Опасный соблазнитель

Глава 6

Покидая столовую, Тайлер заметил, как напряженно держится Клэр. Даже ее ладонь на его руке как будто окаменела. Он предпринял попытку успокоить ее.

– Видели бы вы «Госпожу Удачу», когда я только купил ее! – заговорил он. – Это была настоящая развалина. Мне долго не удавалось найти рабочих, которые согласились бы починить ее. Только Джонас верил, что такая ветхая посудина когда-нибудь поплывет.

– Кажется, моя сестра успела привязаться к Джонасу, – заметила Клэр. – Обычно она недоверчиво относится к людям.

– Джонас – моя правая рука, – признался Тайлер. – Благодаря ему этот пароход до сих пор держится на плаву. Я всецело доверяю ему, а моего доверия добиваются лишь немногие.

Дойдя до узкого трапа, ведущего на верхнюю палубу, Клэр подобрала одной рукой юбки и начала подниматься по ступеням впереди Тайлера, предоставив ему возможность полюбоваться плавным покачиванием ее бедер. Тайлер ценил женскую красоту, а Клэр сразу счел превосходным образцом этой красоты. Но сама Клэр, похоже, не знала себе цены.

– Это прогулочная палуба, – объяснил Тайлер, поднявшись по трапу. – Пройдемся по ней, с другого борта открывается живописный вид.

Шагая под руку с Тайлером, Клэр отмечала, как безукоризненно начищен деревянный настил палубы, как блестят белые перила, как опрятно выглядят белые скамьи вдоль стен тщательно выкрашенной надстройки.

– У вас здесь идеальный порядок, – заметила она, обернулась и обнаружила, что Тайлер наблюдает за ней. Его глаза приобрели оттенок крепкого кофе, взгляд был теплым, ласкающим, пугающим своей пристальностью.

Клэр поспешно отвернулась, чувствуя, как на щеках вспыхивает румянец. О чем думал этот человек, изучая ее? Почему его глаза так потемнели и заблестели? Она ничем не поощряла его!

Вместе с угрызениями совести ее захлестнул стыд: ведь она не пыталась и охладить его пыл. Она могла отклонить его приглашение, могла отказаться от осмотра парохода. И могла при первом же удобном случае упомянуть про Ланса.

Внезапно Клэр вспомнила, что по-прежнему держит Тайлера под руку. Мало того – она рассеянно водила пальцами по рукаву его сюртука, касалась твердой мышцы, наслаждаясь мелкой дрожью, пробегающей от кончиков ее пальцев до пяток. Потрясенная, она быстро высвободила руку.

– В чем дело? – спросил Тайлер.

Клэр открыла было рот, чтобы во всем сознаться, но слова застряли у нее в горле. Их взгляды встретились, оба на минуту замерли, а потом Тайлер протянул руку, легко коснулся ее щеки, провел по ней кончиком пальца, прокладывая след до нижней губы, и нежно коснулся ее губами.

Прикосновение его твердых горячих губ вызвало у Клэр головокружение. Поцелуй был мимолетным, но ее тело мгновенно охватило мощное, почти животное желание. Внезапно ей захотелось обнять его за шею, ощутить силу его плеч, запустить пальцы в густые темные волосы, спадающие на воротник.

Тайлер сомкнул руки за ее спиной и вновь завладел ее губами – властно, жадно, раздувая пламя ее желания. Его вкус опьянил ее, аромат затуманил голову, тело Клэр таяло в этих мужских объятиях, самой себе она казалась послушной и податливой, как глина в руках опытного скульптора. Руки Тайлера крепко прижимали ее к себе. Она услышала, как он застонал. А когда он заставил ее приоткрыть губы и просунул между ними язык, Клэр чуть не лишилась чувств от мощного взрыва вожделения, сметающего все запреты.

Внезапно Клэр опомнилась и отпрянула от него. Она прижала ладонь к припухшим губам, все ее тело вздрагивало от внезапно вспыхнувшей страсти. Что она натворила? С этим человеком она почти не знакома! Ей нечем оправдать свой отвратительный поступок.

– Не понимаю, что на меня нашло, – задыхаясь, пробормотала она и почувствовала, как горит ее лицо. – Должно быть, это от вина. Так или иначе, прошу меня простить. Видите ли, я… – Клэр умолкла. Тайлер не сводил с нее глаз, ожидая продолжения. Но договорить она не могла. – Пожалуй, нам лучше сделать вид, будто ничего не произошло.

