Охота за омелой

Глава 5

Поцелуй Лукки всё ещё не отпускал меня после того, как мы уселись в столовой. Я потягивала вишневое вино и пыталась сосредоточиться на тарелке с жареным фазаном, стоящей передо мной. На длинном столе были разложены всевозможные виды дичи. Кабан, олень, фазан, какая-то странная тварь, похожая на мангуста, всё, что угодно — но всё, о чем думал мой разгоряченный похотью разум, это о мужчине, сидящем рядом со мной. К тому же Лукка кормил меня кусочками со своей тарелки и использовал любой предлог, чтобы не выпускать меня из рук, что и было задумано. Конечно. Но, проклятье, как же я была возбуждена!

— Не смотри сейчас, любовь моя. Ты привлекла еще одного поклонника.

Моё внимание было приковано к тарелке, и я не стала тратить энергии на то, чтобы проверить, прав ли он. Я уже знала, что это так, по тому, как его костяшки пальцев провели по моему бедру. Как и тогда, когда мы только прибыли, демоны, присутствовавшие на пиру, проявляли ко мне повышенный интерес. Не прошло и минуты после того, как я села за стол, как уж больно дружелюбный оборотень попытался предложить мне еду со своей тарелки. Вскоре мужчина с крыльями мотылька и пушистыми антеннами попытался рассказать мне о борьбе с чудовищем-кальмаром. Каждый раз, когда кто-то из мужчин набирался смелости подойти, Лукка провожал его ухмылкой и проявлением собственнической привязанности. Единственными гостями, не споткнувшимися о собственные ноги по дороге от нас, были сам дракон-владыка и две другие женщины за столом.

Ну, одна из женщин проявила ко мне интерес. Но если судить по ее свирепому взгляду, то это была скорее жгучая ненависть. Почему — не знаю. Рядом с ней тоже стояла небольшая толпа мужчин, пытавшихся протиснуться к ней. Лукка посмотрел на женщину с эльфийским лицом, затем зачесал мои волосы за ухо.

— Не обращай на нее внимания, любовь моя. Нидия не привыкла делиться вниманием.

Я взяла его ладонь в свою и поцеловала костяшки пальцев.

— Похоже, она предпочла бы поделиться своим ножом и воткнуть его мне в грудь.

— Как будто я позволю чему-нибудь случиться с этой завораживающей грудью.

— Спорим, мой клинок больше, чем её? — воскликнула Алексис.

Меч висел на спинке моего стула и молчал почти весь пир. Ее бесконечное нытье сломило меня настолько, что я согласилась взять её с собой, но при условии, что она не будет создавать проблем. Не то чтобы я когда-нибудь призналась в этом, но ее присутствие давало мне ощущение комфорта. Оказаться в великолепном замке, где обитают всевозможные мифические существа, было волнительно, но в то же время страшно. Прочный меч, выкованный в кузнице моей семьи, давал мне возможность опираться на что-то — даже несмотря на то, что она никогда не замолкала.

Во главе стола сидели дракон-владыка и, как я поняла, его жена. У каждого из них были длинные темно-зеленые волосы и массивные рога. Женщина-дракон была плотной, фигуристой женщиной, излучающей женское очарование. Когда она встала, чтобы обратиться к собравшимся, я увидела, что она возвышается над обычным мужчиной.

— Прошу Вашего внимания, — начала она, постукивая по бокалу с вином. — Мы с Херриком очень рады, что все Вы пришли к нам на очередной Зимний Фестиваль. Более того, на первый Зимний Фестиваль с тех пор, как закончился террор Мивы!

Она подняла свой бокал за толпу, которая ответила ей громкими аплодисментами. Я тоже подняла свой бокал. Если бывшая богиня убила большинство их женщин, то её смерть заслуживала тоста.

— Сегодня я предлагаю посвятить этот праздник тем отважным героям, которые рисковали своими жизнями, чтобы освободить всех нас! — в толпе раздались одобрительные возгласы, и женщина-дракон дала им время успокоиться. — В качестве особого угощения Дракон Теней и его супруга любезно предоставили ингредиент, с помощью которого было снято наше проклятие. Эта корица была ключевым ингредиентом для снятия тумана, который держал нас в плену. И теперь я хочу поделиться с Вами её вкусом.

Она хлопнула в ладоши, и из дверей кухни поспешно выскочила целая толпа маленьких человечков-ящериц. Они взяли в руки подносы с маленькими серебряными чашами и стали расставлять их перед каждым гостем.

