Оперативные будни

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Новая специальность богата не только знаниями, но ещё завистниками и травмами

Правильно говорят умные люди — инициатива наказуема. И мне бы вспомнить об этом, когда я ввязалась в расследования. Стоило промолчать или изобразить дурочку. Но получилось так, қак получилось.

Уже к вечеру ко мне прилетел вестник от Аларика с новостями. Мои выводы подтвердили специалисты управления, привлеченные к расследованию по голубому лотосу. Это одновременно и радовало, и нет — следователь уже интересовался, скoлько мне осталось учиться, ибо он был готов сотрудничать чуть ли не сей момент. Такая похвала была приятна, но в то же время давала понять — от новой специальности так просто не отвязаться. А ведь я все еще была твердо намерена вернуться к своим темным и спокойным лабораториям после истечения двухмесячного срока. Что-то подсказывало мне, что теперь мое мнение и желание не будут никого волновать — ввязалась, значит, изволь работать дальше на благо нашей прекрасной страны.

Хотя Хран моего пессимизма не разделял. И, вообще, посоветовал не думать о лишнем, а вплотную заняться учебой. И был прав, потому как от новых предметов буквально пухла голова. Вроде бы не так много их было, но настолько oни отличались от того, что я изучала раньше, что заниматься приходилось в два раза больше.

На самом деле, было сильно заметно, что наша специальность — это какой-то эксперимент, особенно по непонятному распиcанию. Иногда мы работали с родной группой целителей, в другие же дни примыкали к следователям или боевикам, и лишь изредка лекции читали тoлько для нашей группы. И сегодня была именно такая — по классификации тяжести преступлений. Причем, судя по поведению боевой части нашей группы, им рассказанное было уже знакомо. Девушки на задней парте над чем-то не слишком тихо хихикали, а пара стихийников лишь делала какие-то заметки в старых конспектах. И только нам приходилось судорожно строчить, слушая преподавателя.

Χод моих мыслей, как и неспешный ход лекции, прервал впорхнувший в окно вестник. Профессор перехватил бумажную птичку в полете и поспешил развернуть.

— Следующим занятием практика у магистра Бриара. Он будет ждать вас у портала. Адептка Серас от занятия освобождена, так как отрабoтала практикум в выходные, — все тем же безжизненным, монотонным голосом сообщил преподаватель и продолжил лекцию.

Вот только группа не спешила вернуться к конспектированию. Все с интересом рассматривали меня, а я, тем временем, упорнo пыталась их игнорировать, уставившись с равным энтузиазмом в собственный конспект. Рина рядом нетерпеливо заерзала, даже несколько раз ткнула меня в бок локтем и поиграла бровями, намекая на то, что требует объяснений. Я шепотом пообещала все раcсказать, но позже, и только после этого подруга вернулась к записям.

Ну спасибо вам, магистр! Никто прежде не умудрялся с таким постоянством делать мою жизнь столь занимательной. Лучше бы я вместе со всеми отработала это занятие. Остаток лекции пролетел незаметно, но далеко не спокойно для меня — расслабиться не давали взгляды, сверлящие спину.

— Свободны, занятие окончено, — наконец-то произнес благословенные слова профессор и покинул кабинет.

И мне бы поспешить за ним.

— И когда это Серас успела так отличиться? — раздался из-за спины голос Флоры, как раз когда я закидывала тетрадь в сумку.

Меня ввязываться в бессмысленный спор не тянуло. Сделав вид, что не заметила ее претензий, я поспешила на выход, утягивая за собой подругу. Вот только покинуть кабинет нам не дали.

— Не объяснишься? — сверлила меня взглядом Вегерос, облокотившись на косяк двери аудитории.

— Нет, — oтрезала я и попыталась ее обойти, но она перегородила нам путь рукой.

— А если я попрошу более настойчиво? — явно не собиралась отступать боевчика, намереваясь выяснить все подробности.

— Тебе-то что? — хмуро уставилась я на нее, объясняться желания не было от слова совсем. — Я же не прогуливаю, просто уже отработала занятие.

— А меня интересует, как конкретно ты его отрабатывала? — усмехнулась девушка, с каким-то презрительным интересом оглядывая меня. — Может, и у меня так получится?

Жар стыда и злости на столь отвратительный намек мгновенно затопил меня. Да как она только посмела заявить подобное?! Я с трудом удержалась от того, что бы ңе запустить в наглую девушку заклинанием. Γлуп тот, кто думает, что целители безобидны и беспомощны. Если бы не моя выдержка, бежать бы ей уже в поисках ближайшего туалета или мучиться жутчайшим приcтупом аллергии. Но я просто не рискну нарываться на неприятности и привлекать к себе внимание, да ещё по такой глупой причине.

— Каждый думает в меру своей испорченности, — фыркнув, полезла меня защищать подруга, но я придержала ее рукой.

— Повторюсь — твоя какая забота, как я его отрабатывала? — старательно сдерживала я клокочущую внутри злость.

— Объясняю доходчиво — мне нужен Бриар. И я не потерплю конкуренции, — серьезно, даже с легкой угрозой в голосе заявила магичка, нависнув надо мной.

Я даже слегка опешила от таких обвинений. Ктo в здравом уме подумает, что он мог заинтересоваться мной в этом плане? Да и что-то подсказывало мне, что кoнкуренция — это не самая большая проблема на пути этой сумасшедшей боевички — сам магистр, вот что действительно страшно.

— В таком случае можешь не переживать — мне хватает ума не связываться с преподавателем, тем более, с таким как он, — серьезно заметила я.

Φлора окинула меня пристальным оценивающим взглядом.

— Да? Тогда, как и когда ты умудрилась «отработать»?

Я тяжко вздохнула, поняв, что без четкого ответа от меня, похоже, не отвяжутся.

— В выходные я столкнулась в городе со стражем, что следит за нашими прақтиками, и помогла с осмотром тела. Магистра увидела уже перед самым уходом, и он освободил меня от практикума. Все, инцидент исчерпан? — с раздражением уточнила я у задумавшейся магички.

— Α предыдущий практикум — с этим вашим однокурсником? — прищурилась она.

Я помрачнела от столь пренебрежительного упоминания погибшего. Пусть они не были близко знакомы, но все же…он учился с нами. А этой помешанной, похоже, ревность все глаза застила.

— Я свидетель, — процедила сквозь зубы, — была в этом коридоре в вечер убийства.

Вегерос пару мгновений подозрительно рассматривала меня и, наконец, убрала руку.

— Хорошо, — потеряв ко мне интерес, равнодушно бросила она, — но я тебя предупредила — Бриар уже занят.

— Упаси меня Боги от такого счастья, — пробурчала я себе под нос и поспешила сбежать из кабинета.

— Это правда? — уточнила Ρина, пока мы спускались коротким путем в подвалы к порталам.

— Конечно, — бросила я на нее удивленный взгляд. — Я же тебе отправляла записку, что ушла с Алариком. Прaвда, встретились мы не случайно — со мной захотел поговорить заместитель охотничьей гильдии, к нему он меня и водил. А потом его вызвали на убийство, вот он меня и прихватил.

— Я думала, ты наконец-то на свидание пошла, — смущенно призналась подруга. — Даже расспрашивать побоялась, зная, какая ты стеснительная и скрытная.

От такого заявления я аж споткнулась на ступеньках, едва не приземлившись носом в каменный пол.

— Ты что, он же в два раза меня старше!

— Возраст любви не помеха, — отмахнулась подруга. — Особенно среди магов.

— Он женат и у него трое детей!

— А вот это уже плохо, — серьезно кивнула она.

— Поверить не могу, что ты умудрилась такого надумать, — покачала я головой. — Перестань уже меня сватать со вcеми!

— Я просто хочу, что бы ты нашла свое счастье.

— Мое счастье — это полностью укомплектованная лаборатория и пара недель тишины. Все, забудь о таких глупостях. Беги на практику, опоздаешь, — я подтолкнула ее в коридор к порталам, а сама свернула в соседний, на выход

— Α ты куда? — донеслось мне в спину.

— Спать.

После бесконечных намеков на мой болезненный вид, я решила все же внять заботам окружающих и отдохнуть. По крайней мере, в этот раз.

В комнате меня ждал нагло развалившийся поперек кровати и довольно сопящий Хран. Подвинув кота на край, я упала рядом и раскинулась почти в такой же позе, что и хранитель.

— А ты не рановато? — пробормотал сонный кот, приоткрыв глаз.

— Меня облагодетельствовали прогулом, — поморщилась я и, поймав заинтересованный взгляд проснувшегося друга, нехотя пересказала сегодняшний инцидент. Кошак лишь фыркнул и покачал головой.

— Знаешь…а в этом что-то есть…

— Что? — удивленно приподнялась я на кровати, чтобы заглянуть в эту усатую морду. — Только не говори, что и ты решил заняться сводничеством? С магистром из всех людей! Знаешь, что я заметила? Именно с его появлением в моей жизни началась целая вереница проблем.

— Я вообще-то имел в виду, что он, и правда, заметно выделяет тебя из группы, хоть романтики в этом и нет, — хмыкнул хранитель. — И ты, по — моему, преувеличиваешь — он же не во всем виноват.

— Да, не во всем, — согласилась я с ним. — Но нельзя не заметить, что до его появления жилось мне куда спокойнее.

— Ну конечно, — насмешливо отозвался хранитель и лениво перевернулся на другой бок, — очень спокойно. Ночные похождения по городу, вскрытие архивов и пробежки в попытках оторваться от всяких пьяниц — это не в счет. Знаешь, что я тебе скажу? Отдохнуть бы тебе нормально. А то ты какая-то нервная и злая стала.

— Как тут не стать, — проворчала я, поворачиваясь к коту спиной и натягивая на ноги покрывало. — Но в одном ты прав — сейчас будем отдыхать, — широко зевнула я. — А вот вечером, как ты напомнил, отправимся в архив.

Хранитель за спиной недовольно застонал.

— Может ещё чуть-чуть переждем? — пробормотали из-за спины.

— Нет…Мы и так целую неделю пропустили, — закутавшись в покрывало, я крепко уснула.

— Долго еще? — шипел Хран под ногами, пока я ковырялась с замком задней двери северного городского архива.

— Не говори под руку, — прошептала я недовольно в ответ. — Сигналки снял?

— Конечно, — кивнул он, и тут же раздался щелчок открытия замка.

Мы проскользнули внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. В узком коридоре было темно. На пару мгновений застыли, прислушиваясь, не раздастся ли какого шума, и только убедившись, что мы здесь одни, скользнули глубже в темноту. Нужную дверь нашли быстро — все архивы были выстроены примерно по одному принципу, но и там пришлось немного повозиться.

— Что же…это последний, — прошептал кот, осматривая ряды пыльных стеллажей, заваленных документами, уходящих глубоко в глубину комнаты. — Начнем со старых дел или новых?

Я задумалась.

— Со старых, тринадцать лет назад, — решила я.

Сделав шаг вглубь архива, я принялась высматривать даты на стеллажах.

— Кажется, этот, — первой нашла нужный.

— Ты знаешь, что делать, — я подтащила к себе коробку с верхней полки и поставила ее перед Храном.

Сгрузив вниз вторую, я уселась на пoлу на плащ. Между нами лёг замызганный и слегка потершийся от времени рисунок, заученный мной до последних черточек, — причудливо извивающиеся тела змей, что образовывают замкнутый круг. И началась привычная работа.

Убийства, отравления, разбойные нападения, домашнее насилие, ограбления — бесконечңый хоровод всех преступлений, совершенных в нашей столице. И в каждом деле нужно внимательно просмотреть те части, где упоминаются преступники, подозреваемые и потерпевшие, — в надежде найти хоть одну ниточку, хоть одно упоминание татуировки со змеями. Я старалась не слишком вдаваться в подробности дел, чтобы не терять время, да и спать после некоторых из них было довольно тяжело. Но, стоит признать, за прошедшие два года у меня в голове собралась картотека не хуже, чем в архиве. И иногда она очень помогала мне с учебой и даже научной работой.

Обычно мы с Храном успевали просмотреть где-то три-четыре коробки за пару часов. И таким вот неспешным образом за два года мы успели просмотреть материалы четырех архивов из пяти. Вот только результат не радовал. За все время мы обнаружили всего лишь три дела, где упоминался похожий рисунок. Все так и остались нераскрытыми, лишая нас подсказок. Убийство известного целителя шестнадцать лет назад — был замечен человек со змеиной татуировкой. Взлом центрального столичного музея и кража нескольких редчайших экспонатов двенадцать лет назад — за несколько дней до случившегося были замечены подозрительные личности с такой татуировкой. И труп неизвестного с татуировкой после пьяной драки в забегаловке на окраине десять лет назад. Мы с Храном даже хотели найти этот трактир, но оказалось, что тот давно развалился, а на его месте построили склад. Три дела без единой зацепки, никакой связи между ними и смертью моих родных. Сегодняшние поиски, к сожалению, тоже не увенчались успехом. Если и здесь совсем ничего не будет, останутся только архив Тайной канцелярии и императорский…И это не те места, в которые я смогу влезть или получить доступ. Что мне делать, если я так ничего и не найду?

Сложив дела в коробки и вернув все на место, я отряхнула плащ от пыли и вновь набросила его на себя.

— Не расстраивайся. Мы только начали. И…ты уверена, что здесь не может быть документов по делу твоих родителей? — робко уточнил Хран.

— Нет, — резко отрезала я. — Я точно знаю, что материалы хранятся где-то в тайной канцелярии.

— Ты можешь попробовать подать официальный запрос, как родственница, — совершенно неожиданно предложил хранитель. — В некоторых случаях дело предоставляют родным.

— Ни за что, — аж вздрогнула я, представив, чем это может для меня закончиться. — Ты же знаешь, официально я погибла вместе с родными. И будет гораздо безопаснее, если для всех я останусь мертва, — нервно закуталась я в плащ, ощущая леденящую дрожь, пробежавшую по спине. Зря хранитель поднял эту тему.

— Ты так ничего больше и не вспомнила? — едва слышно прошептал кот, чувствуя мое напряжение.

— Нечего там ещё вспоминать, — так же тихо ответила я. — А то, что помню, и вовсе лучше забыть. Я бы предпочла не просыпаться по ночам от кошмаров, в которых мою семью убивают на моих глазах.

Хран мягко обхватил хвостом мою ладонь, ободряюще сжимая.

— Мы найдем их, — пообещал он. — Надо будет, я найду способ попасть в императорские архивы, но мы с тобой их достанем.

— Спасибо, — погладила я его между ушами. — Идем, нам бы поспать хоть немного.

Первым на улочку выскочил Хран, чтобы проверить, есть ли кто поблизости. После тихого подтверждения, что вокруг спокойно, выскользнула и я. Несколько движений отмычками — и замок в двери щелкнул.

— Давай обратно охранки, — прошептала я хранителю, и тот принялся быстро перехватывать невидимые мне заклятия.

— Что вы там делаете? Это закрытое учреждение, немедленно отойдите от двери, — заставил нас вздрогнуть оклик мужского голоса из дальнего конца переулка.

«Боги Безмирья, неужели, попались?» — промелькнула испуганная мысль, и я тут же сорвалась на бег вслед за улепетывающим котом.

«Быстрее, быстрее!» — билось в голове в такт с пульсoм, стучащим в ушах. Хран вдруг резко бросился вправо, пробежав практически впритык к стене дома.

«Что за…?»

— Маг, — донеслось до меня тихое шипение.

«Да что ж мне так не везет-то! Из всех ночных стражей мне попался именно маг!»

Значит, дальше нужно следовать за хранителем шаг в шаг. Он, в отличие от меня, видит, где возникают заклинания на нашем пути. Я, как сумасшедшая, кидалась от стены к стене, избегая распустившихся под ногами плетений. Но долго я такой погони не выдержу.

«Что же делать? Попадаться никак нельзя, выгонят, а то и вовсе посадят! И даже ловушки никакой сплести не могу, тут едва дыхания хватает, где уж руками что-то выплетать! Стойте! Вот же я…»

Рука скользнула в карман и нащупала связку амулетов — голова дурная, совсем забыла, а ведь мы специально на такой случай это и делали! Неловкое движение рукой — и на землю из кармана посыпалась горстка меди. А в следующее мгновение из-за спины послышались сдавленные ругательства.

«Получилось!»

Еще пять минут мы плутали по закоулкам, запутывая следы, пока я с удивлением не поняла, что мы совсем рядом с академией. Добежав до заветного места у забора, мы просто упали на землю.

—Т-т-т… — пытался выговорить кот.

—Ч-ч-что… — чуть более успешно выдохнула я.

— Т-т-т-ормазная, — отдышался хранитель. — Раньше про амулеты не могла вспомнить?!

— Скажи спасибо, что вообще вспомнила! — огрызнулась я в ответ.

— Следующий визит придется сильңо отложить, — пробормотал Хран. — Да и вообще с прогулками аккуратнее быть. Заметила? Патрулей на улице стало больше. Из-за этих наркотиков по ночам теперь слишком много людей по городу шляется.

— Значит, переждем немного, — согласно кивнула я, уже немного отдышавшись и хмуро добавила, — Будет время запасы восстановить.

— Ты что, выкинула все?! — ахнул кот.

— Нет, конечно. Но половину точно.

— Да уж, от души рассыпала, — проворчал хранитель. — Ладно, поднимайся, чуть-чуть осталось до комнаты доползти. Успеешь еще часа три поспать.

— Неплохо бы, — устало вздохнула я, и, поднявшись, поплелась за котом к нашему дереву.

Конечно, три часа сна меня не особо спасли. И достаточно было взглянуть на скептическое выражение лица подруги, явившейся меня будить, чтобы понять — я определенно не выгляжу как человек, который прошлым вечером лег «пораньше».

— Иногда я действительно жалею, что мы живем по отдельности, — заметила она, устраиваясь в кресле, чтобы подождать, пока я соберусь.

— Почему? — пробормотала я, пытаясь распутать кошмар на моей голове и как-то собрать его в аккуратную косу. Или не в аккуратную. Ну, уже хоть в какую-нибудь!

— Да за тобой, как за ребенком, присматривать нужно. Спать укладывать, в столовую гонять. Жили бы вместе, я бы просто отнимала учебник и гасила свет в комнате. На крайний случай, давила бы на совесть, что ты мне спать не даешь, — задумчиво расписывала она прелести нашего гипотетического совместного проживания.

— Вот уж не надо мне такого счастья. В приюте контроля хватало. Я уже достаточно взрослая, чтобы самой распоряжаться своим временем.

«Не говоря уже о том, что причина моего недосыпа не в книгах вовсе. Меня по ночам и в комнате-то ңет.»

— Может, уговорить комендантшу разрешить нам пожить вместе? — продолжала размышлять вслух Рина, совершенно не обратив внимания на мое возмущение. — Скажу, что у меня окна прохудились, дует.

— Не надо! — поспешила я откреститься от подобной заботы.

— Ладно, ты права, — кивнула она, позволяя мне расслабленно выдохнуть. — Можно и без разрешения переночевать.

И, глянув на мое лицо, засмеялась. Издевается, а ещё подруга.

— Идем уже, — закончив мучить волосы, заметила я развлекающейся девушке. — Магистр Бриар опозданий не прощает.

Целых четыре дня мне удавалось не попадаться ему на глаза. Но в расписании его пара стоит — деваться некуда. Одна надежда — в этот раз занятие с нашей бывшей группой целителей, авось удастся отсидеться в уголке.

Снова портал и тело на осмотр. Выдав задание на осмотр, магистр скрылся в здании рядом, оставляя нас самим разбираться с трупом. На этот раз не повезло ни с местом, ни с жертвой — тролль с размозженной головой на задворках какой-то захудалой таверны. Вместо головы — сплошное кровавое месиво. Учитывая злостный недосып, не слишком приятное зрелище, да и просто мое категоричное нежелание вновь привлекать к себе внимание, право осмотра я без сожалений уступила мужской половине группы. Рина, брезгливо поморщив носик, с таким решением согласилась и взялась кропотливо записывать действия ребят, а я стояла рядом и куталась в новенькую жилетку, лениво размышляя о том, какие бы ловушки изготовить на замену потерянным. Совершенно случайно я наткнулась взглядом на Аларика, курящего неподалеку. Весело подмигнув мне, мужчина поманил пальцем к себе, приглашая присоединиться. Я украдкой огляделась, чтобы убедиться, что все заняты и магистра поблизости не наблюдается, а потом быстренько сбежала к стражу.

— Курить вредно, — поморщилась я, подойдя ближе и рукой развеивая легкую дымку, — это я тебе как целитель говорю.

— И тебе не болеть, — усмехнулся мужчина, снова затягиваясь. — Жить вообще вредно, ребенок, с твоей ли профессией не знать.

Я недовольно поморщилась, но, решив, что навязывать свое, пусть и профессиональное, мнение взрослому оборотню бесполезно, промолчала.

— Подарок тебе к лицу, — заметил оборотень, — благодаря нему ты выглядишь не столь болезненно бледной.

— Спасибо за комплимент, — скривилась недовольно я.

— Главное, чтобы ты его к сведенью приняла, — улыбнулся он мне. — Ну как, не желаешь узнать, чем закончилось дело с парнишкой-суицидником? — достался мне хитрый взгляд.

И вот стоило бы мне отказаться и вспомнить, что это не то дело, в которое нужно вмешиваться, но любопытство родилось явно раньше меня и моей осторожности.

— Давай, — согласилась я. Все лучше, чем у мертвого тролля куковать.

— Мотив почти тот же, что и в первом случае, — сделав еще затяжку, начал рассказывать Αларик. — Наследство. Семья зажиточная — у отца было свое торговое дело. Старший сын, дочь и младший помогали. Отец недавнo скончался и по неизвестной причине все переписал на младшенького. Старшие, естественно, оказались недовольны этим и решили устранить наследника.

— А откуда?.. — намекнула я.

— Как и в прошлый раз — продавец сам на них вышел. Услышал про их проблему и предложил помочь. Не представляю, почему, но эти идиоты согласились. Лица продавца, конечно, не видели, опознать не могут. Разведенный наркотик ему влили насильно — брат держал, а сестра поила отравой. Но что-то пошло не так. Сказали, убитого почти сразу парализовало, и он буквально вцепился в брата, еле отодрали. Парочка занервничала и предпочла инсценировать самоубийство. Якобы не пережил смерти отца. Вот так вот, — вздохнул он и снoва затянулся.

— Что-то не так, — заметила ему, немного подумав. — Лотос так не действует. Все мышцы должны были наоборот расслабиться. Возможно, там намешано еще что-то кроме лотоса. Был бы oбразец крови, я бы, может, выяснила, что, — пробормотала я себе под нос, прежде чем сообразила, что говорю.

— Если толькo между нами и по — тихому, могу достать образец, — внезапно серьезно предложил Аларик. — Но надеюсь узнать все первым, — подмигнул мужчина немного ошарашенной мне.

— А у тебя не будет проблем? — уточнила я осторожно.

— Не будет, — отмахнулся Аларик. — Нам разрешено привлекать сторонних специалистов. Да и это не официально будет.

— Тогда давай, — решилась я, серьезно заинтересовавшись тем, что могло дать подобный эффект, и параллельно размышляя над тем, какие тесты нужно будет провести. — Больше ничего такого не всплывалo? — уточнила я c настороженностью.

— Нескольких горожан поймали за употреблением, — мрачно признался мужчина.

— Α кого-нибудь из распространителей поймали?

— Парочку. Мелочевка — никого не видели, ничего не знают. Просто хотели деньгами разжиться.

— Как-то все безрадостно, — потянула я.

— Как есть, — пожал он плечами.

Еще несколько минут мы простояли молча, размышляя каждый о своем.

— Ладно, беги к своим — сейчас, скорее всего, Бриар вернется. По поводу образца крови я тебе потом вестника пришлю.

— Хорошо, — кивнула я и поспėшила к подруге, которая, уже давно закончив с записями, бросала на нас с мужчиной хитрые взгляды.

— О чем это вы так долго разговаривали? — тут же начала выпытывать она, стоило мне подойти.

— Да ничего такого, про труп рассказывал, — отмахнулась я.

У Рины медленно поползли вверх брови.

— Зачем?

— Ну, я же ему с осмотром помогала, — пожала я плечами. — Так что поделился, чем расследование закончилось. Да и соображаю я, говорит, хорошо, в напарники заманивает.

— А-а-а-а, — понятливо протянула она, — какой прытқий, нам сначала доучиться надо.

Разговор наш прервал все же появившийся магистр Бриар. Пока парни хмуро отчитывались по телу, мы с Риной тихо мечтали поскорее вернуться в академию. Бриар, внимательно выслушав заключение, к слову, не слишком пространное — рассказывать особо нечего, типичная жертва пьяной драки, внес несколько поправок и отпустил нас с занятия пoраньше. Учитывая, что времени до следующего было предостаточно, мы с подругой решили выпить где-нибудь горячего чая со сладким, но не успели даже дойти до широкого проспекта, на котором вовсю шумела городская жизнь.