После краткой паузы Тайлер с чуть заметным раздражением отозвался:

– Как вам угодно.

И Клэр вновь охватили угрызения совести. Ей было не в чем обвинять Тайлера: она сама вела себя непростительно. Она отвела взгляд.

– Дело в том, мистер Маккейн, что я помолвлена.

– Поздравляю, – коротко ответил он. – Закончим осмотр?

Клэр украдкой взглянула на него и изумилась, заметив, какими бесстрастными стали его глаза. Показав гостье пароход, Тайлер проводил ее домой, ни словом не обмолвившись о случившемся.

Поздно ночью Клэр написала Лансу длинное письмо, признаваясь, что скучает по нему. В этом она надеялась убедить прежде всего себя.

Тайлер сидел в каюте, рассеянно постукивая по столу пером. Темноту рассеивал свет единственной лампы, горевшей в углу. На душе у Тайлера тоже царил мрак.

Проводив Клэр домой, он вернулся на «Госпожу Удачу» и углубился в книги расходов, которые намеревался привести в порядок на следующее утро. Это была тщетная попытка забыть о неудачном вечере. Но мысли о Клэр не покидали его.

Пока он держал ее в объятиях, а она с неожиданной страстью отвечала на поцелуи, он был не в силах рассуждать разумно. И вдруг Клэр вырвалась и попросила его вести себя так, будто ничего не произошло. Черт бы побрал Ланса-Скунса!

После этого их разговор не клеился. Тайлер не терпел отказов, неожиданное сопротивление Клэр раздосадовало его. Если она так предана своему жениху, почему же тогда позволила поцеловать ее?

Тайлер не понимал, что за игру затеяла Клэр, а она явно не подозревала о том, что Тайлер – искушенный игрок.

В каюту вошел Джонас с двумя стаканами виски.

– Пора сделать перерыв, – объявил он, ставя стакан перед Тайлером.

– Спасибо. – Тайлер потер глаза и зевнул, его помощник развалился в кресле, вытянув перед собой длинные ноги.

– Как прошел ужин? – небрежно осведомился Джонас.

– Могу ответить в двух словах: она помолвлена.

– Ты давно знал об этом. Или на время предпочел забыть?

– Я надеялся, что она забудет. И не надо упреков! Для помолвленной девушки она целуется слишком смело.

– Судя по твоему кислому виду, – заметил Джонас, прихлебывая виски, – угрызения совести испортили тебе весь вечер.

– Чьи угрызения – мои или Клэр? – фыркнул Тайлер.

– Видимо, угрызения Клэр. У тебя же нет совести.

Тайлер метнул на него предостерегающий взгляд:

– Я не в настроении выслушивать твои шпильки, дружище.

– Тогда скажу напрямик: оставь мисс Кавано в покое. Ей достаточно забот и без тебя, и без твоих притязаний на ее земли.

Тайлер одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на стол и направился к двери.

– Благодарю за совет! – И он застыл у распахнутой двери, всем видом показывая, что не нуждается ни в чьей компании.

Худощавый англичанин поднялся, одернул одежду и с достоинством покинул каюту, на пороге бросив:

– Похоже, я ошибся. Видимо, это тебя гложет совесть.

– Иди ты к черту! – Тайлер захлопнул дверь и принялся раздеваться, дергая пуговицы и крючки. Джонас ошибся дважды: его терзала не совесть и не ее отсутствие, а уязвленное самолюбие.

Но Тайлер не собирался сдаваться, тем более на пороге победы. Он почувствовал желание в поцелуе Клэр так же отчетливо, как если бы она заявила об этом вслух.

После бессонной ночи Клэр встала спозаранку, чувствуя себя так, словно над ней нависла черная туча. Вечер с Тайлером воспламенил в ней желания, о которых она не осмеливалась даже думать. А Ланс озадачил и обескуражил ее странной телеграммой. И кроме того, Клэр томило дурное предчувствие…

Когда владелец ломбарда отпер дверь своего заведения и вывесил табличку «Открыто», Клэр уже стояла возле крыльца. Вальтер заметил ее, помедлил и открыл дверь. Колокольчик весело звякнул.

– Доброе утро, мисс Кавано, – поздоровался Вальтер, неуклюже обходя прилавок.

