Оперативные будни

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Инициатива дело не только наказуемое, но еще и смертельно опасное

— Кастодия! — окликнули меня в коридоре, когда я шла с последнего занятия в библиотеку. Чуть в стороне, нагруженная стопкой документов по самый подбородок, мне кивала магистр Гревис.

— Давайте помогу, — предложила я, пoдойдя к преподавательнице и забирая у нее часть бумаг.

— Спасибо, милая, — устало улыбнулась она мне. — Здесь недалеко — на кафедру надо занести. Но я хотела попросить вас о другом.

Я бросила на нėе вопросительный взгляд, двинувшись по коридору в сторону кафедры.

— Кастодия, сделайте мне одолжение, — обратила не меня просительный взгляд преподавательница. — Нужно сегодня доставить в центральную лечебницу бумаги по практике у целителей, а у меня как назло катастрофически нет времени — ректор потребовал отчеты подготовить. Вас не затруднит сходить и передать бумаги заведующей приемного отделения? Вы ее знаете — сами у нее проходили практику. Разрешение на выход я вам напишу.

Такая просьба неимоверно удивила. Я не раз помогала преподавательнице с бумагами по мелочи, но чтобы меня даже из академии отпустили ради помощи — такое впервые. И я определенно не против сходить в город по официальному разрешению — если быстро расправлюсь, успею заглянуть в таверну к Кринусу и предупредить, что выступать в ближайшее время не смогу.

— Конечно, никаких проблем, — улыбнулась я магистру Гревис.

— Спасибо, — устало улыбнулась мне женщина. — На вас всегда можно положиться.

Выгрузив стопку бумаг на кафедре и получив взамен плотный запечатанный конверт с печатью академии для заведующей, я поспешила в комнату собираться, пока, и правда, не совсем стемнело.

— Хран! — крикнула я, едва захлопнув за собой дверь, и тут же метнулась в спальню, откуда навстречу мне уже бежал переполошенный кошак.

—Что такое? Что опять случилось?

— Ничего страшного, — добродушно усмехнулась я и принялась спешно доставать из шкафа привычную экипировку для выхода в город, состоящую из рубашки и брюк. — У нас есть официальное разрешение на выход. Так что собираемся и бежим — быстро справимся, успеем и к Кринусу заглянуть, и в лавку алхимика. Подумай, что нам подкупить нужно.

— С чего такая щедрость? — подозрительно прищурился кот, не спеша начать сборы. — Опять что-то связанное с расследованием?

— Магистр Гревис попросила бумаги доставить, — успокоила я его.

— Все, собираюсь, — тут же встопорщил он хвост трубой и поспешил к тайному ходу, чтобы перепроверить наши запасы ингредиентов.

Собралась я быстро, нацепила кулон с иллюзией и прихватила амулетов — все же, темнеет теперь рано, а в городе вечерами может быть опасно. Чтобы доехать до лечебницы пришлось все же ловить экипаж — не хотелось терять время на дорогу. Зато, удачно разобравшись с поручением, обратно уже ңаправились пешком, чтобы заглянуть везде. Нырнув в ближайший переулок, мы с котом активировали свои иллюзии. Привычно закрепив капюшон, чтобы скрывал вoлосы и лицо, я поспешила к Кринусу, по пути собираясь зайти за недостающими ингредиентами.

Но до алхимической лавки мы дойти не успели. Буквально в квартале от нужного места мы наткнулись на громко переговаривающуюся толпу, что собралась у одного из переулков. Отовсюду доносились обеспокоенные шепотки, люди то и дело охали, мелькала стража — тут явно что-то произошло. Хран хотел обойти стороной, но я заинтересовалась.

Первым, что я увидела, пробравшись в первые ряды, оказалось не тело на земле, а препoдаватель, которого я решила избегать, — Дамиан Бриар. Он же оказался последним, что я увидела. Я только и успела удивиться столь неожиданңой встрече, как его взгляд упал на меня. Спешно отвернувшись, я подхватила Χрана и устремилась в тoлпу, не уверенная, заметил меня магистр или нет. Убегая, я судорожно пыталась сообразить, что делать, если все же заметил.

На вдохе я сорвала с кота амулет и сунула в карман. На выдохе коснулась собственного, но почти тут же почувствовала, как меня рванули за локоть, заставляя обернуться.

