Огонь у нас в крови

Глава 14 Королевский бал, или операция «Обольщение»

— Я скучала, — произнесла я, мама на это согласно кивнула. Все же какими бы дорогами по жизни ты не пошел, а домой тянет всегда.

Наше сопровождение представляло собой пять охранников, собственно для нас, трех магистров и охрану для них. От центральных ворот к замку вела широкая дорога, мы находились примерно посередине. А так как город сам по себе не маленький, то путь преодолеть нам предстояло в карете с королевским гербом. Какая честь! Люди, которых я видела из окна, заинтересовано провожали нас взглядом и вновь возвращались к своим повседневным делам. Двух- и трехэтажные домики были огорожены коваными заборчиками, совершенно не скрывающими пышные даже холодной зимой сады. Небо как под заказ не показывало ни облачка, позволяя солнцу блестеть на каменной кладке дороги. Восхитительный сегодня день!

У замка нас обыскали на предмет запрещенных вещей, таких как яд, наркотики и избыточное количество оружия. Мужчинам позволялось носить меч или шпагу на поясе, но только в количестве одной штуки. В самом дворе нас встречал старый добрый дворецкий Джозеф вместе с целым отрядом вышколенных горничных в коричневых передниках и белых чепцах.

— Добро пожаловать, господа! Сейчас вас проводят в ваши покои, где вы сможете отдохнуть до семи часов, когда состоится праздничный бал, — мужчина махнул рукой и разношерстные девицы тут же разлетелись к новоприбывшим гостям.

— Прошу следовать за мной, — холодный голос не спрячешь за приветливой улыбкой. То ли дело моя Энни — тут уж она этим дворцовым куколкам фору в приветливости даст, могу поспорить.

Мои новые покои приходились на западную, мою любимую часть дворца, откуда можно было в высоты небес наблюдать за заходом солнца. Ванна, как же я её хотела… С тихим стоном погружаюсь в горячую воду, куда уже вылила пол флакона ароматических масел. Фантастика! Игнис улегся на животе (моем и своём) и лениво водил по воде хвостом.

Сколько мы так расслаблялись, не знаю, но когда глаза стали упрямо съезжаться к переносице, я, наконец, вылезла на сушу. На роскошной кровати с балдахином в бордовых тонах лежало простое, но элегантное зеленое шелковое платье. Я кое-как натянула его на влажную кожу и затянула под грудью пояс. А не плохо так смотрюсь, только бы немного лицо в порядок привести, а то губы обветрились, лицо бледное. Горничная внесла в мою спальню целый короб с разнообразной косметикой. Да я так из самой себя и в Оливию могу загримироваться!

— Ну вот, другое дело! — похвалила изображение в зеркале. Оттуда мне обаятельно улыбалась темная шатенка с легко подкрашенными ресницами, розовой помадой на губах и легким румянцем на щеках. Стоило сменить тапочки на балетки, как в комнату кто-то постучал, а после пригласил на встречу с августейшими особами. В коридоре я встретилась с напарником, у него, как оказалось, соседняя комната.

Перед тронным залом нас ещё раз проверили на наличие запрещенных предметов, хотя голодное выражение лица, которое возникало у охранника при взгляде на мою грудь, заставило меня пожалеть о том, что ничего такого я не взяла. Ну, скажите, что можно спрятать в таком легком и простом платье до середины икр? А белье и без спрятанного внутри яда впритык сидит — с размерчиком прогадали.

Двери отворились, дядька на входе представил нас по всем правилам, со всеми вторыми именами и титулами. Перед лестницей из трех ступенек мы остановились, поклонились и только тогда посмели поднять на мага взгляд. Королевскую семью представлял старший сын короля — Фабиан де Рей — высокий длинноволосый брюнет с ленивым кошачьим прищуром серых глаз.

— Приветствую вас, Избранные, — спокойный тон, в котором невозможно найти ни единой эмоции, — Оставьте нас! — чуть повышенный тон и зал мгновенно пустеет от многочисленной охраны, министров и персонала, остаются только два стража по обе стороны трона.

И тут я повторяю тот же финт, который исполняла на Альто с папины фамильяром — бегу к объекту передо мной с объятиями. Данте ждет преждевременная седина. Как же, на самого старшего принца покусилась! Охранник, тот, что справа, дернулся в мою сторону, но черная пума — фамильяр принца и второй охранник его остановили — узнали меня.

Ну, а что я — сижу на коленях монаршей особы сжимаю её в объятиях.

— Задушишь, лишишь Столицу правителя, — хрипит брюнет, а у самого лапки тоже нет-нет да сжимаются вокруг меня.

— Почему только Столицу? — недопоняла я.

— Я отрекся от трона в пользу брата, — улыбнулся парень, поцеловал в щеку и обернулся к Ледяному магу.

— Арти, у меня галлюцинации? — издал тот нервный смешок, — Потому что мне кажется, что ты сидишь на коленях у принца и беседуешь с ним на «ты».

— А чё ему выкать? — нагло отвечаю, не спеша покидать насиженное место, — Я про него такое знаю, какие тут уважительные «Ваше Высочество»?

— Не раскрывай секретную информацию, я про тебя тоже кое-чего рассказать могу, — шепнул мне на ухо маг Воздуха, а сам ведь ситуацией забавляется.

— Ладно, — вскакиваю на пол, — Позволь представить тебе моего горячо любимого троюродного брата Фабиана. Чертёнок, это Сэфи, мой одноклассник, напарник и заноза в верхней части бедра.

— Брат? — граф удивленно переводит взгляд с меня на моего родственничка и обратно.

— Ага, — отвечает брюнет, встает и подает руку моему напарнику.

— Очень приятно, — протягивает в ответ свою конечность, — Артемия, кто ты, черт возьми?

— Вообще-то, — сажусь на вторую ступеньку и почесываю за ухом Клариссу, большая кошка начинает громко урчать, — Моя родословная не является ни для кого секретом. Но тем, кто прогуливал историю вместе с Флер, я расскажу. Моя бабуля — наследная королева Маргарет — отреклась от трона по причине её беременности, решила, что дети не должны расти среди дворцовых интриг, и вообще политика из неё не получилось. Выскочила она замуж за герцога и переехала в его замок, где и родилась Карен. Потом матушка встретила папочку — маркиза — и титул герцогини остался только номинально.

— Почему ты мне не рассказала?

— А вот нечего вместо уроков с блондинками вафельными в пустых классах тискаться! — парирую, а за спиной слышаться шаги. А там из доступной только монархам и их охране двери выходят новые персонажи. Я с визгом вскакиваю и прыгаю на одного из них. Над ухом раздается веселый смех.

