Океан Разбитых Надежд

Глава 1

Кэтрин, 2016

Я взяла фамилию своей бабушки, когда мне было не больше двух лет. В нашей семье это никогда не обсуждалась, и, пока миновали мои годы, я считала, что так и должно быть. Меня звали по фамилии Лонг, а маму – Гофман, но мне не казалось это чем-то из ряда вон выходящим. Я просто глупо улыбалась, когда взрослые переводили взгляд с мамы на меня и обратно. Да, миссис Гофман хорошо делала вид, что всё в порядке, чтобы у девятилетней дочери не возникало вопросов. Как она любит говорить, всё сложилось «наилучшим образом», но непонятно, для кого. Сейчас мне шестнадцать, и у меня всё по-прежнему. Каждый раз, когда фотограф называет меня по фамилии, я живо отзываюсь и почти не задумываюсь о своём отце. Об отце, которого я никогда не знала.

– Хорошо, мисс Лонг, очень хорошо, – мужчина высовывается из-за камеры, сделав очередной снимок. – Но было бы лучше, если бы вы чуть-чуть подняли подбородок.

Конечно, я была не настолько глупа, чтобы полагать, что моего отца просто не существовало. Если есть миссис Гофман, значит, есть и мистер Гофман. В детстве я частенько рассматривала своё лицо, представляя внешность папы. Однажды мне взбрело в голову высоко заколоть волосы и нарисовать себе бороду фломастерами, чтобы поглядеть на папу в зеркале. Однако мама не поддержала эту идею, так что уже спустя пять минут я растирала лицо мочалкой.

– Улыбайтесь шире, мисс Лонг, – делает замечание фотограф. – Хорошо, так намного лучше.

Давным-давно мама сказала, что у меня улыбка отца, но я была дурёхой и не понимала, как один человек может улыбаться точно так же, как и другой. «Получается, мой папа тоже улыбался с понедельника по пятницу, с трёх до восьми, – прямо как я!», – решила я. Теперь, когда мне шестнадцать, ему пришлось бы улыбаться круглые сутки – прямо как мне.

– Отлично, теперь повернитесь в профиль.

Вообще-то я без энтузиазма смотрю в будущее: кажется, что я до самой старости буду вынуждена перевоплощаться из волка в Красную Шапочку. Не могу сказать, что такой расклад меня не устраивает (всё-таки это принесёт мне куда больше, чем работа за кассой или где-нибудь ещё), но я определённо не самая счастливая девушка на Земле. Я заметила, что всё чаще задаю себе один вопрос: действительно ли это жизнь, о которой мечтала я?

– Мисс Лонг, улыбка! – рявкает фотограф.

И почему эти мысли появились в моей голове в такой важный момент? Я должна думать только о своём портфолио и том, чтобы фотографии вышли что надо – как раз такие, которые было бы не стыдно показать агентам. Остаётся только не лажать на завтрашней финальная фотосессии, и дело в шляпе.

Если, конечно, меня не решат прикончить раньше.

В дверном проёме мама, стоя с двумя стаканчиками кофе в руках, смотрит на меня так, будто это я подсыпала ей соль в капучино на прошлой неделе. Знаю, если я ещё хоть раз отвлекусь, она взорвётся и устроит скандал прямо здесь. Я старательно делаю вид, что не заметила её, но сердце в груди стучит предательски громко.

Когда последний снимок готов, фотограф и стилисты, всё это время наблюдавшие за нами, стоя аплодируют друг другу. В каком-то смысле это и вправду подвиг – сидеть весенним утром в четырёх стенах и щёлкать одно и то же фальшивое лицо.

Я схожу с подставок и обуваюсь в туфли. Когда я киваю всем на прощание и иду к выходу, мама преграждает мне путь.

– Что с тобой такое? – неустойчивые нотки в её голосе выдают раздражение. – Как будто не спала ночью.

Согласна, раньше фотосессии давались мне легче. Мама вкладывала в меня деньги не для того, чтобы я отнимала время её дорогих коллег просто так. Я молча беру у неё кофе, и мы вместе идём в холл. Попрощавшись с милой девушкой за стойкой информации, мы выходим на улицу, и я наконец набираю полную грудь. По-летнему душный воздух немного обжигает лёгкие. Так бывает перед грозой, когда Хантингтон накрывает тучами, как серым куполом. Я смотрю наверх – и вправду, всё небо затянуто. Кажется, что на город вот-вот обрушится ливень, затопив только позеленевшие лужайки.

– Ты работала не в полную силу, – замечает мама.

Я отвечаю, не поворачиваясь:

– По крайней мере, я старалась.

– Стараться недостаточно, чтобы иметь контракт, Кэтрин, – её строгий тон заставляет меня напрячься. – Нужно быть лучше всех.

Мне хочется возразить, но я успеваю прикусить язык. Бестолку доказывать, что я и так лучше всех, что есть и те, кто не проходил всего из-за одного жалкого критерия, и бла-бла-бла. Да, всё закончится именно этим глупым бла-бла-бла, заменяющим маме весь ответ. Ведь пока я не свожу всех с ума, как Мэрилин Монро, мне есть, к чему стремиться. Но маме лень повторять это каждый раз, так что она привыкла ограничиваться полюбившимся бла-бла-бла.

Мы подходим к припаркованному белому автомобилю “Toyota”. Я открываю дверь – здесь застоялся аромата лимона и лайма, – и запрыгиваю на заднее сидение. Стаканчик с недопитым кофе я оставляю в опущенном подлокотнике. Мама садится следом и поворачивает ключ зажигания.

Мы приезжаем домой спустя десять минут. Мама не в самом лучшем расположении духа, что я понимаю по постоянно барабанящим по рулю пальцам и сдвинутым бровям. С виноватым видом я выхожу из машины и иду к дому.

Бросив взгляд на часы в прихожей, я прикидываю, сколько у меня еще есть времени. До занятий целый час, но этого может не хватить, чтобы привести себя в порядок. Перед фотосессией меня хорошенько потрепали, так что нужно попотеть, прежде чем вернуть лицу человеческий вид. Уже в ванной я использую сразу несколько лосьонов, различные масла и даже готова сделать маску, но боюсь опоздать на занятия.

Вернувшись в комнату и взяв со стула приготовленную школьную юбку, я пулей лечу за ширму. Переодевшись в форму, я иду к шкафу за пиджаком. Как только я отодвигаю зеркальную дверцу, меня принимает в объятия терпкий древесный запах. В чём я согласна с мамой, так это в выборе мебели. Гости любят поглазеть на наши дубовые комоды и шкафы, не прочь провести по ним ладонью и сделать умное лицо. Я накидываю пиджак на плечи и смотрюсь в зеркало. На мне моя любимая не слишком короткая и не слишком длинная юбка.