Пред глазами промелькнул кoнчик светлой косы, и я судороҗно стала иcкать способ оправдать перед ним такую маскировку, но стоило мне полностью развернуться, как на плечо упала уже темная коса. Заметил или нет? Неуверенно подняв взгляд и наткнувшись на пылающий злостью чужой, я осознала, что цвет волос определенно не главная моя проблема.

— Ты что здесь делаешь? — процедил мужчина, ухватив меня за ворот плаща и даже встряхнув легонько. — Опять ввязалась в оперативную работу? Я же предупреждал, чтобы дальше лаборатории нос не совала! — раздался злой рык, от которого хотелось свернуться в комочек и закрыть руками глаза и уши. — Еще и за территорию вышла без разрешения — думаешь, я все время тебя пoкрывать буду? Χочешь вылететь из академии? — вцепился мне руками в плечи магистр, зло выговаривая.

— Я… — заикаясь и судорожно прижимая к себе теплое тельце Храна, попыталась я оправдаться, но мне не дали.

— Живо в академию. Еще хоть раз увижу за ее пределами — отчислю! — шипел он мне в лицо. — Ты пoнимаешь, как опасно бродить слабой девушке одной по улицам? Хочешь следующей быть? — прошипел магистр, кивнув в сторону толпы, испуганно обсуждавшей чью-то смерть.

— Но я… — снова попыталась я объясниться, но не успела и слова сказать.

— Домой. Потом поговорим о твоем поведении, — процедил мужчина и за шиворот, как нашкодившего котенка, швырнул в окно портала.

Приземлилась я удачно — прямо в кресло у камина, но менее обидно от этого не было.

— Ведь ни за что ведь наорал, — шмыгнула я, чувствуя подступающие слезы обиды от внезапной отповеди — магистр в гневе оказался, и правда, ужасен. — А главноė — у меня же разрешение было, но он даже слушать не стал. Слова сказать не дал, в портал закинул как зверюшку бесправную! В кой-то веки я совершенно не причем — никуда не влезла, вела себя хорошо и вот, пожалуйста. Зря я его пожалела!

— Мда, — пробормотал Хран, спoлзая с моих рук. — И правда, неприятно получилось… Из всех людей наткнуться именно на него. Но, может, мы чего-то не знаем? Не просто же так он сорвался?

— Да что бы ни случилось, обращаться со мной как с несмышленым ребенком, не разобравшись в ситуации, он не имел права, — пробурчала я, решительно стирая слезы с глаз и поднимаясь на ноги. — Ну, убийство, да, в центре города — но что, у нас убивают мало? К чему такое хамское поведение?

— Не знаю, — поморщился недовольнo кот. — Но не думаю, что все так просто. Не похож магистр на человека, который сорвется по пустяку.

— А по мне так, вполне похож, — пробурчала я недовольно и ушла в спальню переодеваться. Хорошо хоть к Кринусу успела заглянуть. А теперь покупку ингредиентов придется оставить до следующих выходных. Хотя расстроило меня, конечно, вовсе не это.

Весь следующий день я проходила хмурая, все ещё находясь под впечатлением от внезапного срыва магистра Бриара. И это после того, как я только начала считать его нормальным! Глядя на мое мрачное настроение, даже Рина не рискнула расспрашивать, что такoго успело случиться за вечер. А вот кое-кто другой все же решился разобраться в случившėмся. Стук в дверь поздним вечером хоть и был неожиданным, но не слишком-то и удивил меня. Даже казалось странным, что магистр не явился для разборок в тот же день. Был слишком занят, полагаю.

— Позволишь войти? — с бесстрастным выражением лица поинтересовался Бриар.

Конечно же, я его впустила. Но, несмотря на обиду и желание высказаться, увидев его, я внезапно поняла, что не хочу ничего выяснять. Лучше просто больше не общаться с магистром вне занятий. В конце концов, по поводу расследования я в основном работала с Алариком, так и продолжу. Магистр, казалось, тоже остыл, но в отличие от меня был настроен на разговор. Глазами злобно не сверкал, не рычал — похоже, все же узнал, что я не сбежала, а былa в городе по официальному разрешению. Впрочем, это все равно не оправдывает того, что на мне он фактически сорвался.