— Я так скучала, так скучала! — дергаю в воздухе ногами и наблюдаю за тем, как глаза девушки передо мной растут в размере и наливаются гневом. Решаю ещё немного подурачиться и мелю младшему принцу, на шее которого вишу, всякие милые глупости, — Ну, куда ты пропал, милый? Мы же так чудесно провели тот последний наш вечер, — становлюсь ногами на пол, но руки с шеи парня не опускаю. Смотрю на него влюбленными глазами, — Поцелуй же меня…пупсик, — у него на лице недоумение, его брат и Данте сцеживают в кулак смешки, на последнем слове уже откровенно ржут, мгновенно расколов мою задумку. Тут уже и до него доходит, медленно поворачивается, а там в него метает молнии разъяренная фурия.

— Дина… — не даю братику продолжить и подхожу к девушке. У той руки уже в кулаки собираются, хватаю одну конечность и приветственно трясу.

— Артемия Вольская, троюродная сестра принцев де Рей, — делаю акцент на сестре, — Прости за этот спектакль, но вы двое так умильно смотрелись.

— Ведьма, — констатирует принц.

— Здравствуй… — облегченно выдыхает русая блондинка, — Динавия, невеста Аериса.

— Умеешь ты людей в неловкие ситуации ставить, — замечает шатен, поворачиваюсь к нему и рассматриваю. Волосы отрастил — дальше некуда, красивые, цвета ириски. Глаза тепло-карие осматривают меня, руки скрещены на груди — красавец!

— Явилась-таки!!! — раздаётся новый голос со стороны главного входа. Поворачиваюсь на крик и бегу в противоположную сторону, — Десять месяцев от неё ни слова не слышала! Убью!

— Рикки, прости меня! — бегаем по кругу вокруг трона с принцессой де Рей. Хоть бы фрейлин постеснялась, а те и рады парням на руки в притворном обмороке упасть.

— Ты! — наманикюренный ноготь тычет в мою сторону, — Бросила меня здесь одну, а сама там с графом дома развлекается!

— Боюсь, твои источники информации не достоверны, — губы сами собой расходятся в угрожающей улыбке, — Вот этот граф, — мах головой на блондина, — может и развлекается, беся меня, но ничего из того, о чем ты подумала, не было в помине.

— Правда? — опешила принцесса, — Тогда убью Тима! Эвриккия де Рей, для друзей Рикки и на «ты», — тонкая ладошка тянется к моему напарнику, а в глазах и доли той недавней злости нет, только бесконечная невинность и беззащитность.

— Очень приятно, Данте, — парень целует тыльную сторону протянутой ладони, краем глаза кося в мою сторону. Понятно все, девушке Данте интересен, но ещё больше любопытна моя реакция на их нежности, равно как и ему. Моя бровь теряется под челкой, а в глазах безграничное спокойствие и даже скука.

— Какая интересная у тебя семья, — пристально смотрит на меня граф и улыбается, — Теперь я даже не удивлен твоему характеру, с такими-то генами!

— Какими такими генами? — вспетушившись, ставлю руки в боки, — Фабиан, ты слышал, этот змей нас обижает! — дую губки в притворном возмущении, хотя все присутствующие в зале, кроме обморочных фрейлин, весело улыбаются.

— Да как он посмел?! — подыгрывает мне братик, — Вы идите с Рикки обсудите шмотки, или что вы там ещё обсуждаете, а мы пока по-мужски разберемся! — все ясно, обсуждать нас с Ледяным магом будут.

— Рассказывай, как он, хорош? — потребовала сестренка, стоило за нами закрыться двери в её апартаменты.

— В каком смысле? — я уселась на миниатюрную софу и осмотрела комнату. Да, Рикки неизменна: все тот же поросячий цвет стен, белая мебель и куча меховых изделий.

— Ты знаешь, о чем я, — девушка села в кресло напротив меня и прищурилась, — Вы только целовались или приступили к более решительным действиям?

— Не понимаю, что Вы имеете в виду, Ваше Высочество, — непонимающе захлопала глазками, — Мы с Его Сиятельством исключительно одноклассники и партнеры в Восхождении. Прошу прощения, если что-то заставило вас в этом усомниться.

— Как?! Он что мальчиков любит? Или у него проблемы со здоровьем?

— Типун тебе на язык, — шарахнулась я, — Девок меняет, как мамзель одежку, и никто пока не жаловался.

— Я чего-то не поняла, — потрусила девушка светлыми кудряшками, — Он в порядке, ты свободна. Вы контактируете довольно часто. И ничего? — огорчилась принцесса.

— Представь себе, — морщу носик, — Хотя поползновения в мою сторону всё-таки были. А учитывая, что мы уже две недели спим в одной кровати…

— Стоп, стоп, стоп! — да, похоже, застопорились шестеренки у младшей сестренки, — Вы… что?! Рассказывай все сначала!

Ну, я и рассказала. В итоге минут десять слушала неблагородный ржач после повествования о последнем недопоцелуе.

— Ой, я не могу! — схватилась девушка за живот, — А поумнее ничего придумать не могла? Кушать она, видите ли, захотела!

— Да идите вы, Ваше Высочество, — мрачно смотрю вверх. За время повествования я уже успела закинуть ноги на спинку дивана и рассмотреть все изгибы резных вставок на потолке.

— Да… могу поспорить, его так оригинально ещё ни разу не отшивали. И все-таки, почему нет? Ладно, ты не хочешь с ним встречаться, но время-то провести с удовольствием вы можете?

— Нет. Я чисто из принципа отказываюсь. Мне не нужен парень просто для галочки. Встречаться нужно с надеждой на совместное будущее, а не на месяц-другой.

— О, как мы заговорили! Не ты ли у нас, дорогая, отжигала с виконтом на моем Дне Рождении? А не ты ли это через месяц строила глазки барону и его другу на юбилее родителей?

— Каюсь, грешна. Лучше про себя теперь расскажи, — я выровнялась на сидении и уставилась на принцессу, — И скажи, ради Всевышних, зачем ты перекрасилась в блондинку?

— А по-моему нормально получилось, — Рикки оттянула пружинящую прядь и намотала на палец, — Зато теперь меня воспринимают, как богатенькую дурочку, которую можно легко обставить. За последние пять месяцев на эшафот угодило восемь тайных агентов, копающих под папочку. И почему все думают, что я каждой симпатичной мордашке готова раскрыть все семейные тайны?

— Ну, а помимо коварных шпиёнов интересные личности попадались, м? — я подалась вперед и хитро улыбнулась.

— Смотря кто, — неопределенно протянула Её Высочество, — Ходит здесь по замку один экземпляр. Сын министра какого-то. Как глянет, так и хочется за ним влюбленным зомби ходить. Такой лапочка. Но стоит чему-нибудь случиться, как он тут же идет решать проблему, совершенно не замечая на пути никаких препятствий.

— И как же зовут этого молодого человека?

— Ксавиэль фон Грандэкскью.

— Наслышана, — ехидно улыбнулась, — Репутацией он ничем не уступает Данте.

— Он пользуется моментом, милая. Уж если я его и заполучу, то смотреть он будет исключительно на мои юбки.