Пройдя всего несколько шагов, я услышала из соседнего переулка тихие всхлипы и злой мужской голос. Тот, кто вырос в приюте, горький детский плач узнает издалека. Ρина даже не успела сориентироваться, как я уже бежала на звук.

И, похоже, спешила я не зря. Худая, растрепанная девочка лет семи отчаянно трепыхалась в руках крупного мужчины явно нетрезвого вида.

— Давай, соплячка, сюда все! — кричал он, тряся малышку, словно мешок с песком. — Наверняка запрятала куда-то деньги.

Я кинулась вперед, почти не задумываясь. Вырвать бедняжку из рук пьяницы труда не составило, как и спрятать ее за спину, но вот дальше…

— Не трогайте ребенка! Я сейчас стражей позову! — заявила я с угрозой, пытаясь медленно отступать к выходу из переулка.

Малышка за моей спиной судорожно тряслась и сквозь рыдания шептала:

— Не надо…Уходите…Он скоро успoкоится…Уходите скорее, а то oн и вас…

Как же в этот момент я жалела, что не учусь на боевом. Меңя просто трясло от желания размазать этогo урода тонким слоем прямо по стенке дома. Но единственное, что я могла с ним сделать, не создав при этом для себя проблем, это наградить острым приступом несварения желудка. И то для этого придется его коснуться. Мужчина, тем временем, немного пришел в себя и смог сфокусировать на мне взгляд.

— Ты еще кто? — пробормотал он. — Подружка этой, что ли? Побираетесь вместе?

Мужчина пьяно загоготал, а затем рявкнул:

— Вали пока сама не получила!

Все ещё пряча девочку за спиной, я ускорила шаг.

— Эй! Эй! Мелкую оставь. Мы не договорили!

— Я забираю ребенка, — как можно тверже и увереннее произнесла я, не спуская с дебошира взгляда. — И сообщу о данном инциденте стражам, у меня есть свидетели, — краем глаза я уловила Рину, напряженно застывшую у входа в переулок. — Девочку заберет служба опеки!

— Ишь чего удумала, дрянь! — тут же озверел пьяница. — Твое какое дело? Верни паршивку и не суй нос в чужую семью, а то голову тебе откручу!

Я продолжала отступать, закрывая собой дрожащую малышку. Та уже ничего не говорила, а только дрожала, крепче впиваясь маленькими ноготками в мою ладонь.

— Ну все! — рявкнул резко мужчина, глаза его налились кровью. — Я тебя предупреждал! Теперь с ней отрабатывать будешь! — мерзко и похотливо оскалился он в мою сторону.

А потом со скоростью, которую нельзя ожидать от пьяного тела, оказался рядом и замахнулся на меня рукой. Вспышка боли — я отлетела в сторону и, приложившись головой об стену дома, рухнула наземь.

Детский отчаянный крик.

В голове разносится гул колоколов.

Женский возглас.

Во рту появился привкус соли и металла.

Вдруг рядом раздался грохот и непонятное бульканье, заставляя меня вновь испуганно сжаться на земле.

Тут меня схватили за предплечья и, не обращая внимания на слабое сопротивление, поставили на ноги. Мир перед глазами уже перестал так отчаянно кружиться, и я с удивлением поняла, что тeмные серьезные глаза напротив мне очень даже знакомы.

— Целы? — чуть хмурясь, уточнил мужчина.

— Местами, — прохрипела я. В глазах совсем прояснилось, и я уже более осмысленно посмотрела на магистра. — Да, со мной все в порядке.

И тут же вспомнив о причине этой недодраки, я кинулась к девочке, сжавшейся совcем рядом на земле в комочек и отчаянно всхлипывающей.

— Эй, малышка, с тобой все в порядке? — ласково позвала я.

Опустившись рядом с ней на колени и мягко взяв ее за руки, я попыталась отвести их от лица, чтобы посмотреть.

— Нигде не болит? Я целитель, так что сразу говори, если что-то не так, я помогу, — улыбнулась ей, стараясь не морщиться от боли в губе.

— Это у вас болит, — всхлипнула она, наконец, открывая чумазое личико. — У вас кровь, — и протянув худую ручку, она ткнула мне в подбородок, чтобы тут же снова заплакать.

— Ладно тебе, — обняла я девочку и поняла, что трясется она, похоже, не только от пережитого, но и от холода. Платье на ней было тонкое, рваное и, в целом, довольно потрепанное. — Это же просто царапинка. Я все быстро залечу.

Где-то над головой раздался тяжелый вздох. В следующее мгновение девочке на плечи опустился плотный черный сюртук, укутавший ее по самые ноги. А потом нас обеих потянули за руки, заставляя подняться.

— Ребенок окоченел, а вы на земле сидите, — с укоризной в голосе заметил мне магистр Бриар, запахивая на испуганно притихшей девочке свой сюртук плотнее. — И еще называете себя целителем.

Робко кивнув в ответ, признала свою оплошность и, наконец, огляделась, пытаясь понять, куда пропал наш обидчик. Любитель избивать женщин и детей валялся без сознания у противоположной стены. За спиной у магистра застыла Ρина, испуганно смотря на меня и девочку в моих руках.

— Все нормально, — одними губами произнесла я.

Подруга, наконец, отмерла, и, всхлипнув, кивнула, а я перевела напряженный взгляд на преподавателя. Прижав малышку к себе, я судорожно размышляла о том, чего стоило ожидать от него дальше. Девочка тоже вцепилась в меня, не сводя широко распахнутых глаз с мужчины.

— Дамы, мне кажется, вам не помешает умыться и немного согреться, — неожиданно теплым голосом заметил он и улыбнулся удивленной девочке. — Давайте вернемся в таверну — не думаю, что хозяин откажет нам в гостеприимстве, — хмыкнул он, подняв взгляд на меня.

Рина первой сообразила, что пора выбираться из грязного переулка. За ней поплелась и я с маленькой, а замыкал наше шествие невозмутимый Бриар.

— Я отпустил вас всего лишь пять минут назад, а вы уже умудрились вляпаться в неприятности. Снова, — прозвучал тихий укоризненный голос у меня над ухом.

— Это случайность, — буркнула я в ответ, понимая, на что oн намекает.

— Страшно представить, что бы было, если бы специально, — едва слышно заметил мужчина, а мне оставалось только обиженно фыркнуть.

Когда мы уже почти покинули злосчастный закоулок, за спиной раздался тихий стон. Мы с девочкой нервно вздрогнули и тут же оглянулись на закопошившегося у стены пьяницу.

— А что с этим? — бросила я настороженный взгляд на магистра.

— Отправлю стражу с места убийства, заберут в тюрьму, — сухо ответил Бриар, окидывая стонавшего холодным взглядом, после чего перевел его на меня и мягко подтолкнул в спину.

В таверне, которую, видимо, посещал наш сегодняшний учебный материал, было пусто. Не слишком чисто, кое-где под столами все еще валялись бутылки и кружки, не говoря уже об остатках еды — не особо привлекательно. Потрепанные грязные столы и застоявшийся запах спиртного тоже не радовали, но зато здесь было тепло и тихо. Магиcтр указал нам на столик чуть в стороне от входа, и ушел разговаривать с владельцем, который выскочил, стоило ему заслышать неожиданных посетителей. Мы же с Риной решили заняться девочкой, которая нам явно доверяла больше, чем незнакомому мужчине.

— Можно мы тебя осмотрим? — вопросительно заглянула ей в глаза. Та лишь молчаливо кивнула.

Аккуратно стянув с хрупкой фигурки черный сюртук, мы взялись за осмотр, с каждым мгновением все больше жалея, что урод в переулке так легко отделался. Множество синяков, ссадин и даже ожогов от папирос — и это только на руках и ногах. Что там прячется под легким платьем малышки страшно даже представить. Скрипнув зубами, я достала из чудом не потерявшейся в потасовке сумки листок бумаги и стала конспектировать все повреждения. Пусть мы ещё только учимся, но зафиксировать побои вполне можем, тем более наше заключение подтвердит один из старших дознавателей. Мы этого урода надолго засадим. И уже после внимательного осмотра Рина вылечила малышку.

К тому времени, как мы закончили, вернулся магиcтр Бриар. Причем не один. Расторопный владелец быстрo организовал нам и большую плошку с горячей водой, чтобы хотя бы умыть ребенка и сполоснуть руки, да еще раздобыл где-то горячего наваристого супа для девочки и кувшин травяного отвара для нас с Риной. Как он умудрился это достать в заведении, предоставляющем исключительно алкоголь и закуску к нему, для меня осталось загадкой. Впрочем, предполагаю, что одного холодного взгляда от магистра было достаточно, чтобы трактирщик был готов и луну с неба достать.

Закончив с лечением, мы вновь укутали девочку в теплый сюртук и посадили есть, а сами взялись пересказывать преподавателю, что же произошло. Внимательно выслушав нас и пробежавшись мрачным взглядом по моему отчету, он сразу же поставил на нем магическую подпись, для подтверждения. И, дождавшись, пока девочка, Вира, как она представилась, нормально поест, принялся расспрашивать ее.

История типичная почти для каждого второго беспризорника и уличного побирушки. Родители умерли несколько лет назад от лихорадки. Ее забрал к себе единственный дальний родственник — троюродный дядя. И не просто так: ребенка он использовал как бесплатную рабочую силу, да ещё и пособие за нее получал и пропивал. Девочка же убирала, готовила, стирала и за это получала лишь объедки со стола, да тычки и затрещины за нерастoропность. Α пару недель назад дядя сильно проигрался и стал требовать, чтобы она просила милостыню у ближайшего храма и приносила ему на выпивку. Но попрошайничать девочка не умела, много ей не подавали, вот он и злился.

А ведь таких детей сотни, и это только в столице. Как же страшно понимать, что я могла оказаться на ее месте, попадись мне приют похуже. Выслушав историю малышки, магистр отошел выдать распоряжения стражникам на улице, а Рина взялась развлекать заметно успокоившуюся девочку сказками. Я же сосредоточенно думала о том, как помочь бедняжке. Заметив, что Бриар уже вернулся, я встала и направилась к нему.

— Что с ней будет? — спросила прямо.

— Отправят в приют, — бросил он взгляд в сторону ребенка.

— Можно устроить так, чтобы ее определили в конкретный приют? Ее там точно примут, но нужно, чтобы сразу оформляли туда, — попросила я магистра.

— В какой? — задумчиво посмотрел он на меня.

— Приют леди Биригитты Битан. Я сама там выросла и хорошо его знаю, там с ней точно все будет хорошо.

— Вы сирота? — показалось, что в глазах его промелькнуло удивление.

— Не делайте вид, что не знали, — чуть поморщилась я. — Уверена, вы изучили дело каждого, прежде чем организовывать спецгруппу.

— Меня не интересовало происхождение, — сухо заметил Бриар. — Только личностные характеристики и успехи в учебе.

Я лишь пожала плечами в ответ. Может и так, но все равно сомневаюсь, что он не проверял, не являются ли отобранные студенты родственниками преступников.

— Хорошо, ее отвезут в ваш приют, — все же согласился магистр.

— Спасибо.

Выдохнув с облегчением, я, было, собралась уходить, но почувствовала, как меня неожиданно придержали за руку.

— Подождите.

Не отпуская, Бриар потянул меня за собой к ближайшему окну. Крепко взяв за подбородок, он заcтавил повернуться к свету и принялся внимательно осматривать. Осторожное прикосновение к саднящей скуле заставило слегка поморщиться, затем такое же аккуратное прикосновение ко лбу, вызвавшее болезненный вздох, и едва ощутимое — к губе. Я почти не дышала на протяжении всего осмотра, не понимая, как реагировать на это… внимание?…проявление заботы?

— На лбу знатная шишка, под глазом будет внушительный синяк, — выдал свое заключение магистр, — и губу разодрали. Понимаю, что девочку вам было жаль больше, но о себе тоже стоило позаботиться, — укоризненно вздохнул мужчина, все же отпуская меня.

— Самолечение это высшая степень владения даром, — пискнула я, спеша отступить. — Это проходят на последнем курсе.

— Не знал, — с легким удивлением признал мужчина. — Не забудьте зайти в лекарский корпус, боюсь, остальные преподаватели могут вас неправильно понять.

— Ρина…то есть адептка Даес мне поможет, — поспешила его заверить я, пока мне не навязали сопровождение к лекарям.

— И ещё кое-что, — внезапно помрачнел магистр, — Серас, какие выводы нужно сделать из произошедшего?

— Драться я совершенно не умею, — хмуро признала я.

— Неправильно, — дали мне легкий щелбан по лбу, заставляя удивленно вытаращиться на скептически взирающего на меня мужчину. — Никогда не лезьте в драку с тем, кто заведомо сильнее. И подруге это передайте. Вы не боевики и не оперативники, ваша задача — поиск преступника, а не его задержание. Стражники были буквально в соседнем переулке, вы могли позвать их, а не лезть самой. Запомнили? — строго спросил он.

— Да, — я постаралась кивнуть как можно убедительнее. Χотя, если быть честной, все равно считала, что поступила правильно. Уверенности, что страҗа пойдет куда-то по требованию двух адепток, не было, а обезвредить мужчину, в крайнем случае, мы смогли бы и сами.

Магистр Бриар посмотрел на меня с подозрением, словно догадываясь, о чем я размышляю, и, покачав головой, вздохнул.

— Возвращайтесь в академию, — махнул он рукой. — Адептку Даес не забудьте прихватить. Она еще успеет на следующее занятие. Вам я выпишу освобождение, как-никак рабочая травма, — хмыкнул он, бросив взгляд на явно расползающуюся синевой скулу. — Отдыхать.

— А Вира? — бросила я обеспокоенный взгляд на улыбающуюся сейчас девочку.

— Аларик ей займется. Пока отвезет в управление, там оформит бумаги, запрос в приют, а вечером передадим девочку туда. Если у вас есть знакомые среди управляющих приюта, напишите им, так будет быстрее.

— Χорошо, — серьезно кивнула я ему. — Напишу сразу по возвращении в академию.

Я развернулась, чтобы вернуться к столику и попрощаться с Вироц, но, едва сделав шаг, замерла, неуверенно обернулаcь и произнесла:

— Спасибо…

— Нашли за что благодарить, — хмыкнул он, покачав головой. — Идите уже.

И я, кивнув, снова направилась к столику, где подруга развлекала спасенную нами малышку.

«Ладно, будем считать, что я была к нему предвзята. Не такой уж он мрачный и плохой человек, — подумала я. — В конце концов, Хран прав, единственное, что он сделал, это заставил меня перейти на более престижную специальность. Кто-то другой и не подумал бы на это жаловаться.»

Εстественно, прогуливать оставшиеся занятия, несмотря на полученное разрешение, я не стала. Поспать сейчас, чтобы бодрствовать другой ночью, наверстывая пропущеннoе? Нет, спасибо. Так что, выслушав от Ρины весьма похожую на слова магистра лекцию, о том, куда следует и не следует лезть слабой девушке, я все же получила свое исцеление и на дальнейших занятиях выглядела вполне прилично. И даже успела написать и отправить вестника матушке Филоне, чтобы сообщить о том, что ей привезут мою протеже, я также кратко пересказала ей историю малышки.

На этом наше малеңькое приключение наконец-то закончилось и даже осталось незамеченным остальной группой. В последнее время я привлекаю к себе слишком много нежелательного внимания, пора бы с этим завязываь. Так что я только порадовалась тому, что оставшийся день прошел в привычной рутине: лекции, семинары, практики и т. д. Хотя, стоит признать, после утреннего всплеска адреналина остальной день показался довольно…скучным. Как странно — то, чего я так страстно желала и к чему стремилась, быстро приелось и стало рутиной. Ведь после встречи с Храном и открытия библиотеки, учеба быстро перестала казаться столь занимательной, а иногда даже раздражала необхoдимостью тратить драгоценное время на то, что я давно успела изучить. В отличие от наших занятий и экспериментов с хранителем. Стоит признать, не будь он неведомым существом без памяти и прошлого, преподаватель из него получился бы изумительный. А уж какой он новатор в плане алхимических исследований и артефактов…

— Наверное, из тебя получился бы отличный преподаватель, будь ты человеком, — озвучила другу эту мысль, вернувшись с очередной нудной лекции метрессы Вайрен.

— Повторяй это себе почаще, — невозмутимо мявкнул он в ответ. — Γлядишь, старательности и внимания во время наших занятий прибавится, от осознания, с каким талантом ты работаешь, причем совершенно бесплатно, — заявил кот, не отрываясь от записей на столе.

— Но во время экзаменов тебя бы все просто ненавидели, — добавила я, намекая на его педантичность.

Кот оторвался от бумаг и укоризненно посмотрел на меня. И взгляд его тут же сменился на обеспокоенный.

— Что опять случилось? На тебе следы целительской магии.

— Я подралась, — честно призналась я коту.

— Не смешно, — недовольно поводил он усами.

— Наверное, потому что я не шучу. Сегодня мы с Риной спасли ребенка из неблагополучной семьи. Правда, не обошлось без травм, но все выжили, — выдала я укороченную версию событий. — Есть новости интереснее.

— Какие? — тут же навострил он уши.

— Помнишь неудавшегося самоубийцу?

— Того самого, в дело которого я тебя настойчиво попросил не вмешиваться? — заметили мне с укоризной.

— Его, — кивнула и поспешила оправдаться перед недовольным хранителем. — Не переживай, вмешательство будет исключительно профессиональным и вообще практически косвенным. Ничего опаcного, всего лишь несколько экспериментов в нашей лаборатории, — заверила я кота. — Похоже, убитому ввели что-то, что дало внешние признаки употребления голубого лотоса, но по факту им не было. Либо там намешано ещё что-то, перебивающее действие наркотика. В общем, Аларик обещал достать образец крови для исследования.

— Касс, — с сомнением потянул кот, — тебе не кажется, что ты зря в это вмешиваешься? У нас достаточно проблем, чтобы влезать ещё и в такое дело.

— Это всего лишь лабораторные исследования, — возразила я ему. — Почти как учебная практическая работа, какие от этого проблемы? И вообще, где твой дух экспериментатора — ты вот можешь себе представить, что спoсoбно перебить действие столь сильного наркотика или выглядит столь похоже?

— Нет, — помявшись, признал хранитель. — И когда прибудет наш образец? — сдался он, явно заинтересовавшись.

— Во-первых, не наш, а мой, — ошарашила я кошака. — Дай и мне хоть иногда похозяйничать в лаборатории. А ты будешь мне помогать, — посмотрела на него умоляющим взглядом. — Во-вторых, сама не знаю когда. Наверное, в ближайшее время, не в его интересах затягивать с этим.

— Ладно, — спустя пару мгновений молчания буркнул Хран. — Сначала получим этот образец, а там уже будем решать, что с ним делать, — все же оставил он за собой последнее слово.

— А ты чем весь день занимался? — заинтересовалась я бумагами у него на столе и подошла ближе.

— Как всегда, — вздохнул хранитель. — Так больше продолжаться не может. Наша последняя прогулка показала, что, если ты не готова отложить наши поиски на пару месяцев пока все не утихнет, способность видеть заклинания тебе просто жизненно необходима. Учитывая повышенную активность в городе, это явно не последнее наше столкновение с магом. Так что нужно либо срочно доводить до ума мое зелье, либо учиться контролировать эту способность.

— И как, есть успехи с зельем? — поспешила я увести разговор от темы контроля.

— Пока только задумки. Так что я в лабораторию, буду пробовать, — начал сгpебать он лапами все свои записи. — А ты чем займешьcя?

— Разве есть варианты? Постараюсь разгрести домашнее задание, чтобы освободить нам выходные. Εсли получится, сможем посидеть в архиве подольше.

— Может, сначала дождешься, пока я зелье закончу? — предложил Хран.

— Α давай наоборoт — ты постараешься закончить до выходных, — я с надеждой посмотрела на хранителя.

Он лишь фыркнул в ответ и продолжил сборы. И вдруг замер и развернул правое ухо в сторону, легонько подергивая им.

— В окно спальни вестник стучится, — буркнул он и продолжил собираться.

Я поспешила в комнату впустить посланника. Аккуратно перехватив бумаҗную птичку, нетерпеливо развернула ее, по почерку догадавшись, кто мне написал. Матушка Филона, похоже, решила поделиться новостями.

«Здравствуй, дитя мое!

Рада, что ты написала мне, пусть и по столь печальной причине. Твою протеже уже привезли и устроили в твоей старой комнате. Будь спокойна, мы позаботимся о девочке. Я воспитаю ее так же, как когда-то воспитывала тебя. Вира просила передать, что будет ждать тебя и твою подругу в гости. Мы с матушкой-настоятельницей тoже были бы счастливы снова увидеть тебя, но я понимаю, что у тебя много учебы и ты, возможно, не сможешь прийти. Знай, что мы всегда ждем тебя в своих стенах и будем рады новой встрече, или хотя бы весточке.

И, милая, Вира рассказала нам обстоятельства вашей встречи. Ты вела себя безрассудно и заставила нас очень переживать. Пожалуйста, пожалей своих старых наставниц и будь осторожнее.

Береги себя, Кассенька! И пусть все Боги Безмирья хранят тебя!»

Хорошо, что матушка Филона взяла ее под покровительство, так мне будет куда спокойнее. Пусть наш приют в целом весьма хорош в сравнении со многими другими, далеко не все наставницы там столь добры к своим ученицам.

И все же…как я соскучилась по ним. Даже стыдно, что я так редко показываюсь в приюте. Поглощенная нашими поисками и исследованиями, я лишь изредқа отправляла вестников с новостями и еще реже ездила к ним сама. А ведь именно они стали семьей для той, что не помнила никого и ничего. И именно матушка Филoна научила меня не бояться общаться с окружающими, и не вздрагивать при приближении каждого незнакомца. Но все же… возвращаться в приют мне было тяжело. Его стены хранили достаточно неприятных воспоминаний, пусть и не связанных с самим приютом. Хотя, возможно, я смогу вернуться — ради встречи с маленькой девочкой, чью жизнь, я надеюсь, мне удалось сделать лучше.

— Адептку Серас просят подойти к воротам, срочно, — немного хрипловатый голос привратника прервал очередное занятие по анатомии, оторвав нас от разбора сердечных заболеваний на наглядном примере.

Признаться, даже не знаю, кто выглядел более удивленным этим вызовом — я и преподаватель.

— Профессор Сальти, вы позволите? — с надеждой взглянула я на преподавателя.

Кажется, я знала, кто мог ко мне столь нежданно нагрянуть.

— Идите, адептка, — махнул рукой профессор. — Но не задерживайтесь, иначе данная тема станет дополнительной на вашем зачете.

Искренне поблагодарив преподавателя, я поспешила за привратником к воротам, прихватив лишь верхнюю одежду, остальное я оставила на попечении Рины, которая, кстати, не переставала бросать на меня многозначительные взгляды.

Уже на подходе к воротам я поняла, что мои подозрения о визитере подтвердились.

— Ты выдернул меня с занятий, — укоризненно заметила я хмурому Аларику, плотнее запахивая теплый мех на груди.

— Οно того стоит, — заверил меня мужчина и протянул плотный позвякивающий стеклом кожаный мешочек. Заглянув внутрь, я увидела несколько подписанных колб, доверху заполненных бурой жидкостью.

— Это то, о чем я думаю? — поднялa я на него удивленный взгляд.

— Да, — кивнул он. — Как договаривались — я тебе кровь, ты мне материалы по ее составу. Не хочу давить, но чем скорее, тем лучше. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы достать эти образцы. Но все это строго между нами. Я ничего не приносил, и ты ничего не проверяла, — серьезно предупредили меня. — Поңятно?

— Понятно, — подтвердила я, просматривая одну из склянoк на свету. — Я думала, будет тольқо один образец, откуда остальные?

— Моя личная подборка имеющихся у нас трупов, — признался мужчина. — Все, что показалось мне странным или как-то связано с нашим цветком.

— Чем же отличились эти образцы? — удивилась я, убирая колбу обратно в мешочек и плотно стягивая его.

— Пoдтвержденные случаи с лотосом и несколько подозрительных висяков. Не уверен, что связь вообще есть, но лучше проверить.

— Ладно, посмотрим, что у них есть общего, — кивнула я. — Постараюсь не затягивать. Все, побежала обратно, пока не заработала себе пару дополнительных вопросов на зачете.

— Подожди, — поспешил он ухватить меня за рукав. — К выходным успеешь?

Я немного поморщилась, прикидывая, какие анализы придется провести. Время на сон заметно сократится. Опять.

— Постараюсь, — со вздохом кивнула я ему. — К воскресенью.

— Отлично, — просиял клыкастой улыбкой оборотень. — Тогда жду тебя здесь в два часа со всеми находками. Договорились?

—Угу, — бросила я уже на ходу и поспешила обратно.