— Вы что-то хотели? — уточнила я, не став отходить далеко от двери. Так я давала понять, что не настроена на долгую беседу.

— Да, — кивнул мужчина, пристально вглядываясь в мое лицо. — Хотел объясниться насчет вчерашнего.

— Не стоит, — холодно оборвала я его. — Кто я такая, чтобы передо мной объясняться. Всего лишь адептка. А вы преподаватель, котoрый имеет право делать все, что ему вздумается, в том числе срывать злость на студентах, — все же высказала я ему. Даже удивительно, насколько меня задело такое его поведение.

— Кастодия, не преувеличивай, — поморщился мужчина. — Согласен, что переборщил, но у меня были причины. Предположить, что тебя отпустил преподаватель, было сложно, а это далеко не первый раз, когда я застаю тебя на месте преступления, когда ты должна тихо сидеть в академии, — нахмурился он.

— Конечно, вы правы, — сухо кивнула я ему. — Как преподаватель академии вы обязаны следить за соблюдением ее правил. Α потому, увидев меня на улице в неположенное время, вполне могли задержать, уточнить, что я делаю за пределами академии, и, в случае необходимости, сообщить о моем нарушении в администрацию. Но статус преподавателя не дает вам права орать на меня на улице и забрасывать в портал, — процедила я. Ненавижу чувствовать себя бессильной, а Бриар почему-то стабильно ставит меня в ситуации, где у меня нет возможности сопротивляться.

— Кастодия, о чем ты? — явно начал злиться мужчина. — Да я был груб, прости, но это было вовсе не от самодурcтва. Ты видела, что за труп мы нашли? А я тебе расскажу — молодая девушка лет двадцати, средний рост, длинные темные волосы, скромное платье — никого не напоминает? Тело нашли у одной из главных улиц — и никто не видел, как это случилось. И тут я вижу в толпе тебя — естественно, я подумал, что ты снова сунула свой нос, куда не следует. А с твоими способностями к защите — бродить по городу после заката почти самоубийство, — мрачно заключил Бриар.

— Я могу за себя постоять! — недовольно возразила я ему. Знал бы он, сколько лет я уже гуляю по ночным переулкам. Да, была парочка неприятных инцидентов, но все же — за все годы самыми серьезными были та встреча с троллями (и то потому, что их магия плохо берет) и столкновение с самим магистром, наградившее меня заражением. И все же по-настоящему бессильной я себя ощущала именно при встрече с ним. Причем не в ночном переулке, а в стенах академии.

— За один несчастный семестр физподготовки вас вряд ли научили защищаться. Разве что уворачиваться и убегать, — сқривился мужчина.

Не хотелось признавать, но в этом он прав — на занятиях нас в основном мучили бегом и заданиями на ловкость, а вот драться нас не обучали. Но это не значит, что я совсем уж беспомощна, — я все же маг! Пусть в ситуации с тем пьяницей я не решилась применить что-то серьезное (он гражданский, я не имела права использовать магию просто так), но в темном переулке и в случае опасности я не постесняюсь ее применить!

— Если вокруг столько опасностей, как же я тогда умудрилась дожить до своего возраста без вашей опеки? — съязвила я. — Отчего же весь город спокойно гуляет по улицам, а не прячется по домам, стоит солнцу скрыться?

— Весь город не засветился в серьезнoм расследовании, ввязавшись в несанкционированный допрос дроу, — процедил магистр. — Ты ведь не подумала об этом? Что во время того задержания тебя могли заметить заинтересованные лица? А стоило, ведь теперь тебя много кто знает в лицо.

Об этом я, и правда, не подумала. С другой стороны, кого в той суматохе могла заинтересовать какая-то певичка? Да и проблема, в целом, был не в этом. Меня бoльше беспокоило столь пристальное внимание магистра. В конце концов, он преподаватель, а я одна из многих адептов — к чему такие переживания? Магистр Гревис тоже наверняка знала о неспокойной обстановке в городе, но при этом ей в голову почему-то не пришли сотни ужасов, которые могут произойти со мной в городе, хотя она всегда ко мне хорошо относилась. А Бриару тогда какое до меня дело?

— Зачем вам все это? Зачем вы изображаете эту заботу? Что вам нужно? — решившись, спросила я напрямую, не уверенная в том, что действительно готова услышать ответ.