– Доброе утро, мистер Грин, – отозвалась Клэр. – Вам все еще нездоровится?

– Бывало и хуже, – пожал плечами ее собеседник.

– Сочувствую. – Клэр вгляделась в осунувшееся лицо старика. – А вы обращались к доктору Дженкинсу?

– К сожалению, врач мне не поможет. Итак, чем могу служить? – Хозяин ломбарда перевел взгляд на сумочку Клэр.

Она поспешно вынула из сумочки серые футляры и открыла один из них.

– Взгляните на это жемчужное ожерелье, мистер Грин.

Вальтер Грин вышел из-за прилавка, взял ожерелье, пропустил его между пальцами и рассмотрел на свет.

– Отличный жемчуг.

Клэр открыла второй футляр, где лежали бриллиантовые серьги.

– А что вы скажете о них?

Хозяин ломбарда долго и внимательно разглядывал сережку, прежде чем произнести:

– Прекрасная вещь. Камень почти безупречен.

Клэр перевела дыхание.

– Я хотела бы продать их.

Вальтер медленно уложил сережку в футляр и закрыл крышку.

– Я не могу купить ваши вещи, мисс Кавано. Ломбард и без того переполнен.

Клэр вздрогнула от неожиданности. Она рассчитывала, что мистер Грин согласится сразу. Как же ей теперь быть?

– Может быть, вы посмотрите вот это? – Она вынула из третьего футляра кулон с изумрудами и бриллиантами. – Красивое украшение, правда? – дрогнувшим голосом добавила она.

Она заметила, как широко раскрылись глаза Вальтера, и слегка воспрянула духом. Хозяин ломбарда взял у нее кулон и уставился на него, восхищенно затаив дыхание. Но не прошло и минуты, как он печально покачал головой и вернул украшение обратно.

– Поверьте, я бы очень хотел помочь вам, но увы…

У Клэр пересохло во рту.

– Прошу вас, мистер Грин, пожалуйста, купите хоть одну из вещей! Неужели у вас не найдется места хотя бы для одного украшения?

Он снова покачал головой и отвел глаза.

– Не могу.

Чуть не плача, Клэр сложила футляры в сумочку.

– Надеюсь, вы скоро поправитесь, мистер Грин, – тихо пробормотала она и направилась к двери. Колокольчик снова звякнул.

– Мисс Кавано! – окликнул ее хозяин ломбарда.

Клэр оглянулась. Вальтер начал было говорить, но вдруг умолк, бросил испуганный взгляд в окно и потупился.

– Простите…

Выходя из ломбарда, Клэр почти столкнулась с шерифом Симонсом, но не остановилась. Она забралась в коляску и хлестнула лошадь вожжами. Слезы жгли ей глаза и горло. Ей не терпелось скорее оказаться дома, в надежном и безопасном Бельфлере.

Резко осадив лошадь у крыльца, она взбежала к себе в комнату, рухнула на кровать и зарыдала, твердя в подушку бессвязные проклятия.

Она стала задыхаться, вспоминая, как ей было страшно, когда ее мать уходила на поиски работы. Клэр часами пряталась, дожидаясь ее возвращения и леденея при мысли, что мама может никогда не вернуться. Постепенно к ней подкрались другие, еще более пугающие воспоминания, и Клэр зажала руками уши, чтобы заглушить жуткие голоса, преследовавшие ее с самого детства.

«А ну-ка, кто это у нас здесь? Смазливенькая девчонка. Да стой ты смирно, не брыкайся! Что, испугалась? А с чего это мать бросила тебя здесь? Ну, теперь мы с Уиллом и Бобом о тебе хорошенько позаботимся! Да тише ты, кобылка! Не лягайся, а то отшлепаю! Эй, а ну вернись!»

Сердце Клэр гулко колотилось о ребра, она помнила, как опрометью убегала прочь. Свернувшись клубком на постели, она погрузилась в пучину мучительных воспоминаний, пока ею не овладела опустошенность. Но одна мысль неотступно преследовала ее: она ни за что не допустит, чтобы такой же ужас пережила Эмили. Уж лучше умереть.

Реджинальд Бут откинулся на спинку кресла, попыхивая сигарой.

– Мы с Вальтером Грином мило побеседовали, – сообщил он шерифу. – Думаю, теперь Клэр Кавано будет негде взять денег, чтобы заплатить долг банку.