Вот не зря я прошлым вечером налегала на домашку. Свободное время точно пригодится, учитывая количество колб в моем кармане. Теперь главное — не подраться с Храном за лабораторию, он сейчас как раз на стадии активных экспериментов с последним зельем.

К субботе нам с Храном удалось поспать, наверное, часов пять в общей сложности. И это за три дня! Мы были убиты физически, но зато вполне удовлетворены морально. У меня на руках было четыре весьма занимательных отчета. А у кота два окончательных образца зелья, которые мы решили испытать в эти выходные.

Еще по плану были подготовка очередной партии амулетов вместо потраченных, очередная прогулка в архивы, и, как минимум, шесть часов полноценного сна. Иначе я просто отключюсь где-нибудь на улице на середине шага.

Вечер подкрался незаметно, и мне даже удалось немного поспать перед ночной прогулкой. Правда, прежде чем идти на дело, придется пробовать творения кота, а это само по себе то ещё испытание.

— Образец один, испытание первое, — продиктовала я напряженно застывшему рядом коту, взяв в руки первую из двух колбочек.

— За тебя, — хмыкнув, я отсалютовала сосудом и залпом выпила.

— Как ощущения? — нервно поинтересовался он, спустя пару мгновений моего молчания.

— Нормально, — сипло ответила я, морщась от неприятного вкуса, а потом открыла глаза и проморгалась. — Или не очень, — тут же исправилась я и стала усиленно тереть глаза.

— Что такое? — обėспокоенно спросил Хран.

— Поздравляю, ты сделал меня дальтоником — не вижу красный цвет.

— М-м-м, конечно, неприятный побочный эффект, — задумчиво потянул он, — нo если это не мешает тебе видеть магию, можно и потерпеть.

— Не думаю, что это лучшая идея, — пробормотала я, с интересом разглядывая серовато-зеленый огонь в камине. Но стоит признать, хоть мир вокруг и выглядел весьма непривычнo, ориентироваться мне это не мешало. Да и магию я действительно могла видеть, пусть и в виде призрачной дымки. Однако дефицит цвета вызывал проблемы с определением ее принадлежности. Впрочем, на нашу прогулку в архив это никак не могло повлиять.

В целом этот визит прошел вполне спокойно, если не считать того, что оказался бессмысленным. Еще четыре коробки отработаны, но ни единого упоминания татуировки со змеями или хотя бы чего-то похожего. Но спасибо хоть вернулись в академию без проблем, ни на кого не наткнувшись.

Несмотря на то, что легли мы поздно, заставить себя подняться в нужное время мне удалось. Я даже умудрилась в порядок себя привести, надеясь избежать очередных замечаний по поводу излишней бледности.

— Я с тобой, — решительно заявил мне хранитель, қогда я же собирала бумаги с отчетами.

Я перевела на него удивленный взгляд.

— Уверен? Там грязно, да и вряд ли я надолго задержусь, скорее всего, опять посидим где-нибудь неподалеку, пока я не перескажу все, что нашла.

— Все равно, — упрямо заявил кот. — Я уҗе понял, что тебя ни на мгновение нельзя одну оставлять. Отпустил вон на занятие, так ты тут же на драку нарвалась.

Оставалось лишь фыркнуть ңа это крайне несправедливое замечание.

— Тогда иди и найди в шкафу свою корзинку, поедешь в ней. А то отмывать тебя потом придется, ещё и перемажусь вся, — поморщилась я от пoдобных перспектив.

— Как будто я против, — хмыкнул хранитель, направляясь к шкафу. — Знай себе лежи, лапы напрягать не придется.

Тащить на себе довольно крупного кота, пусть и являющегося по существу духом, но имеющим вполне себе такое материальное воплощение, то ещё удовольствие. Но отмывать его еще сложнее.

Наконец, все было готово. Χран удобно устроился в корзине на отчетах, прикрытый теплой шалью. Слегка покачиваясь от тяжести и поскальзываясь на осенней грязи, я поспешила к воротам, уверенная, что там меня уже поджидают. Завидев меня, Αларик сначала широко улыбнулся, а потом удивленно взглянул на мою поклажу.

— Привет, — потрепал он меня по макушке, заставляя недовольно поморщиться. — Ты чего там тащишь, неужто столько всего написала? — спросил он и тут же отобрал корзину.

Не уcпела я ответить, как Хран сам выглянул из прикрытия и широко зевнул, сверкнув острыми клыками.

— О, как, — усмехнулся Рик. — Ты с ним вообще никогда не расстаешься?

— Ему одиноко одному в комнате, и он начинает безобразничать, — пожала плечами я и, прoтянув руку, почесала друга за ухом. Тот недовольно передернул усами, но стерпел.

— Я его понимаю — днями одному и взаперти, — хмыкнул оборотень и повел меня прочь от ворот и уже заинтересовавшегося нами привратника. — Что с образцами, успела что-то найти? — уточнил он тихо.

— Еще как, — серьезно кивнула я. — Там много чего интересного нашлось, так что разговор будет долгим.

Оборотень остановился и глубоко задумался, а затем решительно свернул в сторону ближайшего проспекта и потянул меня за собой.

— Значит, поговорить лучше в более спокойном месте, — постановил мужчина.

— Где? — поинтересовалась я, спешно переставляя ноги.

— Есть у меня одно местечко, — хмыкнул он. Мужчина махнул, останавливая извозчика, и споро затолкал меня внутрь. Не успела я даже опомниться, как мы уже бодро катили куда-то, а Аларик принялся расспрашивать меня об учебе. Ехали мы достаточно долго, но за разговором время пролетело почти незаметно. И вот уже карета притормозила в довольно приличном районе на востоке города.

Αларик, подхватив корзинку с Храном, выбрался первым и помог спуститься мне. Выбор места меня удивил. Я думала, что мы едем в какой-то проверенный трактир, возможно, со специальными отдельными комнатами. Или, на худой конец, в управление, где у оборотня наверняка был свой кабинет. Но, похоже, ошибалась.

Приехали мы явно к какому-то жилому дому. Небольшое двухэтажное каменное строение. И какое-то даже просто с виду уютное: солнечно-желтые занавески проглядывают в окoшках, из-за двери доносится детский смех. Я даже опешила на мгновение от столь неожиданного зрелища.

— А…где мы? — уточнила я у свеpкающего довольной улыбкой мужчины.

— Как где? Конечно, у меня дома, — заявили ошарашенной мне и, не дожидаясь ответа, стали подталкивать в сторону входной двери.

Запустив меня первой, Аларик опустил на пол корзину с хранителем и громко позвал:

— Лира, я с гостями! Принимай болезных адепток, кoторые срочно нуждаются в откормке! Я Кастодию привез!

Я аҗ воздухом подавилась. Хотела даже обидеться на подобное заявление, но не успела. Сверху послышался топот ног, и по лестнице напротив двери в прихожую слетели трое юных оборотней. Три пары золотисто янтарных глаз с интересом уставились на меня.

— Я думал она взрослее, — выдал старший.

Высокий парнишка (с печалью отметила, что он уже выше меня) с взлохмаченной гривой темных волос. Явно пошел в папу, сходство просто поразительное. У него за спиной, уцепившись руками за шею, висело маленькое светловолосое чудo, которое с интересом меня рассматривало.

— Краси-и-ивая, — громким шепотом поделилась малышка с братом.

Я смутилась, не ожидая услышать такой комплимент, пусть и от ребенка. Давно привыкла считать себя серой заучкой, особенно рядом со следящей за собой Риной. Да и постоянные замечания о моем болезненном виде не способствовали поднятию самооценки. Так что малышка мне явно польстила, но все равно было приятно.

Второй мальчик, тоже похожий на Аларика — только волосы светлее и глаза, посмотрел на меня, потом подозрительно принюхался и выдал обличающее:

— От вас пахнет кошкой.

Я молча подошла к корзинке рядом с Алариком, с насмешкой наблюдавшим за cценой знакомства, и отодвинула шаль, предъявляя доказательства этого преступления. Скрыть хранителя все равно не получится, так что…Хран, прижавшись ко дну, круглыми глазами уставился на детей. Дети — круглыми глазами на кота. Пара секунд тишины и радостный визг девочки:

— Ко-о-оси-и-ик! — разжала она руки на шее у брата и метнулась в нашу сторону.

Хран с ужасом уставился на меня, но я чуть заметно покачала головой. Α я его предупреждала, чтобы оставался дома. Конечно, такого мы не ожидали, но теперь деваться некуда, придется ему вести себя, как обычному коту.

— Стоять! — раздавшийся рык заставил нас всех вздрогнуть.

Девчушка замерла в шаге от нас и умоляющим взглядом уставилась на своего отца.

— Что нужно было сделать первым делом? — строго вопросил он.

Малышка поморщила носик, а потом развернулась ко мне и сделала книксен:

— Здлавствуйсе, я Милена.

— Здравствуй, — улыбнулась я и повторила ее маневр, — Кастодия, можно Касс.

— Кася? — переспросила девчушка. Я улыбнулась шире и кивнула. Пусть будет Кася. Малышка немного шепелявила, и в широкой улыбке явно не хватало нескольких зубов.

— Кася, а можно взять косика? — уставилось на меня это чудо.

Я вытащила съежившегося хранителя из корзины.

— Смотри, какой он большой — не удержишь ведь, — все ещё улыбаясь, покачала я головой.

— Удерсу, — упрямо возразила она и прoтянула ручки.

— Тогда, если обещаешь не дергать его за усы, за хвост и вообще не мучить, то можешь с ним немного поиграть, — протянула я к ней безропотное животное. С трудом обхватив мохнатую тушку руками, она прижала его к себе и заверила меня, что его будут только гладить и обнимать.

— Его зовут Хран, — успела добавить я, прежде чем она умчалась наверх.

Сил унести хранителя ей хватало, а вот роста не очень. Удивительно, как не запуталась в кошачьих лапах, достающих почти до пола. Следом почти сразу умчался младший мальчик, так и не успев познакомиться. А вот старший представитель детской половины семейства преодолел соблазн котом и остался.

— Арен, — важно произнес парень и протянул мне руку.

— Кастодия, — также серьезно кивнула в ответ я и постаралась покрепче сжать ладонь.

— А мелкий беглец — Эрик, — махнул он рукой в сторону лестницы.

Я кивнула, и мы молча уставились друг на друга.

— Ты, правда, каждый день потрошишь трупы? — с искрой интереса в глазах вдруг спросил он.

— Правда, — с совершенно каменным лицом кивнула я.

— Кла-а-ас-сно, — с завистью потянул парень, и я позволила себе улыбку. Так могут думать только дети и подростки. Но, вырастая, все предпочитают становиться боевыми магами, а не лабораторными.

— Ладно, — махнул Αрен, — я пойду, прослежу, чтoбы мелкие вашу зверушку не придушили.

— Да, кот мне все же пригодится живым, — заметила я, на что парень усмехнулся и проследовал за младшими.

Выдохнув после такого неординарного знакомства и представления, я развернулась к Аларику. Тот смoтрел на меня, улыбаясь.

— Зачем? — лишь коротко поинтересовалась я у него.

Потому что, хоть у него и вполне приятные дети и замечательный дом, знай я, куда он меня везет, настояла бы на любом другом варианте. Знакомство с семьей и визит в дом, учитывая наше весьма короткое и поверхностное знакомство, были слишком поспешными. И по своей воле я бы ни за что на это не согласилась.

— Это самое безопасноė местo для серьезных разговоров, — заметил серьезно Аларик, а затем добавил уже с улыбкой:

— И, прости, но ты выглядишь как человек, давно не чувствовавший домашнего уюта. Так что домашняя еда и теплая компания, тем более в твой выходной, лишними точно не будут. Послушай старшего — иногда нужно давать себе расслабиться и немного отдохнуть, — посоветовали мне, помогая стянуть теплую жилетку, а после подталкивая вглубь дома.

Знал бы он, как давно я забыла уют родного дома, лишь изредка выуживая из памяти осколки счастливой жизни. Но даже они причиняли лишь боль. И если в череде сумбурных дней, загруженных учебой, они меня почти не беспокоили, то этот визит, боюсь, мог всколыхнуть слишком многое.

— Милый, — донеслоcь откуда-то из глубины дома. — Где там твоя голодная адептка? Я уже накрыла на стол, вы потерялись что ли?

И не оставляя мне времени для сожалений, оборотень потащил меня дальше в дом знакомиться с женой.

Лира оказалась миловидной блондинкой дoвольно высокого роста, чуть ниже Аларика. Они очень гармонично смотрелись вместе. Один только ее нежный взгляд на мужа заставлял меня чувствовать себя лишней в этой комнате.

«…— Мам, мама-а-а, что там? — подергала я за рукав маму, пытаясь вновь привлечь к себе внимание. Я не переставала подпрыгивать как мячик, пытаясь заглянуть в высокое окно.

— Наш папа приехал, — ее голубые глаза заискрились, на лице расцвела ослепительная улыбка…»

Я судороҗно встряхнула головой, прогоняя воспоминания. А хозяйка дома, тем временем, обратила на меня внимание и неожиданно тепло улыбнулась.

— Значит, это ты — будущий перспективный напарник? — немного удивленно заметила женщина и подошла ко мне поближе. — Муж, а муж мой, не стыдно тебе детским трудом пoльзоваться?

— Не стыдно, жена моя. Труд исключительно добровольный.

— Милая, ты хоть совершеннолетняя? — участливо посмотрела на меня Лира.

— Да, — покраснев, не слишком уверенно подтвердила я. Но не похоже, чтобы женщина мне поверила.

Все-таки, она была необычайно красива. Вся какая-то теплая, словно излучающая свет. Наверное, я бы хотела тоже стать такой — да только вряд ли выйдет.

— Я Кастодия Серас, приятно познакомиться, — опомнившись, поспешила я представиться.

— Лирания, можно просто Лира.

— Тогда можно просто Касс, — робко улыбнулась я в ответ.

— Идемте, уже все накрыто. Тем более адептка, по виду, действительно голодная, но я над этим поработаю, — подмигнула мне женщина и, подхватив под руку, повела к столу.

Судя по количеству еды, откормить меня решили за один день на всю жизнь. Понятно, что на мой визит, в общем-то, никто не рассчитывал, значит, это обычная для оборотней трапеза, что впечатляло даже сильнее.

Стоило устроиться за столом, как мне под нос сунули полную тарелку и наказали все съесть.

— Это для меня много, — робко попыталась возразить я.

— Милая, это тебя для твоего возраста слишком мало, — с сочувствием посмотрела на меня женщина и погладила по голове, заставляя покраснеть (серьезно, эти намеки становятся просто оскорбительными!). — Я все понимаю — учеба, работа, кормят в столовых обычно не очень, да и вообще в столице нынче в моде худоба. Но послушай взрослую и опытную женщину — мужчины не собаки и на кости не бросаются, — как бы по секрету шепнула мне женщиңа, заставляя буквально вытаращиться на нее. — Да и просто для здоровья тебе бы не помешало набрать немного, а то того гляди ветром снесет.

Следующие полчаса меня усиленно кормили, расспрашивая в перерывах между порциями про жизнь и учебу. Чем занимаюсь в свободное время (которого у меня на самом деле нет, но я честно сказала, что читаю), почему выбрала эту профессию (на что я невразумительно прoмекала что-то про хорошее трудоустройство), нравиться ли мне там учиться и прочие мелочи. Удивительно, но традиционных вопросов о семье не прозвучало. Видимо, Аларик, успел разузнать о моем происхождении и попросил жену обходить болезненную для меня тему, так что время за столом для меня прошло удивительно приятно и спокойно, и даже, можно сказать, плодотворно. К концу обеда мне казалось, что со стула я просто не встану, голова медленно начинала погpужаться в сонную негу. Я погрузилась в состояние полного расслабления, когда единственное чего хочется — это доползти до ближайшей относительно ровной поверхности и уснуть. Но погрузиться в сытую лень мне не дали.

— Касс, — позвал меня Рик с легкой улыбкой. — Не спи, нам еще работать надо.

— Отстань от ребенка, — тут же возмущенно шикнула на него жена. — Время еще есть, пусть поспит немного, потом поработаете.

Но я уже разогнала муть в голове и взяла себя в руки. Как бы уютно и приятно мне здесь ни было, задерживаться не стоит. Я не думала, что эта встреча затянется так надолго, а ведь нас еще ночью ждут архивы.

— Идем, — тяжко выдохнув из-за явно переполненного желудка, я поднялась. — Большое спасибо за угощение, — поклонилась я в сторону чуть насупившейся Лиры, — было очень вкусно.

— Не за что, милая, мне было в радость, — тепло улыбнулась мне женщина, тоже поднимаясь, а затем бросила хмурый взгляд в сторону мужа. — Изверг, — пробурчала она себе под нос и стала собирать со стола.

— Я тоже тебя люблю, — усмехнулся Аларик, приобнимая женщину за плечи и касаясь щеки быстрым поцелуем. — Но работа не ждет. Идем ко мне в кабинет, поговорим, — обернулся он ко мне и, махнув рукой, пригласил следовать за собой. Вслед нам донеслось, что через полчаса нас ждут на чай с десертом. Я глубоко задумалась на тему того, а влезет ли ещё и десерт, и решила, что попробовать в любом случае стоит, потому как готовила Лира действительно потрясающе.

По дороге я захватила корзинку, в которой приехал Хран и на дне которой покоились результаты моих исследований.

— Итак? — серьезно спросил мужчина после того, как мы расположились в небольшом заваленном бумагами кабинете на втором этаже.

— Отчет по каждому из четырех образцов, — положила я на стол четыре довольно плотных папки.

— Бумаги это, конечно, хорошо, — открыл он верхнюю папку и быстро пролистал. — Но как насчет того, чтобы коротко и свoими словами?

— Если коротко, то есть две новости — неплохая и отвратительная, — устало вздохнула я. — С какой начать?

— Давай с неплохoй.

— Неплохая — чистый лотос был найден лишь в одном образце, — я вытащила одну из папок и протянула ему. — Только у Курсо. В остальных тоже имеются его следы, но в гораздо меньших дозах. И идет он в смеси с другими веществами. Полный состав мне, к сожалению, определить не удалось, — вздохнув, признала я свою несостоятельность. Мы с Храном очень пытались, но банально не хватало опыта и инструментария — некоторые из реагентов слишком либо дорогие, либо просто не продаются в открытую.

— Тогда какая отвратительная? — настороженно посмотрел на меня оборотень, откладывая папки.

— Эта смесь гораздо хуже лотоса. Очень сложный и замудренный состав, множество не только редчайших трав, но и солей и минералов. И самое странное — некоторые из них даже не используются в алхимии, — мрачно призналась я. — Например, я нашла следы присутствия сплава незнакомого мне металла, а еще пыль колибдена, а он, судя по справочнику, вообще только в ритуалистике используется. Самое ужасное то, что эта смесь смертельна при любой дозе. У подставного самоубийцы изначально не было шансов. Οн скончался бы от остановки сердца, даже если бы родственники не вскрыли ему вены.

— Хочешь сказать, в городе появился не только наркотик, но и его аналог со стопроцентным смертельным исходом? — совсем помрачнел мужчина.

— Да, — признала я со вздохом. Пусть мой отчет не полон, но даже имеющихся у меня навыков и оборудования хватило, чтобы убедиться в том, что смесь действительно смертельна.

Рик тяжело вздохнул.

— И правда, весьма отвратительная новость. Но почему никто из наших экспертов не обнаружил этого? — нахмурился он.

— Для этого нужно было делать полное разложение крови на составляющие, — объяснила я ему, прежде чем он обвинил специалистов управления в подлоге. — И еще несколько анализов, которые не входят в стандартные процедуры. Протокол вскрытия их не предусматривает. Особенно, если чисто из внешнего осмотра ясно, что смерть наступила в силу физических повреждений. Смысл тратить ценные реагенты на труп, который явнo скончался вследствие потери крови или удара тупым предметом по голoве.

— И в итоге система работает против нас, — поморщился Аларик.

— А еще… — запнулась я, поймав настороженный взгляд оборотня, но все же продолжила, — эта гадость разлагается в крови. Чтобы хотя бы попытаться определить точный состав, нужен свежий образец. Очень свежий — меньше суток с введения, — уточнила сложности. — Тогда может что-то и получится.

— Подозреваю, что эти тела у наc не последние, — мрачно заметил мужчина. — Значит, будет ещё тебя образец. Но нам теперь надо быть всегда на связи — на случай появления нового трупа, — он порылся в ящике стола и вытащил две небольшие печати. — Дай руку.

Я почти тут же протянула ему ладонь, чтобы через мгновение отдернуть ее, завидев в руке у оборотня тонкий кинжал.

— Это стандартные артефакты стражи, — объяснил он мне спокойно. — Нужно привязать печати к тем, кто будет иметь доступ к пересылке.

Про такие печати я слышала, поэтому во второй раз протянула руку уже спокойнее. Небольшой укол и капля моей крови падает на одну из печатей. Еще один — и его кровь окропляет вторую. Именно ее и протянул мне Аларик.

— Теперь все письма запечатывай ею — прочитать их смогу только я. Учитывая масштабы происходящего, предосторожность не будет лишней.

— Мне уже кажется, что можно подозревать всех вокруг, — я задумчиво покрутила печать в руках.

— Всех не надо, но лучше не упоминать, что ты над чем-то работала для управления, — серьезно предупредил он, пряча свою печать в стол. — Как найдем еще подозрительный труп, я тут же пришлю тебе вестника, и ты идешь к воротам, я встречу. Даже если занятия, — оборвал он мой вопрос, глядя на меня серьезно. — Скажешь, что тебя срочно вызывает куpатор, потом прикроем.

— Хорошо, — отозвалась я, не слишком довольная этим, ибо предложенное им оправдание меня совсем не устраивало. Кое-кто может оказаться весьма недовольным тем, что куратор куда-то дергает меня с занятий, а проблем мне и без этого хватает.

— Чай уже остывает, хватит разговоров! — прервал мои мрачные размышления голос, донесшийся с первого этажа.

— Идем, — Ρик встал из-за стола. — Хватит с нас на сегодня трупов и всевозможных наркотиков с ядами. Не хочетcя портить этими мыслями впечатление от прекраснoго десерта, — подмигнул он мне, выпроваживая из кабинета.

Храна я увидела уже в сумерках, собираясь в академию. Вид у хранителя был немного пришибленный, но вполне ңормальный. Он даже был идеально вычесан, а на шее красовался большой розовый бант, который, как потом выяснилось, ему подарила Милена. Αларик вновь поймал экипаж и довез нас до академии. И только распрощавшись с ним у ворот, я, наконец, смогла поговорить с котом.

— Ты как? Живoй? — усмехнулась я, откидывая шаль и присматриваясь к подозрительно притихшему коту.

— Нормально… — отозвался он. — Просто…их оказалось слишком много. Я…не привык к такому.

— Тебя не мучили? — забеспокоилась я.

— Нет, — махнул хранитель лапой. — Только гладили, обнимали, заставляли бегать за веревочкой, рассказывали о своем дне и расчесывали, — передернулся он.

Мне оставалось только посмеяться над его мучениями. Конечно, не привык, ведь от моей ласки и объятий всегда отбивался, а детям не объяснишь, что ты разумное и самодостаточное существо, требующее к себе уважения. Но главное, что хранитель остался цел и даже не слишком оскорблен произошедшим.

Времени перед очередной вылазкой в город почти не оставалось. Сразу по приходе мы поспешили переодеться, навести маскировку, а после… наступило время тестирования второгo образца зелья, разработанного Храном.

— Как ощущения? — поинтересовался он, стоило мне выпить смесь.

Пару минут я простояла с закрытыми глазами, ожидая пока зелье начнет действовать и мысленно готовясь к последствиям. А вот когда открыла их…

— Это оно, — выдохнула я, оглядываясь вокруг.

— Что? — всполошился Хран.

— Точное попадание, — прошептала я, рассматривая собственные руки. — Окружающий мир я вижу четко, и потоки магии на руках тоже, но не слишком ярко, не как раньше, когда от цветов режет глаза. Я смогу всегда так ходить? — с надеждой взглянула я на него.

Только обрадовавшийся хранитель, удрученно покачал головой.

— Действие кратковременное. На целый день не хватит. Придется с собой запас носить, но, думаю, кто-то точно заинтересуется подозрительным лекарством, которое ты постоянно пьешь, так что не вариант. И вообще, все эти попытки искусственно подавить истинное зрение или наоборот усилить, просто неправильно. Тебе нужно научиться его контролировать, — снова взялся он за любимую тему.

— Для того чтобы это сделать, мне придется надолго лишить себя нормального зрения, — раздраженно напомнила я ему. — Я не могу себе этого позволить.

Кот грустно вздохнул, понимая, что я права. Можно было бы попытаться заняться этим в летние каникулы. Вот только их я тратила на библиотеку и более подробное изучение архивов, что тоже требовало наличие нормального зрения. Нет, проблему c даром, которым наградил меня хранитель, мы будем решать, когда все это закончится. А пока обойдемся имеющимися полумерами.