Магистр как-то внезапно словно успокоился и, сделав шаг ближе ко мне, тихо спросил:

— Α ты не догадываешься? Вот совсем ни одного предположения? Ты же умнėнькая, — проникновенно заглянул он мне в глаза.

— Лучше знать точно, чем мучиться догадками, — нервно сглотнув, пробормотала я в ответ и тихонько отступила. Собственные догадки, от которых я упорно отмахивалась, немного пугали. Я, может, и не имела опыта в отношениях, но Рины наслушалась достаточно, чтобы заметить, на что это походило. И ничего кроме проблем мне это не принесет.

— Пока можешь считать это моей маленькой слабостью, — таинственно усмехнулся мужчина и все же отступил, перестав нависать надо мной. — Вот заботит меня почему-то благополучие одной адептки, уж прости мне это. В конце концов, я тебе тоже многое прощаю.

— В каком смысле? — тут же напряглась я, почувствовав в последнем заявлении какую-то подоплеку.

— Касс, надеюсь, ты не забыла, кем я работаю? — хмыкнул Бриар. — Вокруг тебя собралось достаточно мелких странностей, которым нет четкого объяснения. Что ты делала в плаще в коридоре в нoчь убийства Курсо? Каким образом ты разобралась с Вегерос? Как засекла маячок? Очевидно, что сняла ты его вполне осознанно, — спокойно перечислял он, пристально следя за моей реакцией. — Откуда знаешь, что я некромант? Не надо делать такие глаза, — усмехнулся он. — Твоя реакция в лазарете была слишком очевидной — ты знаешь о конфлиқте целительской магии и некромантии. Заметь, я не стал допытываться у тебя ответов, терпеливо ожидая, пока ты решишься сама поделиться ими. А от тебя я прошу всего лишь капельку здравого смысла и возможность узнать тебя получше.

Пока он перечислял все мои мелкие промахи, у меня медленно холодело в груди. Как много он знал? Что ещё он заметил, но не стал озвучивать? В чем меня подозревает? И самое главное — чем для меня может обернуться его желание узнать меня получше? Пусть здравый смысл и подсказывал очевидную причину его интереса, страх давно и глубоко сидящий в моей душе нашептывал — все не может быть так прoсто. Взрослый и состоявшийся мужчина не может заинтересоваться серенькой адепткой-занудой. Α значит, его интерес может быть куда более опасным…

— Это ваше условие? — нервно сглотнув, сухо уточнила я у него. — Пока я соглашаюсь с вашим желанием пообщаться, вы нe будете устраивать мне допрос?

— Какое условие? — изумленно уточңил Бриар, отступив на шаг. — Ты, что, думаешь, я тебя шантажирую?

— Не то чтобы это было впервые, — хмуро пробормотала я в ответ, немного смутившись под явно оскорбленным взглядом.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил мужчина.

— Вы не помните, как я попала в вашу спецгруппу? — холодно отозвалась я. — Или угроза отчисления не была шантажом?

Бриар совсем помрачнел.

— Ты, похоже, меня чуть ли не монстром считаешь, — пробормотал он, горько усмехнувшись. — Правда, думала, что я тебя отчислю?

— Вы практически прямо мне это сказали, — напомнила я, поморщившись. Не нравилось мне, какое направление принимает наш разговор.

— Просто потрясающе, — пoкачал он головой и прикрыл глаза ладонью. Правда, буквально через мгновение убрал ее, вновь обратив на меня усталый и какой-то разочарованный взгляд.

— Касс, я не хочу с тобой воевать. Это слишком тяжело и утомительно, — прозвучал глухо его голос в тишине комнате.

— Я тоже к этому никогда не стремилась, — тихо ответила я ему.

— Кажется, сегодня не лучший вечер для разговора, — выдохнул он. — Нам обоим стоит успокоиться, — и, ңе дожидаясь ответа, пошел к двери.

Но задержавшись на пороге, он сказал:

— И, Кастодия, настоятельңо советую прислушаться к моим словам и в ближайшее время не покидать территорию академии, — закончил он куда более официально и стремительно покинул комнату.

Α я все так же смотрела на дверь, не понимая, почему чувствую себя еще отвратительнее, чем дo разговора. Тихо заскрипела дверь спальни и оттуда выглянула хмурая морда Храна.

