Охота за омелой

Глава 1

Ничто так не подкрепляет мысль о том, что твой отец — идиот, как обсирающий всех и вся меч. Я зажмурила глаза, тщетно пытаясь отогнать хор сквернословящего оружия, украшающего маленькую кузницу. Три дня этой ерунды привели меня в самое плохое настроение, и, судя по всему, конца этому не предвиделось.

— Да, ударь меня посильнее, папочка! — прокричал кинжал, лежащий на наковальне.

Мой отец остановился на середине удара, выглядя так, будто вот-вот расплачется. Он уронил молоток на вымощенный булыжником пол и вытер пот со лба.

— Я не могу так работать!

— Ты можешь работать со мной пятью разными способами до воскресенья, здоровяк! — звякнул топор, висевший на стене.

Обычно гордый мужчина пораженно опустил плечи и сел на табуретку рядом с верстаком. Его лицо и неухоженная борода были покрыты сажей. Сажа и грязь были обычным явлением в его работе, но то, что он не брился уже несколько дней, было тревожным признаком его расстройства. Моя мама любила ухоженную бороду, а он поклонялся земле, по которой она ходила, поэтому редко можно было увидеть хоть один неухоженный волос. Это заклинание становилось всё сильнее.

— Ну, а кто тебе сказал, что будет хорошей идеей воровать у демона? — спросила я его.

Отец провел рукой по своим темным волосам и вздохнул.

— Руби, ты же знаешь, что нам нужна была руда. Железные рудники были полностью опустошены по всему королевству, за исключением того места, где обосновался этот проклятый лис. Если бы не этот мерзкий король, перекрывший доступ к шахтам в северных горах, у нас был бы шанс! — огромные кулаки сжались и опустились на деревянную скамью. — Но нет! — воскликнул он, его голос повысился от ярости. — Первый признак вторжения демонов, и этот трусливый ублюдок устанавливает монополию на все ресурсы, до которых может дотянуться!

— У короля энергия мужчины с маленьким членом! — крикнула меч.

Отец вскочил со стула и показал на оружие.

— Наконец-то ты сказала что-то, с чем я могу согласиться!

Вот опять.

— Ладно, папа, давай не будем слишком волноваться, — сказала я.

Старик мог бы часами разглагольствовать о политическом ландшафте города Голдкрест, если его не остановить. Многие семейные ужины в моем детстве были наполнены рассуждениями о слишком высоких налогах или о том, что нынешний король тратит слишком много денег на любовниц и катапульты. Все это конечно прекрасно, но я уже миллион раз слышала подобные рассуждения.

— А можно ли как-то вернуть то, что ты украл? — спросила я.

— Нет, если только ты не готова перейти на питание воздухом, — махнул он рукой в сторону уменьшающихся запасов вокруг него.

Продажи оружия резко возросли, как только в город пришло известие о том, что последняя чистка демонов провалилась. Мало того, наша богиня — или ведьма, выдававшая себя за богиню, — была убита, что означало отсутствие защиты от наших сверхъестественных соседей. Прошел всего месяц с тех пор, как мы узнали об этом, и за это время ни один орк не пришел штурмовать город, но кто знал, как долго это продлится?

Наши покупатели стали неустанно скупать любое оружие, которое мы могли предложить. До тех пор, пока отец не пошел и не сделал так, что его проклял демон. Оказалось, что даже самым рьяным сторонникам Судного дня не слишком нравится боевой топор, выкрикивающий шутки про секс в любое время суток. После того, как одно особенно дерзкое копье обозвало миссис Дэвидсон тунцовой мотыгой, с нашими продажами было практически покончено. Старая карга выглядела такой подавленной, что я испугалась, как бы она не упала замертво прямо в нашем магазине.

— Ты пробовал хотя бы извиниться перед ним?

Мой старик бросил молоток в ведро для инструментов. Морщина на его брови стала еще более заметной.

— Я даже шагу не могу ступить в лес без того, чтобы за мной не погнались монстры.

— Вот это новость, конечно, кузнец! — проворчало копье на стене. — Теперь он знает, кто ты такой. Вернешься, и он съест твою печень!

Он показал большим пальцем на кричащее копье и кивнул.

— Деревья продолжали говорить то же самое.

— Деревья угрожали тебе? — спросила я.

Это звучало скорее так, как будто он выпил слишком много рюмок жидкой храбрости перед походом в лес.

— Да! Деревья ожили и попытались выдернуть бороду прямо с моего лица! Я ни за что не туда не вернусь.

Моя голова упала на руки, и я простонала.

— Ладно! — огрызнулась я. — Я извинюсь перед этим чертовым лисом. Просто оставайся здесь и не зли больше демонов!

Не обращая внимания на его изумленное выражение лица, я вышла за дверь.