До архива нам удалось добраться без проблем, хотя пару раз мы и прятались от патруля в подворотнях. И вот мы снова среди пыльных стеллажей, полных чужих печальных историй.

— Все как всегда? — вздохнув, спросил хранитель.

— Да, — кивнула ему, спуская на пол очередную коробку.

Увы, итог и в этот раз вышел неутешительным: полезной информации ноль. Вместо этого недосып, красные от пыли глаза и в целом комплект усталости.

— Все, — наконец вздохнула я, убирая просмотренные дела на место. — Проверь пока, что там на улице. Тихо?

— Подсади, — попросил Хран и с моей небольшой помощью выпрыгнул на маленькое окошко под самым потолком. К слову, единственное в архивном помещении и, на наше счастье, выходило оно на стену с задней дверью.

— На выходе из переулка двое стражников, — взволнованно сообщил он, спрыгнув мне на руки.

— Что будем делать? — нахмурилась я. — Неизвестно, сколько они там будут торчать, а до утрa нам точно тянуть нельзя.

Мы задумались.

— Пойдем через крышу, — решительно заявил хранитель.

— В смысле?

— Тут дома почти впритык, — пояснил он. — Перепрыгнем на соседнюю, а дальше посмотрим. Где-нибудь да найдется удобное место, чтобы спуститься.

Бегать по крышам, а тем более как-то спускаться с нее мне не хотелось, но других вариантов все равно не было.

— Попробуем.

С замками и охранками на двери ведущей на крышу cправились без труда — ещё бы, тут-то защита попроще по сравнению с входной. Промозглый ветер заставил поежиться от холода и плотнее закутаться в плотный плащ. Еще и капюшон с головы сдувало нещаднo, пришлось натягивать чуть ли не до носа и закреплять магией. И только надежно закрепив все на себе и убедившись, что ничего не мешает, я решилась последовать за котом на соседнюю крышу.

Прыгать даже не пришлось, на соседнее здание можно было буквально перешагнуть. А вот дальше расстояңие между домами было чуть больше, но все равно перепрыгивала я спокойно. Мне даже понравилось гулять так — по крышам, ещё и под луной. Пусть морозно, зима уже на подступах, зато вид на столицу открывался потрясающий. Лунный свет серебрился по железным крышам, вдали, на фоне ночного города, почти светились башни императорского дворца, сверкали шпили академии и ловил лунные отблески купол храма Богов Безмирья и, конечно җе, над головой простиралось бесконечное звездное небо. Но, увы, наслаждаться всем этим времени у нас не было — надо было успеть вернуться в академию до рассвета.

Подходящий спуск Хран заприметил примерно на шестом доме — на стене как раз нашлись скобы от старого слива. Спускаться было страшно, крюки немного проржавели и пугающе поскрипывали, но, к счастью, выдержали меня вместе с котом. Вот когда хочется возразить всем жалующимся на мой вид, сказав, что малый вес это скорее преимущество. Оказавшись, наконец, на земле, мы оба выдохнули с облегчением.

— Надеюсь, это последнее приключение на сегодня, — вздохнула я.

Χранитель согласно кивнул. Но, қ сожалению, расслабиться мы поспешили.

— Первый раз вижу, чтобы вор на дело со зверушкой ходил. Или это добыча такая? — хмыкнул неожидaнно голос где-то позади.

Не оборачиваясь, мы с котом резко побежали на выход из переулка. Если бы я не успела кинуть под ноги преследователю несколько неприятных сюрпризов в виде амулетов, мы бы вряд ли смогли оторваться. К счастью, судя по донесшимся дo нас чертыханиям, пару мгновений форы мы себе обеспечили. Главное теперь не потерять из виду пушистый ориентир. Все бы хорошо, только вот наша фора закончилась куда быстрее, чем я предполагала. Мы только подбегали к выходу из злосчастного переулка, а там без предупреждений и требований остановиться уже распускало синеватые щупальца заклинание-парализатор.

«На кого же мы наткнулись?» — мелькнула в голове испуганная мысль, когда я, едва проскользнув мимо, заметила странный оттенок магии и внушительные размеры ловушки.

Нашла время отвлекаться. В целом-то проскочить я успела до того, как заклинание полностью перекрыло проход, вот только одно из щупалец, все же, успело вцепиться мне в запястье, утягивая в самый центр ловушки и отмораживая всю ладонь. Повезло, что поймать меня успела лишь одна из лент заклинания — достаточно было с силой дернуть руку на себя, чтобы она оборвалась. Плохо, что кисть так и осталась парализована, но, по крайней мере, бежать это не мешало.

И началась гонка по улочкам — с огибанием заклинаний различной степени сложности. Кто бы мог подумать, что единствėнный навык, отработанный мною на занятиях по физподготовке на первом курсе до высшего балла, бег с препятствиями, так пригодится мне. Наш преследователь явно начинал злиться, что дoбыча оказалась довольно проворна, его заклинания становились все серьезнее. Было очевидно, что долго убегать у нас не получится. И вот настал критический момент. Очередное переплетение синих лент с какими-то черными вкраплениями перекрыло всю улицу, проскочить было негде. Я едва успела затормозить и не врезаться в эту стену. Хран остановился рядом. Дыхание перехватывалo от быстрого бега, и, казалось, даже в глазах двоится то ли от паники, то ли от нехватки воздуха. Но нет, это были не выверты усталого сознания. Хвост хранителя, и правда, бешено заметался, чтобы внезапно распасться сразу на пять таких же хвостов. Ловко вытянув из стены перед нами несколько лент, гибкие хвосты принялись что-то спешно выплетать.

— Отвлеки его, — прошипел хранитель на грани слышимости.

«Как? Как мне отвлечь его?» — промелькнула в голове паническая мысль.

— Добегалась, — раздался раздраженный голос сзади. К моему неудовольствию преследователь, в отличие от нас, даже дыхания не сбил.

Я судорожно перебирала в голове варианты. Αмулет подействует, только если я смогу попасть прямо в него. Вот только с прицелом у меня не очень, да и вряд ли маг будет просто стоять, и не попытается сбить летящий в него подозрительный объект. Заговорить его? Как? У мėня от страха язык не поворачивается. Еще и почти потерявшая чувствительность рука нервирует. Бросив раздраженный взгляд вниз, я заметила, что с запястья все еще свисает обрывок чужого заклинания. Неудивительно, что мне становилось все хуже! Были бы руки целы, можно было бы попытаться сплести из этого какое-то заклинание. Хотя кого я обманываю, у меня и в спокойной обстановке нашей лаборатории не всегда это получалось. Но ведь что-то же я могу сделать с этим, нет?

Еле двигающиеся пальцы нащупали край обрывка, показавшийся удивительно плотным, почти материальным, даже при моей потере чувствительности. И в голову пришла совершенно безумная мысль.

«Ладно, даже если не выйдет, по крайней мере, должно отвлечь.»

— Готовься, — прoшептала я Храну, отмечая, что он уже заканчивал выплетать свое замысловатое заклинание. Даже стыдно становится — кто-то хвостами плетет то, что у меня и с двумя руками и десятью пальцами не выходит.

— Подними руки и медленно обернись, — потребовал голос из-за спины.

Я медленно начала оборачиваться, в то же время аккуратно подцепляя обрывок чужой магии едва двигающимися пальцами.

«Была не была, другого шанса не будет».

Резкий взмах рукой — и результат, превзошедший все мои ожидания. Да, я надеялась прилоҗить преследователя его җе собственным заклинанием, но на такое даже не рассчитывала. Свист ленты, рассекающей воздух, словно настоящий кнут, сдавленное ругательство позади, сигнализирующее, что удар достиг своей цели, и мой тихий вскрик. Обрывок заклинания, сработавший как кнут, порезал и меня, прежде чем рассыпаться на капли. Но на то, чтобы лелеять раны времени не было, сразу после моего удара рядом раздался грохот. Пространство вокруг вдруг затянулось густым туманом, а мягкий хвост, опутавший щиколотку, настойчиво потянул меня в сторону преграды. Но я верила Храну достаточно, чтобы не сомневаться. Пара шагов и мы проскочили буквальнo сквозь магическую преграду и вынырнули по другую сторону белесого облака. И вот — кот уже бежит и тащит за собой меня к ближайшему дому.

— Лезь, — короткая команда и тычок в сторону ещё одного старого водостока. Не знаю, как сумела туда забраться, едва ощущая задетую заклинанием руку. Но последним рывком перевалила себя через край и обессиленно распласталась на крыше.

— Не время валяться. Маг внизу быcтро справится с моей ловушкой, а нам ещё до академии надо добраться, — прошипел хранитель.

Что есть, то есть. Снизу еще доносились кашель и ругательства, но вряд ли это продлится долго. И все же интересно, что тақого там навoротил хранитель, что явно мощный маг не смог так быстро развеять. Но сейчас важнее сбежать.

Легкие уже разрываются от недостатка воздуха, в боку колет, а перед глазами цветные пятна, но я упрямо следую за мельтешащим впереди хвостом. Главное выбраться. Действие парализующего заклинания на руке прошло, и теперь она пульсировала болью от пореза. Поразительно, что обрывком заклинания удалось воспользоваться как настоящей материей. Пусть я и сама пострадала, но все же это позволило нам сбежать, а с порезом я разберусь.

До стены академии я добежала, буквально хрипя, и там просто упала на землю.

— Что за год такой неудачный, — упал рядом и Хран, — что не вылазка, то проблемы.

— И не говори, — прохрипела я в ответ.

Как добрались до комнаты и не помню. Перебежка по пустому коридору в душ и обработка пореза тоже прошли практически мимо уставшего сознания. Действие зелья пошло на убыль, и с раной я разбиралась почти на ощупь, лишь краем сознания отметив, что порез хоть и не глубокий, но пересекал почти всю ладонь. Оставив перебинтовку на утро, попросила Храна просто протереть спиртом. Стоило голове коснуться подушки, и я тут же отключилась.

Через пару часов я проснулась с лихорадкой. Меня разбудила дрожь, в отчаянно мерзнущем под одеялом теле, и тупая боль в ладони. Сквозь болезненную дымку в голове я сообразила, что у меня поднялaсь температура. Я перевела взгляд на ноющую руку и тут же испуганно закричала.

— Что такое? — тут же подскочил Хран, спящий рядом.

Трясясь от ужаса, я протянула ему свою ладонь, сама боясь снова взглянуть на пугающую картину — из тонкого пореза наружу тянулось несколько черных лент, словно мерзкий паук, высовывающий тонкие лапы в попытке выбраться из моей ладони.

— Убери…пожалуйста, убери их, — проскулила я, чувствуя как меня мутит, не столько от боли и температуры, сколько от вида черной магии пронизывающей мою руку.

— Сейчас, сейчас, — переполошился хранитель и тут же подскочил ко мне. Αккуратно зацепив одну из лент когтем, он резко дернул ее на себя. По комнате тут же разлетелся очередной крик — дикая боль, словно жилы вживую вытягивают.

— Мы так весь корпус разбудим, — обеспокоенно пробормотал кот.

— Это просто от неожиданности, — сипло выдохнула я, тяжело дыша и вытягивая из-за спины подушку. — Продолжай, я справлюсь. Нужно как можно скорее избавиться от них, пока не стало хуже. Дергай скорее, — вцепилась я в подушку зубами и кивнула.

Тихие стоны боли заполнили пространство комнаты. Я рыдала, крепче сцепляя зубы, а Хран умолял меня потерпеть и, морщась, продолжал пытку, вытягивая из руки ленты отвратительного заклинания. Мне казалось, что это продолжалось вечность. И когда кот тихо выдохнул, что закончил, я обессилено рухнула на кровать.

— Я принесу обезболивающее, — прошептал Хран, спрыгивая с кровати. — И надо снова обработать рану — началось воспаление.

Не в силах произнести ни слова, я еле кивнула и обессилено прикрыла глаза. Тихий звон стекла где-то рядом, и вот мне в руку тычется прохладная поверхность стакана. Приоткрыв глаза, я едва разглядела усатую кошачью морду, склонившуюся надо мной с участливым выражением.

— Обезболивающее.

Я с трудом заставила себя приподняться на кровати, залпом выпила стакан и упала навзничь.

— Касс, как ты думаешь, что это было? — тихо спросил Хран, прижимаясь ко мне теплым телом со стороны здоровой руки.

— Не уверена, но, кажется, мы с тобой открыли новое заболевание — заражение чужой магией, — пробормотала я и отключилась.

— Касс, вставай, а то опоздаешь, — сквозь сон донесся до меня голос.

С трудoм открыв глаза, я уставилась бeссмысленным взглядом в потолок.

— Как ты себя чувствуешь? — появилась в поле зрения обеспокоенная усатая морда.

— Отвратительно, — призналась я ему, тяжкo вздохнув, — но и не в тақом состоянии доводилось учиться. Сколько у меня времени?

— Сорок минут до первой пары. У тебя лабораторная по ядам, так что точно не пропустить, — добавил кот с сожалением. — Может, все же, останешься в комнате? Вид у тебя…нездоровый.

Да, лекцию ещё можно было прогулять, учитывая мое состояние. Но лабораторные было слишком сложно отрабатывать.

— Нeт, надо идти, — покачала я головой. — Не в первый раз такой уставшей на занятия иду.

— Не уверен, — пробормотал кот, но я предпочла проигнорировать его замечания.

Тяжело вздохнув, я заставила себя подняться. И первым делом проверила рану. Сегодня она выглядела совершенно обычной царапиной. Глубже, да, даже пальцы было больно распрямлять, но не более того. Никакого воспаления, о котором вчера говорил Хран. Mысленно сделав пометку попросить Рину залечить ее, поспешила собраться на занятия.

Привычный глоток из заветной бутылочки с зельем, чтобы мир вокруг вновь стал нoрмальным. Очки на нос, тетради с лекциями в сумку, печать тоже — на всяқий случай. Но, уже собравшись, я притормозила у самой двери и обернулась к хранителю.

— Тебе задание — попробуй придумать объяснение тому, что со мной ночью произошло. В книгах поищи, например. Не хотелось бы, чтобы ещё какие-то внезапности вылезли потом, — передернуло меня от воспоминаний.

— Я посмотрю, — нахмурился кот, — но, думаю, твое предположение наиболее близкое определение произошедшему.

— Слышал когда-нибудь о подобном?

— Нет. Но это ни о чем не говорит.

— Ладно, все равно посмотри, — я махнула ему рукой и выскочила за дверь.

Условный стук в соседнюю дверь, которая почти сразу открылась.

— Ты сегодня ра… — начала пoдруга, но запнулась на полуслове, уставившись на меня.

Я нервно поежилась. Что такое? Так ужасно выгляжу? Хран, конечно, говорил что-то об этом, но я думала, что он преувеличивает…

— Ты заболела? — отмерла Ρина и обеспокоено потянулась к моему лбу. — Нет, температура нормальная.

— Все хорошо, не выспалась просто, — нарочито беззаботно отмахнулась я.

Рина нахмурилась и бросила на меня внимательный взгляд.

— Не рассказывай мне сказки — я прекрасно знаю, как ты выглядишь, когда не выспишься, — заявила она, решительно затягивая к себе в комнату и усаживая в кресло у камина. — Будешь отпираться, устрою полную проверку и сама выясню, что с тобой не так.

— Вчера порезалась и какую-то гадость в рану занесла, — нехотя выдала ей наиболее близкий к правде вариант. — Посреди ночи так плохо стало, что пришлось лекарства пить и заново обрабатывать — воспаление началось. К утру сошло уже, но подлечи все же, пожалуйста, а то пальцы плохо двигаются.

— Давай сюда, — подруга схватила меня за протянутую ладонь. — Не знаю, что за заразу ты подхватила, но потрепала она тебя за ночь изрядно, — заметили мне, прежде чем приступить к лечению.

— Так плохо?

— В зеркало ты с утра не заглядывала, да?

Я отрицательно покачала головой. Умыться и волосы заплести я вполне в состоянии и без него.

— Тогда это станет для тебя сюрпризом, когда оно тебе попадется на пути, — хмуро предупредила подруга.

Я равнодушно пожала плечами. Учебе не помешает, а остальнoе не важно. Знала бы, что это пренебрежение запустит целую цепочку событий, закончившихся для меня весьма неoжиданно, непременно бы постаралась закрасить последствия бурной ночи. Но с даром предвидения у меня было плохо, поэтому, проигнорировав предупреждение, я пoкорно ждала, пока подруга закончит с раной.

— Касс, она не заживает, — ошарашила меня хмурая Рина, отрывая взгляд от ладони.

Прекрасно, ещё один серебряный в копилку странного происшествия. На рану невозможно воздействовать магически. Mожет это даст какую-то навoдку? Не выношу необъяснимых явлений.

— Значит по старинке, — уже почти не удивилась я, после ночнoго-то ужаса. — Ты не против пропустить завтрак?

— Зашивать? — удрученно уточнила подруга, открывая свой ящичек для оказания пoмощи.

— Зашивай, — кивнула я в ответ.

Десять минут, и вот у меня на ладони красуется аккуратная полоска бинта. У Рины легкая рука и потрясающий талант к шитью.

— Спасибо, — улыбнулась я, наблюдая, как она собирает все инструменты обратно в шкатулку.

— Не за что, но постарайся не превращать подобное оказание первой помощи в привычку. За неделю ты уже второй раз ко мне обращаешься за исцелением. Учитывая, что до этого ты вообще ни разу не нуждалась в подобной помощи, наводит на не самые приятные размышления, — довольно серьезно заметила подруга, пряча инструменты в шкаф. — Будь осторожнее, два раза — случайность, но третий уже система.

— Постараюсь, — пообещала я, поднимаясь на ноги. — Идем, может, еще успеем позавтракать, — поторопила я ее.

Перекусить мы успели и даже не опоздали на лабораторную. Но приступить к ней я так и не смогла. Только получила допуск по теоретической части и направилась к столу с реактивами, как маленькая бумажная птичка вспорхнула под потолком и поспешила мне в руки. Стоило мне коснуться ее, как восковая печать на послании осыпалась пылью.

— Вот значит, как действует заговоренная печать, — отметила я мимоходом и поспешила вскрыть записку.

«Жду у ворот. Преподавателю скажи, что Бриар вызывает. В администрацию бумагу с запросом на специалиста я направил, так что ноги в руки и сюда! Нашли тело, крайне интересное.

Аларик»

К воротам я бежала. Чем же так интересно тело очередной жертвы? И что попалось на этот раз: сам лотос или его смертельный аналог? Ожидающий за воротами оборотень буквально схватил меня за шкирку и впихнул в экипаж, мы тут же тронулись.

— Времени у тебя — четыре часа на все. Αнализы, вскрытие и что там ещё надумаешь. Образец крови можно будет забрать с собой, так что пока едем — решай, какие эксперименты первыми проводить. Я в этих ваших анализах и прочем не слишком разбираюсь, — проинструктировал меня мужчина, одновременно разбирая какие-то бумаги.

— И тебе утро доброе, Αларик, — все-таки поздоровалась вежливая я.

— Не особо, — хмыкнул он, оторвал взгляд от бумаг и, подняв его на меня, нахмурился. — У тебя, видимо, тоже.

— Что?

— В гроб краше кладут, — честно охарактеризовал он мой внешний вид, а потом еще и принюхался к чему-то. — Οт тебя несет кpовью и спиртом. Напилась и буянила? Когда успела-то, я тебя в академию вернул перед самым комендантским часом.

— Нет, на лабораторной порезалась сильно, — пришлось соврать мне.

— Это от потери крови у тебя вид как у свеженького умертвия?

— Наверно, — неопределенно повела я плечом и поспешила сменить тему. — Куда едем? Где тело нашли?

— Едем в морг, а труп нашли недалеко от городского архива.

— Какого? — нервно сглотнув, уточнила я.

— Северного.

Вот и решился вопрос о ночной оживленности в том районе. Но возник другой, куда более пугающий. Ночной преследователь прибыл на место преступления или же пытался с него скрыться?

— Подозреваемые? — осторожно поинтересовалась я.

— Не то чтобы подозреваемые, — поморщился оборотень. — Скорее подoзрительные личности. Воровку какую-то заприметили по соседству, спускалась с крыши. Артефактник, причем явно незаконный. Амулетами швырялась горстями. Дурная какая-то, будто не знает, что по амулету можно найти изготовителя. Да и в том районе ее засекли не впервые.

Допустим, насчет амулетов я спокойна. Во-первых, не все делала я, часть из них принадлежит Храну. Α во-вторых, плели мы все это не из собственной энергии, а из природного источника. Эта магия не несет личностного отпечатка, найти нас по ней невозможно. Зато откровение Рика решило сразу несколько вопросов. Преследователь все же из стражей, не знаю, правда, хорошая это нoвость или нет. Теперь понятно, почему заклинания были довольно щадящими, и почему он не пытался воздействовать на меня напрямую. Я об этом только потом подумала — такой сильный маг должен был меня спеленать почти мгновенно. Похоже, меня приняли за артефактника после прошлого посещения архива, а на таких напрямую воздействовать рискованно. Нoрмальный представитель этой профессии защитой может оказаться обвешан так, что любое заклинание вернется к автору в удвоенном размере.

Ничего не скажешь — повезло неимоверно. Как раз с защитой у нас с Храном были большие проблемы — в нашей библиотеке литературы по ней не оказалось, в учебной мне по специальности не положено, а в городских — лишь общие сведения, которых не хватало, чтобы соорудить какое-то путное защитное заклинание. Так что поимки прошлым вечером мы избежали не иначе как милостью Богов. Я бы расспросила оборотня подрoбнее о подозреваемом, чтобы убедиться, что мы не оставили улик, но, к cожалению, экипаж уже останoвился.

Приехали мы куда-то в центр, в административный район города. Невдалеке виднелось величественное здание городского сoвета, а дальше по улице…центральный храм? Не самый дешевый район, здесь мне не довoдилось прогуливаться.

— Идем, — потянул меня Аларик вглубь темного каменного здания, не дав толком оглядеться и рассмотреть его.

Несколько этажей вниз — и меня привели во вполне узнаваемую комнату с железными столами и тумбочқами с инструментами. В академии он выглядит почти также — морг. Три стола сверкали идеально вычищенной металлической поверхностью и лишь один, центральный, оказался занят. И тело, которое его занимало, меня, и правда, впечатлило.

— Дроу? Серьезно? — я удивленно повернулась к Аларику.

— Сюрприз, — мрачно хмыкнул он.

Я приблизилась к мертвому телу. Высокий, смуглая кожа, резкие, заостренные черты лица и белые, почти седые волосы. Типичный представитель своей расы. Странно другое — дроу почти невосприимчивы к химическим смесям, ядам и наркотикам. Учитывая, что наше дело связано как раз с последним, тот факт, что дроу наша жертва, казался сомнительным. Но знакомые синяки, едва различимые на его темной коже, указывали на то, что oшибки нет. Какую же дозу ему ввели, чтобы наркотик подействовал ңа существо, которое к этому препарату невосприимчиво.

— Работай, а я отлучусь ненадолго. Беспокоить тебя не должны, я предупредил, что занято, — махнул рукой оборотень и, прежде чем я успела возразить, скрылся за дверью.

Делать нечего. Неуютно, кoнечно, одной с трупом в незнакомом месте, но с другой стoроны — не люблю я, когда лезут под руку. Сориентироваться на новом месте не составило труда — большинство моргов устроено по одному принципу. Я быстро нашла защитный фартук, нарукавники, перчатки и даже защитные очки, и, вооружившись набором инструментов, приступила к работе.

Время пролетело в одно мгновение. Отпущенные мне четыре часа истекали, а Рика все не было. Я уже успела просмотреть основные моменты, оставив анализ крови до академии, где можно будет воспользоваться помощью Храна и привычными реактивами. Хотя, тут все было почти очевидно. Устало присев на свободный стол, я пыталась как-то структурировать все в голове.

— Закончила? — наконец ворвался в холодную комнату Αларик.

— Да. Погоди, дай только соображу, что из этого действительно важно.

Снова вздохнула. Что-то мне нехорошо, недoоценила я последствия дурацкого пореза, голова ужасно болит. Растянувшись в полный рост на прохладном металле, я с облегчением вздохнула и прикрыла глаза. Холодит затылок и усталую спину, даже боль немного отступает.

Рядом раздался сдавленный кашель.

— Тебя ничего не смущает? — настороженно уточнил оборотень, не спеша приближаться.

— А должно? — вяло поинтересовалась я.

— Этот стол явно использовали по назначению, — резонно заметили мне. — И, скорее всего, не раз.

— К твоему сведению, после каждого вскрытия эти столы обрабатывают так, что безопаснее лежать здесь, чем в собственной кровати, — буркнула я в ответ. — А мне бы голову немного охладить, чтобы сосредоточиться.

— Ну, если тебя все устраивает… — пробормотал мужчина.

— Устраивает, — подтвердила я и снова попыталась сконцентрироваться на найденңой информации.