— Ой ли? А давай проверим? — во мне медленно, но верно вскипал азарт Огненного мага, — Скажем, я весь вечер буду флиртовать с твоим Ксавиэлем, а ты будешь соблазнять Данте?

— Идет, — принцесса протянула маленькую ладошку, которую я тут же пожала, — Если кто-либо из них не пройдет проверку, мы устроим им утро с похмельем. Вспомним молодость, сестрёнка?

— Тряхнем стариной, подружка! — мы обе громко засмеялись. После короткого обсуждения деталей, мы разошлись, вернее я ушла. Было у меня ещё одно незавершенное дельце.

— Привет, ты как? — я просунула свою любопытную голову в комнату, куда, как мне сказал страж, поселили рыжего алхимика. Любопытство оказалось наказуемо, — Боги Всевышние, вы бы хоть дверь закрывали!

— Арти!!! — как ругательство, произнесли двое, отскакивая друг от друга. Хвала Небесам, ничего, кроме поцелуя (весьма пылкого, скажу я вам), увидеть мне не довелось.

— Я восемнадцать лет Арти, а вам имя — Бесстыжие и Наглость. Пока я там в плену у сумасшедших алхимиков сидела, вы тут способствуете улучшению демографической ситуации на Магиане! Как рука, кстати?

— Нормально, — поморщился парень, но все же сжал меня одной конечностью в крепких объятиях. Видимо надеялся, что сможет меня задушить меня в отместку, — Ладно, ладно, сдаюсь! Отпусти, ребра переломаешь!

— Какой плен? — схватилась за слово воительница, — Очередное испытание Альто?

— Не совсем. В общем, слушайте… — и я рассказала им все, начиная с того момента, когда мои друзья исчезли в дымке телепорта. На втором предложении в комнату ворвались оборотни, причем за компанию с сестрами.

— …Как-то так, — подвела я итог, наблюдая, как ребята переваривают информацию, — Кстати, надо вытрясти из Сэфи амулеты, которые нам Малих дала.

— Ты использовала Очищающий Огонь? — в сотый раз переспросила Морика, — Не могу поверить. Да процент выживших после этого едва составляет десять процентов!

— Значит, Юана-Веа меня хранит. Не зря я ставлю ей в храме свечи каждую среду.

— Богиня Огня? Может мне возвести ей алмазный храм, чтобы тоже вытворять такие фокусы безвозмездно? — съехидничала Полоз.

— Сомневаюсь. Твою карму уже не отчистить, — с вызовом произношу, уделяя пристальное внимание своим ногтям.

— Хамка!

— Стерва!

— Кто бы говорил!

— Я тоже тебя люблю!

— Ну-ну, девушки, — примирительно улыбнулся Кир, — Мир, дружба, шоколадка. Перестаньте ссориться.

— Кто ссорится? — не поняла магичка, — Мы ведем беседу на тему реальности описанных событий.

— А также «Можно ли подкупить богиню алмазным храмом?», — поддержала я.

— Никогда не понимал особенностей женской дружбы, — философски произнес Нир, — Обзывая друг друга на все буквы алфавита, они умудряются оставаться лучшими подругами!

— Ну, у нас нет вашего петушиного самолюбия, — парировала Полоз.

— Это ты сейчас о чем, ведьма? — набычился оборотень.

— Да так…

— А ну продолжай! Это ты нас сейчас петухами обозвала?

— Она всего лишь имела в виду, что девушки в силу слабости своей памяти не задерживают надолго все свои обиды и более склонны к прощению, чем вы, парни, — пришла на помощь сестре Серенити.

— А теперь на всеобщем, пожалуйста, — состроил «дурачка» Кир.

— Бой подушками! — закричала я, и первая ударила подвернувшегося под руку Нира довольно легким предметом интерьера. Не знаю, почему его это так вывело из себя, но через секунду он уже гонял меня по апартаментам Рио и Фрио.

Ещё через пару секунд к нам присоединились и все остальные. Ровно полчаса ушло на то, чтобы в комнате не осталось ни одной целой подушки.

— Веселитесь? — в комнату вошел Фабиан, а следом за ним и Данте. Веселье вмиг сменилось испугом. Девушкам румянцем залило щеки, а парни стали оглядываться в поисках путей к стратегическому отступлению, то есть бегству, но храброму. Фрио якобы незаметно запихнул ногой остаток наволочки под кровать.

— Ваше Высочество, — Морика сделала реверанс, что в данной ситуации (перьями в волосах и одежде) смотрелось комично. Спасать ситуацию, как всегда, пришлось мне.

— Не бойся, тебе я тоже могу перьевую ванну устроить. А вы тут какими судьбами, наговорились уже?

— Наговорились и наслушались. О таких подробностях о тебе я даже не догадывался, — разочаровано помотал головой принц.

— Что?! — от возмущения воздух мгновенно накалился, но молнии из глаз, к сожалению, не достигли своей цели в виде Ледяного мага.

— Шучу, шучу, — улыбнулся братец, — Познакомь нас со своими друзьями, а то они сейчас в обморок от шока упадут. И, кстати, я все вижу, — последняя реплика адресовалась Морике, которая украдкой сжигала следы нашего веселья, запах стоял мерзкий. Девушка испугано дернулась, что ещё больше позабавило принца, — Ещё можно сделать так, — парень махнул рукой, и все перья единым потоком устремились в бельевую корзину в углу комнаты. Забыла упомянуть, мои братик и сестричка маги Воздуха, Аерис пошел в маму — он маг Земли.

— Фабиан, ты уже знаешь всю их подноготную, но позволь представить их ещё раз. Риолин — человек, воительница, главная сила нашей команды. Серенити — маг и замечательная целительница. Морика — маг Огня, настоящая ведьма. Кир и Нир — братцы-оборотни, мозг и чутье нашей компании. И Фрио — алхимик и парень Рио. Ребята, это Фабиан — мой троюродный брат. С Рикки и Аерисом я вас позже познакомлю.

— Хм… — протянули замершие друзья, — Очень приятно, Ваше Высочество! — поклонились и непонимающим взглядом уставились на меня.

— Сэфи вам все объяснит, — бросаю на ходу и увожу лыбящегося во все тридцать два зуба принца.

— Тими, ты их всех ввела в ряды своих друзей? — спросил он, я кивнула, — И ты на все сто процентов можешь доверить им свою жизнь? — ещё раз киваю, совершенно не понимая, к чему эти вопросы.

— А что такое?

— Да так. Просто я тебе немного завидую, — чуть виновато улыбается, — Нам с Аем и Ри тяжело найти здесь друзей без возможности покинуть замок иначе, кроме как с сопровождением в виде двух десятков гвардейцев. А здешние, сама знаешь…

— Я тебя понимаю. Но должна сказать, что прежние мои подруги не оставили после себя приятных воспоминаний. Малих сказала, что теперь каждый может попасть на Альто. Кто знает, может в следующем году судьба сведет тебя с хорошими людьми?