В гардеробной я наношу немного теней, чтобы скрыть опухшие веки. Совсем чуть-чуть подкрашиваю ресницы, пудрю носик и решаю, что этого достаточно. В прихожей я встречаюсь с мамой – она маячит перед зеркалом, подкрашивая губы.

– Я использовала твою косметику, – говорю я, проходя мимо.

Я сажусь на пуфик и, поставив рядом сумку, обуваюсь в туфли.

– Надеюсь, ты разложила всё по местам?

– Я всё убрала, – я закидываю сумку на плечо и выхожу, коротко прощаясь: – До вечера!

– Я уеду после обеда, – мама обращает моё внимание, когда я уже стою на пороге. – Скорее всего, не успею вернуться до твоего прихода.

Обычно после школы мне приходится сразу идти домой. Я почти не провожу время со сверстниками, потому что всегда занята. В последний год мои будни были забиты фотосессиями, и я просто не находила минутки пообщаться с друзьями. А теперь, когда все разъехались по стране в преддверии летних каникул, я провожу вечера в одиночестве или в компании захватывающего детектива. Если посмотреть с другой стороны, то мне никогда не бывает одиноко: парни вертятся вокруг, как пешки, а девушки готовы продать мне душу за неземную красоту. Думаете, мне приходит мало сообщений в соцсетях? Отнюдь. Я даже начала скрываться под псевдонимами, чтобы хотя бы немного отдохнуть от них. Может быть, я бы и отвечала, если бы каждое второе сообщение не начиналось с комплимента. Иногда кажется, что людям всё равно на меня как на человека. Это как судить о вкусе шоколада по обёртке. Так и получается, что мне не с кем поговорить, кроме парней, чьи гормоны бьют из всех пор на коже при одном взгляде на мою грудь.

А ведь когда-то они звали меня в кино… В основном их выбор падал на грустные мелодрамы: поцелуи на фоне вечернего Лос-Анджелеса, старомодные танцы и, конечно же, отвратительная игра актёров почему-то привлекали всех, кроме меня. И если зал приходил в восторг от фильма, то мне еле-еле удавалось не заснуть к титрам. Мне всегда нравились фильмы пострашнее и поинтереснее, например, леденящие душу триллеры или ужастики. Но, когда мы шли в кино, с моим мнением, как правило, не считались.

Некоторые, правда, были чересчур назойливыми. Они не только придумывали множество поводов, чтобы прогуляться, но и пытались указывать, как одеваться и краситься. Такие свидания, как правило, заканчивались, не успев начаться. И, похоже, именно из-за этого я оставалась в одиночестве. И тогда я поближе познакомилась с Билли Акерсом – подопечным моей бабушки.

Многие из школы говорят, что я слишком избалована вниманием парней. Мол, самые горячие красавчики готовы прыгать мне на руки, а я строю из себя гордую суку. Иногда, когда я листаю научный журнал, я еле сдерживаюсь, чтобы не позвонить в редакцию и не узнать, почему эволюция обошла некоторых людей стороной. Никто не верит в то, что настоящая красота прячется внутри, а не снаружи, а ведь я всегда считала, что парням нравится во мне именно она. Но всё оказалось наоборот, и теперь то, что другие называют гордыней, я называю осторожностью. Далеко не все красавчики такие же приятные внутри, как снаружи.

Жаль, что я слишком поздно это поняла.

Я не скрываю, что состою в отношениях с детдомовцем. С одной стороны, здорово быть образцовой парой и утверждать, что социальный статус в отношениях не имеет значения. Но с другой… мне хочется заткнуть уши и не слышать клеветы о том, что вся моя семейка помешана на том, чтобы привлечь к себе побольше внимания. Я бы даже согласилась, что отчасти так и есть (и моя мама тому живое доказательство). Но это точно не по моей части.

И всё же, пусть все будут считать так, чем знать истинную причину, по которой мы с Билли вместе.

Крупный, мускулистый и сексуальный… девочки из средней школы готовы его боготворить. Акерс не из тех, кто обрабатывает селфи, отбеливая зубы или накладывая рельефный пресс. У него всё это имеется и без фотошопа. А как он говорит! Когда у парней его возраста ещё толком не сломался голос, Билли басит так, будто всю жизнь выступал в операх. И всё ему к лицу, и всё к лицу!..

На этом, правда, его отличия себя исчерпывают. «Тебе и целого мира будет мало», – кричат мне все в один голос, когда узнают, что я не питаю к Билли особой симпатии.

Но вот минусы Акерса почему-то только играют ему на руку.

Сидя в школьном кафетерии, я рассматриваю пену в чашке с остывшим кофе и пытаюсь собраться с мыслями. Я почти не притронулась к овощному салату, только перебрала вилкой кусочки помидора. Сейчас мне больше всего хочется забраться под одеяло и проспать следующие несколько дней. Идя в школу, я и не подозревала, что учителя решат сговориться и устроить мне целых три контрольные подряд. И всё бы ничего, если бы это не были контрольные по математике, экономике и – барабанная дробь! – физике. В старшей школе Хантингтона огромное внимание уделяется точным наукам – как раз таким, в которых я полный ноль. Видимо, администрация, стремящаяся подняться в рейтинге школ Йоркшира, просекла это, и поэтому заставила меня весь последний день нагонять упущенный материал, когда большинство учеников ушло на каникулы ещё вчера.

На контрольных я показала себя не с лучшей стороны, но уж точно не ударила лицом в грязь. Без искрящихся розеток на практической по физике не обошлось, зато я почти на «отлично» справилась с тестом. Да и задач по математике с экономикой я решила с запасом, так что беспокоиться не о чем. Наверное.

Я всё-таки заставляю себя сделать пару глотков кофе, чтобы хотя бы доползти до дома после четвёртого и, к счастью, последнего урока. Кофе горький и совсем не такой, какой мама покупает мне после фотосессии, но всё же лучше, чем ничего.

Внезапно я слышу голос позади себя.

– Привет, – Морис ставит свой поднос рядом с моим и, перешагнув через скамью, присаживается. – Надеюсь, ты не заждалась?

– Тебя можно ждать целую вечность, но так и не дождаться, – с шуточным укором говорю я и немного отодвигаюсь.