— Руби, подожди! Это чудовище может просто убить тебя раньше, чем ты на него посмотришь. Мы не знаем, насколько опасны эти демоны!

Я обернулась, чтобы посмотреть на него.

— Какой у нас ещё есть вариант? Руда, которую ты украл, сама себя не вернет. Эй, полуторный меч! — крикнула я ему за спину.

— Да?

— Может быть, ты перестанешь болтать и начнешь хорошо относиться к нашим покупателям?

— Отвези меня в квартал публичных домов, и мы поговорим об этом.

По залу пронесся гул и крики.

— Меня тоже!

— Я хочу увидеть задницы!

— Не забудь пописать после секса!

Отец сжал кулаки, но промолчал. Несмотря на опасность, он понимал, что я права. Наших сбережений хватит ненадолго, а рост инфляции будет только усиливаться, чем больше наш король будет запасаться припасами для себя и знати. Бесхребетные болваны.

Он отвернулся от меня и взял со стены полуторный меч.

— Возьми хотя бы его. Я не позволю тебе пойти туда безоружной.

Солнечный свет отражался от блестящего металла, и я могла поклясться, что слышала, как эта штука хихикала от предвкушения. Клинок был длиннее половины моего тела, но это было идеальное оружие для женщин: более длинный охват и все такое. Ну, нужно только в весу привыкнуть. Было что-то, что можно было сказать о женщине, обладающей уверенностью, способной открыть врата ада с помощью длинного меча. Мужчины, как правило, не связывались с тобой, когда видели, что ты размахиваешь тонким клинком как ни в чем не бывало. Возможно, поэтому в тридцать два года я до сих пор не замужем, но кто знает? Мужчины тупые и редко стоят того, чтобы с ними возиться.

Я взяла у него меч, а также кобуру для ношения его на пине. Длинные мечи были слишком громоздкими для ношения на бедре, и у меня всегда возникали стреляющие боли, если я носила их слишком долго. А может быть, я просто старела. Говорят, что после двадцати пяти лет организм начинает давать сбои. Работа кузнецом всю жизнь, наверное, тоже не помогла. Когда мне исполнилось двадцать, я в основном занималась магазином и бухгалтерией, но и будучи молоденькой, я не избежала изнурительного труда в семейном бизнесе. Из приятного — я могла выковать копье, достаточно острое, чтобы пробить любую броню.

По дороге домой я мысленно составляла список того, что нужно взять с собой. Не зная этикета извинений перед демонами, я решила, что бутылка хорошего вина и несколько печеных угощений — вполне подходящее начало.

— Эй, меч, — позвала я позади себя. — Что любит твой хозяин?

В ответ послышалось приглушенное бормотание. Незаметно, я потянула рукоять меча вверх, так что небольшая часть лезвия высвободилась из ножен.

— Так-то лучше! — вздохнула она.

Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, но я проигнорировала их и продолжила идти. Все уже знали о проклятии — не было смысла притворяться, что я не сумасшедшая женщина, в открытую болтающая с мечом. Свернув за торговый квартал, я направилась в переулок, где располагался ряд скромных квартир. В воздухе витал восхитительный запах свежего вишневого кобблера, и я сделала еще одну мысленную пометку — попросить у соседки Анны кусочек, чтобы добавить его в корзину «пожалуйста, сними этот пиздец с нас».

— Ну что? — спросила я.

— О, дорогая, я понятия не имею. Я родилась три дня назад, когда твой отец сделал меня. Если бы мне пришлось гадать? Я бы сказала, что-то для задницы.

— Это твой ответ на всё?

— Нет! — кричало оно. — Иногда насилие — это тоже ответ!

Я почувствовала, что в будущем меня ждет ослепительная мигрень.

— Точно, меч, которая любит штуки для задницы и насилие. Прекрасно. Ты идеальный попутчик.

Голос меча приобрел серьезные нотки.

— Я разносторонняя. Ничто не встанет на нашем пути! Мир будет наш!

— Ты ведь понимаешь, что мы просто идём извиняться перед лисом? — спросила я, остановившись перед выцветшей красной дверью своего дома. Быстро вошла внутрь, взяла корзину для пикника и поставила её на кухонный стол. Если я правильно разыграю свои карты, то смогу покончить с этим дурацким поручением ещё до наступления темноты.

— Да, да, сначала лис, но потом я предлагаю продолжить это сотрудничество! Забудь этот вонючий город! Давай отправимся по открытым дорогам и пойдем на Восток! В конце концов, мы доберемся до моря! Ты ведь знаешь, что есть в море?

— Пожалуйста, только не говори морские задницы, — протянула я.

— Русалочьи задницы! — закричала она от восторга.

Мой стон был встречен шквалом гоготания.

— Давай просто покончим с этим.