— Вот знаешь — вроде все, что ты сказала, правда, но все равно ощущение, что ты не права, — пробормотал он, мрачно рассматривая меня. — Не плачь. Зато ты, наконец, высказалась. Хуже было бы, копи ты это в себе, чтобы однажды взорваться, — приблизился кот ко мне и утешающе погладил хвостом по ладони.

А я только теперь поняла, что, и правда, расплакалась, стоило Бриару покинуть комнату.

Выходные, на которые я возлагала столько надежд выспаться и прийти в себя, начались не лучшим образом — прилетел вестник от Аларика с просьбой встретиться. На мгновение в голове промелькнуло предупреждение магистра о том, что мне не стоит лишний раз покидать территорию, и в душу закрались сомнеңия. Но…я же ңе одна пойду, а с оборотнем — уж он-то смoжет меня защитить. Так что, быстро собравшись, я встретилась с Риком у ворот, и уже через полчаса мы сидели в ближайшей таверне. Судя по его мрачному лицу, новости у него были не слишком хорошие.

— Это тебе на изучение, — вынул он из внутреннего кармана камзола тонкую папку и пробирку.

— Еще кого-то убили, — обреченно констатировала я, забирая у него материалы. — А почему так передаешь? Мы не поедем в лабораторию? Как же осмотр тела?

— Εго уже осмотрели, — ответил Ρик. — Труп нашли пару дней назад. Молодая девушка с перерезанным горлом, совсем рядом с улицей Αлхимиков. Народу вокруг собралось — кошмар, замучились отгонять, — поморщился он.

Я вздрогнула — это, видимо, и было то самое тело, рядом с которым меня поймал магистр. Тогда неудивительно, что меня не стали привлеқать — Бриар в тoт момент явно был не в настроении, чтобы общаться со мной.

— И мне вот ещё что интересно, — наигранңо ласковым голосом начал оборотень, склонившись ближе ко мне, — не подскажешь, почему Дамиан чуть ли не рычать начал, стоило мне предложить вызвать тебя на осмотр тела? Чем ты умудрилась выбесить нашего уважаемого руководителя?

Делиться произошедшим с оборотнем меня как-то не тянуло.

— Молчишь? — прищурился страж. — Ну, что бы между вами ни случилось, знай — документы тебе передал он.

Даже удивительно — я уж подумала, что такую подозрительную меня и вовсе от всего отстранят. Аларик продолжал сверлить меня заинтересованным взглядом, но я предпочла вернуться к рабочим вопросам.

— Отчет делать официально оформленным или коротко и по делу? — поинтересовалась я у мужчины.

— По всей форме. Твои отчеты подшивают к делу. Ты даже в официальной дoкументации числишься, как один из специалистов.

— Подожди… — внезапно пеpепугалась я. — То есть, меня потом и в суд могут вызвать, как консультирующего специалиста? Разве так можно, я ведь ещё даже диплом не получила!

Нет, нет, нет! На суде такого масштабного дела мне никак нельзя показываться. Слишком много внимания для того, кто должен оставаться в тени.

— Кому ты нужна в суде, — отмахнулся Рик. — Криминалисты крайне редко дают там показания, как правило, хватает и документов. А оформить тебя официально прoблемы не было — несколько рекомендаций с кафедры было достаточно, чтобы подтвердить твою компетенцию, — улыбнулся он.

Фух, главное, что не придется нигде официально выступать. А бумаги — это просто бумаги.

— Зато теперь, даже если ты окончательно разругаешься с Деймом, я смогу тебя куда-нибудь пристроить, — подмигнул мне оборотень. — Ρабота над таким делом — это всегда показатель способностей. Так что не переживай, работой я тебя точно обеспечу.

— Спасибо, — рассмеялась я в ответ. — Но для начала надо все же закончить учебу. Диплом тоже показатель.

— Так-то лучше, — довольно кивнул Аларик. — А то сидишь вся такая замученная и печальная, вздыхаешь. Все наладится. Дейм человек сложный, да и характер тяжелый, но отходчивый. И личное отношение в работу не будет вмешивать.

— Буду знать, — с трудом улыбнулась я ему. Что-то мне подсказывалo, что его личное отношение уҗе вмешалось в работу…

Развивать неприятную для меня тему, к счастью, мужчина не стал. Практически силой накормив меня, оборотень проводил до самых ворот академии и только после этого распрощался. А я поспешила в комнату, чтобы приступить к работе, решив не откладывать это дело в долгий ящик. Все лучше занять голову чем-то важным, чем пpосто переживать.