— Посмотрим, — неопределенно пожал плечами брюнет и заговорщицким шепотом сказал, — В комнате тебя ждут платье и туфли. Ты будешь великолепна сегодняшним вечером, — быстро поцеловав меня в щеку, принц удалился, а я вошла в спальню, к которой мы с братом дошли за время разговора.

Первым делом я выудила из прически все перышки. Все время старалась не косить глазами в сторону кровати, но взгляд, так или иначе, соскальзывал с отражения на черный сверток. М-да, любопытство — моя ахиллесова пята. Сколько там времени до балла? Два с половиной часа, отлично! Успею уладить одно дельце. Объяснить горничной, что именно я хочу, заняло минут двадцать, не меньше. И вот, стоило двери за девушкой закрыться, как я оказываюсь возле кровати и аккуратно, предвкушающе разворачиваю плотную ткань, не в силах сдержать удивленного оха при виде нового платья.

— Да, это будет фантастический вечер! — мечтательно тяну.

— Мама тебя убьет, — заметил Игнис, развалившись рядом.

— Не на балу же! А потом будет тяжелое утро, да и Ронни сможет её отвлечь.

— Ну-ну.

Оставшееся до сборов время я посвятила медитации. Иногда я к ней прибегаю, чтобы повысить МУ, но не регулярно. Во время сеанса я обычно представляю себя на снежном поле, считая, что раскрыть весь потенциал можно только в стихие, противоположной своей.

— Возвращайся, если не хочешь пропустить бал, — раздался приглушенный голос фамильяра. Я медленно покинула Нирвану и сразу почувствовала, как плещется внутри меня живой Огонь.

— Вот и силушка богатырская ко мне вернулась! — вскочила я, прежде дернув шнурок у кровати. Через полминуты горничная уже ждала указаний, опустив глаза к полу.

— Помоги мне со шнуровкой, — я внутренне поморщилась, глядя на девушку: все движения четкие, но как будто неживые, механические.

Платье мне понравилось. Нет, не так. Платье мне ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ! Легчайший атлас цвета воронового крыла, без бретелек. Сделано так, что приходится выбирать: или дышать или оставаться одетой. Шнуровка сзади из алых узких лент. Не скрывающий ног разрез до середины бедра, к которому привлекает внимание красная окантовка в виде причудливой вышивки. Кружево таких же ниток едва прикрывает грудь. Вроде бы платье в рамках приличий, но в то же время не дает простора фантазии.

— У твоей сестры нет ни шанса, — вынес вердикт Игнис, заставив меня предвкушающе улыбнуться. Волосы я закрутила локонами и закрепила на затылке шпильками с помощью той же горничной. Легкий макияж, оттеняющий насыщенные зеленые глаза.

— Пора, — поторопил кот и обратился татуировкой. Туфли сели как влитые. Не смотря на непомерную высоту шпильки, платформа прекрасно восполняла такой наклон. Алый лакированный верх и черные бока- вкупе с платьем смотрелись просто великолепно.

— Кхм… — раздалось от двери. Инфаркт миокарда, разве же можно так незаметно подкрадываться?!

— Что ты тут делаешь? — по слогам произнесла и как бы невзначай осмотрела Ледяного Принца с ног до головы. Аналогичный тому, в который его одела Малих, костюм. Белоснежный кардиган с синей вышивкой прекрасно дополнял мои красно-черные цвета.

— Не мог не увидеть первым твой сегодняшний наряд. И хотел тебе кое-что подарить, — хитрый лис прищурился, выждал театральную паузу (которая, видимо, должна была пробудить мое любопытство) и достал из внутреннего кармана продолговатую коробочку, — Ну-ка, примерь.

— Мне не нужны твои подарки, — опасливо двигаюсь в сторону.

— После истечения срока подчинения можешь делать с ними все, что пожелаешь, — угроза, явно проскользнувшая в словах, заставила поморщиться, но все же принять «подарок», — Повернись, помогу застегнуть.

Становиться к врагу спиной категорически не хотелось. Но ещё больше была противна мысли о принуждении. В зеркале отразились двое противоположных, как день и ночь, магов: недовольная девушка и самодовольный парень. Через мгновение шею уже холодило золотое колье с каплевидным гранатом, а в ушах красовались аналогичные серьги на цепочке.

— Восхитительна, — на талию легла рука мага, а шеи коснулось прохладное дыхание. Я замерла, не в силах пошевелиться. Спас меня, (Всевышние храните его!), Игнис.

— Не стойте столбом! Мы опаздываем!

Данте коротко то ли хмыкнув, то ли усмехнувшись, потянул меня на выход.

— Маркиза Артемия Брианна Маргарет Вольская и граф Данте Лемюэль Сериенте! Избранные Малих! — возвестил церемониймейстер, когда мы вошли в бальную залу. Взгляды всех присутствующих принялись сканировать нас от и до.

— Смелее, Принцесса! — шепнул в мою сторону блондин.

— Данное обращение неуместно, — так же небрежно отвечаю, — Принцесса здесь одна, и это Рикки.

— Тогда буду звать тебя «Моя Огненная Леди», — краешком рта улыбнулся маг.

— Нет уж, жену свою так звать будешь. А мы с тобой даже не друзья.

— Это радует, — хохотнул парень, — С друзьями иметь романтические отношения несколько проблематично.

Ответить мне помешали монаршие особы. Пока их представлял церемониймейстер, все присутствующие стояли, молча склонив в почтении головы. Многим женщинам в зале пришлось несладко в тугих корсетах и тяжелых юбках. Наконец, когда последним прозвучало имя принцессы, все смогли разогнуться.

Заиграла ненавязчивая музыка, и гости разбились на пары.

— Пошли, — не оставил мне выбора Ледяной Принц и, взяв за руку, повел в гущу танцующих. На периферии отметился Его Высочество с невестой и парочка Рио-Фрио. Алхимик в зеленом, а девушка, изменив принципам, оделась в синее платье. Увидев меня, они помахали руками, я ответила им улыбкой.

— Лучше посмотри назад, — посоветовал маг Льда. Он шагнул вбок, чтобы я могла, не прерывая танца посмотреть, что его так удивило. А там братья поделили между собой сестер и теперь упивались вниманием своих спутниц. Серенити под видом ангела соблазняла Кира. Может, сама девушка так и не думала, но тот голодный взгляд оборотня говорил о многом. Полоз не изменила себе, и на танцах привлекала всеобщее внимание откровенным декольте, открытой спиной и разрезом чуть ли не до пояса. На бедного Нира нельзя было смотреть без жалости. Внимание, оказываемое ему Морикой, оказалось чересчур сильным.