– Я решил исправиться.

– В последний учебный день?

Ехидно улыбнувшись, Морис отвечает:

– Лучше поздно, чем никогда.

Не могу с этим не согласиться.

– Бетти задержится ещё на пару минут, математик никак не может оставить её в покое. Надеюсь, наша мисс Пунктуальность не сильно разозлится? – он надувает губы и смотрит на меня щенячьим взглядом.

Они с Бет не упускают возможности мягко подшутить надо мной. Моя пунктуальность когда-то выводила их из себя, но мы уже не в том возрасте, чтобы ругаться из-за пустяков.

– Нет, конечно, – говорю я.

Морис победно улыбается и приступает к своему ланчу. Хотелось бы мне сейчас оказаться на месте этого свежего, всегда бодрого парня, которому достаточно съесть всего один сэндвич, чтобы быть в хорошем настроении до конца дня. Даже сейчас он широко улыбается, как будто я рассказала ему какую-то хорошую шутку. Глядя на его взъерошенные тёмные волосы и небрежно заправленную рубашку, и сам невольно засмеёшься.

– Как продвигаются… твои дела? – осторожно спрашивает он.

Я лишь обессилено вздыхаю.

– Понятно, – он запинается. Моё уставшее выражение лица сказало всё за меня. – Ну, а контрольные-то ты все сдала?

– Это был тот ещё квест, – признаюсь я.

– Почему не вышла и не написала нам с Бетти? Мы бы помогли, ты же знаешь.

Я пожимаю плечами.

– Наверное, привыкла не искать лёгких путей.

– Или просто оставила телефон дома? – поддевает меня Морис.

– Не в этот раз!

Я легко толкаю его в плечо, и мы негромко смеёмся. Ни один, даже самый крепкий кофе не бодрит меня так, как делает это Морис.

– Ты поешь немного, – резко сменив тон на серьёзный, парень придвигает мне мой же салат. – Давай, день будет долгим.

Я фыркаю, но решаю не возражать, хотя и планирую провести весь день в кровати. Наколов на вилку несколько ломтиков огурца, я отправляю их в рот. Пока я обедаю, Морис сминает упаковку от сэндвича и выбрасывает её в ближайшую мусорку.

– Слушай, Кэт, – говорит он, вернувшись за стол. – Мы с Бетти хотим закатить вечеринку у меня в честь окончания учебного года, как ты на это смотришь?

– Как на изощрённый способ убить себя, если честно, – я ставлю пустую миску на поднос и допиваю остывший кофе. – Ты не считаешь, что ещё рано для вечеринок?

Только Морис успевает открыть рот, как из неоткуда у нашего стола появляется Бет.

– Привет! – радостно вскрикивает она. Я снимаю сумку с колен и встаю, чтобы обняться. От Бет веет мятной жвачкой. – Ну что, Морис уже позвал тебя?

Даже будь я за десять метров от неё, я не могла бы не разглядеть искры в её глазах. Да она вся светится от счастья! Пригладив волосы, она садится рядом с Морисом и, шепнув ему тихое «привет», вопросительно смотрит на меня. Мне знаком этот взгляд. Так смотрят на зануду, который бесконечно обламывает весь кайф. А для Бет – этой энергичной и непоседливой девушки – жизненно необходимо веселиться двадцать четыре часа в сутки.

Иногда мне кажется, что она работает от батареек.

Помедлив, я отвечаю:

– Да, позвал, но я ещё не решила, пойду или нет. Видишь ли, у меня фотосессия завтра утром, и я…

– Не надо оправдываться! – прерывает меня Бет. – Если люди идут в бар в пятницу, их почему-то совершенно не беспокоит то, что будет в субботу.

– Подруга дело говорит, – соглашается Морис.

– Когда ты в последний раз выходила из дома? – продолжает Бет.

– Правильнее будет спросить, когда я в последний раз там была.

Она закатывает глаза.

– Мне осталось доработать совсем чуть-чуть, – продолжаю я. – Завтрашняя фотосессия будет последней, понимаешь?

– Вообще-то нет. Либо ты говорила так же месяц назад, либо у меня дежавю. Так кто из нас двоих врёт?

– Я…

– Вот именно, – перебивает Бет. – Хватит мучить саму себя. Один вечер, проведённый с друзьями, ещё никому не повредил.

– Я пойду туда только с учётом, что вы выделите мне свободную комнату, где я смогу выспаться.

– Ну, не вредничай, Кэт, – встревает Морис. Я смотрю на него круглыми глазами – я-то думала, что на этот раз он будет на моей стороне! – Ты же знаешь, у меня обычно весело.

– Это уж точно.

Наверное, его соседи прячут голову под подушку, чтобы уснуть.

– Зря ты отказываешься. Многое теряешь.

– Упускаю возможность прославиться алкоголичкой?

– Ага, – кивает Морис. – Главной во всём Йоркшире.

– И какая муха тебя укусила… – качает головой Бет, глядя на меня. – Смотри, на урок не опоздай.

Я испуганно проверяю время на экране смартфона, пока Морис тихо смеётся. Мои щёки краснеют, когда я понимаю, что ребята снова меня подловили. До занятия ещё целых пять минут.

– В общем, у тебя есть время подумать до шести, – говорит мне Морис. – Конечно, можешь подойти и раньше, если тебе вдруг вздумается. Знай, что двери моего дома для тебя всегда открыты.

Как и для остальных учеников нашей школы, мысленно добавляю я. Сколько бы я ни проходила мимо его дома, там всегда много людей. Вообще-то мне не привыкать к большим компаниям, вот только я совсем не знаю своих сверстников – и поэтому мне вряд ли удастся повеселиться. А портить радостную картину своей кислой миной мне не хочется.

– Я подумаю, – говорю я и добавляю: – Спасибо за приглашение.

После занятий я выхожу на улицу и радуюсь, что утренние тучи уплыли далеко за горизонт, а над головой светит солнце. Частые дожди здесь не редкость, да и снег в начале мая никогда не бывает в диковинку. Конец же этой весны ознаменован по-настоящему летней погодой. Солнце одаривает своими лучами всё вокруг: и бескрайние зелёные поля, лежащие прямо за школой, и невысокие подстриженные кусты, и листочки деревьев. Свет бежит по каждой тонкой прожилке.

Свежий воздух – вот моя батарейка. Мне достаточно побыть на улице несколько минут, чтобы прийти в себя после учебного дня или затянувшихся фотосессий.

