Охота на Искру или дар лесной ведьмы

ГЛАВА 6

ГЛАВА 6

Норд бросил на Айну короткий взгляд и развернулся к Хозяйке болот, прикрывая ведьму плечом. Готовые заклятья осыпались с тонких пальцев, увязли в болотной гнили и потухли. Айна замерла, наблюдая за стройной фигурой, изящно выходящей из облака черной хмари.

— Долго же ты добирался домой, — в голосе Хозяйки топей мелькнуло неодобрение, — я ждала тебя шесть лун назад, — она улыбнулась, но в этой улыбке не было и капли тепла. — Порадуешь меня именем?

— Прости, матушка, — Норд склонил голову. — Вечный надежно скрыл тайну лесной ведьмы. Я подвел тебя.

— Лживый мальчишка! — Смех низкий, глубокий, пробирающий мурашками. — Мне это даже нравится!

От стремительного удара Айна вздрогнула. Тяжелая волна чужой удушливой силы почти коснулась ведьмы, но прохладная дымка встала перед ней стеной. Норд упал на колено, принимая на себя всю мощь темного заклятья, даже не пытаясь защититься. Почему он не сражается?

Случайные фразы яркими вспышками замелькали в сознании, Айна сжала ладонь с раной от ритуального кинжала. «Я иду за Вечным», «Топи не прощают слабости», «Лесной ведьме не пройти». Порез укололо, острая догадка вонзилась в самое сердце. Ему нечем защищаться! Айна опустила взгляд, ища подтверждение беспокойным мыслям. У ног хищным зверем клубилась сила болотника, ластилась к ведьме, обещала спасение. Там, у ручья, Норд отдал все без остатка, связал Источники, открыв ей путь в Темные топи.

— Не стоило ждать преданности от человеческого щенка, — Хозяйка болот брезгливо сморщилась. — Топи приняли тебя, вскормили, одарили силой! — что-то яростное мелькнуло в голосе. — Пришло время вернуть долг, — она небрежно махнула рукой, и липкая черная жижа схватила тело мужчины, потащила волоком, скрывая в темных водах.

Взгляд Хозяйки болот устремился к ведьме. Едкая насмешка, даже глумливая снисходительность, наполняли его до краев. Айна затаила дыхание.

— Такая юная, — почти пропела Владычица, снова растягивая губы в холодной улыбке, — и такая слабая.

Слова вонзались иглами, жалили, оставляя в душе ожоги. Беспомощность опутала, стянула запястья стальными наручами. «Топи сковывают разум, нашептывают», «Вернись к Источнику». Айна закрыла глаза. Вдох, выдох. В груди было непривычно прохладно. Сила Норда бережно обнимала, доверчиво ожидая приказа.

— Расскажи мне, расскажи… — тихая просьба, полная отчаяния, почти лишенная надежды, но воздух вдруг зарябил, забеспокоился, заставляя ведьму нырнуть еще глубже.

Темные топи ответили стоном тысяч погубленных душ, горьким запахом гари и глухого сожаления. Они устали. Призванные спасать от мрачных мыслей, вытягивать из разума болезненные воспоминания, дарить утешение, были вынуждены забирать жизни. Зараженные черной ненавистью, тлеющей яростью, подчинялись Хозяйке много веков. Ведьма пошатнулась, сраженная истиной, распахнула глаза, принимая на веру каждое слово.

Норд знал. Ведомый не только Вечным, подаривший силу, восставший против Владычицы.

— Отдай мне его. — В тихом голосе проскользнула мольба, Айна сделала шаг вперед.

— Которого? — усмехнулась Хозяйка болот, и за ее спиной из бурлящих вод поднялись двое.

Гибкое тело Лиса обмякло, на рыжей морде уродливыми пятнами распустилась черная хмарь, редкие рваные вдохи рывками поднимали грудь. На шее Норда красовалась удавка, руки и ноги были надежно скованы болотными нитями. Сила отозвалась стремительно, зарычала, заскребла когтями, видя поверженного хозяина, прохладная дымка заструилась вокруг ведьмы, расползаясь по липкой земле.

— Впрочем, мне не нужен ни один, — голос Владычицы стал мягким, ласковым. — Последний огненный зверь, надо же, — она обернулась к рыжему пленнику, — он заслуживает благодарности. — Взмах руки, и дыхание Лиса стало ровным, почти спокойным. — Искра… Как долго я искала ее. Века! — Взгляд, устремленный на ведьму, хранил всю ту же насмешку. — Было время, когда и я говорила с Вечным. Такая же юная и наивная, как ты. Даже жаль губить такое дитя…

— Отдай мне, — Не просьба, утверждение. — И я уйду с миром.

— С миром? — Хозяйка болот ленивым жестом откинула назад прядь зеленых волос. — Мой дорогой сын не сказал тебе? Вредный мальчишка, — она погрозила тонким пальцем бессознательному Норду. — Из Темных топей нет выхода.

— Он тебе не сын. — Слова сорвались с губ Айны безжалостной плетью, Владычица дернулась, как от пощечины.

— Глупая ведьма! — с ее лица ушла притворная улыбка. — Я хотела вернуть тебе зверя! Прощальный подарок в угоду потерянного благородства. Теперь заберу обоих! — Резкий, рубленный жест, и хриплый стон сорвался с губ Норда.

Болотные нити запульсировали, оплетая сильнее, вытягивая по крупицам жизнь из пленников. Лис задергался, его шерсть стремительно потускнела, черная хмарь полностью скрыла маленькую фигуру.

— Остановись! — Отчаянный крик, шаг вперед, жар Источника в груди, смешанный с прохладой утренних туманов, еле сдерживаемая вязь заклятий.

— Знаешь, когда Вечный увел моего мальчика, задурманил ему голову лживыми речами, я страшно обиделась, — Хозяйка болот прикрыла глаза, давая понять, что не видит в ведьме угрозы. — Даже отправила по его следу ищеек! Знатно они его потрепали… Но мальчишке удалось скрыться в твоем доме. Подумать только, — улыбка вернулась на ее лицо, — как удачно все сложилось. Великий и мудрый Вечный ошибся! — Тихий смех, набирающий силу. — Слышишь?! Я победила! Я! Искра? Где теперь твоя Искра?! Вот она, — острый, как кинжал, взгляд, устремленный прямо в сердце, и Айна замерла, — в моих руках.

Ведьма сжала кулаки. Сила бесновалась, но Владычица права, в Темных топях любое сражение заведомо проиграно. Вечный слишком далеко, компаньон в шаге от грани, предкам не прорваться сквозь защиту болот. Порез на ладони снова кольнуло, напоминая о связи, и спасительная надежда зажглась в груди.

— Искра. — Одно короткое слово, тихое, твердое. — Ты желаешь ее. Я согласна даровать ее топям. Но есть условие.

— Дай угадаю, — протянула Хозяйка болот, присаживаясь на торчащий корень так величаво, будто это позолоченный трон. — Хотя, две жизни за Искру — не высокая цена.

— Всех, — Айна расправила плечи, на лице Владычицы отразилось удивление, но она быстро скрыла его за надменностью. — Я хочу всех.

Она не оставит погубленные души страдать. У ведьмы на сердце написано. Так правильно.