— Похоже, все счастливы, — улыбаясь, произнесла я. Мы с напарником поклонились друг другу, когда закончился танец, — Ты иди к ним, а мне нужно найти Рикки, — пресекая любые попытки меня остановить, растворяюсь в толпе и ищу знакомые блондинистые кудри. Её Высочество обнаруживается в компании короля.

— Здравствуйте, дядя Диор! — почтительно кланяюсь, а потом меня стискивают в медвежьих объятиях.

— Привет, негодница! Столько месяцев ни слова от тебя не получил, могла бы разнообразить дядьке скучные доклады министров парочкой предложений о себе.

— Простите, нет мне оправдания. Обещаю исправиться! — опускаю виновато взгляд, хотя, если быть точнее, то прячу хитрый блеск глаз.

— Вся в бабушку пошла, — обвинил мужчина, — Та тоже прохвостка хоть куда была. Куда подевалась твоя мать? Нужно с ней кое-что обсудить.

— Она, наверное, с графом Сериенте, где-то танцует.

— Арти, объясни старику, про какую маркизу и какого графа судачит народ? В разговорах мелькает то её, то твое имя.

— Смотря что говорят, — уклончиво отвечаю, — Мама и Ронни, скажем так, часто коротают время в обществе друг друга. А мы с Сэфи, как вам известно, были напарниками в Восхождении. До того встречались лишь в школе и на семейных ужинах, которые так обожает Карен.

Король что-то буркнул и удалился в сторону столов с закусками. Толпа на его пути волшебным образом редела.

— Рикки, нам пора, — поворачиваюсь к сестре. Принцы, стоявшие неподалеку, удивленно переглядываются.

— Куда это пора? — озвучивает Фабиан, — Тими, что вы ещё задумали? Ещё ни одна ваша проказа не оканчивалась мирно.

— О, не переживай, мы постараемся никого не убить и не развалить дворец, — делаю нарочито небрежный жест рукой и увожу принцессу от обеспокоенных братьев.

— Куда мы направляемся? — спросила она по дороге.

— Для начала ты покажешь мне своего Ксавиэля, а потом мы разойдемся.

— Пара свиданий ни чему нас с ним не обязывает, поэтому не вижу смысла тебе с ним заигрывать. Сави может встречаться с кем хочет.

— Я хочу лично оценить твоего избранника. Ну, где он?

— Возле стола с напитками в белом костюме. Его сложно не заметить, — огорчилась непонятно почему девушка и ушла на поиски Данте. Да… Такого колоритного персонажа тяжело не заметить. Первое, что бросается в глаза — ослепительная белизна костюма и блеск драгоценностей. Волосы по цвету сливаются с модным пиджаком. А вот кожа привлекает темным загаром.

— Добрый вечер! Можно постоять рядом с вами? Мои друзья меня покинули, — притворно вздыхаю, подходя к парню.

— Как они могли покинуть такую очаровательную барышню?! — удивленно восклицает сын министра и подает мне бокал вина, который я тут же принимаю, — Меня, кстати, Ксавиэлем зовут. А Вас, могу поспорить, назвали в честь какой-нибудь великой королевы!

— Ах, не притворяйтесь, что не слышали голоса этого басовитого церемониймейстера, когда он меня представлял. Меня зовут Артемией, можно Арти.

— Тогда меня просто Сави. Ты здесь с компанией?

— О, у меня здесь все семейство, — возвела очи к небу и пригубила напиток.

— А тот молодой человек, который сопровождал тебя, где он? — парень наклонился, и я отчетливо услышала запах алкоголя. А по виду и не скажешь, что пьяный.

— Не хочу о плохом. Скажи лучше, ты сюда с кем-то пришел или прилетел вольной птицей? — я провела рукой по плечу блондина, облизала невзначай губы и подняла взгляд к его лицу. Ореховые глаза изучающе смотрели на меня. Странный тип, опасный. Хотя не могу сказать конкретно, враг он мне или нет.

— А какой ответ тебе бы больше понравился?

— Мне бы понравилось, если бы ты пригласил меня на танец, — шепнула на ухо. Сбоку маячила Рикки, то и дело, бросая на нас заинтересованные взгляды. Данте же просто казался до ужаса недовольным и раздраженным, хотя я ни разу не поймала на себе его взгляд.

— Ты хорошая партнерша, — похвалил парень, привлекая меня ближе к себе в танцевальном па.

— Положение обязывает, — поднимаю глаза, — К тому же, ты отлично ведешь. Эй! Что ты делаешь? — уперлась руками в грудь Ксавиэля, когда он опустил руку ниже дозволенного, да ещё и буквально впечатал меня в себя.

— Не разыгрывай здесь любезность, — серьезно произнес он, не снимая, однако, с лица обворожительной улыбки, — Большая часть людей в зале дадут тебе фору в лести и лицемерии. Но ты же не просто так ко мне подошла, верно?

— Как узнал? — я нахмурилась.

— Тяжело чего-нибудь не заподозрить, когда тебя постоянно сверлит взглядом угрюмый тип в камзоле с вышивкой.

— Данте? — я попыталась повернуться, но мне опять же не дали пошевелиться. Танец при этом не прерывался ни на секунду.

— Он самый. Так что, ты решила вызвать его ревность?

— Что? Нет! Просто, ну… Рикки… — слова неожиданно закончились. Не ожидала, что этот умник окажется таким подозрительным. Думала, очередной придворный ловелас, не обремененный умом и сообразительностью.

— А, так это она тебя подослала! Вот что вы, женщины, за подозрительные существа!

— Нет! Никто никого никуда не посылал! Просто Ри решила проверить Сэфи на верность, вот и ошивается рядом с ним, якобы соблазняет. А я вот тебя проверяла.

— Сэфи это… — недопонял блондин, все ему рассусоливать надо.

— «Сэфи» я называю графа, его это жутко бесит, а мне нравится его бесить. Сестренка думает, что если он не поведется на её «флирт», значит, у него уже есть предмет обожания. А в связи с тем, что на горизонте в последнее время я ближе других к нему, то объект его страсти — я, — саркастически закончила и почувствовала всем телом странные вибрации, исходящие от Ксавиэля. Да этот гад смеялся! — Прекрати, на нас оглядываются!

— Не могу… Ха-ха-ха! Ну, вы интриганки! Эврикия бесподобна, казалось, всю жизнь провела при Дворе, а иногда такие финты выкидывает, ну дитё дитём.

— Рада, что ты повеселился, но ответь все-таки, какие планы у тебя на мою сестру?

— Самые что ни есть серьезные. Не могу сказать, что я её люблю, но мне с ней хорошо. И ей со мной тоже. Она принцесса, я глава Службы Безопасности. Такой брак был бы выгоден нам обоим.

— Ты кто? — глаза у меня сами собой округлились от такого заявления.

— Да, я глава Королевской Службы Безопасности. Пока неофициально, но определенно точно и это не подлежит сомнению.

— Тогда понятно, почему ты так быстро меня раскусил. В таком возрасте такая должность. Сколько тебе лет, двадцать?