Не то чтобы я фотографируюсь подолгу, просто иногда я пытаюсь прыгнуть выше головы, чтобы выиграть несколько выходных. Чаще всего я ответственно подхожу к фотосессиям и стараюсь не терять время напрасно. Правда, когда фотограф замечает мой рабочий настрой, он обычно предлагает мне поработать ещё, и ещё, и ещё. Да, я собственноручно загоняю себя в ловушку, но лишь для того, чтобы после всего этого кошмара как следует оторваться… в компании скучной, как выражается Морис, книжки.

Стоя на крыльце и ища в сумке ключи, я снова делаю глубокий вдох, чтобы насладиться запахом лета. Он похож на беззаботное ребячество, вафельный рожок, только скошенную траву и ещё на много что. Наверное, если бы какой-нибудь парфюмер решил создать духи с ароматом лета, они бы стали моими любимыми.

Думая об этом, я всё же решаю ненадолго появиться на вечеринке. «Маленькая тусовка ещё никому не вредила», – напеваю я под нос, уверенно шагая в гардеробную. Ферги, звучащая в моих наушниках, точно знает, что мне нужно. Я уже еле сдерживаюсь, чтобы не затанцевать.

Я отодвигаю тяжёлую дверцу шкафа, и жёлтые лампочки любезно освещают длинные полки. Нижняя заставлена туфлями, верхняя – сумочками, а прямо над ними висят многочисленные мамины платья. Их тут, как и туфель, на любой вкус и цвет: от прогулочного до тёмного вечернего, больше напоминающего мне отдалённый уголок космоса. Перебирая одно за другим, я останавливаюсь на бархатистом голубом. Я легко дёргаю его на себя, и, когда оно соскальзывает с плечиков, я полностью беру его в руки. Ткань просто волшебная! И выглядит платье не слишком строго, что совсем не похоже на маму. Неглубокое декольте, как и подол, украшено изящным пепельным кружевом. Влюбившись окончательно и бесповоротно, я решаю идти в нём.

Что касается обуви, то мой выбор падает на самые простые и удобные кеды. Недели ходьбы на высоких каблуках делают своё дело – мои ступни болят, как будто я ходила по камням.

Я закрываю шкаф, смотрю на отражение в зеркале и думаю: «Не подчеркнуть ли мне глаза? Может, замазать чёрные точки вокруг переносицы? Использую тушь, придающую объём, нарисую стрелки, а почему нет? Тональный крем у меня тоже найдётся. А как же помада?». На самом деле, мне нравятся мои неброские губы, поэтому я решаю воспользоваться обычной гигиенической.

Сложив выбранную одежду у себя в комнате, я принимаю душ и завиваю волосы. Вскоре заблистали припудренные щёки, над глазами запорхали чёрные ниточки ресниц. Я аккуратно разглаживаю последние складки на платье, осторожно проводя по нему ладонью, и иду в прихожую.

Мама не против моего общения с Морисом. Жизнь в пригороде Йорка под силу не каждому. Приезжие, не готовые к огромным земельным налогам, надолго здесь не задерживаются. Но семья Мориса оказалась не из таких. Ни для кого не секрет, сколько карманных Морис спускает на стадионах Манчестера и в барах Йорка по выходным. Мне, конечно, не приходится мечтать о таких суммах, и я ни в коем случае ему не завидую. Однако мои отказы провести с ним время всё равно кажутся маме глупыми и безосновательными.

Она была бы рада узнать, что сейчас я собираюсь именно к Морису. Наверное, ей пришлось бы отменить все свои планы, лишь бы увидеть всё своими глазами. Да, ради такого мама пошла бы на всё. «Вы красиво смотритесь вместе», – сказала однажды она, когда заметила нас вместе выходящих из школы. Вообще-то с нами ещё была Бет, но мама отмахнулась от моего замечания, как от надоедливой мухи. «Вы чудесная пара, Кэтрин», – продолжала она, но я-то знала, что она могла точно так же сказать своим новеньким туфлям. Красота, конечно, спасёт мир, но разве это главное?

Морис высокий, одежда сидит на нём, как на модели, и я даже почти согласна, что у него… хорошее чувство юмора. Он ещё и богатый в придачу. Со всем этим не поспоришь.

Но этого недостаточно.

Не обманывай себя. Ты не встречаешься с ним совсем не поэтому.

Я ловлю собственный испуганный взгляд в зеркале и застываю.

Может, и так. Билли Акерс не даст соврать.

Натянув на пороге новенькие кеды, я оглядываю дом. Телевизор молчит, кондиционер отключён, и лишь негромкое гудение холодильника раздаётся в тишине. Щёлкнув выключателем, я выхожу на улицу, прямо в маленький зелёный сквер перед крыльцом – и оказываюсь на свободе. Тёплый вечер опускается на черепичные крыши Хантингтона, окрашивая их в ярко-оранжевый. Над Ривер Фосс – протекающей неподалёку речушкой – разливается резвый стрекот цикад.

Ну здравствуй, мир.

И снова здравствуй, Морис.

Моё платье развевается на ветру, волосы подпрыгивают над плечами, и, кажется, я не хочу выходить из этого образа – свободной шестнадцатилетней англичанки. Жадно наполняя лёгкие воздухом, я иду навстречу приключениям, прямо как героиня какого-нибудь романа.

С Морисом другого и не бывает. Он привык держать дверь открытой, поэтому каждые выходные весь крошечный Хантингтон стоит на ушах.

Хотя иногда кажется, что веселье совсем не подходит этому городу. На нашей маленькой безлюдной набережной всегда тихо, и мне нравится проводить там время, глядя в воду и о чём-нибудь мечтая. Когда стрелка оставляет позади девятый час, даже на улицах уже никого не встретить. Разве что в небольшом соборе, который находится в центре, весной, перед Пасхой, в это время всё ещё проходят молебны. Рядом с ним всегда царит умиротворение. Если прислушаться, то и сейчас можно услышать тихое, почти убаюкивающее пение хора. Мне кажется, что проводить службы в таких местах – настоящая честь для любого священника. А наслаждаться чудным пением хора – удовольствие для прохожих.

Мой родной городок, правда, и рядом не стоял с Йорком. Вот, кто по-настоящему славится своими церквушками. Если смотреть на этот город с холмов, то можно подумать, что он выстроен из золота. Сотни куполов украшают его улицы вот уже тысячи лет. Но вишенкой на торте является именно Кафедральный собор – невзрачный издалека, но величественный вблизи. Вы когда-нибудь чувствовали себя крошечным? Если нет, то обязательно почувствуете, как только очутитесь в центре Йорка.