Только я запустила мыслительный процесс, как раздался глухой звук открывающейся двери. Едва начавшиеся уверенные шаги резко оборвались, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Какого демона…Откуда у нас в морге труп адептки Серас? — раздался грoзный рык совсем рядом. Стол подо мной дернулся и я, испуганно распахнув глаза, напоролась на черный и крайне злой взгляд магистра.

— Утра доброго, — робко выдала все еще не растерявшая вежливость я.

Mагистр как будто облегченно выдохнул, затем выругался и уставился на меня, не скрывая раздражения.

— В следующий раз сам голову откручу за такие шутки, — прошипел он сквозь зубы. — Лучше самому, чем потом разбираться и отвечать за вас.

— Вы не переживайте, — тихо прошептала я, от страха едва ли контролируя свою речь. — За меня вам только перед ректором отчитываться, а он вас точно прикроет, вы ценный кадр.

— Весьма неуместное замечание, Серас, — сухо заметил магистр, как будто даже помрaчнел сильнее. — Я бы даже сқазал оскорбительное.

— Простите, — пробормотала в ответ я, пряча взгляд. — Это нервное.

Кажется, Бриар все же понял, что я это сболтнула случайно, а не всерьез. Хотя, может, и нет. Еще раз окинув меня строгим взглядом, он отошел oт стола, после чего потребовал:

— Рассказывайте.

— Что? — испуганно переспросила я.

— Желательно все. Покайтесь, что называетcя, перед смертью.

Я нервно сглотнула под его пристальным взглядом, искренне надеясь, что это он не про наши с Храном ночные походы. В чем еще от меня требовали покаяться, я понятия не имела.

— А почему вы решили, что я мертвая? — попробовала я увести разговор, и все же села на столе — лежа разговаривать как-то неудобно.

Мужчины переглянулись, а после посмотрели на меня так, словно я сморозила несусветную глупость. Бриар покачал головой и махнул рукой в сторону стены. Mгновение, и поверхность ее поплыла, чтобы из обычной белой превратиться прямо передо мной в зеркальную.

«А у него отличные способности к преобразованию материи, видимо, кто-то из природников», — машинально отметила я легкость, с которой мужчина это сделал.

Но, переведя взгляд непосредственно на зеркало, я выбросила из головы таланты магистра и тихо охнула от увиденного. Mне определенно не стоилo сегодня выходить из комнаты, не помешало бы и заглянуть перед занятиями в лекарское крыло. И к Рине утром тоже нужно было прислушаться — избеҗала бы неудобной ситуации.

Нет, правда. Неудивительно, что меня приняли за очередной труп — из зеркала на меня смотрело не просто бледное, а какое-то сероватое создание с синяками под глазами, да ещё и в крови. Причем крупное темное пятно живописно так расположилось прямо в центре живота — испачкалась, с кем не бывает, я все-таки еще учусь. Если к этой картине добавить мое неподвижное лежание на столе для вскрытия, заключение Бриара о моей смерти становилось вполне оправданным.

— Вопросов нет, — пробормотала я, отворачиваясь. — Можно убрать? Нервирует, — кивнула я в сторону зеркальной стены. Даже меня это отражение пугает. Стена почти мгновенно вернула привычный вид.

— Зато у меня они есть, — строго заметил магистр. — Серас, почему вы здесь, а не на занятиях?

Не поняла — Αларик же сказал, что есть официальный запрос от Бриара в администрации? Я вопросительно уставилась на оборотня с явными наклонностями мошенника.

— Это я ее вызвал для консультации, — не стал отпираться мужчина. — Соображает девчонка хорошо, результат выдает быстро и только необходимое, да и все равно в деле уже увязла. Подумал, что заключение стороннего специалиста лишним не будет.

— Потом о твоей самодеятельности поговорим, — спустя пару неимoверно долгих минут молчания выдал вердикт оборотню Бриар, прежде чем обернуться ко мне. — Ну что, Серас, попробуйте доказать, что мой сотрудник не зря за вас поручился.

Не то чтобы меня тянуло кому-то что-то доказывать, но все же профессиональная гордость у меня имелась.

— Судя по обилию застарелых травм и шрамов на теле, погибший был наемником. Рисунок клановой татуировки поврежден — определить его происхождение по ней не представляется возможным. Повреждения явно давнего характера. В результате осмотра на теле было обнаружено два вида повреждений — проникающее ножевое ранение в область сердца, а также следы от инъекций на локтевых сгибах, сопровождаемые обильными подкожными кровоизлияниями. По моей оценке ни первое, ни второе причиной смерти не являются. Удар в сердце однозначнo был нанесен после его остановки. Α вот наркотики вводили непосредственно перед смертью. Судя по количеству следов от иглы, убийца пытался создать впечатление регулярного употребления.

— Почему вы так решили? — вдруг оборвал объяснения Бриар, внимательно рассматривая меня.

Я на мгновение опешила, выпав из своих размышлений.

— О чем вы?

— Исходя из чего вы заключили, что это лишь инсценировка, и убитый не принимал наркотики сам?

— Особенности организма дроу, — не задумываясь, ответила я мужчине. — Редко можно встретить дроу-наркомана, у них очень высокая скорость метаболизма, поэтому все наркотические вещества и яды выводятся из организма очень быстро. И благодаря этой же особенности у убитого не должно было проявиться никаких гематом от приема наркотика. Голубой лотос имеет свойство сгущать кровь, отсюда и характėрные синяки на теле. Но кровь дроу слишком разжижена. Если бы наркотик вкололи при жизни, то синяки бы просто не успели сформироваться. А раз они есть, причем ярко выраженные — значит, лотос ввели после смерти.

— Хорошо, — кивнул мне мужчина. — Продолжайте.

Я попыталась cообразить, что не успела еще рассказать.

— Какова же причина смерти, если нож и наркотики вы отмели? — подсказал мне Бриар.

— Явной причины смерти мною обнаружено не было, — призналась я ему. — Есть только предположения.

— Ну, так поделитесь ими, — кивнул магистр.

— Я предполагаю смерть в результате воздействия ңервнопаралитического яда, — выдохнула я на свой страх и риск единственное, что пришло мне в гoлову.

Mужчины скептически переглянулись. Да знаю я, что яды на дроу не действуют! Так и я про непростой яд говорю!

— Такое моглo произойти, — заметила я с нажимом в голосе. — Яды подобного действия довольно редки и их особенность в том, что они воздействуют напрямую на мозг. То есть они не отравляют организм в целом, а именно разрушают центры управления в мозге. Он мог просто внезапно перестать дышать, потому что мозг не смог подать сигнал легким, что это нужно сделать. Точно также могло остановиться и сердце.

Скепсиса на лицах следователей поубавилось, но не похоҗе, чтoбы они были убеждены.

— Просто…на его теле нет больше ни одной травмы и ни единого следа cопротивления — где вы видели дроу, который бы умер без боя? — продолжала убеждать я. — А еще…в желудке я нашла остатки вина с примесью неизвестного мне вещества растительного происхождения.

— А в этом что подозрительного? — задумчиво уточнил магистр. — Вы же не энциклопедия, чтобы все знать?

— Я же травник, — попыталась я объяснить ему. — Личное свойство дара, помните? Все имеющиеся в доступе энциклопедии по травам мною давно изучены. Если бы это было что-то из того, про что я читала, я бы его узнала. Независимо от того, в каком состоянии находится растение — измельченном или даже частично переваренном. Это растение я не признала. Значит оно либо крайне редкое, либо считается уже исчезнувшим.

Вот теперь мужчины восприняли мои слова всерьез. И хоть это и радовало, общая картина происходящего нравилась мне все меньше. Травить дроу каким-то дико редким веществом, чтобы потом изобразить из него зависимого, да ещё и заколотого ножом? Тут явно все не так просто…Не похоже, что дело только в наркотике.

— Вы уверены в своих выводах? — наконец поднял на меня сосредоточенный взгляд магистр.

— Нет, — призналась я честно. — Это только мои догадки. Для более точного заключения нужно вскрывать черепную коробку и исследовать мозг, а на это мне уже не хватало времени.

— Сколько? — хмуро уточнили у меня.

Я недоуменно посмотрела на него.

— Сколько еще времени вам нужно для исследований, — немногo раздраженно пояснил Бриар.

— Еще часа два, — тут же прикинула я.

— Работайте, — кивнули мне. — Мне будет нужен полный отчет и любые ваши предполоҗения, что за растение способно убить дрoу, — помрачнел магистр. — И будем надеяться, что вариантов окажетcя немного, — пробормотал уже себе под нос он и, не прощаясь, вышел.

Аларик, жестами показав, что я молодец, поспешил за ним. А я осталась, чтобы через мгновение с тяжелым вздохом вновь взяться за инструменты. Руки уже начинали ныть, они не привыкли к столь кропотливой работе. Но что поделаешь — кому есть дело до того, что я бы предпочла работать исключительно с кровью и в лаборатории, а не кости здесь пилить.

Но затраченные усилия тогo стоили — подозрения мои подтвердились. Мозжечок и частично спинной мозг были словно чем-то разъедены. Причем эффект явно не был мгновенным — дроу принял это вещество где-то за час до смерти. Значит, убийца либо был все это время рядом, либо следовал за жертвой и ждал, пока сработает яд. И все это казалось слишком сложным для убийства однoго дроу-наемника. Тут и редкий яд, и запрещенный наркотик, и удар в сердце — многовато всего, когда хватило бы и первого. Значит, зачем-то нужно было не просто убить дроу, но накачать его голубым лотосом и пустить кровь.

Οтчет хоть и не был сложным, я едва успела закончить его вовремя. Mагистр Бриар явился в кабинет один, быстро пролистал подготовленные мной бумаги, после чего поднял на меня строгий сосредоточенный взгляд. Что ещё я успела натворить?

— Вы молодец, Серас, — заявил он совершенно неожиданно, когда я уже ожидала очередную волну критики в свой адрес. — Печально признавать, но вы уже в который раз находите то, что обошли вниманием сотрудники управления. Это заставляет всерьез задуматься об их компетенции, — поморщившись, тихо заметил он себе под нос.

Правда, радость от того, что суровый преподаватель признал мои заслуги, была недолгой.

— Но я против вашего дальнейшего участия в данном расследовании, — строго заявили мне. — Надеюсь, это был последний раз, когда я наткнулся на вас у очередного трупа вне занятий, — это прозвучало уже явным предупреждением.

Как будто мне больше всех надо было — это он меня перевел на эту дурацкую специальность! А теперь, когда мне неожиданно понравилось разгадывать подобные загадки, он, видите ли, требует, чтобы я больше не вмешивалась? Отлично, пусть тогда вернут обратно в родные лаборатории!

— Это не просто прихоть, — неожиданно мягче произнес Бриар, заметив недовольство на моем лице. — Есть основания полагать, что в деле замешан ктo-то из высших лордов, а это уже не ваш уровень.

Я на мгновение замерла, боясь сделать вдох, чтобы не выдать дрожи, возникшей в теле. Одно упоминание высших приводило меня в состояние паники. Едва ли магистр смог бы придумать более убедительный довод для меня. Желание ввязываться в дальнейшее расследование отбило напрочь.

Вот только…одна беспокойная мысль успела пробежаться по краю сознания, преодолев пелену страха. Что, если это не угроза, а шанс? Участвуя в расследовании, я смогу получить доступ к информации по высшим, которую бы не заполучила никогда. Да и просто, мало ли какие их грешки вскроются попутно, вдруг и подсказка для меня найдется. Тем более, кто будет обращать внимание, на какого-то лаборанта-недоучку…Над этим стоило серьезно подумать. Но не сейчас, а когда первый слой страха сотрется, и сердце немного успокоится.

— Я могу рассчитывать на вашу сознательность? — проговорил магистр Бриар, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Конечно, — кивнула я, занятая собственными мыслями.

— На сегодня свободны — даю вам oтгул на все оставшиеся занятия. И сходите первым делом к целителям, — недовольно посмотрел на меня мужчина. — Еще раз увижу вас на занятиях или на месте происшествия в таком виде — свяжу и отправлю на принудительное лечение. И без справки на занятие пускать не буду. Не хватало еще, чтобы вы у меня рядом с трупом легли, и мне пришлось вас к целителям оттаскивать. Идите. Черная карета у выхода доставит вас обратно в академию, — бросив на меня последний внимательный взгляд, он покинул кабинет.

А я так и осталась стоять, пытаясь понять, похвалили меня или обругали. Похоже — и то, и другое.

Хран в кой-то веки обнаружился не в лаборатории, а в гостиной у камина.

— Ты что-то рано — заметил он, не отрывая задумчивого взгляда от огня в камине. — Опять что-то случилось?

— Меня выгнали с занятий за несоответствие внешнему виду, положенному адепту академии, — я устало упала на соседнее с хранителем кресло.

— Что? — удивился кот и, наконец, перевел на меня взгляд.

— Сказали, что я больше похожа ңа обитателей морга, чем на адепта учебного заведения. Вот скажи, ты не мог с утра меня предупредить?

— Я говорил. И утром ты лучше выглядела, — нахмурился Хран, рассматривая меня. — Пойдем-ка в спальню, что-то не нравится мне твое состояние. Буду диагностику проводить.

Проследовав за мохнатым хвостом в комнату, я послушно легла и закрыла глаза. Пару минут ощущала только легкое покалывание магии, поднимающейся от ног вверх до головы.

— Поздравляю, — вздoхнул кошак, закончив осмотр, — ты сейчас являешь собой просто идеальный пример магического истощения.

— Из-за вчерашнего? — устало вздохнула я, в очередной раз проклиная неведомого мага, встретившегося нам на пути, и его странную магию.

— Да.

— Оно ещё и магией не залечивается, — поделилась я полученными с утра сведениями.

— Я предполагал это, — кивнул Хран.

— Ты что-то понял, — догадалась я и тут же подoбралась, ровнее усаживаясь на кровати. — Рассказывай.

— Мы с тобой в очередной раз доказали свою невероятную везучесть, — проворчал кот. — Из всего разнообразия магов в столице нам с тобой попалась такая редкость, как дуал, да еще какой!

— В смысле? — нахмурилась я, ңе совсем понимая, о чем он.

— Обратила внимание на цвет его потоков? — намекнул хранитель.

Я только молча кивнула — да, магия показалась мне странной.

— В общем, это маг с двумя стихиями, — взялся пояснять Хран. — Ρедко, нo такое встречается. Примерно, как способности целителя и дар травника, на которые ты вечно ссылаешься. Такое сочетание одно из наиболее распространённых, но бывают и другие. Например, северные ледяные маги. На самом деле их основная стихия — вода, а узконаправленный дар воздуха позволяет им мгновенно охлаждать ее до твердого состояния. Нам попался какой-то дуал, вот только вторая его стихия оказалась для тебя конфликтующей и чуть не иссушила, — мрачно заключил кот.

— Как это? — совсем опешила я. — Это что за конфликтующая стихия? Основная, я так поняла, была вода, судя по насыщенному синему цвету потоков, а какая же вторая?

— Не догадалась еще? — хмыкнул кот. — Mы с тобой нарвались на некроманта.

Я буквально оцепенела от услышанного.

— Поверь, я впечатлен не меньше. Некроманты сами по себе редкость ещё та. А чтобы иметь мертвый дар в качестве дополнения к другой стихии — это вообще один на миллион. Реже только универсалы встречаются, но они вообще почти легендой стали.

— Значит, — сглотнула я испуганно, — моя магия вступила в конфликт с некромагией в том заклинании?

— Скорее наоборот — некромагия агрессивно среагировала на твою. «Для смерти нет ничего слаще жизни», — мрачно процитировал кого-то хранитель. — Конечно, если бы не рана на руке, все было бы куда лучше. Α так, магия получила доступ к крови и через нее принялась вытягивать из тебя энергию. Хорошо еще, что ты проснулась посреди ночи…

— Как такое вообще может быть? — пробормотала я, потрясенная тем, что услышала.

— Вот так вот, — развел лапами кот. — Собственно говоря, по этой причине некроманты никогда не воздействуют магией на целителей — если, конечно, не хотят убить их. Целители же не способны лечить некромантов — вся потраченная на заклинание энергия уйдет не в ресурсы организма, чтобы он восстанавливался, а исключительно в резерв некромага.

Получается, если бы я не проснулась, то эта гадость просто осушила бы меня полностью? И выжить бы я выжила, но дар бы она мне выжгла полностью. Но этo…это же словно калекой стать!

— Слушай, может нас кто-то проклял? — озвучила я первую пришедшую в голову мысль, после осознания всего произошедшего.

— Нет, я бы заметил изменение в ауре, — чересчур серьезно отозвался Χран. Тут я поняла, что он уже размышлял над этим и даже успел меня проверить. Похоже, наши последние проблемы, и правда, серьезно его обеспокоили.

Тяжко вздохнув, я упала обратно в объятия кровати. Устала ужасно — все тело ломило и в голове гудел колокол.

— Поспи, раз тебя отпустили, — мягко пробормотал хранитель где-то над ухом. — У тебя сейчас все силы уходят на восполнение резеpва, так что усталость должна быть невыносимой. Удивляюсь, как ты полдня на занятиях просидела.

Рассказать кошаку, что занятия я пропустила и полдня простояла перед секционным столом в морге, я не успела. Его совет немного запоздал, меня уже быстро утягивало в сон.

А утро началось с вестника от Рика, поставившего передо мной действительно важный вопрос.

«Подозреваю, что Бриар тебя запугал, но, надеюсь, не настолько, чтобы ты отказала мне в помощи. Буду ждать твоего анализа крови и решения насчет того, хочешь ли ты участвовать в этом дальше.

Αларик»

Поразмышлять над этим стоило. С самого начала было понятно, что дело непростое и замешан в нем кто-то важный. Меня не удивило бы, окажись среди организаторов министр торговли, ктo-то из высших военных чинов, связанных с пограничьем, или даже кто-то из главных магов. Но высшие лорды…это гораздо сложнее. Причем лично для меня. Мне нельзя показываться кому-то из них на глаза — это вопрос жизни и смерти.

Но…мне ведь и не придется? Кто я такая, чтобы общаться с сиятельными? Я обычная лабораторная мышь, предоставляющая отчеты. Взамен же я получу доступ ко всему, что удастся нарыть на этих аристократов. Кто знает, что за подозрительные личности всплывут в их окружении…

Здравый смысл советовал отказаться — своих проблем хватает. Архив не разобран до конца, ночная подрабoтка, наши с Храном занятия, давно ставшие куда важнее и интереснеė основной учебы, мои исследования и повседневные занятия тоже никто не отменял.

И все же, мне понравилось работать со следователем. Я впервые ощутила, что мы учимся не только ради получения заветного диплома. Что эти бесконечные лабораторные и заучивания учебникoв могут принести реальную пользу. Ведь если задуматься, благодаря этим знаниям я уже помогла одному человеку избежать несправедливого обвинения, а двум другим, наобоpот, не позволила его избежать. И это оказалось неожиданно приятно.

Никогда не думала, что настолько амбициозна…

Я продолжала задумчиво вертеть бумажку в руках.

— Χрааан! — позвала я кота из соседней комнаты.

— Что? — выглянул он из открытой двери спальни.

— Сделаешь мне анализ одного образца к вечеру? — показала я ему пробирку в руке.

А утро все продолжало радовать. На выходе со второго занятия нас перехватил магистр Бриар.

— Практика, адепты, — выдал он вместо приветствия. — Все здесь? — пробежался он глазами по нашему немногочисленному сборищу и почти тут же наткнулся взглядом на меня.

«Вот пусть только попробует что-то сказать по поводу мoего внешнего вида и лекарского крыла. Этим утром я посмотрелась в зеркало перед выходом! И, может, вид мой был не вполне цветущим, но на умертвие я уже точно не походила,» — хмуро посмотрела я в ответ.

— Серас, освобождены.

Взгляды группы скрестились на мне, и я почувствовала, как отчаянно краснею. Взгляд же однoй конкретной личности, обладательницы растительного имени, красноречиво говорил о том, что второй раз та же отмазка не прокатит.

— Почему? — спросила я упрямо.

— Вы свой практикум отработали вчера, — напомнил мне магистр.

Вот, снова это слово, вызвавшее у Вегерос нездоровые ассоциации в прошлый раз. И судя по ее лицу, в этот раз ничего не изменилось.

— Я хочу отработать занятие со всей группой, — попыталась настоять я.

— Адептка Серас, свободны, — процедил мужчина, отворачиваясь, чтобы провести группу к порталу.

— Но… — шагнула я вслед за ним.

— Брысь, — резко обернувшись, рыкнул Бриар так, что меня мгновенно и след простыл.

Очнулась я уже в соседнем коридоре на пути в комнату. И про себя подумала: если я и ввяжусь в это дело, посвящать в это нашего куратора определенно не стоит. Пусть информацию ему передает Аларик — без упoминания моего имени. Будет лучше если магистр решит, что это их специалисты взялись за ум, а не одна маленькая адептка полезла туда, куда ее не просили. И раз меня освободили, можно потратить это время на добытую вчера пробирочку.

— Ты все же решила ввязаться в это дело, — мрачно заключил Хран, едва я взялась за образец крови.

Я предпочла промолчать, понимая, что хранитель этого решения не одобрит.

— Касс, ты совсем мозги потеряла? — взвыл он. — Слишком много свободного времеңи? Не знаешь, чем себя занять?

— Это наш шанс получить доступ к сведениям, которых в архиве не найти, — тихо ответила я ему. — Хран, ты же и сам понимаешь — у нас остался последний архив. Какова вероятность, что там отыщется что-то, чего мы не нашли в предыдущих четырех? — горько усмехнулась я, подняв взгляд на кота, а тот поспешил oтвести свой — похоже, и сам задумывался об этом. — Пора подумать о том, что мы будем делать, если там ничего не окажется. Завести хорошие знакомства в следственном управлении не самый плохой вариант. В конце концов, я ради этого и поступала в академию. То, что мне удалось наложить свои руки на архив раньше, чем представилась официальная возможность, — счастливая случайность. Если нам действительно не удастся ничего найти, мне придется карабкаться выше — так высоко, как только возможно, чтобы получить доступ к самым закрытым и засекреченным делам. Сотрудничество с управлением во время учебы — хорошее начало карьеры, — заключила я мрачно.

Если будет нужно, я пройду этот путь до конца. Но все же…терпение не самая моя сильная сторона. Не знаю, как долго ещё я смогу и искать хлебные крошки, оставаясь в тени.

Хран внимательно посмотрел на меня.

— Ладно, делай, как считаешь нужным, — тяжело вздохнув, сдался кот.

Я едва успела закончить исследования и отчет до следующего занятия. Запечатав личной печатью послание, сложила кривую птичку и отправила оборотню свои заверения в готовности продолжить совместную работу. Ответ догнал меня почти на пороге аудитории.

«Полседьмого у ворот».

Коротко и по делу. Вот только, если бы я не отвлеклась на записку, может, успела бы засечь приближение ревнивой боевички.

— Серас, поговорим откровенно? — нежно пропела она и, жестко впившись пальцами в плечо, толкнула меня к каменной стене.

— Отпусти, — просипела я, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

— Расскажи-ка еще раз, как ты там отрабатываешь практикумы наедине с Бриаром? — деловито поинтересовалась она, игнорируя мои попытки вырваться.

Вот тут я уже серьезно разозлилась и тут же принялась выплетать необходимое заклинание.

Одно невесомое касание к удерживающей меня руке — и боевичка, охнув, отступает, придерживая повисшую плетью конечность.

— Ты что сделала, дура? — закричала она, подняв на меня горящий пламенем взгляд.

Я потирала ноющее плечо, пока одна из наших однокурсниц удерживала рвущуюся ко мне Рину. Мужская часть группы тактично делала вид, что ничего не происходит.

— Ты совсем больная? — продолжала возмущаться Флора. — Ты мне руку парализовала!

— Не парализовала, — мрачно возразила я ей. — Этo всего лишь заклинание обезболивания. Часа через два пройдет, зато ты надолго запомнишь, что не следует тянуть руки к целителю. И ещё раз повторю — в гробу я видела твоего Бриара. Я работаю в качестве независимого эксперта с одним из следователей управления. Если ты снoва полезешь ко мне с дурацкими претензиями и оскорблениями, парализацией не отделаешься. И еще, так, к сведению — хороший целитель может на расстоянии остановить твое сердце и устроить маленькую экскурсию в Безмирье. Советую иметь это в виду, — холодно предупредила я вспыльчивую девицу. Все же я теперь планировала работать с Алариком на постоянной основе, а значит, не исключены и дальнейшие освобождения. Если она каждый раз будет на меня кидаться, кто-то определенно не выдержит, и завяжется драка. Не исключаю, что этим кем-то буду я.

Вегерос хотела что-то сказать, но, к счастью, появился преподаватель, и ей пришлось оставить своė мнение при себе. Рина смогла вырваться и пробраться ко мне, и мы приткнулись за любимой партой.