— Кто это? — прошептала я.

— Кобольды, — ответил Лукка. — Это спрайты, способные принимать облик любого маленького существа, и обычно они работают на могущественных демонов или разыгрывают смертных.

Рыжий кобольд размером с енота остановился возле моего кресла и поставил передо мной одну из серебряных чаш. Крошечное существо некоторое время смотрело на меня, а затем улыбнулось, из его длинной пасти высунулись маленькие зубки. Очаровательно. Ну насколько это возможно для маленькой прислуги-аллигатора. Я дружелюбно улыбнулась в ответ, и он убежал к следующему гостю. В пиалах лежала большая порция корицы и ложка. Я не могла представить, что эта приправа придется по вкусу к фазану, поэтому отрезала небольшой кусочек кабана и добавила его в свою тарелку.

И тут заметила, что все окружающие демоны берут по ложке корицы и поднимают её вверх.

— За корицу! — прокричал Херрик.

— За корицу! — проревела толпа в ответ.

Я бешено протянула руку, чтобы остановить Лукку, который не мог съесть эту пудру.

— Подождите! — крикнула я. — Все, подождите. Вы не можете её просто так есть!

Мое предупреждение прозвучало слишком поздно. Как будто время замедлилось, я с ужасом — и легким весельем — наблюдала, как все вокруг запихивают ложку корицы в рот.

Дракон-владыка первым осознал ошибку.

Глаза Херрика расширились, и он издал нечто среднее между кашлем и хрипом. Из его рта вырвались струйки корицы, которые тут же воспламенились от пламени, вырвавшегося из его носа. От пылающего шара специй дракон упал со стула и сильно ударился о пол. Гостей постигла та же участь, что и дракона, который всё еще кашлял, обжигаясь корицей.

Я старалась не смеяться. Правда старалась, но моя сила воли не шла ни в какое сравнение с человеком-змеей, выплевывающим специю на медведя. Смех вырывался из моего горла до боли в боках. Лукка, единственный, кого мне удалось спасти, благоразумно отложил свою ложку.

— Одежда дракона горит! — объявила меч и тут же разразилась хихиканьем. Конечно, наш хозяин в какой-то момент загорелся, и крошечные люди-ящерицы набросились на крупного мужчину, чтобы облить его кувшином с водой.

Лукка откинул голову и рассмеялся.

— Это самый лучший пир, на котором я когда-либо был.

Сидящая за столом Нидия покраснела и погрозила мне кулаком.

— Ты тупое человеческое существо! Почему ты не предупредила нас, что эта пыль ядовита?

Я вытерла слезу с лица и попыталась собраться с мыслями, чтобы ответить.

— Она не ядовитая. Просто её нельзя есть ложкой. Я пыталась вас предупредить.

— Тогда почему только Лукка не хрипит? — прохрипела она. — Насколько мы знаем, ты можешь оказаться ещё одной ведьмой, пытающейся нас обмануть!

Лукка пристально посмотрел на женщину.

— Это суровое обвинение в адрес моей пары. Надеюсь, что у тебя есть доказательства, подтверждающие это.

— Он не кашляет потому, что я схватила его за руку. Не я принесла корицу, леди. Откуда мне было знать, что вы не знаете, как её правильно есть? — я встала со стула и демонстративно посыпала мясо кабана специями, затем съела большой кусок. — Видишь? Ни кашля, ни огненных шаров.

По покрасневшему лицу Херрика катились крупные слезы. Дракон-владыка издал ещё один хрип и рухнул на стол. Вскоре хрипы сменились бурным гоготанием, и его тело затряслось от истерики. Его жена поддалась тому же приступу. Она громко хрюкала в перерывах между хихиканьем, проводила рукой перед лицом, но хрюкала ещё громче.

В этот момент комната наполнилась раскатистым смехом, и ужин возобновился. Нидия продолжала бросать в мою сторону ненавидящие взгляды, но я изо всех сил старалась не обращать на нее внимания. Трудно было сказать, каким демоном она была, просто взглянув на нее, но если бы мне пришлось поставить деньги, я бы предположила, что она была демоном, который всё ещё мог надрать мне задницу.

— Лукка, — позвала женщина-дракон. Она сделала глоток из своего бокала и откинулась в кресле. — Когда ты уже представишь меня своему гостю? Нечасто мне доводится наслаждаться обществом другой женщины.

Вилка Нидии зазвенела о тарелку, в то время как она воткнула её в мясо, но сердитая женщина не подняла головы.