— Двадцать шесть, — улыбнулся Ксавиэль, — Выгодно, не правда ли, иметь такую юную внешность?

— Да уж, — скривилась я, — Ну, тогда не вижу смысла в совместном времяпровождении. Все нужное мне я узнала, — я развернулась на каблуках и пошла к мягким диванчикам.

— Постой, — меня поймали за руку, — Раз ты ввязалась в это, то доведи дело до конца, — небрежный кивок в сторону знакомой парочки, — Ещё чуть-чуть и твой напарник просверлит во мне дыру. Такого ледяного взгляда я на себе ещё никогда не испытывал.

— Тогда мы можем провести ещё пару приятных для нас минут. Ведь Её Высочество уже пожалела о том, что буквально привела меня к тебе и сейчас просто жаждет оказаться на моём месте, — прошептала я с придыханием.

Сави обворожительно улыбнулся, и пошло веселье. Мы танцевали до упада, иногда прерываясь на небольшой отдых. Ледяной Принц хмуро на нас поглядывал (Рикки не отрывалась от него ни на секунду), угрожающе усмехался и многозначительно потирал запястье в том месте, где у меня вилась татуировка подчинения.

Принцесса непонятливо посмотрела на меня и приглашающе махнула рукой в сторону столиков.

— Прости, но я вынуждена оставить тебя, — я несколько виновато улыбнулась, — Ри требует разговора. Пока, Блондинчик!

— Удачи, Шанти, — этот паразит назвал меня именем Богини шалостей!

— Мне кажется или вы подружились? — с вызовом спросила Её Высочество возле столика с напитками.

— Что-то вроде того, если говорить детскими терминами, — я взяла с блюда волован[12] и с удовольствием прожевала грибную начинку.

— Это ты так тонко намекнула на то, что я ребенок? — принцесса прищурилась и скрестила руки на груди.

— Вовсе нет. Тогда бы Сави обвинили в совращении малолетних. А это значит…

— Хватит пудрить мне мозги! — не сдержалась Рикки. На нас недоуменно оглянулись. Стража по периметру зала дернулась в нашу сторону, но девушка осадила их одним взглядом. Мы предусмотрительно вышли в коридор, подальше от посторонних глаз.

— Ладно-ладно, — поднимаю в защитном жесте руки, — Значит так! Он сказал, что то, что чувствует к тебе, это не любовь, — блондинка пренебрежительно фыркнула, — Не перебивай. Но к тебе он относится хорошо, и как женщина ты его привлекаешь, так что ваш брак, в его понимании, — выгодное для вас обоих продолжение развития событий.

— Я не удивлена, — послышался тяжелый вздох, — Нигде нет столько грязи, как в месте сосредоточения политических деятелей. Так что здесь, — тонкий палец указал на пол, имея в виду весь замок, — «хорошо относится» уже почти что любовь. А сама-то ты что думаешь?

— Думаю, он тебе подходит. И мне не нравится твое пессимистичное настроение. Как будто-то бы за пределами замка ты никогда не бываешь.

— Ну, вот опять! Ты постоянно переводишь разговор на другие темы!

— А что тебе ещё надо? — удивилась я, — Он сильный политик и смекалка у него имеется. На счет человеческих качеств говорить не могу — я его знаю от силы вечер. Тут уж сама выводы делай.

— Извини, просто… вы там так веселились, и я подумала…

— Подумала, что я решила забрать Ксавиэля себе? Нет, мне и моего блондинистого шила пониже поясницы хватает. Кстати, этот твой красавец писаный сразу раскусил меня. А все представь из-за кого?

— Данте? Он весь вечер сверлил вас таким взглядом… Проверка, считай, пройдена, — Её Высочество насмешливо скривила личико.

— Убью, заразу! — зарычала я, — Саламандру ему за шиворот.

— Только я не поняла, почему за весь вечер он ни разу к тебе не подошел, — прошептала девушка, — Видимо тоже рассчитывал ревность вызвать, — съехидничала.

— Пф… Это не для него. Он скорее подойдет, без слов закинет на плечо и с девизом «Все своё ношу с собой» понесет в свою пещеру.

Сзади послышались издевательские аплодисменты.

— Браво, Принцесса! Ты, оказывается, хорошо меня знаешь.

— Все вы мужики одинаковые, — философски возвожу глаза к потолку с лепниной.

— Рикки, вы все вопросы уже обсудили? — игнорируя меня, интересуется.

— Да, можешь забирать, — девушка повелительно махает рукой и, не успеваю я осознать смысл последней произнесенной фразы, как меня аккуратно подхватывают на руки.

— На плече с твоим платьем не повисишь, придется так ехать в мою «пещеру», — невинно говорит, а у самого в глазах бесы танцуют.

— Пусти меня, упырь! Ри, какого черта?! — отпихиваю Ледяного Принца, но мои силы явно уступают графским.

— Это для твоего же блага! — кричит мне вдогонку сестра. Ну, предательница, я тебе устрою!

Пока меня несут в обитель зла и разврата (апартаменты мага Льда, в смысле), я успеваю дать фору ёжикам в пыхтении и насладиться нелегкой участью напарника, «нелегкой» буквально. Тащить меня через длинные коридоры замка не самая простая задача. И вот меня бережно опускают на здоровую кровать. Будь я на его месте, бросила бы, не жалея.

— И что дальше? — заинтересованно тяну, складывая руки на груди в защитном жесте.

— Нам нужно поговорить, Арти, — надо мной нависает серьезный как никогда Ледяной Принц. Я бы побеспокоилась по этому поводу, если бы не была так зла.

— Обычно девушки говорят эту фразу, а парни после неё стараются уйти от разговора.

— В нашем случае все в точности до наоборот.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — пожимаю плечами, — Послезавтра я избавлюсь от подчинения, а после каникул нам выдадут аттестат об окончании Академии Магических Искусств, и я помашу тебе ручкой на прощание.

— Арти, не уходи, — парень уперся руками по обе стороны от меня, заставив отклониться назад.

— Да я вроде сижу и не двигаюсь, — а ещё недовольно хмурюсь, но этого вслух я не произнесла.

— Я имею в виду вообще. Останься со мной, — парень пристально смотрел в мои глаза, заставляя нервные мурашки волнами расходиться по телу.

— Эмм… Дай мне минутку, я умоюсь — туш в глаза попала! — не пытаюсь отталкивать графа, предполагая, что это может привести к тому, что меня одернут и вернут на линию переговоров. А разговор мне категорически не нравился. Данте тяжело вздыхает, но разгибается, позволяя мне прошмыгнуть в ванную.

Там я долго умываюсь и параллельно пытаюсь привести колотящееся сердце в нормальный ритм. Шпильки и заколки из волос я вынула, на голове оставила только серьги. Они и колье мне понравились: аккуратные, но яркие, как я люблю. Дальше тянуть смысла не было. Медленно выхожу из маленького помещения и ищу взглядом Ледяного Принца. Он сидит расслаблено и немного грустно на кровати, но, завидев меня, улыбается.