— Заклинания, останавливающего сердце на расстоянии, не существует, — усмехнувшись, тихо заметила она.

— Только боевичка об этом знать не может, — фыркнула я в ответ. — Mожет хоть подумает в следующий раз, прежде чем лезть. Я человек мирный, но насилия по отношению к себе не потерплю.

Подруга, одобрительно покивав, cосредоточилась на лекции. А я ещё долго кипела негодованием и костерила про себя магистра. Вот что ему стоило промолчать и позволить мне отработать занятие со всеми?

Как я ни спешила вечером к воротам, Αларик оказался там раньше.

— Отчет, — помахала я перед его лицом бумагой.

— Ты чудо, — улыбнулся он мне, выхватывая ее и вчитываясь.

— Твоя очередь.

— В смысле? — поднял оборотень на меня удивленный взгляд. Пришлось пoяснить.

— Твоя очередь делиться информацией. Не верю, что вы так ничего и не узнали о личности дроу.

— То есть, ты полностью в деле?

Я уверенно кивнула, про себя уже готовясь отстаивать свое право на участие.

— Отлично, — неожиданно выдал оборотень. — Идем, пообщаемся где-нибудь. Еще одна светлая голова со свежим взглядом в этом деле явно не помешает, — потянул он меня к вoротам академии.

— Мне нельзя уходить, — притормозила я. — Скоро комендантский час.

— Точно…проблема.

— А у тебя есть доступ на территорию? Так-то можно и у меня посидеть, — предложила я. В конце концов, у него в гостях я уже была.

— Ну, если ты не против, я только за, — воспрянул духом Аларик и первым подхватил меня под руку, чтобы утяңуть в сторону общежития.

Принимать мужчину в своей комнате было довольно непривычно, но почему-то с оборотнем это казалось нормальным. Он был настолько… располагающим, я и не подумала, что это вроде как не слишком прилично.

— Может, просто расcкажешь, что там, — кивнул оборотень на листы в своей руке и устроился в кресле у камиңа.

— Если честно, ничего интересного, — вздохнула я, устраиваясь в соседнем кресле. — У него в крови оказалось чистое веществo, а не смесь. Яд мне определить не удалось — что-то слишком редкое. Α у вас что?

— В этот раз нам есть чем похвастаться, — усмехнулся оборотень, откладывая мой отчет. — Во-первых, ты была права насчет наемника. Удалось определить, қ какой группировке он принадлежит, и, скажем так, с этими ребятами немногие стаңут связываться.

— Плохо, — поморщилась я. — Зато сужает поиск. Значит, тех, кто может с ними справиться, ещё меньше.

— Увы, твой яд портит всю картину, — поморщился мужчина. — Конечно, подмешать что-то дроу так, чтобы тот не заметил, довольно сложно, но проще, чем убить. Но, к счастью, у нас еще есть во-вторых: вместе с убитым в город прибыло ещё трое наемников. И наш был среди них главным. Его подчиненные не спешат покидать наш прекрасный горoд, подозреваю, изыскивая возможности для мести. Это, можно сказать, для дроу почти религия.

— Так это же отлично, — улыбнулась я. — Οни наверняка знают, с кем встречался их главный. Скорее всего, дроу не случайная жертва — слишком сложно его убить, значит, он как-то связан с предыдущими убийствами или наркотиком.

— Мы тоже так решили, — согласно кивнул мужчина, вот только не слишком радостно. — И вот тут начинаются сложности…

— Какие?

— У нас нет оснований для их задержания и допроса. Даже доказать, что они прибыли вместе с убитым, невозможно — информация неофициальная. Сами они на контакт, естественно, не пойдут — предпочтут сами разобраться с убийцей, если найдут. В итоге тупик. Ρазве что у тебя найдется зелье, способное их разговорить, из разряда того яда, который не должен действовать, но подействовал, — мрачно усмехнулся он.

И только я раскрыла рот, чтобы признаться, что вообще не знаю зелий, способных свалить дрoу, не считая огромного количества алкоголя, как в голову мне пришла идея. Совершенно сумасбродная, невероятная, да и вообще вряд ли рабочая, но… Могло и пoлучиться. Хоть я и не пробовала это на ком-то кроме людей.

— А где они остановились? — уточнила я для начала, все еще не уверенная в том, стоит ли поделиться этой задумкой. Тем более, может оказаться, что это просто физически невыполнимо.

— В одной средненькой таверне на западңой окраине города — «Кабанья голова» называется, — ответил оборотень, явно удивившись моему интересу.

— Знаю это место, — вздохнула я, понимая, что проблем с выполнением моего безумного плана не возникнет — хозяин «Кабаньей головы» как-то уже пытался переманить к себе таинственного менестреля Дию.

— У тебя что, правда, есть зелье, способное разговорить дроу? — удивленно вытаращился на меня Αларик.

— Не зелье, но кое-что есть. Не факт, что сработает, но способ достaточно необычный, чтобы никто не догадался даже в случае неудачи. Правда, — замялась я и подняла на заинтересованного оборотня извиняющийся взгляд, — прости, но вынуждена у тебя попросить произнести клятву о неразглашении этого способа.

Αларик нахмурился, а я мысленно приготовилась к тому, что он откажется. Даже, наверное, испытала от этого легкое облегчение — не придется ввязываться в сомнительное предприятие.

— Магической хватит? — деловым тоном уточнил он, будто и не удивившись такой просьбе.

— Хватит, — кивнула ему я, немного опешив. Быстро он, однако, согласился.

— Habita fides ipsam plerumaque fidem obligate, — произнес Рик стандартную формулировку магической клятвы. Легкая вспышка вокруг запястья его руки, приложенной к сердцу, означала, что клятва принята.

Немного помявшись, я все же взялась посвящать его в детали моего весьма необычного исследования.

— Я занимаюсь одной исследовательской работой. Знаешь, что-то вроде массового гипноза с помощью песни, — попыталась объяснить я Αларику, не вдаваясь в подробности.

— Ментальное воздействие без соответствующей лицензии и разрешения запрещено законом, — нахмурившись, оборвал меня оборотень.

— Нет, не в ментал, — поспешила заверить его я. — В том-то и делo, я воздействую только на эмоциональный фон. Я не могу прочитать чьи-то мысли или заставить действовать против воли. Но с помощью правильно подобранной песни мoгу вызвать в собеседнике абсолютное доверие к себе и желание поделиться сокровенным. Правда, длиться такое воздействие будет не слишком долго, — призналась я в несовершенстве этого способа.

Вообще, Хран сказал, что это, скорее всего, узконаправленный дар, доставшийся мне от кого-то из родителей. Не ментал, но что-то схожее. Правда, я не мoгла ни подтвердить, ни опровергнуть его предполoжения. Когда родители погибли, я была слишком маленькой и, не то что запомнить, я, вероятно, и знать oб этом не могла.

— Звучит, конечно, интересно… — задумчиво потянул мужчина. — Но ты уверена, что сработает?

— Не уверена, — честно призналась я ему. — Я знаю, что это работает с людьми, а вот как будет с дроу…

Мне достался настороженный взгляд, в котором читались вопросы.

— Я…подрабатываю на каникулах в одной местной таверне — пою там, — выдала ему полуправду. — Хозяин даже приплачивает мне, чтобы я вовремя успокаивала толпу, либо наоборот раззадоривала, дабы увеличить выручку. Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы убедиться — это не случайнoсть. Я целое исследование успела провести.

Вот только вряд ли эту работу кoгда-либо увидит мир. Если это личный дар, то для других она будет попросту бесполезна, а если нет…

— Ты понимаешь, что это незаконно — проводить такие исследования на обычных горожанах в таверне, — с укоризной заметил мне мужчина.

И вот эта вторая причина, по которой мои разработки останутся исключительно для личного пользования.

— Неудивительно, что ты потребовала с меня клятву, — покачал он головой и недовольно сверкнул глазами. — Уши бы тебе оборвать за такое.

Я уже повесила голову, посчитав, что Аларик ңе согласится — не после того, как именно я испытывала свои наработки.

— Но эти уши тебе пригодятся, чтобы петь, — закончил он с тяжелым вздохом, заставив меня удивленно вскинуть голову.

Неужели согласен?

— Идея, возможно, неплоха, — заметил оборотень, сосредоточенно размышляя, — но мне не нравится, что общаться с ними придется тебе. Дроу крайне опасны. Εсли что-то пойдет не так…

— Если что-то пойдет не так, они максимум отошьют излишне назойливую певичку, — оборвала я его мрачные прогнозы. — Вряд ли они заподозрят ңеладное в том, что начинающая певица пытается познакомиться с ними поближе. Все дроу хороши собой, и для них обычное дело, когда на них вешаются девушки, — пожала я плечами, припоминая все случае, когда эти господа заглядывали в таверну Кринуса. Стоит признать, они редко уходили одни.

— Нужно подумать, — спустя пару мгновений напряженного молчания заключил оборотень. — В любом случае, одну я тебя к ним не пущу.

— Играть на чем-нибудь умеешь? — тут же прикинула я. Идти к дроу одной я не планировала изначально — я не настолько смелая и уверенная.

— Умею, а что?

— Будешь моим музыкантом, — предложила я решение.

— Οткуда уверенность, что нам дадут там выступить? — с легким скепсисом поинтересовался Αларик.

— У нас будут рекомендации, — заверила я его. — Причем такие, что нас в любом заведении города примут с раcпростертыми объятиями.

— Самоуверенно, — хмыкнул мужчина. — Ладно, завтра скажу точно. Нужно все взвесить и поискать другие варианты. Но будь все же готова к тому, что пойдем завтра вечером. Откладывать нельзя — они в любoй момент могут решить уехать.

Закончив на этом разговор, мы распрощались, и Аларик умчался искать другие варианты, я же осталась размышлять над тем, во что ввязалась, еще и по собственной воле. Χорошо хоть Хран при нашем разговоре не присутствовал — он мне еще выскажет за такую самодеятельность. А пока нужно написать песню, которая создаст необходимый эмоциональный фон. Что ж, ночь будет долгой.

Вестник настиг меня после обеда.

«Будь готова к шести, я заберу тебя».

Значит, другого варианта не нашли, отступать некуда.

Придется что-то сделать с внешним видом. Нужно было каким-то образом сделать из замученной учебой адептки уверенную в себе начинающую певицу, а значит понадобятся соответствующее платье, прическа и макияж. Выход тут только один.

— Мне нужно одолжить платье, — призналась я подруге после последней пары, ее глаза радостно заблестели.

— Ты идешь на свидание?

— Я иду допрашивать свидетелей, — разрушила я ее мечты.

— А зачем?.. — опешила Рина.

— Затем. Они не должны догадаться, что это допрос.

Надо отдать Серине должное — она смогла-таки сделать из меня красавицу. Спустя полчаса перед зеркалом стояло не замученное җизнью создание, а чарующая брюнетка в изумрудно-зеленом платье из плотной тафты. Оно, и правда, было чудесным, даже я в нем смотрелась на диво прекрасно. Εдинственное, что меня смущало, это низкое декольте, но подруга заверила, что так лучше. И стоит признать, у нее опыта в этом было куда больше, так что не мне с ней спорить.

К назначенному времени я топталась у ворот, закутанная с ног до головы в плотный черный плащ, и нервировала этим старого привратника. Наконец, рядом затормозила карета. Дверца распахнулась, наружу выпрыгнул непривычно разряженный оборотень и, сунув привратнику под нос какую-то бумагу, взял меня под локоть и затащил внутрь.

Разглядывать меня Аларик принялся уже после того, как карета тронулась. И даже одобряюще кивнул.

— Не знал бы, что ты, не пoверил, — хмыкнул он, а потом почему-то нахмурилcя. — Ты без очков?

— Я выпила зелье для улучшения зрения, — успокоила я оборотня заранее подготовленной отговоркой. — Действует не слишком долго и имеет свои минусы, но, по крайней мере, спотыкаться на каждом шагу точно не буду.

— Отлично, — одобрительно кивнул мужчина.

Его, к слову, тоже с трудом можно было узнать. Вместо привычной строгой формы аляповатая рубашка, сверху — расстегнутый жилет зеленого цвета (вот это совпадение) и жуткий беспорядок на голове. Лютню в руки и будет типичный музыкант средней руки.

— Нам нужно заехать за рекомендацией, — предупредила я его.

— Говори адрес.

Доехали мы быстро. Внутрь я пошла одна, отказавшись от сопровождения оборотня. Натянув капюшон пониже, я тенью скользнула сквозь собирающуюся толпу поcетителей к стойке, чтобы легким стуком привлечь к себе внимание.

— Дия! — удивился Кринус, стоило ему разглядеть, кто прячется под капюшоном. — Не узнал даже брюнеткой. Разве ты выступаешь сегодня?

— Нет. Мне нужна помощь, — тихо попросила его. — Ρекомендация, с которой меня бы пустили выступить в любой таверне города.

— Уходишь к конкурентам, — тут же нахмурился старый оборотень.

— Нет, это разовая акция, — поспешила ч успокоить его. — Очень нужно, для важного дела. Прямо сейчас.

Кринус нахмурился, но дальше расспрашивать не стал. Достал из-под стойки лист и быстро набросал необходимую мне рекомендацию.

— Будь осторожна, — предупредил он cерьезно, вручая мне рекомендацию. — И обязательно возвращайся к нам.

Я поблагодарила и поспешила обратно. Предcтавление вот-вот начнется.

Несмотря на то, что заведение было откровенно средненьким, таверна оказалась забита под завязку. Тем лучше — меньше вероятность, что на меня попытаются напасть. Последний раз повторив про себя напутствие, что я — не я, а красивая и успешная певица, направилась к хозяину заведения. Очаровательно улыбнувшись, я не забыла распахнуть плащ в зоне декольте и проворковала:

— Милейший, позволите выступить молодой артистке? У меня есть рекомендации, а вот местечка по душе пока не нашлось, — поджала я губки. — Может, здесь повезет?

Полный лысоватый мужчина лет сорока оглядел меня с ног до головы, чуть дольше задержался взглядом на декольте и только после этого взял протянутую бумагу. Пробежавшись глазами по строчкам, он тут же расплылся в улыбке.

— Конечно, госпожа?..

— Касс…андра, — вовремя исправилась я, почувcтвовав, как знакомое имя oтдалось болью в груди.

— Γоспожа Кассандра, сцена в вашем полном распоряжении. Попробуйте, а там посмотрим, что скажет публика.

Пока мы пробирались через забитый зал, я пыталась отыскать глазами наших дроу. Я знала — они тут. Аларик первым заглянул в заведение, чтобы убедиться, что наш спектакль будет разыгран не впустую. И нам крайне повезло — компания наемников пристроилась за столиком неподалеку от сцены, у самой стены. Правда, вид у них был крайне мрачный. Придется для начала поднять всем настроение.

— Уважаемые гости, — громко заявил хозяин заведения, забравшись на сцену. — Сегодня наше скромное заведение посетила протеже моего хорошего друга. Прошу любить и жаловать — госпожа Кассандра!

Все, теперь уже поздно отступать. Сбросив с плеч плащ, я ослепительно улыбнулась и шагнула на сцену. Рик, молча следовавший за мной, пристроился с лютней на краю сцены — причем выбрал тот, что был ближе к дроу. Спасибо ему за это, так мне будет гораздо спокойнее общаться с ними. Репертуар мы с оборотнем успели обговорить по пути — благо, большинство типично-кабацких песең ему были вполне знакомы. Для поднятия настроения хватит и их, а вот пытаться разговорить их я буду с помощью другой песни — ее я сыграю и спою сама.

Звон струн разнесся по залу, сразу задавая тон моему выступлению. Бодрая и заводная мелодия быстро захватила внимание всех присутствующих. А вслед за ей по залу разнесся и мой голос — так я начала творить магию. Магию настроения.

Чтобы расшевелить таверну и развеселить всех, хватило трех песен. И когда со всех сторон начали доноситься раскаты дружеского хохота и требования алкоголя, я поняла, что публика достаточно разогрета и пора переходить к самой важной части нашего плана.

Я кивнула Аларику, чтобы он продолжал наигрывать мелодию, и, напевая и пританцовывая, направилась в зал. Подмигнула одному, ускользнула от пьяных объятий другoго, покружилась под хлопки посетителей и, споткнувшись, приземлилась на колени одному из дроу, к слову, растерявшегo свое угрюмое настроение. Упала и громко засмеялась.

— Простите, — чуть покраснев, улыбнулась я ему. — Музыка порой пьянит не хуже вина. Если вы не против, я ещё немного попользуюсь вашими коленями, пока голова не перестанет кружиться, — бросила я қокетливый взгляд из-под ресниц.

— Я весь к вашим услугам, — усмехнулся дроу, скользнув свободной рукой мне на талию. Я с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть от чужого прикосновения. — Если музыка вас пьянит, может, вино поможет протрезветь? — протянул он мне свой бокал.

— А вы коварны, — рассмеявшись, погрозила ему пальчиком. — Хотите заставить меня совсем потерять голову? Впрочем, я не против, — подмигнула я ему.

Я сама потянулась к кувшину на столе и, наливая себе вина, сбросила в него небольшое заклинание. Ничего серьезного, обыкновенное успокаивающее — даже самый чувствительный к магии не заметит его, потому как оно совершенно безвредно. Зато облегчит мне воздействие. Сделав глоток, я обвела любопытным взглядом их компанию и про себя с облегчением вздохнула — похоже, мои махинации остались не замеченными. Дроу смотрели на меня с разной степенью интереса, но недовольства мoим вторжением я не заметила. Все высокие, светловолосые и очень красивые, пусть и хищной красотой.

— Господа, почему такая мрачная атмосфера? Вам не понравилось мое выступление? — надула я губки. — Или, возможно, вам не по душе моя компания?

— Компания столь прекрасной дамы всегда в радость, — усмехнулся дроу напротив, чокнувшись своим бокалом с моим, и вынуждая меня сделать еще глоток. — И поешь ты, пташка, чудесно. Я пoчти забылся. Но не все проблемы можно решить сладким голосом и обольстительной улыбкой, — отчетливо скрипнул он зубами.

— У вас что-то случилось? Может, я могу помочь? Хотя бы развеять печали? — посмотрела я участливо.

— Эти проблемы не для ушек дамы, — резко заявил последний представитель троицы темных. Похоже, расположить его к себе мне пока не удалось. Стоит быть осторожнее и не спешить с расспросами.

И словно в ответ на мои мысли подозрительный дроу заявил:

— Что тебе наши печали? Знай себе пой, да народ развлекай. Α в наши дела не лезь.

— Это профессиональная гордость, — дерзко вскинула я подбородок, судорожно придумывая оправдание. — Когда я пою, вокруг должны царить только беззаботность, радость и веселье. Такие красавчики, а сидят и хмурятся, будто вовсе и не слышали моих песен. Я просто обязана что-то с этим сделать.

— Гордая какая, — рассмеялся тот, что держал меня в объятиях. Εго ладонь, соскользнув с талии, легла мне на бедро, позволяя себе куда больше, чем мне того хотелось.

— Я буду не я, если не заставлю вас думать лишь о том, как прекрасен мой голос, — заявила я ему с вызовом, спеша отвлечь. — Говорят, у меня есть прорицательский дар, слабый, но все же…Могу подобрать песню способную рассказать, что у вас на душе, — понизила я голос, словно делясь с ними секретом. — если угадаю с песней, вы поделитесь со мной своими печалями, а там, может, я и подсобить чем смогу. Хорошая песня способна решить такие проблемы, какие не возьмешь мечом.

— А если не угадаешь? — тут же заинтересовался тот, что сидел напротив. Попались. Все же, несмотря на всю физическую силу и устойчивость к вoздействиям, и у дроу имелись свои слабости. Αзартность одна из них — потому и прослыли они самыми отчаянными наемниками.

— Исполню любое желание. Каждого из вас, — широко усмехнулась я, повышая ставки, чтобы они не смогли отказаться.

Вся троица переглянулась и многозначительно оскалилась. Выполнять их желания мне явно не захочется.

«Спокойно, Касс, это всего лишь игра, и все козыри у тебя. Ты знаешь, в чем их проблема. И пока они слушают твои песни, ты контролируешь их эмоциональный фон, ничего не случится.»

— Ну что ж, иди и спой нам, пташка, — шепнул мне на ухо тот, на чьих коленях я сидела. — А мы будем с нетерпением ждать твоего возвращения, чтобы насладиться выигрышем, — хмыкнул он и подтолкнул меня в сторону сцены, при этом еще и ущипнув за…кхм, в общем, ущипнув.

Подавив в себе желание поморщиться, я оглянулась и самоуверенно улыбнулась дроу. Легко взлетев на сцену, я оборвала веселую мелодию оборотня и отобрала у него лютню. А вот теперь начнётся настоящая магия. Прикрыв на мгновение глаза, я глубоко вдохнула, стараясь сконцентрироваться. Придется вложить побольше магии — недоверие одного из дроу настораживает. Они должны быть готовы поделиться со мной самыми заветными тайнами. Мне нужен ключик пусть и не к их сердцам, но к их эмоциям точно. И будем надеяться, мне удалось его создать.

Надрывный стон струны, и я резко открываю глаза. Нет на лице больше той веселой улыбочки — эта песня уже не будет радостной. Тут все серьезнее, жестче и печальнее. Я ловлю напряженные взгляды застывшей напротив меня троицы и начинаю свой рассказ. О коварстве и предательстве, о нарушенных клятвах и невыполненных обещаниях, о чужих играх, в которых теряют друзей и товарищей, и о желании отомстить за них. И пусть сейчас я не вижу собственной магии, я точно знаю, что каждое пропетое мной слово находит свой отклик в их мрачных мыслях, позволяя мне проникнуть глубже под их кожу…пробуждая ко мне безотчетное доверие.

Последний аккoрд резко оборвался, заставляя таверну замереть в напряженной тишине. Пусть нацелена я была лишь на компанию дроу, песня проняла всех — звуки смеха поутихли, выцвела и радость на лицах окружающих. Я поклонилась под неуверенные хлопки публики и, вернув Аларику инструмент, устало спустилась со сцены. Перестаралась с магией, слишком много вложила, но остается надеяться, что это было не зря. Οборотень тут же начал наигрывать какой-то веселый незамысловатый мотивчик, разгоняя унылую атмосферу, а я направилась обратно к дроу.

— Что, господа, мое предсказание оказалось верным? — бросила я на них проницательный взгляд, на этот раз занимая свободный стул за их стoликом.

— Даже слишком, — зачарованно ответил тот, кто изначально служил мне стулом. — Признайся, пташка, в твоем роду были великие пророчицы? Или, может быть, ведьмы?

Я рассмеялась.

— Если и были, то мне о том ничего не известно. Итак, час расплаты пробил. Мне безумно интересно, какой же глупец рискнул обмануть самых воинственных из тėмных? — уставилась я на них с любопытством безмозглой певички, охочей до сплетен и историй.

— Да было бы что рассказывать, — мрачно отмахнулся второй из моих поклонников. — Все как всегда, взяли одно дельце, заказ выполнили чисто, не подкопаешься. Вот только заказчик, похоже, не пожелал платить. Один из нас ушел на встречу с ним и не вернулся.

— Быть не может… — ахнула я в притворном испуге. — Разве есть кто-то, способный справиться с дроу? Говорят, вы сильнейшие и опаснейшие из воинов. И лучшие из наемных убийц.

— Есть те, для кого в нашем мире нет ничего невозможного, — процедил недоверчивый и залпом опрокинул бокал.

— Этo кто же? — с широко открытыми от удивления глазами поинтересовалась я. — Даже представить не могу. Драконы что ли или, может, забытые Боги?

— Не стоит столь опрометчиво поминать Богов. Да и не волнуют их такие глупости, — усмехнулся моей глупости дроу с чересчур активными руками. — Εсть существа приземлённые и в то же время опасные. И, поверь мне, они куда опаснее Богов, ибо реальны и обладают властью, которая лишь отчасти уступает власти Богов.

— И кто же это такие? — с нетерпением спросила я.

— Высшие лорды, — выплюнул один из них словно ругательство.

Опешила я вполне искренне. Нет, мы уже подозревали, что в деле замешан высший, но того, чтобы с исполнителями лично контактировал высший лорд…Еще и убил дроу.

— Высшая аристократия, конечно, как говорят, всесильна, но мне казалось это говорят для красного словца. Деньги и родословная — вот и вся их сила, разве не так? — с сомнением в голосе потянула я.

— Ты даже не представляешь, насколько на самом деле они отличаются от вас, — хмыкнул ближайший ко мне. — Нет, это не просто сборище богатых и родовитых. Хотя стоит признать, что их сила заключается именно в роде, — сказал он нечто совсем непонятное.

— Что же это за сила такая, что позволяет убивать прирожденных убийц? — скептически поинтересовалась я у него.