– Если Вальтер не передумает и не решит все-таки купить у нее драгоценности, – предостерег Симонс.

– Он вряд ли передумает.

Шериф с сомнением почесал в затылке:

– Откуда нам знать, мистер Бут? Вальтер не такой, как все, к тому же он иностранец…

– А еще он арендует у меня дом, шериф. Он знает, кому надо подчиняться.

– Ну, если вы так считаете… – нехотя протянул шериф. – А что делать мне? Перестать следить за Сиси?

Бут выпустил струю дыма.

– Пока нет. Если она унаследовала хотя бы половину настырности своего отца, она не сдастся. Надеюсь, вы уже переговорили с владельцами ювелирных лавок и ломбардов в Маунт-Верноне?

– Да, сэр. Я объяснил им, что эти драгоценности краденые, и просил сообщить мне, если Сиси попытается продать их.

– А у вас есть голова на плечах, шериф, – одобрительно произнес Бут и повернулся к окну. – Пожалуй, вам пора поспешить с предложением.

– Вряд ли она выслушает меня, – печально возразил шериф. – Ведь она помолвлена.

Бут обернулся к нему:

– Подумайте хорошенько, шериф. Если этот Логан и вправду ее жених, почему он не явился на похороны отца Клэр? Он же был обязан поддержать ее в трудную минуту.

– Пожалуй…

– Но он этого не сделал. Значит, пора действовать, верно?

– Вы правы, мистер Бут, – ответил шериф.

С самодовольной улыбкой Бут развалился в кресле и взгромоздил ноги на стол.

– Я всегда прав.

Клэр проснулась, как от резкого толчка, и на миг решила, что опять наступило утро. Но когда она наконец размяла затекшие ноги и села, взгляд на часы, стоящие на тумбочке у кровати, дал ей понять, что она всего лишь проспала весь день. Сегодня она не обедала, но не ощущала голода. Ее мысли вертелись вокруг единственного стержня – спасения Бельфлера. Если бы только узнать, что нашел ее отец! Возможно, это ее единственная надежда сохранить дом.

Клэр умылась холодной водой, пригладила волосы и оправила одежду, решив, что Эмили и миссис Паркс незачем знать, как она встревожена.

– Сиси! – послышался голос Эмили из-за закрытой двери. – Ты больна?

– Просто отдыхаю, Эм, – отозвалась Клэр и впустила в комнату сестру. – У меня разболелась голова.

– К тебе пришел Бен, – сообщила Эмили. – И миссис Паркс отправила меня за тобой. Бен ждет на веранде.

Бен Уолш давно работал в поместье Кавано. Клэр встретила его на крыльце. Бен смущенно мял в руках поношенную шляпу, его холщовая рубашка и рабочие брюки были перепачканы землей, лицо осунулось.

– Добрый день, мисс Кавано, – хмуро поздоровался он.

– Вы хотели видеть меня, Бен?

– Мне неловко беспокоить вас, мисс, ведь ваш отец совсем недавно умер, но все здешние работники хотели бы знать… – он взглянул на Клэр из-под нахмуренных бровей, – получим ли мы жалованье?

Клэр искренне посочувствовала преданному работнику ее отца. Бен и его жена Марта без устали трудились на землях Бельфлера, чтобы прокормить троих детей. Клэр понимала, что вскоре Бен не сможет работать – он уже немолод. Ей не хотелось расставаться с честным работником, но она не могла напрасно обнадеживать его.

– Бен, сейчас мне нечем заплатить вам. Я прилагаю все старания, чтобы раздобыть денег, но ни за что не могу ручаться. Не знаю даже, удастся ли мне сохранить дом.

– Этого мы и опасались. Когда на прошлой неделе сюда заявился этот Бут, мы сразу поняли – дела плохи.

– Реджинальд Бут приезжал сюда? – удивленно переспросила Клэр.

– Да, спозаранку, в своей щегольской коляске. Я видел, как он разговаривал с вашим отцом у амбара. Но Бут недолго задержался здесь: ваш отец пригрозил, что сейчас же принесет дробовик, если незваный гость не уберется отсюда.

– Это случилось на прошлой неделе?

– Да. Кажется, девять дней назад.

– И после этого вы не разговаривали с моим отцом?

– Нет, мисс. Когда Бут уехал, ваш отец сразу вернулся в дом. Он был мрачнее тучи. – Работник помедлил, потупился и покачал головой. – В следующий раз я увидел его только на похоронах.