Неспешная ходьба, речной запах и рокотание стрекоз хорошо очищает голову от ненужных мыслей, поэтому, когда за углом появляется белый коттедж Мориса, я бесстрашно иду прямо к крыльцу. Похоже, выпивать начали задолго до моего прихода, потому что повсюду уже валяются пивные банки и стаканчики. За дверью слышен и смех, и тяжёлые басы музыки, и треск посуды. И это только начало.

Гостеприимство Мориса всегда его подводило.

Не успеваю я постучаться, как дверь широко распахивается прямо передо мной.

– Кэтрин, ты всё-таки пришла! – вскрикивает Бет. – Я так рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь!

Я почти не узнаю её голос во всём балагане. Разговоры смешались в гул, пробки от бутылок со свистом разлетаются по сторонам, а из-за топота содрогаются стены. За спиной Бет шатается примерно с десяток гостей, но, судя по шуму, доносящемуся из глубины дома, их намного больше.

– Спасибо, – сдержанно отвечаю я.

Отступи.

– Пойдём, все уже готовы к игре!

– Так вы не выделили мне свободную комнату? – подшучиваю я.

Бет усмехается. Накручивая на палец блестящие волосы и лопая надутой жвачкой, она говорит:

– Перестань быть такой наивной. Мы и не планировали.

Ну, разумеется. И на что я надеялась? Это же Бет, второй после Мориса самый отвязный человек во всей Великобритании.

Крепко схватив меня за руку, видимо, боясь, что я передумаю, Бет ведёт меня в гостиную.

– Только не отпускай меня, – предупреждает она. – В такой толпе легко потеряться.

Людей внутри не меньше, чем на стадионах Манчестера во время матчей. Я даже представить не могу, как небольшой диванчик в столовой выдерживает огромную компанию из восьми человек. На широкой лестнице, ведущей на второй этаж, расселись группы поменьше, и, к сожалению, наверх уже никак не ускользнуть незамеченной.

Бет тащит меня в гостиную, которую отгораживает от столовой длинная барная стойка. По дороге я успеваю прихватить чистый пластиковый стаканчик и закрытую бутылку газировки. Мы проходим всё глубже в дом. Я оглядываю лица будущих участников игры. Думаю, нет абсолютно никакого смысла спрашивать Бет, что они затеяли. Так и происходит на громких вечеринках – никто до конца не знает, к чему они приведут.

Бет ослабляет хватку, когда мы останавливаемся в углу просторной комнаты.

– Так, – протягивает она, подходя к Морису. – Когда начинаем? – она хлопает его по спине.

Морис поворачивается к нам. В одной его руке я замечаю стакан, наполненный белым вином, а в другой – открытую бутылку. Что-то мне подсказывает, что она уже пуста.

– Кэтрин Лонг, неужели ты явилась? – спрашивает он, остановив на мне свой полный удивления взгляд.

Я прекрасно понимаю, о чём он. До этого я была на вечеринке Мориса всего раз, и произошло это несколько лет назад. Тогда у меня ещё не начинала расти грудь, я понятия не имела, кто такой мастер маникюра и не умела пользоваться восковыми полосками. Я была совсем ребёнком, которому впервые признались в любви.

– Как видишь, – я подавляю неуместный смешок.

Если честно, я думала, что меня уже ничто не сможет заставить переступить через порог Мориса вновь. Последняя моя вечеринка здесь была далеко не самой лучшей. Я стояла на этом же месте, среди тех же людей – Бет и Мориса, который в тот день изрядно выпил. Стоит ли говорить о том, что он грохнулся на меня, когда попытался дотянуться до губ? Тогда я поняла, что легкомысленный Морис – не мой типаж, а он осознал, что его мало привлекают девушки низкого роста. Он был разочарован, а я сгорала от стыда.

Морис, и в этот раз явно перебравший, делает шаг ко мне и, чуть покачавшись, спрашивает у Бет:

– Она играет?

Его дыхание отравлено дешёвой выпивкой. Алкоголя здесь пруд пруди – только и успеваю перешагивать через бутылки.

– Очень надеюсь.

– А ты, – Мориса икает на середине фразы, и я стараюсь не засмеяться. – Ты играешь, Бетти?

– Разумеется, – почти возмущается она, состроив огорчённую гримасу.

Кто-то приглушает музыку. Бет, Морис и ещё некоторые ребята рассаживаются по краям шерстяного коврика, и я присоединяюсь к ним. Мне приходится ставить свой стаканчик и газировку прямо на пол. Бетти сидит рядом на коленях. В её руках мелькает прозрачный стаканчик с искрящимся напитком внутри. Зелёная трубочка искусана.

– Шампанское? – шепчу я ей на ухо, продолжая рассматривать лопающиеся пузырьки на стенках стакана.

– Нет, что ты, – она смотрит на меня так, будто впервые видит. – Персиковая газировка.

Стыдясь, я отвожу взгляд. Тянусь за полной бутылкой газировки, открываю её, и та шипит. Шея под воротником платья начинает запотевать, а на лбу появляется испарина. Обычно Бет не против пропустить бокал-другой, и мне впервые довелось видеть её на вечеринках с газировкой вместо шампанского или вина. Вместе со стыдом я испытываю и облегчение, ведь мне никогда не нравилось, что Бет выпивает.

Не то чтобы я против, но я и не в восторге от мысли выпить. Обычно из-за алкоголя люди вытворяют чёрт-те что, даже не осознавая этого. На счету Бетани числится несколько пьяных драк, два вдребезги разбитых смартфона и одно отравление, настигшее её в самый неподходящий момент.

– Итак, ребятки, сегодня играем в «Бутылочку», – запевает Моррис.

Свист и смех вперемешку слышатся со всех сторон. Думаю, все уже догадались, что игра будет по-настоящему жаркой. Но только не для меня. Вообще все эти игры не для меня. Поэтому, ещё раз заглянув в пустые глаза Мориса и не найдя в них ничего, что выдавало бы здравомыслие, на коленях я попятилась назад.

– Эй, чего такая кислая? – Бет легко толкает меня в бок, замечая, что я отсаживаюсь.

– Не бери в голову, – отмахиваюсь я. – Просто не люблю такие игры, вот и всё, – пока я выдавливаю из себя слова, язык заплетается. Я тянусь к своему стаканчику и делаю несколько глотков.

– Можем попросить Мориса сыграть в другую.