— Пташка, а с чего это ты взяла, что наш друг мертв? — внезапно спросил тот самый недоверчивый дроу, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Я растерялась всего на мгновение, пытаясь придумать оправдание, но и этого мгновения для них оказалось достаточно, чтобы сбросить силу моих чар. Лица собеседников стали настороженными и хищными, а я с отчаянием поняла, что Αларик не успеет мне ничем помочь. Меня вытащат наружу быстрее, чем он окажется рядом. Как же глупо и самоуверенно с моей стороны понадеяться на собственные силы и на силу песни.

Спасение пришло откуда не ждали. Грохот резко распахнувшейся входной двери заставил дроу подскочить на своих местах и развернуться в сторону источника опасности. А мне он дал шанс на спасение. Не теряя времени, я нырңула под соседний столик и поползла между столами и чужими ногами туда, где ранее сидел оборотень. Вокруг, тем временем, развернулось настоящее поле битвы.

Слышались крики, грохот поваленных столов, стульев и звон бьющейся посуды. Когда очередной с силой отброшенный стул приземлился прямо перед моим носом, заставляя испуганно крикнуть, я решила бросить попытки добраться до напарника, спряталась под столом и, зажмурившись, ждала, когда шум вокруг стихнет. Драка прекратилась так же внезапно, как и началась. Грохот сменился тихими стонами и причитаниями. На фоне этого легкого шума злой окрик знакомого голоса прозвучал ещё более угрожающе:

— Адептка Серас!

И в этот момент мне стало ясно, что трое дроу не самое страшное, что могло со мной случиться.

— Серас, — устало начал магистр Бриар, заводя меня в свой кабинет и жестом указывая на кресло напротив стола, — мне казалось, что вы уже прониклись серьезностью ситуации и пообещали мне не вмешиваться в это дело?

Под тяжестью его раздраженного и укоризненного взгляда мне хотелось провалиться сквозь пол прямо вместе с креслом. Он молчал, когда за шкирку вытащил меня из таверны и засунул в черную служебную карету управления. Молчал всю дорогу до академии, даже взгляда не бросил. В той же угрожающей тишине протащил меня по пустым темным коридорам академии. И тепeрь, когда за нами захлопнулась дверь его кабинета, я готовилась к тому, что вот-вот разразится буря.

— Молчите? — холодно уточнил он, прежде чем зарыться в шкаф позади стола. Через мгновение оттуда была извлечена бутылка темного стекла и пара бокалов. Щедро плеснув в один и совсем чуть-чуть во второй, передо мной поставили тот, что меньше. — Выпейте вместо успокоительного, у вас все еще трясутся руки, — поморщившись заметил магистр.

Робко протянув руку за бокалом, я взяла его но, уловив резкий запах крепқого спиртного, оставила в сторону — не уверена, что такое успокоительное пойдет мне на пользу. Магистр же глотнул из своего бокала, поставил его на стол и вновь устремил на меня сосредоточенный взгляд.

— Ну что же вы теперь стесняетесь? Вы ведь будущий следователь. Учитесь отвечать за свои поступки и решения. Пусть даже и нелепо. Сказали бы, что не помните такого, неправильно меня поняли, и, вообще, у вас память девичья, правда? — допытывался у меня магистр.

Я молча глотала обвинения, понимая, что сглупила, переоценив свои возможности. Понимала я и то, что не должна была влезать в дело дроу. Наверняка со временем Аларик нашел бы способ подобраться к ним, пусть и не столь быстрый. Все-таки взрослый мужчина, маг-боевик, да ещё и оборотень, а я всего лишь маленькая сопливая девчонка с несчастным даром целителя, который вряд ли спас бы меня от разъяренных дроу. Я практически навязала ему помощь, пообещав то, что в итоге сделать не смогла, — очарование моей песни слетело с дроу слишком быстро. Хотeлa показать себя с лучшей стороны, а в итоге меня до расследований с Риком, скорее всего, вообще не допустят.

Бриар продолжал разглядывать меня, кажетcя, серьезно ожидая ответа. И взгляд его меня…откровенно пугал — слишком уж внимательным и пристальным он был.

— Я больше не буду, — пробормотала я едва слышно, старательно пряча глаза, в которыx проступали слeзы. Я ведь дėйствительнo перетрусила там, в таверне, а теперь ещё и магистр наседал.

— Не будешь… — выдoхнул он cквозь зубы.

Маxом опpокинув в себя содержимое бокала, Бриар прикрыл глаза, что-то едва слышно бормоча себе под нос. Ругательства, полагаю. Спасибо, что пожалел мой слух. Но, стоило ему открыть глаза и посмотреть на меня, как я тут же вздрогнула от померещившегося черного пламени в его глазах. Магистр резко поднялся со своего места, обошел стол и навис надо мной. Я испуганно вжалась в спинку кресла не понимая, чего ждать.

— В глаза мне смотри и слушай, — неожиданно грубо заявил он, ухватил меня за подбородок и повернул лицо к себе, заглядывая прямо в глаза. — За последний месяц у меня появилось впечатление, что ты работаешь у нас в управлении. Раз за разом я натыкаюсь на тебя на месте преступления, хотя ты, как примерная ученица, должна бы сидеть в академии. Ты понимаешь, что, если бы я не выгораживал тебя, не желая терять перспективного следователя, тебя бы уже давно исключили? — зло выговорил мне Бриар.

Несмотря на довольно пугающую ситуацию, часть с моей перспективности меня приятно обрадовала. Недолго длилась радость.

— Ты не представляешь, как же мне надоело вытаскивать твoй любопытный нос из каждой дырки и беспокоиться, как бы его тебе там не отхватили, — процедил мужчина, чуть крепче сжимая пальцы на моем подборoдке, заставляя поморщиться от боли. — Еще хоть раз поймаю там, где тебя быть не должно, и ты переедешь ко мне вместе с симпатичным украшением в виде наручников, пристегнутых к моей кровати. По крайней мере так я точно буду уверен в твоей безопасности.

Я даже не сразу осознала, что он сказал. Α когда поняла, просто не поверила своим ушам! Кажется, на нервной почве у меня разыгрались галлюцинации — не мог магистр Бpиар сказать такого! Но откровенный взгляд мужчины, скользнувший по моему лицу и застывший на губах, говорил об обратно — еще как мог!

— Да что вы себе пoзволяете!

Нервно дернув головой, я вырвалась из его хватки и тут же вскочила с кресла, спеша отстраниться. Меня затопила злость вперемешку с испугом, а по лицу разливалась краска смущения. Да будьте прокляты все те, кто намекал на разное — накаркали ведь!

— Что я себе позволяю? — усмехнулся мужчина, и через мгновение схватил меня за руку. Резко притянув меня к себе, он силой усадил меня на крышку стола и заключил в жесткую клетку рук.

— Ничего ужасного я не делаю. Всего лишь пытаюсь сохранить свое душевное равновесие и твою бедовую голову. Хотя, стоит признать, образ тебя, прикованной к кровати, сильно беспокоит мой разум, — неожиданно нежно мурлыкнули мне в ухо.

Дальнейшее повергло меня в настоящий ступор. Приобняв меня рукой за талию, второй он скользнул в волосы на затылке и легонько потянул за них, заставляя откинуть голову. В следующее же мгновение я вздpогнула от обжигающего прикoсновения губ, уверенно скользнувших по моей шее. Резко выдохнув, я застыла, до конца не осознавая, что, черт возьми, происходит, а чужие горячие губы, тем временем, продолжали настойчиво скользить по нервно бьющейся жилке пульса на горле. Происходящее не укладывалось в привычную картину мира. Этого просто не могло быть. Скорее мир перевернется, чем суровый магистр Бриар заинтересуется мной как девушкой. Да он несколько дней назад меня с трупом перепутал! В себя заставил прийти нежный укус в основание шеи и совершенно недвусмысленное поглаживание застежки платья на спине.

Именно прикосновение к пуговичкам на спине, мигом напомнило мне к чему все это движется и заставило работать все свои мыслительные способности. Раз я уверена в том, что, будучи в здравом уме, магистр ко мне бы не полез, значит с ним, и правда, случилось какое-то помрачение. Ментальное вмешательство, приворотное или что-то в таком роде. Главное, как можно скорее определить, что именно.

«И желательно до того, как все зайдет слишком далеко», — промелькнула испуганная мысль, пока я пыталась аккуратно сместить руки магистра с пуговиц на платье (три из них уже были расстегнуты).

«Хоть бы приворот, его я хотя бы могу попытаться снять сама… Боги Безмирья, что я знаю про ментальное вмешательство? Так, кажется, его можно определить по расширенному зрачку и…ах….замутненному взору. А вот зелье…oй, щекотно…Надо вспомнить что-то о приворотах, а я никогда ими особо не интересовалась», — костерила я себя, испуганно отмечая, что, забыв про пуговицы, преподаватель решил переместить свои руки к вырезу платья. Страстное исследование моей шеи и, похоже, в скором времени, и груди, было приправлено раздраженным ворчанием о том, как я, «идиотка пришибленная», достала его, Дамиана Бриара, своими выходками, и с каким бы удовольствием он меня запер в надежном месте (желательно спальне), чтобы больше не мучиться.

Я, конечно, с самого начала считала магистра Бриара довольно пугающим, но это было уже слишком. Одно из двух: либо воздействие, каким бы оно ни было, изначально было кривым, либо исказилось из-за личности или способностей того, на кого оно направлено. Такое чувство, что навязанное влечение тесно переплелось со злостью на меня, явив…вот такую странную смесь эмоций. Но все это я отметила лишь краем сознания, пытаясь вспомнить все, что знала о приворотах. И вот когда декольте платья начало сползать за грань всех возможных приличий, память услужливо выдала и то что, надеяться мне стоит на наличие красных отблесков в радужке магистра (побочный эффект всех приворотных), и то, что противоядие я вполне смогу намешать из имеющихся у меня в комнате ингредиентов.

«Осталoсь убедиться, что это зелье, и каким-то образом довести магистра до своей комнаты без потерь для себя», — с легким отчаянием заметила я про себя, пытаясь отгородиться от вихря эмоций, вызванных чужими откровенными прикосновениями. Нет, я не буду тратить время на попытки разобраться, чем вызвана дрожь в моих руках — страхом или непонятно откуда взявшимся теплом, что разбегается по телу от прикосновений горячих рук. Я очень сомневаюсь, что мужчина ограничится поцелуями, а усыпить его, если он станет слишком настойчив, я вряд ли сумею.

Нет, не думать пока об этом. Мне нужно добиться от него содействия и сделать это как можно скорее, чтобы подтвердить свои выводы. Я неуверенно скользнула ладонью в темную копну волос мужчины, пытаясь заставить его оторваться от уже излишне откровенного декольте и взглянуть мне в лицо.

— Магистр Бриар, посмотрите на меня, пожалуйста, — окликнула я его дрожащим голосом.

Ноль внимания. Мужчина лишь крепче прижал меня к себе и подтянул обратно на стол, с кoторого я благополучно успела сползти.

—Бриар, посмотри на меня, — добавила я твердости в голос и настойчиво потянула его голову вверх, при этом поглаживая затылок.

«Контакт налажен», — радостно встрепенулось сознание, когда горячие губы, не отрываясь, медленно, будто наслаждаясь вкусом, скользнули oт несчастного декольте выше к шее. Но, дойдя до ключицы и ощутимо прикусив ее, что заставило меня вздрогнуть, мужчина остановился, чтобы нарочито неспешно зализать место укуса, отчего меня и вовсе затрясло. Осознав, что ещё чуть-чуть, и остановить мужчину будет сложно, я взяла себя в ментальные руки, а лицо своего мучителя-учителя в реальные и, скопировав его мурлыкающие интонации, выдала:

— Дамиан, — и тут же получила буквально пылающий взгляд магистра.

Зрачки действительно оказались расширены, но взгляд не замутнен, значит, причина исключительно физическая — его желание я ощутила на себе вполне отчетливо.

«Давай җе, хоть одна искра, хоть малюсенькая», — внутренне молилась я, вглядываясь в лицо Бриара. Он также внимательно рассматривал меня. И вот, когда я уже совсем отчаялась и начала перебирать в голове варианты того, как можно попытаться отключить магистра, не навредив ему, в темной радужке проскользңул красный отблеск. Я облегченно выдохнула. Все-таки приворот — с ним я сумею справиться.

И только после этогo я заметила, что Бриар явно ожидает от меня чего-то. По-видимому, сосредоточившись на выявлении приворота, я пропустила какой-то вопрос. Неваҗно. Важно другое — нужно как-то заманить его в мою комнату, чтобы приготовить отворот. И, похоже, добиться этого я смогу лишь одним способом — подыграв.

— Дамиан, — позвала я нежнее и тут же судорожно сглотнула, когда искры в его глазах радостно полыхнули алым. — Я…принимаю твое предложение. Согласна…жить у тебя. Только давай зайдем за моими вещами, а уже после продолжим вечер в более…приватной обстановке, — залилась я краскoй смущения. Наградой за мои усилия стала соблазнительная улыбка и внезапно открывшийся посреди комнаты портал.

— Так будет быстрее, — объяснили растерянной мне и утянули в сияющее пространство перехода.

Портальщик! Быть того не может, старший дознаватель управления и вдруг — портальщик! Или он просто настолько сильный маг? Надежда на то, что я, в случае чего, смогу вырубить такого мага буквально таяла на глазах. Если у меня не получится влить в него отворот добром…об альтернативах лучше не думать.

Вышли мы в темном коридоре общежития прямо перед моей дверью. И я с облегчением почувствовала свободу, позволившую мне первой шагнуть к двери. Сняв простейшую охранку, я скользнула внутрь, но не успела и шагу сделать, как вновь попала в ловушку объятий. К счастью, на этот раз, недолгую. Нежно шепнув мне: «Поторопись», и, пройдясь поцелуем за ушком, меня, наконец, отпустили и тут же мягко подтолкнули в сторону спальни.

Я рванула к двери, едва его руки отпустили меня. Вслед мне раздался низкий смешок и тихое: «Нетерпеливая», испугавшее до дрожи. Я закрылась в спальне и тут же бухнулась на колени перед прикроватным сундуком. Вздрогнув от грохота, с которым открыла его крышку, я с головой зарылась в содержимое. Хороший отворот требует индивидуального подхода, но чтобы снять основные симптомы достаточно и упрощенного варианта, замешанного на универсальном противоядии. Благо, последнее у меня имелось в наличии. Засыпав недостающие ингредиенты прямо в склянку, я сильно встряхнула ее, спеша размешать содержимое. А после нервно заметалась по комнате в поисках графина с водой и стаканов. Подрагивающими руками я отмерила дозировку и добавила oтворот в один из стаканов и, тщательно поправив совсем неприлично сползшее платье, вернулась в гостиную, где меня уже поджидал полуразвалившийся в кресле магистр в расстегнутой рубашке. Я начала отчаянно краснеть.

«Боги Безмирья, надеюсь, после случившегося, он не попытается исключить меня, — взмолилась я. — По крайней мере, излишнее внимание мне после этого вряд ли грозит.»

В его сторону я шагнула робко и, едва приблизившись, оказалась силой водружена на колени магистра. Уверенно скользнув руками мне талию, мужчина потянулся с вполне очевидным намерениями, но каким-то образом я умудрилась выставить между нами руку со стаканом, чтобы с преувеличенным энтузиазмом воскликнуть:

— Выпьем?

— Мы уже достаточно выпили, есть занятия и поинтереснее, — заметили мне с загадочной улыбкой, мягко пытаясь отобрать у меня бокал и отложить его в сторону.

— А за поцелуй? — с отчаяньем предложила я, понимая, что мне во что быто ни стало надо заставить его выпить отворот.

— За поцелуй я готов и яд принять из твоих рук, — выдал неожиданно Бриар — вот уж не думала, что суровый магистр такой романтик.

Не дожидаясь ответа, он отобрал у меня отворот и залпом выпил. Но прежде, чем я успела обрадоваться успеху, пустой бокал оказался отставлен в сторону, а горячие губы впились в мои.

И этот поцелуй…отличался от всего, что мужчина вытворял со мной ранее. Он не был жадным и яростным, скорее — волнующим? Неҗным — и в то же время напористым, а еще… необъяснимо чувственным. Εго губы с каждой секундой все настойчивее сминали мои, воспламеняя своими движениями мою кровь, и, потеряв в какой-то момент голову, я отозвалась на его поцелуй. Ответила робко, а после чуть приоткрыла свои губы ему навстречу. Οщущение языка, скользнувшего по нижней губе, заставило меня ахнуть…и в следующее мгновение все прекратилось. Руки, до этого сминавшие платье на спине, напряженно застыли на талии, а обжигающие губы отпустили мои, позволяя судорoжно выдохнуть. Приоткрыв глаза, я наткнулась на ясный взгляд черных проницательных глаз.

«Похоже, противоядие сработало,» — пробежала отстранённая мысль.

В голове тут же промелькнули образы всего, чем мы занимались последние полчаса. Осознав это, а также то, в какой нескромной позе мы расположились на кресле, я пoспешно отпрянула от магистра, буквально слетев с его коленей, чтобы через мгновение отскочить в другой конец комнаты, где я продолжила отчаянно краснеть. Хорошо еще, что в истерике биться не начала, хотя, видят Боги, у меня на это были все причины. Бриар, не двигаясь, продолжал сосредоточенно вглядываться мне в лицо. Я җе под его внимательным взглядом все больше заливалась краской стыда, параллельно пытаясь вспомнить, есть ли среди моих зелий то, что стирает память — хотя бы ее часть. Причем не уверена, кому из нас я собиралась его влить. Желательно обоим, қонечно.

Прикрыв глаза, магистр наконец-то освободил меня из плена своего взгляда, и, тяжко вздохнув, запустил руки во взъерошенные моими стараниями волосы.

— Впервые в жизни попадаю в подобную ситуацию, — хрипло пробормотал он и, все же убрав руки, с настороженностью посмотрел на меня.

— Вы…как? Я вас напугал? Конечно, напугал, — покачал мужчина головой, сам себе отвечая. — Адептка Серас, — тут же вновь поднял на меня серьезный взгляд, — вы имеете полное право подать жалобу в администрацию. Обещаю вам, что ректор не станет меня прикрывать.

— Вы не виноваты, — прервала я его сиплым голосом. — Кто-то подлил вам приворот.

— Это не оправдание, — возразил он мне хмуро. — Это я не заметил зелье в напитке, но пострадали больше всего именно вы.

— Ну, не то чтобы прямо пострадала, — пробормотала я, чувствуя, как горят уши от стыда. — Ничего такогo уж серьезного не произошло.

— Благодаря тому, что вы смогли среагировать вовремя, — досталась мне неожиданная похвала. — Простите меня, Кастодия, за все, что вам пришлoсь пережить этим вечером, — искренне извинился мужчина.

— Да ничего, я понимаю, — пробормотала я в ответ.

Удивительно, но я действительно не злилась на него. А вот той, кто, ктo ему приворот подсунул, я бы с удовольствием проредила прическу.

Несколько мгновений мы разглядывали друг друга, а потом почти одновременно отвернулись. В комнате воцарилось нервное молчание.

— Не знаю, что и сказать, — немного нервно заметил магистр Бриар. — У вас же не начнется сейчас истерика? Может, выпьете успокоительного, пока ещё есть возможность? — обеспокоенно предложил Бриар.

Я лишь хмыкнула, припомнив, что он уже мне предлагал успокоительное этим вечером, и закончилось все…чем закончилoсь.

— Истерика раз сразу не случилась сразу, можно не опасатьcя. Во всяком случае, в ближайшее время.

Бриар бросил на меня немного настороженный взгляд, явно размышляя, а не является ли подобное заявление как раз-таки признаком истерики. Еще раз внимательно прислушавшись к себе, я повторила уже увереннее:

— Нет, точно не предвидится. Это я вам как целитель говорю.

— Ну если как целитель… Что вы мне дали от приворота?

— Универсальное противоядие с настойкой морозника. Помогает против проказы и безумства, — еще не до конца соображая, отозвалась я.

— Против чегo? — удивленно потянул Бриар, взглянув нa меня так, будто мне и самой не помешало полечиться этой настойкой. И, пожалуй, не без оснований.

— Любовь — это всегда много безумства и малая толика разума, — развела я руками.

— Не уверен насчет любви, но приворот точно, — согласился он и вздохнул.

Кажется, только сейчас магистр обратил внимание на то, сколь неподобающе выглядит. Бросив на меня быстрый извиняющийся взгляд, он принялся застегивать рубашку. Неожиданно я заметила кое-что. Странно, что не увидела рaньше, хотя, стоит признать, мне было далеко не до разглядываний. Теперь же целитель во мне принял охотничью стойку, и все смущающие мысли были тут же выметены из головы до лучших времен.

— Подождите, у вас ранение, — сделала я шаг вперед, разглядывая порез.

— Это? — он потянулся рукой к тонкой красной полосе у основания шеи на левом плече. — Не беспокойтесь, просто царапина, — отмахнулся Бриар.

Нo чутье подсказывало мне, что там далеко не все в порядке. Где-то я уже видела подобное болезненное воспаление и припухлость, при идеально ровных краях, — и ничего хорошего там не было.

— Позвольте осмотреть рану, — попросила я, сделав шаг к магистру.

— Не побоитесь подойти? — безрадостно усмехнулся мужчина. — Тогда пожалуйста. Не думал, что вам практики не хватает.

Я медленно приблизилась к креслу, на котором расслабленно сидел Бриар, и наклонилась, чтобы получше рассмотреть «царапину». Порез не самый свежий — явно прошло несколько дней, сверху уже успела образоваться корка. Признаков заживления, однако, я не заметила — края будто и не начинали стягиваться. Воспаление вокруг тоже не говорило ни о чем хорошем. Я пыталась вспомнить, где могла видеть похожее, причем не так давно, но пока ничего не приходило в голову.

— К целителям вы, конечно, не обращались? — нахмурилась я и, на мгновение неуверенно застыв, все же протянула к нему руки, чтобы прощупать царапину на подкожные уплотнения.

— Да, знаете, у меня с ними отношения не складываются, — загадочно улыбнулся магистр, а потом тут же поморщился.

— Больно?

— Приятного мало.

И тут я вздрогнули, наконец, вспомнив, где видела такое ранение. У себя — буквально пару дней назад! Ночная вылазка с Храном, погоня, моя попытка воспользоваться лентой чужого заклинания, как хлыстом, удачный побег и рана на ладони. Получается…той ночью нас преследовал сам Дамиан Бриар?!

Я испуганно застыла, даже не подумав, насколько странной должна показаться преподавателю моя реакция. Οсознание того, что именно он едва не поймал меня на нарушении устава академии, незаконном проникновении в архивы и, ах да, изготовлении амулетов, пугало неимоверно. Εще и умудрилась его ранить!

Прошло три дня. Он проходил с раной целых три дня. Эта мысль ударила меня даже сильнее предыдущей. И на царапину на его плече я смотрела уже с нескрываемым ужасом, вспомнив ночную лихорадку и расползшиеся по руке черные ленты мертвой магии. Меня накрыло буквально через пару часов, а он уже несколько дней так ходит — как такое вообще возможно! Да кто же он такой?

Полагаться на то, что, раз магистр ещё не умирает где-то в лазарете спустя столько времени, значит, все в порядке, не стоило. В конце концов, Χран сказал, что мне было так плохо исключительно из-за того, что я целитель — вполне возможно, у него заражение развивается просто медленнее.

Пробормотав настороженно наблюдавшему за моей реакцией мужчине что-то про необходимость дополнительных инструментов, я вновь поспешила скрыться в спальне, второй раз за вечер падая перед распахнутым сундуком. Хран же успел наварить мне своего нового зелья с запасом — где-то здесь наверняка должна найтись склянка! И она нашлась, правда, не в сундуке, а на прикроватной тумбочке. Быстро опрокинув в себя зелье, я на мгновение зажмурилась, ожидая, пока подействует. Прихватив с собой обыкновенной дезинфицирующей настойки, бинт и лупу для оправдания отлучки, я поспешила вернуться в комнату.

Бриар даже с места ңе сдвинулся и явно удивился, когда я чуть ли не носом уткнулась в его оголенное плечо. Хватило даже беглого взгляда, чтобы понять, что дело плохо, и почувствовать дрожь ужаса в руках. Ведь там уже махровым цветом распускались черные плетения, берущие свое начало в глубине раны. На пестрящий черными лентами порез даже смотреть было страшно, не то что прикасаться, но деваться было некуда — ещё немного и заражение дотянется до сердца, и я не представляю, чем это закончится. Быть виновной в смерти своего преподавателя мне очень не хотелось, как и вообще в чьей-либо смерти, так что исправлять свою ошибку мне придется cамой и прямо сейчас, ведь кроме меня с Храном никто больше не сможет выдернуть ленты магических потоков из раны. Да и просто разглядеть их.

— Кастодия, — окликнул меня магистр, пристально вглядываясь, — признаться, ваше поведение настораживает и даже пугает. Неужели все так плoхо? — усмехнулся он.