— В шикарном платье и с макияжем ты красива, но мне больше нравится лицо, подаренное тебе родителями, а не продуктом легкой промышленности, — опять он говорит странные фразы. И как тут расслабишься?

— Хм… На чем мы там остановились? Ах, да, ты сказал, чтобы я не уходила, — размышляю я, — Ну, для того, чтобы уйти от кого-то, надо быть с ним. А с тобой я рядом находилась исключительно по вине своего безрассудства и этой маленькой татуировки, впрочем, это одно и то же. К чему это я… Так вот! Не вижу причин, по которым я рассмотрела бы твой вариант и продолжила наше общение!

— У меня найдется парочка, — оборвал маг, — Ты меня любишь и будешь скучать, если мы расстанемся.

— Не правда! — по-детски выпячиваю губу и топаю ногой, — Только полная дура будет тосковать по такому самовлюбленному хаму и нахалу, как ты!

— Я тебе не верю, — прошептал парень, поднимаясь с кровати и медленно подходя, словно к загнанному зверьку, — И не понимаю, почему ты так говоришь. Тебя уже кто-то бросал? Расскажи, и я приведу тысячу причин, чтобы ты не приравнивала меня к нему.

— Нет, я просто не могу стать одной из твоих бывших девушек. Ты как всегда повеселишься и, получив свое, уйдешь. И больше мы не увидимся, потому что тебе я стану неинтересна, а я не смогу посмотреть на тебя вновь.

— Глупенькая, — улыбнулся блондин, — Я не хочу, чтобы ты становилась моей бывшей девушкой, если только потом не станешь называться женой, — я оторопела от такого заявления, но быстро пришла в себя и кинулась к двери. Каблуки не способствовали повышению скорости. Поэтому меня без труда скрутили и перетащили к зеркалу.

— Посмотри, — прошептал на ухо Ледяной Принц, — Тебе ведь хорошо со мной, — я встретила свой взволнованный взгляд в зеркале и спросила себя: «Какого черта? Я не чувствую страха или отвращения в объятиях напарника. Волнительную дрожь? Да! Предвкушение? Да! Тягучее ожидание? И снова да!».

— Какая вторая причина? — спросила я, ловя в отражениях взгляд Ледяного Мага. Он опустил руки на мою талию, нежно, но крепко обнимая, — Ты сказал, что можешь привести несколько причин, по которым я захотела бы с тобою быть. Назови ещё одну причину.

— Я люблю тебя, Артемия, — как самый очевидный факт, сказал Данте. Такие простые слова по отдельности, вместе звучали просто невероятно. Колени от них подогнулись, а руки сжались на рукаве камзола мага. Меня аккуратно развернули спиной к зеркальной поверхности, — Ну, что ты скажешь на это?

— Я не знаю что сказать, — немного нервно смеюсь, — Я впечатлена, удивлена и озадачена. Никогда бы не подумала, что жизнь свяжет нас настолько крепко. А ещё… я скучала по твоим поцелуям, — сама не верю в то, что говорят мои губы, которые тут же накрывают ещё одни.

Поцелуй нежный, немного игривый, маг мстит мне за потрепанные нервы, доводя прикосновениями рук и губ до состояния желе. Дорожка поцелуев спускается к чувствительной шее. Тут уж я цепляюсь за парня обеими конечностями, так как ноги держать меня отказываются. Ледяной Принц понимает, что я уже не способна нормально мыслить и сбежать под предлогом голодного желудка не смогу. А я и не собиралась. Мне действительно уютно стоять рядом с этим человеком, чувствовать жар его кожи через тонкую рубашку (от камзола он уже избавился) и вдыхать, словно дурман-траву, привычный запах зимы и хвои, моря и дождя.

— Теперь ты не сбежишь от меня, — шепчет мне самодовольно и профессионально разделывается со шнуровкой на платье. Одежка сползает к моим ногам, а на мне остается приобретённый сегодня днем комплект кружевного белья. Блондин хищным взглядом пробегается по моему телу и с немым вопросом в глазах смотрит мне в лицо.

— Сама не знаю, почему его купила, — тихо признаюсь и переступаю через черную ткань платья, попутно снимая туфли, — Наверное, интуиция подсказала, — невинно улыбаясь, закидываю руки на плечи магу и зарываюсь пальцами в серебро волос. Снова поцелуй и теперь я уже надолго теряю счет времени, совершенно не замечая, как столь малый предмет гардероба и тот исчезает где-то в кучке вещей на полу.

— Теперь, как порядочный человек, ты просто обязан на мне жениться, — ехидно говорю. Мы расслаблено лежим в кровати, его пальцы легко поглаживают мою обнаженную спину, а я тихо млею, аки кошка на солнышке. После моих слов парень молча встает и тянется к камзолу. Ну, все ясно. Он получил, что хотел, большего ему не надо. Я прикрываю глаза рукой и вздыхаю. Ну, зачем я это сказала, а? Теперь бы не вздыхала так тягостно.

— Дурочка, — кровать рядом прогибается под весом чужого тела, а маг смеётся и отнимает мою руку от лица, — Неужели ты действительно думала, что я сейчас сбегу?

— Так мне показалось, когда ты потянулся к своей одежде, — виновато отвечаю. Водопад белесых волос отделяет нас от окружающего мира. И я смотрю в эти красивые глаза, в которых нет обвинения или обиды, а только бесконечная любовь и нежность, — Тогда зачем ты полез за камзолом?

— Арти, — парень садится на кровати рядом, — твоя сестра пересказала мне часть вашего разговора. Я знаю твое мнение обо мне, но думаю, что кое-чего ты так и не поняла. Ни одной и своих бывших девушек я не говорил о любви. Каждая из них знала, что я не против провести с ней хорошо время, но так же хорошо знала и то, что в скором времени отношения прекратятся.

— Не понимаю, к чему ты ведешь, — с опаской замечаю.

— Для тебя важно знать, что твоя жизнь не разлетится, как карточный домик, одним прекрасным днем. Ты хочешь быть уверена, что то, что ты имеешь, не исчезнет бесследно. Поэтому… Артемия Брианна Маргарет Вольская, — на ладони Данте волшебным образом появилась бархатная коробочка с аккуратным колечком внутри, — Окажешь ли ты мне честь и согласишься ли провести со мной в богатстве и бедности, болезни и здравии многие десятки отпущенных нам Всевышними лет? Арти, ты станешь моей женой?

— Я… да, согласна, — дрожащим голосом прошептала, наблюдая, как колечко с гранатом посерединке перемещается из коробочки на безымянный палец.

— Это был не вопрос, — не упустил момента подколоть маг. Хитрая улыбка и лисий взгляд — вот то, без чего я не смогу прожить.