Клэр стиснула зубы, чувствуя, что именно приезд Бута стал причиной смерти отца. Вероятно, Бут привез извещение из банка лично, чтобы запугать Артура. Бут не только чудовище, но и убийца!

– Спасибо, что вы навестили меня, Бен, – произнесла Клэр. – Если вы захотите найти другое место, я вас пойму.

Работник вздохнул, словно эти слова тяжким грузом легли на его плечи.

– Если вы не возражаете, мисс, я доработаю эту неделю.

– Спасибо, – срывающимся голосом отозвалась Клэр и уже собиралась уйти, как вдруг вспомнила об отцовском письме. – Бен! – окликнула она собеседника. – Мой отец никогда не говорил с вами о каком-то открытии?

– О каком открытии, мисс?

Клэр не знала, как объясниться, не рассказывая всей правды. Ее отец не доверил свою новость даже бумаге.

– Не случилось ли в последнее время в Бельфлере чего-нибудь нового или необычного?

– Нового? – Бен почесал в затылке. – Да почти ничего, разве что прошлой осенью приезжали разведчики искать нефть.

– Разведчики?

– Ну, бурильщики, или подсобники, как они себя называют. Они бурят скважины, чтобы найти нефть.

Клэр озадаченно задумалась. Отец никогда не упоминал в письмах про бурильщиков.

– А почему он решил, что здесь можно найти нефть?

Бен пожал плечами:

– По округе уже давно ходят слухи, будто эти земли богаты нефтью. По-моему, все это выдумки, но ваш отец, должно быть, принял их всерьез. Бурильщики скоро уехали – похоже, они ничего не нашли. – Бен выудил из кармана платок и вытер лицо. – А две недели назад сюда приезжал другой парень и говорил, что он землемер.

Клэр устремила взгляд на холмы за рекой. Землемер? Неужели кто-то решил купить Бельфлер?

– Вы не помните, как его зовут?

Бен покачал головой:

– К сожалению, нет, мисс. Может, миссис Паркс помнит – я видел, как она разговаривала с ним.

Клэр безнадежно вздохнула. Вероятно, миссис Паркс не вспомнит даже, что сюда приезжал землемер.

– Если вы вспомните что-нибудь еще, сообщите мне, пожалуйста.

Стоя в тени веранды, Клэр долго смотрела вслед Бену, уходящему в сторону табачного поля. Неужели в письме отец имел в виду нефть? Значит, он рассчитывал найти месторождение на своей земле? Но зачем же ему понадобилось приглашать землемера? Погруженная в мысли, она не заметила, как к ней подошел Джонас Полк, и вздрогнула, услышав его деликатное покашливание.

– Простите, я не хотел пугать вас, – поспешил заверить Джонас. – У вас и без меня хватает забот.

Клэр была готова сгореть от унижения.

– Вы слышали наш разговор?

– Я не смог удержаться. – Джонас виновато пожал плечами. – Я как раз подходил к дому с другой стороны, когда услышал ваши голоса, не решился мешать вам и остановился в дальнем конце веранды.

– Мы переживаем очень трудные времена, мистер Полк. Надеюсь, все услышанное вы сохраните в тайне.

– Можете не сомневаться, мисс Кавано, – пообещал Джонас. – Только не сдавайтесь. Какой-нибудь выход да найдется.

– Не сдамся. Лучше умереть, чем остаться бездомной.

– Понимаю. – И Джонас показал хозяйке дома сумку, висящую у него на плече. – У меня выдалось несколько свободных часов, и я решил научить Эмили шить тряпичных кукол. По-моему, это занятие ей по душе.

– Вы правы. Ей надо чем-нибудь заняться.

– Бедняжка… – Джонас печально покачал головой. – Она напоминает мне мою сестру Энн. Она была на четыре года младше меня, но гораздо симпатичнее, можете мне поверить. Энн с детства хромала. Я все ей прощал, и маленькая проказница знала это. – Он горестно вздохнул. – Я покинул Англию, когда мне минуло двадцать лет. С тех пор мы с сестрой не виделись. В прошлом году она умерла.

Клэр сочувственно вздохнула.

– Такова жизнь, – продолжал Джонас. – Невозможно предугадать, что ждет нас впереди. Впрочем, не буду отнимать у вас время… Эмили дома?