Демон-лис легко усмехнулся и взял меня за руку.

— Где мои манеры? Леди Камила, это Руби из города Голдкрест. Руби, это леди Камила.

Я склонила голову.

— Это большая честь для меня, мэм.

Камила помахала рукой перед ее лицом.

— Не нужно формальностей, дорогая. Я очень рада, что ты присоединилась к нам. Я никогда раньше не видела, чтобы человек участвовал в Охоте за Ланью! Поэтому ты принесла свой меч? Мы ведь не можем позволить этим мужчинам победить слишком легко, не так ли? — она пожала плечами и подтолкнула мужа.

— О, мы участвуем в Охоте за Ланью? — спросила я.

Лукка прочистил горло и похлопал меня по руке.

— Мы не планировали принимать участие в охоте в этом году. Мы с Руби уже вместе, так что я не видел в этом смысла.

— Мы? — проговорил орк. — Мы не планировали принимать участие, или ты не сказал ей? Что случилось, лис? Боишься конкуренции?

— То, что вы вместе, не означает, что вы не можете присоединиться к веселью! — Камила надулась. — Мы с Херриком участвуем каждый год, а женаты мы уже не менее двухсот тридцати пяти лет.

Во имя горящей раскаленной металлической стружки, сколько живут драконы?

— Пусть присоединяется к играм, ревнивый ублюдок! — крикнул другой мужчина.

Я возилась с едой на своей тарелке, не зная, стоит ли говорить.

— Мне нравятся игры. Как вы играете в Охоту за Ланью?

Лукка оперся локтем на стол и потер глаза.

— Поверь мне, любовь моя, это не та игра, в которую ты хочешь играть.

Во главе стола Камила возбужденно захлопала в ладоши.

— Да тише ты! Она может решить сама за себя. Послушай, Руби, в последний день фестиваля мы, женщины, уходим в горы. После часового перерыва мужчины отправляются за нами в погоню!

По позвоночнику пробежал холодок, а руки вспотели.

— Потом, когда они догонят нас, мужчины будут сражаться за право бросить вызов нам, дамам, — лицо женщины-дракона практически светилось. — Если они побеждают в бою, вы проводите ночь вместе! Это такой романтичный способ найти себе сильную пару, ты так не думаешь?

За столом стало тихо. Я оглянулась и увидела, что большинство мужчин с нетерпением ждут моего ответа. Ответ был точно, блять, нет.

— Я… не думаю, что хочу играть в эту игру. Я не очень умею драться, так что вряд ли мне будет интересно бросать вызов.

Слишком дружелюбный оборотень, с которым я уже встречалась, рассмеялся и указал на Алексис.

— О, не стесняйся! У тебя с собой меч. Уверен, ты сможешь дать достойный отпор, если захочешь.

— Я кузнец, — сказала я, пожимая плечами. — Меч — это, по сути, реклама товара.

Алексис хмыкнула позади меня, но я проигнорировала её.

Лукка взял мою руку и утешительно сжал её.

— Ты можешь не участвовать, если не хочешь.

Нидия насмешливо улыбнулась и сложила руки.

— Тогда пусть бежит домой. Маленький человечек, наверное, думает, что Охота за Ланью — это игра для варваров.

Хватка на моей руке усилилась. Лукка направил на женщину свой сердитый взгляд, и та неловко поерзала на своем месте.

— Может, Нидия и права, — Камила вздохнула. Она поднесла кулак к подбородку и хмыкнула. — Возможно, наша игра слишком опасна для людей. Если мы собираемся снова жить среди них, нам следует подумать о том, чтобы изменить игру, сделав её более инклюзивной, — она снова повернулась ко мне и улыбнулась. — Есть ли у людей какие-нибудь зимние развлечения?

Я потерла затылок и на мгновение задумалась.

— Ну, обычно мы украшаем город ветвями остролиста. Вешаем омелу, чтобы целоваться под ней, и печем печенье…

— Вот оно! — крикнула Камила.

— Что, печенье? — спросила я.

— Нет, нет. Ты сказала, что вы вешаете омелу, чтобы целоваться под ней, так? А что, если мы отправим тебя с омелой, и кто отнимет её у тебя, тот и победил! Тебе не придется драться, если ты не хочешь, ты просто отдашь омелу тому, кто поймает тебя первым.

— Слышишь, лис? Как только я надеру тебе задницу, её омела станет моей, — орк насмехался.