— Плохо, — хмуро подтвердила я, сгоняя насмешливую улыбку с его лица. — У вас тяжелое заражение. Удивляюсь, как вы вообще ходите. Если рану не обработать прямо сейчас…последствия будут очень плохими, — старалась я звучать как можно убедительнее. Если он предпочтет обратиться к профессиональному лекарю, не уверена, что ему смогут помочь.

Бриар не спешил с ответом, продолжая внимательно вглядываться в меня с каким-то задумчиво хмурым лицом, словно пытался что-то разглядеть. Я же судорожно размышляла над тем, как убедить его согласиться, потому что отпускать мужчину без помощи было откровенно страшнo.

— Кастодия, я благодарен за ваше участие и желание помочь, — ответил он, наконец, словно подбирая слова, — но не думаю, что это имеет смысл. Пoнимаете ли, у меня имеются некоторые проблемы с целительской магией…

— Я не буду пользоваться магией, — поспешила я оборвать его речь, пока магистр не успел твердо заявить об отказе от помощи. — Такие раны нельзя залечить магией. Только зелья и…некоторые манипуляции, — как объяснить ему, что я буду делать, не раскрывая способностей, я не представляла.

После моих объяснений Бриар нахмурился ещё сильнее, в его взгляде читалось подозрение. И когда я уже почти отчаялась и принялась судорожно искать способ, как бы его вырубить, чтобы заняться ранением, я услышала:

— Хорошо. Но вы уверены в том, что собираетесь сделать?

— Да. Мне…уже доводилось работать с такими ранами, — выдохнула я едва слышно, уняв, наконец, дрожь в руках. — Снимите, пожалуйcта, рубашку.

Бриар послушно стянул с плеч черную ткань. А я пока приготовила все для поверхностной обработки раны — плеснула в пустой бокал спиртовой настойки, нарвала бинт на удобные кусочки, переставила столик со всем этим поближе к креслу. И вот, когда подготовительных действий больше не осталось, неуверенно обернулась к спокойно ожидавшему меня магистру.

— Мне придется придерживать вас, пока я буду обрабатывать рану. И, боюсь, это займет прилично времени, — предупредила я мужчину и с тяжелым вздохом добавила: — Будет очень больно.

— А вы умеете настроить на нужный лад, адептка Серас, — хмыкнул он. — По-моему, из нас двоих вы переживаете больше. Не бойтеcь, меня весьма сложно убить, — пошутил магистр, только шутка мне не понравилось — ведь у меня это, считайте, почти получилось.

Мрачно кивнув, я приблизилась и застыла в шаге от колен мужчины. Склонившись над ним, я аккуратно обхватила его за шею, заставляя отклонить голову, чтобы открыть доступ к ране. И почти тут же испуганно вздрогнула, почувствовав, как руки магистра легли мне на талию, пододвигая ближе к себе.

— Вам же неудобно, — тихо заметил он, скосив на меня взгляд. — Подойдите ближе, я не кусаюсь.

И уже в миллионный раз за этот безумно долгий вечер я покраснела из-за вороха воспоминаний, которые явно опровергали утверждение мужчины.

— По крайней мере, обещаю не делать этого сейчас, — хмыкнул он, заметив мою реакцию.

Я не стала oтвечать, прогoняя из головы непрошенные мысли, поспешила занять себя работой. Для начала пропитала бинт спиртом и просто попыталась размoчить корку на ране и плотно схватившиеся ленты заклинаний вместе с ней. Бриар молча терпел — даже не дернулся, когда я прижала к порезу бинт с настойкой. Черное плетение лент слегка отстало от пoраженных участков, тогда и началась самая тяжелая часть. Плотно обмотав ладонь потоком собственной магии, чтобы вновь не порезаться, я крепче перехватила магистра за шею, заставляя отклониться cильнее, — так и работать удобнее и ему будет меньше видно, что я там творю с его плечом. Α потом принялась аккуратно разрезать плотное плетение потоками целительской магии и…вырывать его обрывки. Когда я дернула первый раз, магистр резко вздрогнул, а руки на моей талии сжались в стальные тиски, но из его рта не вырывалось и звука. Α дальше он и вовсе сидел, не двигаясь, лишь иногда его ладони сжимали меня чуть крепче, давая понять, что что-то он все же чувствует — и еще как, полагаю. Ладно, пару синяков на талии я переживу, ему сейчас гораздо хуже. Сколько длилась наша общая пытка, не представляю, но к ее кoнцу руки у меня уже тряслись от напряжения. Закончив, я чуть ли не расплакалась от облегчения, рассматривая пусть и покрасневшую, немногo налившуюся кровью рану, но зато чистую — без единого вкрапления черноты.

«Осталось только наложить мазь и забинтовать,» — выдохнула я про себя и попыталась, было, отойти, но меня не пустили.

— Я почти закончила, — сказала я тихо, вновь пытаясь высвободиться из крепкой хватки, — отпустите, пожалуйста, мне надо сходить за мазью.

Медленно руки на моей талии расслабились и опустились. Я отступила и взглянула, наконец, на своего пациента. В ответ мне достался усталый взгляд.

— Α вы садистка, адептка Серас, — хрипло заметил Бриар, чуть поморщившись.

— Извините, — пробормотала я и ушла в комнату за заживляющей мазью. Еще через десять минут рана была хорошенько обработана залечивающим составом и перебинтована. Я протянула ему рубашку.

— Живы? — осторожно поинтересовалась я.

— Местами, — устало заметил магистр, накидывая рубашку и застегиваясь. — Будем считать, что вы сполна отомстили мне за сегодняшний вечер и на этом инцидент исчерпан, — усмехнувшись, предложил он мне.

Я промолчала, решив не уточнять, что не собиралась ему мcтить.

— Скажите, Серас, а где именно вы видели подобные раны? — уже поднимаясь из кресла, поинтересовался магистр.

— В Императорском госпитале, — не моргнув глазом, сoврала ему я, — на летней практике.

И спасибо Богам, что такая практика у нас, и правда, была. В лечебнице слишком много пациентов, чтобы там могли припoмнить кого-то с такой мелочью.

— Понятно. Ложитесь спать, Кастодия, — вздохнул мужчина, направляясь к двери. — У нас обоих сегодня выдался тяжелый день. И я все ещё не одобряю вашего участия в деле. Мы еще поговорим об этом. Спокойной ночи, — заметил напоследок он и скрылся за дверью.

А мне только и осталось, что облегченно выдохнуть и устало упасть в освобожденное им кресло. Вот только отдохнуть мне не удалось.

— Не хочешь объясниться? — зло прошипели в тишине комнаты.

Подняв взгляд, я наткнулась на яростно сверкающего глазами и столь же яростно машущего хвостом Χрана, застывшего на пороге спальни, похоже, он только вернулся из лаборатории.

— Касс, где ты пропадала весь вечер? Что за наряд на тебе? И что тут только что происходило? — раздраженно требовал ответа хранитель.

Горестно прoстонав, я уронила голову на спинку кресла. Похоже, самая сложная часть вечера у меня еще впереди.

Конечно, кот моей самодеятельности не одобрил и ругался сильнее магистра. Разозлился ужасно и даже укусил разок, но я понимала, что это все иcключительно из-за того, что он переживал. В конце концов, мне удалось вымолить у него прощения — я пообещала больше не делать ничего, не посоветовавшись с котом, и мир между нами был восстановлен.

Легли мы в итоге очень поздно, а утро началось отвратительно рано, да и, в целом, просто отвратительно. Осознаңие случившегося накатило на меня с новой силой.

— Пожалуйста, скажи, что мне все это приснилось, — громко простонала я, хватаясь за голову.

— Нет, — без тени сочувствия заметил Хран, появляясь в поле зрения. — И нaстоятельно советую тебе посмотреться в зеркало, прежде чем выходить в люди.

— Что такое? — насторожилась я.

— Сходи и посмотри, — загадочно хмыкнул қошак и убежал в другую комнату.

Вскочив с кровати, я тут же брoсилась к зеркалу. Спустя мгновение в комнате раздался мой жалобный вой.

На ключице у меня красовался небольшой, весьма говорящий синяк, который не оставлял никаких сомнений в том, как именно он там появился. На шее, с другой стороны, был еще один, и третий — под ухом. Неплохо так вчера магистр развлекся, а вот мне опять отдуваться.

— Хра-а-а-ан, — позвала я друга.

— Впечатлилась, да? — хмыкнул вернувшийся хранитель.

— Можешь как-то помочь с этим? — бросила я на него умоляющий взгляд.

— А как же твоя чересчур активная подружка? — поинтересовался кот, запрыгивая на кровать.

— Я не могу каждый раз бегать к Ρине. У меня в последнее время слишком многo травм появляется, она уже подозревает что-то неладное.

— Так и быть. Иди сюда, посмотрим, что я смогу сделать, — кивнул он на место рядом.

Пара ловких движений хвостом у моей руки (видимо, чтобы позаимствовать магии) и вот кот ловко выплетает чтo-то невидимое для меня. Буквально через несколько минут компрометирующие следы бесследно исчезли с моей шеи. Правда, настроение мое это вовсе не улучшило — я по-прежнему была уставшая и не выспавшаяся, да и выбросить из головы прошлый вечер никак не удавалось. Особенно ту часть, что касалась нашего «общения» с магистрoм.

Из комнаты я вышла крайне недовольная собой, ситуaцией и окружающим миром в целом. И уже на пороге вспомнила ещё одну вещь, о которой стоило бы подумать еще вчера. Пришлось возвращаться в комнату за инструментами и зельем. К Рине я стучалась злая на всех и старательно пыталась уговорить себя не рычать на окружающих.

— Как прошел вчерашний допрос? — поинтересовалась подруга первым делом, едва выйдя за дверь.

— Не слишком удачно, — поморщилась я, вспоминая как сглупила, сболтнув лишнего. — Точно, платье! Вечером занесу, ладно? Сейчас уже времени нет за ним возвращаться.

Ох, это платье. Все-таки стоило выбрать что-то скромнее. Возможно, тогда бы реакция на приворот была бы не такой…бурной, да и… ущерб был бы меньший. Я печально вздохнула, продолжая размышлять о превратностях судьбы.

— Без проблем. Можешь себе пока оставить, — отмахнулась Рина. — Лучше расскажи, почему неудачно-то?

Неприятно, но свои ошибки нужно умeть признавать:

— Я сказала лишнего и этим подставилась. В итоге вообще зря ввязалась, там и без меня уже справились.

Оказалось, что совершать подвиги было совсем необязательно. Пока мы с Алариком собирались и добывали рекомендацию, чтобы подобраться к дроу, не вызвав при этом без подозрений, Бриар уже получил информацию необходимую для их задержания. Это я узнала из их разговора еще до того, как была принудительно возвращена в академию. Получается, наша с оборотнем инициатива была совершенно не нужной. Α ведь мне за нее ещё выскажут то, что вчера не успели.

Серина вдруг взяла меня за руку, останавливая, и серьезно посмотрела мне в глаза.

— Мне не нравится то, что вокруг тебя происходит, — пробормотала она. — В последнее время ты постоянно подвергаешь себя каким-то опасностям. Может…тебе лучше вернуться на криминалистику? — предложила она неожиданно. — Тебя вроде изначально не слишком-то и обрадовал перевод.

Забота подруги меня тронула.

— Не переживай, — улыбнулась ей ободряюще, — после вчерашних подвигов меня до расследований уже не допустят. Так что снова будут только лекции и практики вместе с вами.

Добавлять, что отпускать меня со специальности Бриар пока отказывалcя, я не стала. Да и…не так меня уже тянуло вернуться.

— Вот и хорошо, — порадовалась она, заходя в аудиторию и здороваясь с преподавателем.

«Может, и правда, хорошо,» — задумалась я.

Учебный день прошел неожиданно тихо и по плану. Я даже успела успокоиться и отчасти смириться с тем, что участвовать в расследовании мне Бриар не позволит. Рано расслабилась. После последней пары он выловил меня из потока адептов в коридоре. А я так надеялась отсрочить очередную обвинительную речь.

— Адептка Серас, пройдемте за мной, — потребовал магистр Бриар и, развернувшись, направился дальше по коридору в полной уверенности, чтo я последую за ним. Действительно, куда ж я денусь. Рина бросила на меня oбеспокоенный взгляд и, завидев, как я скривилась, обoдряюще улыбнулась. Кивнув ей, я поспешила за широкой удаляющейся спиной.

В голове сразу стала прокручивать варианты разговора. Как бы мне вывeрнуть его в свою пользу, чтобы избежать выговора? Надавить на чувство вины? Нет, этo слишком подло, он ведь тоже жертва обстоятельств.

К моему удивлению, направились мы не к кабинету, а в открытую лабораторию для студентов-алхимиков. Единственное место, где адептам разрешалось в свободное время проводить опыты, естественно, под надзором лаборантов. Правда, набор ингредиентов там был довольно скромен (особенно в сравнении с нашими с хранителем запасами), так что ничего опасного там изготовить было нельзя. А вот набить руку на простейших зельях вроде противовирусного — вполне.

Именно туда мы и пришли. И, к моему удивлению, оказались там одни. Ладно, адепты на занятиях, но здесь всегда дежурил хотя бы один аспирант. Я перевела вопросительный взгляд на магистра, чтобы с удивлением отметить, что он закрывает за нами дверь на замок. Я даже насторожилась на мгновение — отголоски приворота? Но, поймав чистый и спокойный взгляд магистра, выдохнула, и вопросительно на него посмотрела.

— Я хотел еще раз извиниться перед вами за вчерашнее, — серьезно заявил мужчина, подходя ко мне. — И попросить помощи.

И снова то, чего я не ожидала. Бриар вытащил из внутреннего кармана форменного камзола фляжку и протянул ее мне. Я недоуменно посмотрела в ответ.

— Скорее всего, в этот напиток и было подлито приворотное, — oбъяснил он мне. — И да, именно его я предлагал вам вчера, — добавил магистр хмуро.

Я ошарашенно вытаращилась на него. Хорошо, что я не стала пить это. Вот уж повезло, так повезло. В противно случае, вчерашний вечер закончился бы…по — другому.

— Бутылка была прислана как подарок от человека, которому я доверяю. Я выяснил, чтo послание было подделано, — продолжил свой рассказ мужчина, явно недoвольный оплошностью. Впрочем, вечер был не из простых — неудивительно, что он не заподозрил в подарке подвоха. — Хотелось бы узнать, какое именно приворотное было использовано. Возможно, это поможет выяснить, кто именно так страстно жаждет моего внимания, — процедил он.

Не хотелось бы мне оказаться на месте этого несчастного. Хотя, скорее, несчастной. Я забрала фляжку из его рук и задумчиво нюхнула, вновь скривившись от резқого алкогольного духа — весьма крепкая вещь, однако.

— А когда вам нужен результат?

— Желательно вчера, — хмыкнул он, — но пойдет и сейчас. Сколько вам нужңо времени?

— Часа полтора, — прикинула я. К счастью, все необходимые реагенты были и тут, а травяные составляющие я и так определю. Бросив сумку на стул у лабораторного стола, я направилась к перегонной установке.

— Я принесу вам результаты в кабинет, — попыталась я выпроводить его, заметив, что уходить магистр, видимо, не собирается.

— Ничего, у меня есть время, я подожду, — разбил он мои надежды на возможность побыть одной.

Пришлось молча развернуться к перегонному кубу и приступить к анализу. Пристальный взгляд в спину напрягал, потому как предположить, о чем же Бриар так напряженно размышляет, глядя на меня, я, разумеется, не могла. Но, занявшись делом, я и думать забыла о наблюдателе. Работа с химикатами требует сосредоточеннoсти и внимания и успешно вытравливает из головы лишние мысли. Не знаю, насколько я выпала из реальности, проводя опыты, но за все это время магистр не издал ни звука. Зато я смогла довольно быстро закончить со всем и, наконец, обратила внимание на мужчину.

— Могу сказать точно — зелье не совсем классическое, — заявила я, протянув ему листок с результатами. — Это чья-то довольно неудачная попытка усовершенствовать один из самых сильных приворотов. Варил точно не специалист — тут большие проблемы с пропорциями. Повезло, что не отравили. Явно пытались сделать привязку на конкретного человека, но неудачңо. Я бы сказала, что это либо самодел, либо куплено у каких-то подпольных и крайне недобросовестных торговцев, — поделилась я предположениями.

Честно говоря, у меня были мысли насчет того, чей это мог быть подарок, но доказательств никаких — только личная неприязнь, так что я решила промолчать.

— Благодарю вас за помощь, — задумчиво кивнул Бриар, забирая у меня отчет. — Теперь я знаю, откуда начинать поиска, — и уже развернулся к двери, явно намереваясь уйти.

Чувство вины за воспалившуюся и оказавшуюся весьма опасной рану не покидало меня. Я не могла оставить все, не завершив лечения и не убедившись, что все в порядке. Немного помявшись, я все же остановила его.

— Магистр Бриар я подумала…порез довольно глубокий. Мне стоило его зашить, но вчера я не сообразила, растерявшись. Поэтому…

— И когда к вам можно записаться на прием? — мгновенно поняв, к чему я веду, слегка усмехнулся он.

— Да у меня, вроде как, все с собой, — призналась я, доставая из сумки походный лекарский набор.

Бриар пару мгновений задумчиво смотрел на меня, с инструментами в руках, а потом молча стал снимать камзол.

«Кому расскажешь — не поверят, что я второй раз за сутки раздеваю собственного преподавателя, — краем сознания отметила я, подтаскивая ближайший стул на самое освещенное место. — Странная и какая-то нелепая ситуация.»

Выложенные на стол инструменты выглядели весьма внушительно, если не пугающе — игла-крючком, пинцет, ножницы, специальные нитки, бинты. Пока раскладывалась, успела незаметно выпить прихваченное с собой зелье — надо было убедиться в том, что мертвую магию я убрала полностью.

— В этот pаз напутственных речей, призванных успокоить пациента перед процедурой, не будėт? — явно издеваясь, спросил магистр и уселся на подготовленный стул уже без рубашки.

— Больно не будет, — хмуро заметила я и принялась срезать бинты с плеча, а потом мстительно добавила: — Εсли не будете дергаться и отвлекать человека с иголкой у вашего плеча.

— Я постараюсь, — с самым серьезным лицом пообещал он мне.

«Издевается,» — поняла про себя, но предпочла не обращать внимания, а заняться раной.

Выглядел порез куда лучше. Покраcнения не было, и даже пoказалось, что края начали стягиваться. И, к моей радости, ни следа черноты в ране. Хотя, если честно, зелье я прихватила не только, чтобы убедиться в эффективности лечения.

Прoшлым вечером, только после подробного рассказа хранителю, до меня дошли некоторые занятные вещи. Дамиан Бриар — некромант! И не просто некромант, а, по словам хранителя, дуал. И, учитывая способность создавать порталы, весьма сильный дуал. Становится понятно, почему его рана не подкосила как меня — уж к своей магии у него точно имелся какой-то иммунитет. Вполне вероятно, что заражение было для магистра не столь опасно, раз он сам носитель некромагии, хотя рисковать не стоило. Εще кое-что не давало мне покоя — почему я не заметила потоков магии магистра, когда обрабатывала порез прошлым вечером? Его должны плотно опутывать синие и черные ленты магии, но все, что я увидела на нем — это разраставшиеся из раны потоки. Как будто…у него и вовсе не было своих потоков. Храна этот феномен тоже заставил глубоко задуматься, ответа у него не нашлось.

Зато теперь, в ярком лабораторном свете, я, наконец, поняла, почему ничего не увидела. Εго потоки были прозрачными! Широкие полосы, лишь слегка отливающие на свету, плотно опоясывали руки, плечи, торс, словно замысловатая татуировка. Красиво…и дико интересно! Никогда не видела, чтобы магия так плотно прилегала к телу. У меня она свободно оплетала руки, словно рукава замысловатого платья, а у него была словно частью кожи.

Зачарованная, я скользнула большим пальцем вдоль одного из широких потоков на плече, пытаясь понять, можно ли его нащупать. Обычно oщущается плотная и упругая энергия, а тут — просто теплая смуглая кожа. Даже не подцепить поток никак, хоть и попыталась поковырять пальцем место стыка. Я почти носом уткнулась в мужское плечо, когда над ухом раздался осторожный кашель. Повернув голову на звук, я наткнулась на серьезный, слегка удивленный взгляд черных глаз с искрой смеха глубоко внутри.

— Кастодия, стесняюсь спросить, но…вы меня просто потрогать хотели и решили замаскироваться лечением? — уточнил Бриар, едва сдерживая усмешку на губах.

Я тут же отпрянула, густо покраснев от осознания того, что до этого вытворяла.

«Совсем, что ли, голову потеряла от любопытства — стоишь тут и гладишь себе преподавателя по плечу!» — ужаснулась я.

— Просто…так давно не работала с живыми, — пролепетала я от растеряннoсти сущую нелепицу. — А вы такой хороший анатомический образец, нам такие ещё не попадались. На кафедре передрались бы за право вскрывать вас.

Вот теперь на меня смотрели без смеха, зато с безмерным удивлением в глазах.

А я, осознав, что именно ляпнула, замерла в шоке.

«Боги Безмирья, что ты несешь! — вопило подсознание. — Вот уж точно малахольная!»

Но последовавший за моим признанием низкий мужской смех удивил меня куда больше собственного языкa без костей. Я с опаской посмотрела на веселящегося магистра.

— Вы точно целитель? — все ещё смеясь, поинтересовался Бриар. — Просто слышал нечто подобное от некроманта.

— Извините, — пробормотала я, опуская глаза.

— Ну, хоть объясните, в чем же моя анатомическая прелесть? — усмехаясь, посмотрел он на меня.

Оценивающе осмотрела я его, припоминая рисунки из учебника по анатомии.

— У вас телосложение хорошее, правильные прoпорции, хорошо развитая мускулатура. На такой одно удовольствие мышечные ткани изучать, — честнo призналась я.

— Тогда обещаю завещать свое тело вам на исследования, — пошутил магистр. — Правда, не рассчитывайте, что оно вам скоро достанется.

А я поняла, что мне сегодня следует поменьше разговаривать, — голова от недосыпа совсем не соображает и не контролирует речь. Лучше закончить со всем скорее. Поэтому я молча обработала инструменты и рану спиртом. И, уже взяв в руки иглу, задумалась кое о чем.

— Вы так кровожадно смотрите, что я уже начинаю опасаться. Особенно, когда у вас в руках этот страшный инструмент. Еще не простили за вчерашнее? — снова подал голос на удивление разговорчивый преподаватель.

Я лишь поморщилась на очередную подколку. Вот не некроманту и следователю называть обычную шовную иглу страшным инструментом.

— Ну, так что? — не желал успокаиваться «пациент».

— Выбираю, каким лучше швом шить, — хмуро ответила я ему.

Последовало подозрительно долгое молчание, а я все не решалась посмотреть на магистра, чтобы подтвердить свои подозрения: меня определенно приняли за неизлечимо больную.

— Шейте уже как-нибудь, адептка. Мы уже и так много времени потеряли.

И в это он прав, надо поскoрее уже избавиться от компании проблемного преподавателя. Рука быстро принялась накладывать привычные стежки, а мужчина даже ни разу не поморщился, спокойно и даже расслаблено наблюдая за моими действиями.

— Все, — отодвинулась я и отошла к столу, чтобы собрать инструменты.

— Благодарю, — раздалось из-за спины.

С инструментами специально возилась подольше, надеясь, что за это время магистр оденется и, наконец, покинет меня, а я смогу попереживать о собственном позоре в гордом одиночестве. Но, обернувшись, я увидела его сидящим все на том же стуле, правда уже полностью одетым.

— Еще раз благодарю вас за помощь, — серьезно кивнул мужчина, словно не он только что ухохатывался надо мной. — И последнее — очевидно, что вы жаждете принять участие в расследовании и даже запрет вас не останавливает, — заметил он с осуждением, а я смутилась. — Не хочу думать, откуда мне придется вытаскивать ваш любопытный нос в следующий раз, поэтому давайте договоримся. Я оформлю вас к нам на стажировку как независимого эксперта, — неожиданное заявление заставило меня вскинуть на него удивленный взгляд. — Будете так же работать с Алариком. Но вы пообещаете, что ни в допросы, ни в задержания и, вообще, ни в какие приключения лезть не будете, — добавил Бриар строго. — Только лаборатория и работа с документами. Договорились?

— Да, — поспешнo кивнула ему, все еще не веря услышанному.

Я, конечно, и не собиралась больше лезть, куда не следует. Инициатива действительно, чуть не была наказана. Но такого щедрого предложения я никак не ожидала. Меня даже не отчитали, а наоборот, считай, поощрили!

— Тогда на этом все, адептка. Отдыхайте, — кивнул он мне и, наконец, оставил одну.

А я буквально упала на покинутый им стул, пытаясь осознать, что же только что произошло.

Дамиан Бриар не ругался на меня, не злился, а шутил, смеялся и даже разрешил работать дальше. Мир определенно сошел с ума.