– Она в конюшне.

– Тогда, если вы позволите, я пойду поищу ее, – сообщил Джонас, учтиво приподнимая шляпу. Уже направляясь прочь, он вдруг остановился и обернулся. – Можно задать один вопрос? Я не ослышался, Реджинальд Бут действительно приезжал к вашему отцу незадолго до его смерти?

– Да, это так. – Клэр даже не попыталась скрыть свою неприязнь к Буту.

Джонас задумчиво потер подбородок:

– Об этом стоит поразмыслить. – Он обвел дом и его окрестности пытливым взглядом. – Ладно, я иду в конюшню.

Клэр повернулась к двери, но передумала: она была бы не прочь прогуляться в этот ясный солнечный день.

– Мистер Полк! – позвала она, торопливо подобрала юбки и спустилась с крыльца. – Я иду с вами.

Несколько минут они шагали рядом в полном молчании, наконец Джонас спросил:

– Вам понравился вчерашний ужин?

Клэр искоса взглянула на Джонаса, гадая, что ему известно.

– Еда была отменной.

– А компаньон?

Клэр помедлила, желая представить истину как можно тактичнее.

– Между нами произошло небольшое недоразумение. Мистер Маккейн не знал, что я помолвлена.

– Ясно.

– Разумеется, во всем виновата я, – торопливо добавила Клэр. – Мне следовало предупредить его сразу, как только я приняла приглашение. Мне неловко сознавать, что я ввела его в заблуждение.

– Напрасно вы вините только себя. Тай должен был догадаться, что сердце такой прелестной юной леди уже отдано другому.

– Вы с ним очень близки, верно? – спросила Клэр.

– Как отец и сын, тем более что у него никогда не было отца, – горделиво признался Джонас. – Ну, строго говоря, отец у него был. Но этот негодяй так и не взял на себя отцовские обязанности, если вы понимаете, о чем я говорю. Насколько мне известно, он был безжалостным ублюдком… прошу прощения за резкость.

– Значит, мистера Маккейна воспитала одна мать?

– Точнее, попыталась воспитать. К сожалению, у бедняжки было слишком много хлопот. Она не из тех женщин, которых радует материнство. В конце концов опекуном Тая стал его дядя из Нового Орлеана. Но Тай не любил подолгу сидеть на одном месте. Едва ему исполнилось двенадцать, он уговорил дядю разрешить ему работать на пароходе и начал играть в карты. Вот так он и сколотил небольшое состояние и купил «Госпожу Удачу». На берегу он способен провести от силы день-другой.

Приближаясь к конюшне, Джонас бросил на Клэр смущенный взгляд:

– Тай был бы недоволен, если бы узнал, что я рассказал вам о его прошлом.

– Я не выдам вас, – пообещала Клэр.

Они уже собирались войти в большую каменную конюшню, когда с дороги, ведущей к дому, раздалось постукивание колес повозки. Оглянувшись, Клэр увидела, что к Бельфлеру подъезжает шериф.

– О Боже! Опять он! Этот человек наведывается сюда по два раза в день!

– Быстрее прячьтесь, – посоветовал Джонас. – А я скажу ему, что вы уехали в город.

– Тогда он вернется позднее, – со вздохом возразила Клэр. – Лучше уж сразу узнать, что ему здесь понадобилось.

Миссис Паркс вышла на заднее крыльцо и поманила Клэр.

– Шериф Симингтон хочет видеть тебя, дорогая. Я попросила его подождать в гостиной.

– Вы хотели сказать – шериф Симонс?

Миссис Паркс растерянно заморгала:

– А я что сказала?

– Вы назвали его Симингтоном.

– Ума не приложу почему, – пробормотала экономка. – Должно быть, я совсем состарилась. – И она упала на стул, закрыв лицо ладонями.

– Что с вами? – встревожилась Клэр.

Долгую минуту миссис Паркс молчала и затем прошептала:

– Порой мне кажется, будто я теряю рассудок.

Клэр переполнилась состраданием к пожилой женщине. Обняв за плечи, она поцеловала ее в морщинистую щеку.

– Наверное, вы просто думали о другом человеке и оговорились. Прошу вас, успокойтесь. Я постараюсь как можно скорее переговорить с шерифом, а потом приготовлю вам чай. – И Клэр направилась в гостиную, нежно обняв миссис Паркс напоследок.