Я изображаю далеко не самое искреннее изумление:

– Нет-нет, что ты!

Актриса из меня хуже некуда. Я даже промолчу насчёт невольной улыбки от мысли, что неприятности обойдут меня стороной. Лишь бы не пришлось целоваться с кем-нибудь! К этому я ещё не готова.

Я сама не заметила, как сжала подол своего платья.

– Кэт, всё в порядке? – спрашивает у меня Бет.

– В полном, – я снимаю её руку со своего плеча.

Она отстраняется. Девушка с парнем напротив нас стукнулись стеклянными стаканами так, что вино расплескалось по сторонам. Его сладкий запах уже забил мне нос.

Бетани поднимается на ноги.

– Морис, давай сыграем в другую игру? – начинает она, нахмурив брови. – Мне не хочется играть в «Бутылочку».

– Бет, не стоит! – я поднимаюсь за ней, чуть не опрокидывая газировку на ковёр.

Но Морис даже не замечает этого, ведь он уже уставился на нас. Мы с Бет застываем в ожидании его реакции.

– Что ж, – он покачивается из стороны в сторону, – давайте в «Правду или действие»?

Бет сияет и плюхается на ковёр. Маленькие кубики льда бьются друг о друга в её стакане.

– Отличный выбор! – радостно бросает она.

Остальным ребятам всё равно. Все медленно расходятся по дому. Кто-то засыпает на диване в гостиной, так и не дождавшись начала настоящего, по их мнению, веселья, кто-то продолжает рубиться в видеоигры, а кто-то лежит в пьяном полуобмороке в нескольких метрах от нас.

– Ну-с, – хмыкает парень. – Я смотрю, мы сегодня в ударе. С кого начнём? – он вопросительно смотрит то на меня, то на Бет.

Никто, кроме нас, не обращает внимания на Мориса. Кажется, все тут живут своей жизнью.

– Так, Кэтрин Лонг, пора начинать, – говорит мне Морис. – Правда или действие?

– Правда, – без раздумий отвечаю я.

– Твой любимый музыкальный исполнитель?

Ну, это настолько легко, что у меня даже поднимается настроение.

– Ариана Гранде. Последний альбом взорвал сеть и моментально покорил моё сердце, – я слегка приукрасила сухой ответ. Но я нисколько не вру, ведь “Dangerous woman” действительно пришёлся мне по вкусу. Наверное, это из-за того, что в нём я нашла отголоски сентиментального “My everything”, который нравится мне не меньше, а также подвижного “Yours truly”.

Бет быстро подключается к разговору:

– Правда? Я обожаю Ариану!

Мне приятно, что хотя бы кто-то разделяет мои интересы. Обычно их разделяет только отражение в зеркале. Поэтому, невысоко подняв свой стаканчик, я произношу тост:

– За встречу верных фанатов!

Подруга смеётся, и мы чокаемся. Морису не понять некоторых вещей: наши вкусы почти не совпадают. Он бы точно поддержал разговор, если бы речь зашла о тяжёлом роке. Уверена, в этом ему нет равных.

– Так, Бетти, правда или действие? – спрашивает он.

– Правда.

Морис, довольно улыбаясь, спрашивает:

– Ты порвала бы с парнем, если бы влюбилась в другого?

– Звучит по-детски, – говорит Бет, потягивая газировку, – ну да ладно, может быть. Что насчёт тебя? – вдруг обращается она ко мне, и я вздрагиваю.

Но Морис опережает меня:

– Надеюсь, ты порвёшь с ним из-за меня.

Бет закатывает глаза.

– Поверь, точно не из-за тебя, – она специально обламывает его, и Морис строит смешную гримасу в ответ. Бет поворачивается ко мне.

– Я выбираю действие, – неуверенно бормочу я.

– Эй, нельзя уклоняться от вопроса: это против правил, забыла? – театральное разочарование на её лице выводит меня из себя.

– Да брось, – обращается Морис к Бет. – Неужели есть нечто, заставляющее Кэтрин Лонг молчать? – он выпучивает на меня свои пьяные глаза. Меня раздражает его манера называть меня полным именем.

– Лучше не смотри на меня так, – предупреждаю я.

– Это просто игра, – обиженно фыркает Морис.

– Личная жизнь – никакая не игра, – подкалываю я парня, который меняет партнёров каждую неделю.

Бет снова кладёт руку мне на плечо.

– Мы поняли, Кэтрин, мы поняли, – она широко улыбается и, кажется, краснеет. – Морис, тебе придётся принять поражение.

Я благодарю её и расслабляюсь. Боюсь, если бы не она, я бы давно сорвалась с цепи. Морис неплохой парень, даже помогает старушкам переходить дорогу, но иногда бывает слишком… просто слишком.

– Даже не смей расслабляться, Кэт, тебе придётся выполнить действие, – любезно напоминает мне он.

– Я тебя не боюсь, – усмехаюсь я. – Выпить три стакана водки подряд? У тебя одни и те же задания.

Морис скрещивает руки на груди и надувает губы.

– Каждый человек неповторим, – защищается он.

– Но только не парни вроде тебя.

– Кэтрин, прекрати, – улыбается Бет.

– Он первый начал! – упираюсь я.

Подруга мягко заканчивает:

– Вы оба хороши.

Музыка становится громче: в ход пошла далеко не первая магнитола.

– Ты должна написать письмо с признанием в любви любому парню из детского дома, – говорит вдруг Морис, и я давлюсь газировкой.

Билли Акерс не будет в восторге от этой идеи – это самая первая мысль, проскользнувшая в моей голове.

– Нет уж, – отрезаю я. – С чувствами я играть не буду.

– Тогда выпей три стакана водки, – Бетани пихает меня в бок и смеётся. – Выпьешь, и будь по-твоему. Да и смелости прибавится.

Смелости у меня не прибавится, а вот проблем – точно.

– Спасибо, я откажусь, – робею я. – Вы уверены, что не хотите дать мне другое задание?

– С тобой неинтересно играть, – вздыхает Морис, – кажется, мы зря позвали тебя на вечеринку, – он точно знает, как на меня подействовать.

– Я и не просилась. Вы сами предложили мне составить вам компанию, забыли?

– Остынь, он шутит, а это – просто игра, – Бет протягивает мне стаканчик со своей газировкой со льдом, но я отказываюсь.

– Чувства других – не игра.

Наверное, я так уверена в этом, потому что игрались с моими. Я знаю, каково это, когда сыплют обещаниями, когда нашёптывают красивые слова, а потом отбирают всё в одно мгновение. Я знаю, каково это – быть зажжённой, как спичка, а затем резко потушенной.