— Ах так! — я шутливо замахнулась подушкой, но стоило графским губам поцеловать меня, как руки плавно опустились на плечи жениха (о, Небеса, как же странно это говорить, пусть даже в мыслях!), а я вновь растаяла под наплывом волшебных ощущений, — Люблю тебя, мой Ледяной Принц…

Проснулись мы заполдень. И то только потому, что нас разбудили дикие вопли моих дражайших друзей.

— Данте! Арти пропала! — в комнату ворвалась вся наша веселая компания во главе с Риолин. Меня они не заметили, потому что под утро я с головой укрылась пуховым одеялом, а видеть сквозь вещи никто ещё не научился.

— Что? Когда? — недопонял сонный граф. Его левая рука ощупала пространство на кровати, нашла меня и уползла обратно.

— Её не было на завтраке, а когда мы зашли к ней в комнату, то даже одежды с бала не обнаружили. Она вообще не была там после праздника!

— Да вы что? — притворно удивился мой будущий супруг. Я старалась смеяться как можно тише.

— Тебе все равно, что она не ночевала в своей кровати? — разозлился Фрио. Остальные, судя по всему, поддержали алхимика.

— Нет, я рад, — протянул мечтательно маг, — Волшебная была ночка, правда, Арти?

— Правда-правда, только дайте поспать, — недовольно ворчу, появляясь на свет божий.

— Артемия?! — удивляются друзья, — Ты…

— Я, я. Имейте совесть, люди, перестаньте пялиться и оставьте нас в покое, — Данте в довесок собственнически кладет руку мне на талию и прижимает к себе.

— Показушник, — я насмешливо фыркаю и всматриваюсь в ошалевшие лица.

— Я знала! — вскрикивает победно Морика, — Серенити, где мои три серебряных? Как я и говорила, это произойдет ещё во дворце.

— Ладно, потом отдам, — бурчит целительница.

— Милые мои, вам на пальцах показать? — натягиваю на лицо угрожающий оскал, — Этот палец видите? — вытягиваю ладонь тыльной стороной вперед. Сначала они возмущенно смотрят на меня, а потом до них доходит, что палец не тот самый, с не приличным смыслом, а безымянный — с обручальным кольцом. Ещё один момент ступора они встречают уже в коридоре. После того, как я силовой волной их аккуратно туда вытолкала.

— Ведьма, — шепчет Данте и целует меня в скулу, а потом щеку и губы. Короче говоря, спать мы тогда и не спали, но из комнаты вышли не скоро.

До отправления домой оставалось ещё около часа. Я сидела в спальне у графа и вертела на пальце колечко. События последних дней всё ещё казались мне нереальными. Неделю назад я и представить не могла, что все получится именно так.

— Что? Не верится? — на плечи легли чьи-то сильны — «Сэфи» я называю графа, его это жутко бесит, а мне нравится его бесить. Сестренка думает, что если он не поведется на её «флирт», значит, у него уже есть предмет обожания. А в связи с тем, что на горизонте в последнее время я ближе других к нему, то объект его страсти — я, — саркастически закончила и почувствовала всем телом странные вибрации, исходящие от Ксавиэля. Да этот гад смеялся! — Прекрати, на нас оглядываются!

е руки, а шеи коснулись чуть прохладные губы. Знает зараза, какая у меня там чувствительная кожа.

— Ага… странно все это и неожиданно.

— Ещё бы! Такую мегеру не каждый в жены возьмёт, — ну вот теперь я понимаю, что кое-что никогда не изменится, — Эй! Не калечь жениха! — убегает от меня по всей комнате, смеясь и подначивая. Такими нас и застает мама: взъерошенными, запыхавшимися, как ездовые лошади.

— Все боги вселенной, Арти на кого ты похожа?! — влетевший в комнату ветер мгновенно остудил раскрасневшиеся щеки, но только ещё больше запутал волосы. Мамин фамильяр довольно щурилась на солнце из окна. Видимо Игнис уже поделился новостями.

— На бабушку, так дядя говорит, — невинно улыбаюсь, причесывая пальцами волосы, вернее пытаясь это сделать. Данте сидит рядом на кровати так, будто не он только что наматывал круги по комнате. Вот откуда у человека такая волшебная способность к мгновенному преображению???

— Да уж, — вздыхает маркиза, — И когда я тебя замуж выдам? — видать это был риторический вопрос, но я хитро-хитро улыбнулась, — Что? — округлила мама глаза, — Ты… Вы… Вы женитесь? Да? Арти, скажи, что да!

Я молчу и продолжаю улыбаться. Носок туфля медленно протирает дыру в паркете, который я придирчиво изучаю. Карен от неожиданности хватается за сердце и падает в первое попавшееся кресло.

— Данте, ну где вы? Мы уже опаздываем! — в спальню входит Ронни и удивленно оглядывается. Маркиза продолжает переваривать информацию, все ещё находясь в коматозном состоянии, а мы с блондином насмешливо улыбаемся.

Зря, наверное, мы признались, потому что привести в сознание маму оказалось очень трудной задачей. Она суматошно рассказывала графу старшему о нашей с его сыном помолвке, в процессе рассказа плакала и смеялась. Банальна истерика, но совершенно не вовремя. Провожало нас все семейство монархов. Тетя Эрсэль, с которой мы никогда не были так уж близки, крепко обняла меня и пожелала всего самого лучшего. А ещё держать Данте в ежовых рукавицах, потому что с мужиками только так и надо. Нет, она не злая, просто дипломат из неё хороший и она легко может отдать приказ, а остальные подумают, что сами захотели его исполнить — умная, в общем-то, женщина.

Их Высочества прощались быстро. Обняли, поцеловали в щеку, дали ЦУ и уступили место моим подругам. Те вволю наплакались, слава Всевышним они были не накрашены — я бы не пережила такого зрелища! Оттаскивали их смущенные такими сантиментами парни, обещали свидеться не позже весны.

Телепортатор был раздражен, даже зол, он без слов ткнул пальцем в голубую дымку портала и велел нам научиться пунктуальности. Мы малость опешили от такой наглости, но учтивый охранник сказал, что дома у негостеприимного работника столицы жена вот-вот должна разродиться, поэтому он и на нервах.

А у нас дома начался хаос. Маркиза неизлечимо заболела идеей устроить фантастическую, волшебную, невероятную свадьбу, поэтому страдали все, начиная с нас с женихом и заканчивая продавцом цветов в городе. Подготовка к празднеству набирала обороты, поэтому мы с Данте зачастую прятались в том самом закутке чердака, проход к которому я сделала из задней стенки шкафа. Постепенно туда перекочевали сухие пайки и одеяла с подушками.

Учебу мы закончили уже в конце января. Прошли экзамены со всеми участниками Восхождения, получили сертификаты об окончании Магической Академии вместе с пластиковой карточкой, заверяющей, что мы действительно пребывали на Альто с такого-то по такое-то число и были таковы.