда Маша закончила свой печальный монолог, Ирина Владимировна ничего не сказала, только посоветовала:

— Попроси кого-нибудь вещи от Сергея забрать. Лучше пусть это Рита сделает.

— Да, мам.

Вечером они пошли к Тамаре Федоровне, посмотрели Машин диск с видеозаписью конкурса, обсудили «Ножницы года», Андрея, Машу, ее прическу.

Пока Ирина Владимировна пересказывала Тамаре Федоровне перипетии прошедших дней на кухне, Мария осталась в комнате один на один с телефоном.