– Если ты не хочешь, то можешь не писать, – пожимает плечами Морис. Я внимательно смотрю на него и гадаю, к чему он клонит. – Вообще-то я считаю, что Бетти права насчёт того, что это безобидно. Ты же не в постель к кому-то прыгаешь…

– Фу, – кривлюсь я.

– Никто не заставляет тебя влюбляться. Просто посмейся. Если ты, конечно, умеешь, – многозначительно заканчивает Морис.

– Вы бы сами выполнили такое задание? – я перевожу взгляд с него на Бет и назад, ожидая ответа. – Ну?

– Ты знаешь, – говорит Морис.

– Серьёзно?

Ребята одновременно кивают. Я снова злюсь – и на них, и на себя.

– Хорошо, – соглашаюсь я скрепя сердце.

– Тогда тебе придётся приступить прямо здесь, – Морис виляет указательным пальцем.

– Зачем?

– Чтобы мы убедились, что ты нас не обманула, – поясняет он, как маленькому ребёнку. Я фыркаю и поднимаюсь с колен.

– Горю желанием обвести вас вокруг пальца.

Было бы неплохо подложить что-то под лист, поэтому я озираюсь в поисках чего-нибудь подходящего. Я подхожу к журнальному столику, на котором лежит коробка с остывшей пиццей, и, убедившись, что она никому не нужна, возвращаюсь на своё место вместе с ней. Оставшиеся кусочки мы с ребятами делим между собой.

– Мы серьёзно, Кэтрин, – напоминает мне Морис. – Если не хочешь пить водку, тебе придётся выполнить задание.

– Я соглашаюсь только потому, что на завтрашней фотосессии мне нужно быть трезвой, – отвечаю я, запивая пиццу газировкой. – У вас классные закуски!

– Ещё бы, – оживает Морис. – Так, когда ты приступишь к написанию письма?

Моя попытка сменить тему не увенчалась успехом.

– Хоть сейчас, – отвечаю я.

Бет внимательно следит за ходом нашего диалога, и, услышав о письме, встаёт на ноги и подходит к тому же журнальному столику. Она берёт в руки несколько листов бумаги и ручку, после чего возвращается к нам.

– Кого-то выбрала? – интересуется она.

Я бы с радостью написала письмо Билли Акерсу, но, к моему сожалению, ребята уже в курсе наших отношений. Скорее всего, придётся писать Люку Грину. Он кажется мне беспроигрышным вариантом: с ним мы не раз пересекались в старшей школе, и ложь о моей влюблённости хотя бы отдалённо будет напоминать правду. Что до реакции Билли, то я легко смогу убедить его в том, что всё это не более чем шутка.

Я принимаю бумагу из рук Бетти, ставлю закрытую коробку из-под пиццы на колени и кладу на неё лист.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Перед тем, как ты начнёшь читать, я хочу сказать, что ты очень смелый. Будь я на твоём месте, я бы никогда не распечатывала это письмо. Люк, я безмерно виновата перед тобой, но и держать в себе переживания я тоже не могу. Я очень надеюсь, что ты правильно поймёшь меня. Спасибо.

Примерно в шестом классе я начала замечать за собой странные вещи. Например, однажды стоя около школьного крыльца, я любовалась твоей хитрой улыбкой, которая иногда украшало твоё унылое лицо. О чём ты тогда думал? О том, что снова сбежал с урока незамеченным? Я ещё тогда представляла, как тебе влетит от мистера Симпсона на следующий день, потому что мы собирались проходить какую-то очень сложную тему. Но ты оказался хитрее и сказал моей бабушке, что заболел. Я хорошо запомнила этот случай. Я хорошо запомнила твою хитрую улыбку.

Помнишь, как ты засмотрелся на меня, и споткнулся о бордюр на занятии физкультуры? Я тоже смотрела на тебя. Помнишь, как ты единственный смеялся с моих шуток, хоть в них не было ничего особенного? Ты не позволял себе улыбаться другим, хотя они шутили намного остроумнее. Ты влюблял меня, Люк, своей медленной походкой и своей улыбкой. Той, которая не была ни для кого предназначена, но всегда попадалась мне на глаза…»

В реальности же всё наоборот. Я ни разу не замечала улыбки на лице Люка, о которой только что написала. И на то наверняка были свои причины, ведь Люк всю жизнь рос в детском доме. Я громко стучала высокими каблучками, когда проходила по школьному коридору, и, пока все парни любовались моими длинными ногами, Люк куда-то пропадал. На занятиях физкультуры мы и вовсе не пересекались.

Я кладу ручку рядом и перечитываю письмо. Пробежавшись глазами по предложениям, состоящих из грязной лжи, и вздыхаю и сминаю лист.

– Что за дела? – негодует Морис.

– Мне нужно собраться, – монотонно произношу я.

Когда «письмо» превращается в маленький неаккуратный комочек, я бросаю его в мусорное ведро. Я сосредоточенно смотрю на новый чистый лист перед собой и, делав глубокий вдох, начинаю выводить слова.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Когда мама советует мне разложить мысли по полочкам, я всегда смеюсь – потому что невозможно отделить одну мысль от другой, особенно когда они касаются тебя. Этот клубок просто не распутывается! Поэтому я начну с того, что посчитаю нужным. С того, что мне больше всего нравится в тебе.

Мне нравится слушать тебя ещё со времён младших классов. Помню, как ты рассказывал какую-то историю своему соседу по парте, наверное, думая, что никто не обращает на тебя внимание. Но это было не так. Я не могла перестать слушать тебя. Ты с таким восторгом описывал всё, что помнил, как будто снова и снова переживал это наяву…»

Я неуверенно ставлю точку.

– Ну, что там? – Бет наклоняется ко мне.

Люк никогда не подавал голоса в школе. Он молчал и на уроках, и на переменах. Я никогда не слышала его.

Я бросаю ручку и, вздыхая, провожу ладонью по мокрому лбу. Морис с Бет дали мне слишком сложное задание – не только солгать человеку, но и постараться разгадать его. Разгадать его настоящего, чтобы письмо выглядело правдоподобно.

– Я так не могу, здесь слишком шумно, – оправдываюсь я. – Можно я закончу дома?

– Хорошо, как скажешь, – соглашается Морис, помедлив. – Но обещай, что передашь письмо парню. И помни – это всего лишь игра.

– Я помню. И да, завтра же опущу его в почтовый ящик.