Уилбур Симонс стоял у камина, поставив ногу на железную решетку, придерживая одной рукой пиджак. Он высоко вздернул двойной подбородок, словно готовясь произнести торжественную речь. Увидев входящую Клэр, он сразу сменил позу и направился к ней, расплывшись в улыбке.

– Добрый день, мисс Сиси. А это вам.

Клэр нехотя приняла протянутый ей букетик ромашек.

– Благодарю, шериф.

– Я был бы счастлив, если бы вы звали меня просто по имени.

– Вот как? – Клэр замялась. – Но мне неловко. Это выглядело бы…

– Право, мисс Сиси! – перебил ее шериф. – Вам незачем стесняться. В конце концов, мы давние друзья.

«И вы годитесь мне в отцы», – мысленно добавила Клэр, чуть не содрогнувшись от отвращения.

Он сжал ее руку в своих мясистых потных лапищах.

– Сказать по правде, Сиси, я надеюсь, что скоро мы познакомимся поближе.

Клэр изумленно раскрыла глаза. Боже, да он ухаживает за ней!

В этот момент со двора донесся протяжный крик Эмили.

Клэр выбежала из комнаты и у двери столкнулась с Джонасом, несущим Эмили на руках.

– Бедняжке совсем худо! – обеспокоенно выпалил англичанин. – Наверное, у нее аппендицит.

– Аппендицит? – Клэр в ужасе уставилась на искаженное мукой личико сестры.

– А может, она съела что-нибудь не то.

Эмили вновь застонала, держась за живот.

– Как больно, Сиси! Помоги мне!

Клэр похолодела от страха.

– Я сейчас же пошлю за врачом. Мистер Полк, не могли бы вы отнести Эмили наверх? Ее комната вторая слева. – И Клэр обернулась к шерифу: – Прошу прощения, нам придется прервать разговор.

– Хотите, я привезу к вам доктора Дженкинса?

– Спасибо, я пошлю за ним кого-нибудь из работников.

На лице Симонса отразилось недовольство, однако он поспешно скрыл его.

– Надеюсь, с вашей сестрой все будет в порядке, а вы обдумаете мои слова. – И он направился к двери, бросив через плечо: – Я еще вернусь.

– Только этого мне не хватало! – пробормотала Клэр, бросая цветы на стол и торопясь наверх.

Эмили и Джонаса она встретила на верхней площадке лестницы. Эмили прикрывала рот ладошкой, приглушенно хихикая.

– Так, значит, ты вовсе не больна? – возмутилась Клэр.

– Мы решили избавить вас от Симонса-Простофили, – объяснил Джонас и лукаво подмигнул.

– Вы перепугали меня до полусмерти! – с облегчением воскликнула Клэр и рассмеялась вместе с сестрой. – Какое счастье, что вы пришли мне на выручку! – И она расцеловала Эмили и Джонаса. – Похоже, шериф решил приударить за мной.

– Разве он не знает, что вы помолвлены? – удивился Джонас.

– Знает. Это-то и странно.

Из кухни послышался голос миссис Паркс, зовущей Клэр.

– Кажется, еще кому-то понадобилась ваша помощь, – заметил Джонас.

Перепугавшись за миссис Паркс, Клэр помчалась в кухню, где и застала экономку сидящей на стуле. Она обмахивалась платком.

– Что случилось? – на одном дыхании выпалила Клэр.

– Симингтон! – воскликнула миссис Паркс. – Вот почему я назвала так шерифа! Я вспомнила!

– При чем тут шериф Симонс? – Клэр была уверена, что на пожилую женщину вновь нашло помрачение.

– Симингтон – друг вашего отца, который хотел купить драгоценности, – объяснила миссис Паркс. – Его зовут Роджер.

У Клэр от изумления приоткрылся рот.

– Так, значит, вы вспомнили! Какая радость! – воскликнула она и обняла экономку. – Да, я помню мистера Симингтона. Он часто приезжал к моим родителям. Он по-прежнему живет в городе?

– Не знаю, дорогая. Спроси у почтмейстера, мистера Бейли.

– Я сейчас же еду на почту! – Взбудораженная Клэр забежала к себе в комнату за сумочкой с драгоценностями и бросилась вон из дома. Если повезет, она успеет навестить Роджера Симингтона еще до ужина, а завтра расплатится с долгами!

Реджинальд Бут проиграл!