Лукка отхлебнул из своего бокала и отказался смотреть на него.

— Я могу быть в стельку пьян и всё равно никогда не проиграю тебе бой, Матук. Сделай себе одолжение и просто сдайся сейчас.

Женщина-дракон захлопала в ладоши, её голос бурлил от радости.

— О, это так интересно! Наша первая охота с человеком. Мы можем назвать её «Омела»! Пожалуйста, скажи, что ты присоединишься, Руби!

— Я… полагаю, звучит неплохо.

Камила вскрикнула и начала рассказывать о прошлых охотах. Большинство из них показались мне ужасающими, но я догадалась, что женщины-демоны созданы из более твердых материалов.

Через некоторое время первый смелый гость встал и удалился, дав возможность уйти и остальным светским трусам. Лукка встал, протягивая мне руку, я взяла её и вежливо помахала хозяевам на прощание.

— Если ты не возражаешь, я бы хотел показать тебе ещё одну часть замка.

— Только, если никто больше не будет пытаться покормить меня фазаном с ложечки.

Ухмылка дернулась в уголках его губ, и он покачал головой.

— Место, которое я имею в виду, более уединенное, или, по крайней мере, должно быть уединенным. Никогда не знаешь, что за мерзкий Кракен притаился в тени, готовый наброситься на тебя и накормить всякими ужасами.

— Картина, которую ты только что нарисовал в моем воображении…

Мой демон лениво обнял меня за талию и повел по длинному коридору. Я прильнула к нему и вдохнула его мужской запах. Он пах соснами и лунным светом… и еще чем-то… пьянящей, успокаивающей эссенцией, похожей на запах лилии Старгейзера. Прекрасные белые и розовые цветы подходили ему. От них исходило дикое, но в то же время изысканное настроение, и в них невозможно было не заблудиться.

Наша прогулка закончилась, когда Лукка остановился перед арочным дверным проемом. Снаружи шел пар, когда он открыл дверь и пропустил меня внутрь.

— Сладкие золотые руды, это горячий источник! — сказала я.

Пар рассеялся, открыв моему взору сокровища, спрятанные в склоне горы. На открытой площадке были разбросаны бассейны, разделенные сине-зеленым мхом, с водой, освещенной лунным светом. В центре находился один массивный бассейн, соединенный с водопадом, низвергающимся со скалы. Ближайшие к стенам замка источники были закрыты белыми занавесями, натянутыми на золотые арки.

Я вдруг почувствовала, что слишком хорошо ощущаю, как много пота и грязи накопилось за день. Горячая ванна казалась мне абсолютным блаженством. Если бы она была уединенной. Другие гости, видимо, разделяли мысли Лукки и с удовольствием расслаблялись… и они были голыми. Нагота, видимо, не была для демонов чем-то особенным, так как никто из купающихся не посчитал нужным прикрыться, когда мы вошли. Большинство мужчин расположились в главной ванне, а более крупные и звероподобные демоны заняли отдельные бассейны. Одна ламия растянула свое длинное змеиное тело вдоль каменной облицовки большого источника, наполовину погрузившись в манящую воду.

Мы с Луккой последовали в один из закрытых источников, расположенных вдоль стены. Я вздохнула с облегчением от того, что он не ожидал, что я буду купаться в открытую перед всеми. В палатке стояла лишь каменная скамья и небольшой источник. По стене замка на темных лианах поднимались светло-оранжевые цветы, добавляя комнате немного цвета.

— Подожди здесь, Лисица. Я скоро вернусь с несколькими полотенцами.

— Не торопись. Тебе придется силой вытаскивать меня из этой ванны, — сказала я, укладывая Алексис.

— Не искушай меня, женщина, — Лукка исчез за занавеской, и я осталась одна.

Быстро скинула платье и опустилась в пьянящую теплоту воды.

— О, боги, как же приятно, — вздохнула я. Войны можно решить с помощью ванны. Я была в этом уверена. Откинув голову на каменную стену, я еще глубже погрузилась в воду и закрыла глаза.

Шаги возле двери прервали этот отдых.

— Уже вернулся, Лукка?

Силуэт фигуры откинул занавеску и шагнул внутрь.

— Ещё варианты, маленькая крыса?

— Отлично, что эта сучка здесь делает? — спросила Алексис с места позади меня.

Маленькое лицо Нидии исказилось в гримасе. Она откинула назад волосы цвета меда и подошла ближе.

— Что ты мне только что сказала, человек?