– Ты так скоро уезжаешь из Хантингтона? – ужасается Бет. – Мы же совсем не успели повеселиться!

– Мне срочно нужен отдых за городом, – смеюсь я. – Да и у бабушки завал на работе, а этим летом я обещала ей помогать.

– Очень жаль, – Бет опускает голову. – Надеюсь, мы скоро увидимся.

Подруга поднимается на ноги и встаёт рядом в ожидании, что я сделаю то же самое. Мы тепло обнимаемся.

– Тоже на это надеюсь.

– Спасибо, что пришла, – повторяет она. – Прошу тебя, отдохни летом, ты вся на нервах.

– Нет проблем. Уверена, мы ещё не раз встретимся. У Мориса, например, – шучу я.

– А я тебя звал? – встревает он.

– Куда ты без Кэтрин, – Бет отстраняется и поднимает газировку с пола. – За нас!

Мы в последний раз смеёмся, провожая учебный год, и, махнув ребятам на прощание, я выхожу на улицу.

Я перешагиваю порог своего дома в половину восьмого, пока мама ещё на работе. Сейчас здесь только я и бешеный стук сердца. Только я и ложь, которую я принесла с собой. Я переодеваюсь в пижаму, смываю макияж, наливаю кружку чая и иду в свою комнату. Положив перед собой лист с ручкой, я сразу же сажусь за письмо.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Чёрт возьми, я больше не могу молчать – так и знай. Я больше не могу отмахиваться от собственных фантазий. Я больше не могу смотреть на тебя и при этом ровно дышать. Я больше не могу сдерживать себя. Твоё молчание заставляет меня говорить, твоя быстрая походка заставляет меня бежать за тобой, а в томном взгляде искать ответы на вопросы. Твой загадочный вид выдёргивает меня из образа, который я тщательно оттачиваю каждый день. Я хочу разгадать тебя. Я жажду знать, почему ты действуешь на меня подобным образом…»

Хочешь солгать – скажи долю правды, а остальное додумай. Так я и поступаю. В этом мире не осталось ничего святого, раз правду мы теперь выдаём за ложь. Поставив последнюю точку, я отбрасываю исписанный лист в дальний угол стола и даю себе обещание, что обязательно закончу письмо позже.

Я осторожно-осторожно делаю несколько глотков зелёного чая, и кипяток обжигает язык. Мята всегда меня успокаивает. Я начала пить такой чай одним далёким Рождеством. Тогда я была в третьем классе. На зимних каникулах я, как и обычно, осталась в детском доме у бабушки на несколько дней. Всё было украшено сверкающими гирляндами, повсюду шуршала мишура, а подарочные коробки были на каждом шагу. Под Рождество самые добрые люди Йоркшира отправляют туда горы подарков. Обёрточная бумага шелестела так громко, что не все дети услышали тихий перезвон колокольчиков Хью – поварихи лет шестидесяти, которая до сих пор работает в детском доме. Эта милая старушка приглашала нас за праздничный стол, где нас поджидал чай с листами мяты, пудинги и бесконечно долгие, но очень интересные истории из её жизни.

Я медленно перемещаюсь в гостиную. Включив телевизор, я начинаю листать канал за каналом, но мне даже посмотреть нечего. В тишине раздаются щелчки кнопок пульта. Шестнадцать – это возраст, когда тебе уже не интересно смотреть американские ситкомы, но и к чему-то более взрослому переходить не хочется. Это возраст, когда ты уже не смеёшься с нелепых шуток из любимого шоу и не дрожишь от страха, когда идёт «Скуби-Ду». В этом возрасте людям вообще что-нибудь интересно? Интересно, что смотрит Люк? Да и смотрит ли он телевизор вообще?

«Дорогой Люк,

Есть в мире только одна вещь, загадочнее тебя. Это звезда. И ты так похож на неё! Ты бороздишь в окутывающей тебя темноте, освещаешь путь и не нуждаешься в свете других. Тебя можно разгадывать долгими днями, месяцами, годами, но так никогда и не узнать, что скрывается за твоим таинственным светом. Его светлые лучи падали на меня последние несколько дней и заставили широко раскрыть глаза. Ты заставил меня прозреть, и теперь я так хочу знать, почему это произошло.

Девушки – создания с необычайным количеством интересующих их вещей. Наверное, я могу поздравить тебя: ты полностью интересуешь меня. Я разрываюсь на части, когда дело касается выбора, о чём бы мне спросить тебя. В моей голове зреют тысячи вопросов одновременно, представляешь? И, наверное, первым и самым желанным станет твой голос. Бархатный и чистый, быть может, хриплый и срывающийся – мне всё равно. Меня дико интересует твой голос, каким бы он ни оказался. Меня интересует голос, который никто никогда не слышал. Какой он? Мне бы хотелось, чтобы ты говорил со мной, будь ты в хорошем или плохом настроении. Длинная фраза или одно слово, любой твой вздох, Люк – мне необходимо слышать тебя рядом. Ты можешь поговорить со мной?..»

Я отчаянно пытаюсь представить его голос, но у меня ничего не выходит. Сколько бы я ни вспоминала, сколько бы ни придумывала, я не могу услышать его в голове так же отчётливо, как голос Мориса или Билли, например. Единственное, в чём я не сомневаюсь, так это в том, что он вовсе не такой уверенный, как у остальных. Только так могут говорить люди, у которых нет друзей. Если они, конечно, не молчат всю жизнь.

Внутри всё сжимается, когда я осознаю это. Каждое написанное слово для меня как удар лезвием по сердцу – моему и Люка одновременно. И, когда их становится всё больше, я даже представить не могу, какую боль они причинят нам обоим.

«Дорогой Люк,

Твои прикосновения – это чудо. Твои ладони грубы и черствые, а может, мягкие и приятные. Кожа на них сухая, а может, похожа на шёлк. Другие не решаются прикасаться к тебе. С тобой не здороваются за руку. С тобой никто не хочет пересекаться.

Но это не про меня. Я представляю наше первое прикосновение, и моя ладонь вспыхивает таким пламенем, что можно было бы осветить весь Хантингтон. Да что там, трещащие искры, вздымающие ввысь, были бы видны даже жителям Йорка. Твои руки пускай и черствы, но они наверняка теплее солнечных лучей. Твои руки пусть и грубы, но я знаю, что за грубостью скрывается изящество и манерность. Я восхищалась этим и не перестаю восхищаться до сих пор. Одно твое касание, Люк, способно зажечь меня…»