Охота на Искру или дар лесной ведьмы

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

На рыжей морде застыло неодобрение. Лис водил пушистым хвостом по тропе, раскидывая в стороны мелкие камушки. Невысказанный укор повис в воздухе, но Айна не поддавалась давлению компаньона. Ведьма снова слушала Вечный, что все еще вел вперед, торопил, и путникам приходилось ускорять шаг. Над оживающим лесом всходила полная луна, освещая тропу, редкие ночные птахи перекрикивались в ветвях, где-то недалеко целебной музыкой журчал ручей.

— Ты, видно, умом тронулась, — не выдержал Лис, бросая в спину хозяйки упрек.

— Ему сказал Вечный, — Айна не обернулась на компаньона, но по алому отблеску поняла, что зверь злится.

— Вечный тоже умом тронулся.

— Лис, он спас тебя, — в тоне ведьмы мелькнуло что-то грустное, еле уловимое. — Я бы не успела.

— Я предпочел бы погибнуть! — воскликнул рыжий зверь, и яркие искры осыпались на тропу.

— В следующий раз оставлю тебя за гранью, — отозвался Норд, идущий позади.

— Следующего раза не будет! — рыкнул Лис и добавил тише: — Хозяйка…

Айна остановилась. Она посмотрела на компаньона, чья шерсть топорщилась багровыми иглами, и присела, положив руку ему на темя. Болотник уже знал ее имя, но зверь по-прежнему оберегал тайну, говоря «хозяйка». Когда она вытаскивала маленький дрожащий комок из охотничьего капкана и подумать не могла, что спасла огненного лиса. Тогда Вечный вел ее, как и сейчас, сквозь сумрак ночи, подгоняя, настаивая. И она не отказала.

— Все неважно. — Чуткие пальцы мягким касанием успокаивали, шерсть снова принимала рыжий оттенок. — Вечный мудр и он зовет нас. Каждого, — она подняла взгляд на Норда. — И если теперь сын Хозяйки болот знает мое имя, так тому и быть.

— Его мать… — начал Лис, но Норд его перебил:

— Она мне не мать.

Признание отразилось эхом от могучих стволов древних деревьев и разнеслось по лесу громом. Лис дернул ушами, Айна поднялась, ловя взгляд лазурных глаз. В них не было и тени лукавства, лишь твердая уверенность.

— Кто ты, чужак?

— Когда-нибудь ты назовешь меня по имени, — болотник дернул уголком губ. — А сейчас у нас нет времени. Огненный прав, Хозяйка болот охотится Искру.

— И ты ведешь Искру в ее руки! — Лис оскалил пасть, щелкнув зубами. — Кто бы ты ни был, ты посланник Темных топей, тебе нет веры.

— Не верь, — на лице Норда отразилась решимость. — Я иду за Вечным. Как и ведьма.

— Он прав, — Айна кивнула, — и нам не выйти к болотам без проводника, — она привычным жестом сняла с пояса мешочек с целебными травами, рассыпала по тропе, наблюдая, как отзывается на силу лес, протягивая к ночному небу зеленые ростки. — Нужно идти.

Путники тронулись, не меняя последовательности. Лис все еще иногда вспыхивал, ведьма задумчиво молчала, Норд настороженно оглядывался. Что-то тревожное затаилось в Вечном, оно следило за каждым шагом, каждым словом, заставляя магию волноваться. Айна часто прикладывала руку к груди, Источник горел, разгоняя по венам жаркое беспокойство. Воздух стал тяжелым, влажным, мешая дышать: болота были недалеко.

Когда тропа уткнулась в прозрачный ручей, ведьма растерянно остановилась. Вечный дрогнул, с соседнего дерева сорвалась с криком дикая птица, роняя перья, вспарывая небеса острыми крыльями, а после лес затих, обрывая связь.

— Что… — Айна не успела закончить фразу, заметив, как Лис, уставший от долгой дороги, приник к вожделенной влаге. — Лис!

Черная хмарь взметнулась так стремительно, что не хватило и вздоха. Огненный зверь сдавленно заскулил и скрылся в темной густой жиже, что заполнила ручей до краев. Айна бросилась вперед, но была поймана за руку.

— Остановись, ведьма, — голос болотника был резким. — Тебе не спасти его.

— Ты! — она обернулась, зеленые глаза потемнели от ярости.

— Оставь проклятия на потом, — Норд сжал запястье, разворачивая тонкую ладонь вверх, в свободной руке сверкнула сталь кинжала. — Топи не прощают слабости, — жалящий разрез, быстрый, не дающий возможности на защиту, ведьма зашипела от боли.

— Ты… — Айна дернула руку на себя в отчаянной попытке освободиться, готовя заклятья, но чужая магия ворвалась внутрь, заструилась по венам, смешиваясь с собственной, обдавая холодом.

— Лесной ведьме не пройти сквозь защиту Хозяйки болот. — Слова доносились издалека, почти теряя смысл. — Увидимся на том берегу. — Толчок, и Айна упала в черную воду.

Болотная хмарь сомкнулась вязким коконом, прильнула к коже, заскреблась, стараясь проникнуть глубже. Руки и ноги сковало, легкие горели, сердце болезненно стукнулось о грудь. Источник уснул, окруженный чужой силой, последняя мысль утонула во тьме ускользающего сознания, и мир померк.

— Дыши, ведьма. — Знакомый голос прозвучал близко, прохлада магии будущего Хозяина топей схлынула, позволяя вернуть контроль над разумом.

Первый вдох дался с трудом, Айна закашлялась, стирая с лица остатки черной хмари. Под руками липкой гнилью скользила земля, давая понять, что вокруг Темные топи. Ведьма подняла голову, встречаясь с серьезным взглядом глаз, растерявшим чистоту лазури, ища в нем ответ. Норд стоял рядом, его магия струилась, касалась кожи, обнимала. Почему вновь засиявший Источник не беснуется яростью, не рвется отомстить? Ведьма поднялась медленно, не отворачиваясь, вздернула подбородок. Она все еще сильна. За ней Вечный и сила предков.

Рана от предательства сквозила, выветривая из души остатки тепла. Болотник качнулся вперед, в неясном порыве, Айна отступила, сплетая вязь сложных заклятий, готовясь нанести удар.

— Добро пожаловать в мое царство, лесная ведьма. — Нежный голос ужалил насмешливой лаской. — Молодец, сын.