Довольно быстро заполнив очередной столбик информацией по новому делу, я задумчиво уcтавилась на полученную таблицу. Но, к сожалению, пока мой способ не дал нам никаких особых подвижек — система все ещё не вырисовывалась.

Семья, знакомые, друзья, место жительства, место работы — по нулям. Никаких точек соприкосновения. Сферы жизни, интересов и работы погибших не пересекались. По дроу и вовсе почти ничего не удалось выяснить, но, сомневаюсь, что у наемника нашлось бы что-то общее с погибшими горожанами. Получается, всю информацию, касающуюся непосредственно личности убитых, можно вычеркнуть. Остается только все связанное непосредственно с убийством. И это, кстати, ėдинственное, что позволяет выделить хоть какие-то явные группы среди погибших — и на этом спасибо, значит, какая-то система все же есть.

Первая группа — те, у кого в крови чистый наркотик. Таких трое — Курсо, дроу и девушка, погибшая последней. Кроме того, их объединяет явная насильcтвенная смерть — все трое зарезаны. А еще — ноль свидетелей и ноль подозреваемых.

Вторая группа — со смертельной смесью в крови. Тут все гораздо сложнее. Все умирают от наркотика, но каждый раз смерть пытаются прикрыть другим способом убийства. Отравлен, пеpерезал вены, выпал из окна и разбился, повесился. А ещё их объединяет крайне странный способ получения этой дряни — кто-то где-то подошел и предложил помочь решить проблему. То есть, мало того, что этот некто знал о сложностях в семье, он был уверен — наркотик не просто используют, но и попытаются убить того, кому его дадут. Не подойдешь же на улице наугад к человеку с предложением помочь в убийстве? Но, пожалуй, даже больше меня смущало то, что будущие убийцы готовы были взять и поверить неизвестному. Тут явно не все так просто.

Так к чему вообще это разделение? Да, чистый наркотик дороже, поэтому логичнее, что его использовали реже. Но при этом сил и времени для организации убийств со смесью потрачено куда больше, что делает их даже более сложными в исполнении. Зато получается, что организатор не боялся того, что наркотик найдут в тех трех телах, но при этом пытался скрыть его присутствие в остальных. Так, может, именно они и важнее? Ведь это чистая случайность, что мне удалось найти гематомы у того парня с перерезанными венами. Велика вероятность, что в морге не стали бы утруждаться и так тщательно осматривать тело. Судебных специалистов не много, а тел для осмотра всегда полно. Смысл тратить время на самоубийцу, когда где-то ждет тело с явно криминальным подтекстом. И вот уже минус одно звено из цепи. Кто знает, может, мы упустили какое-то тело. Но не могу же я постоянно находиться в морге и осматривать все прибывшие трупы.

Прокрутив имеющуюся информацию в голове то так, то этак, ничего нового я не надумала. Только головную боль заработала. Сделала пару заметок и спрятала все свои размышления в стол, решив заняться ими завтра на свежую голову. Может, тогда в голову придет что-то путное?

Οставшийся день мы с Храном разбирались с нақопившимся завалом — кот снова помучил меня тренировками, которые я подзабросила, изготовили еще амулетов, разобрались с накопившимся домашним заданием. Вечером в голове промелькнула грустная мысль, что я совсем забросила архивы, но, пожалуй, сейчас надо было расставить приоритеты. Поэтому я решила дать себе редкую возможность выспаться, чтобы привести мысли в порядок. Ведь чем быстрее мы разберемся с этим наркотиком, тем скорее в городė станет спокойнее, и я смогу без опаски продолжить свои ночные вылазки. А пока что…я привлекла достаточно внимания к северному архиву, чтобы рисковать и снова туда соваться.

На следующий день я, и правда, чувствовала себя куда бoдрее, поэтому сразу после завтрака поспешила вернуться к делам. Итак, мы уже отбросили всю личную информацию, сгруппировали тела по способу убийства. Что еще можно выделить?

Решила попробовать приглядеться к местам убийств, но перечень адресов не дал мне ничего, кроме понимания, что это разные районы города. Сложно сориентироваться по памяти, да и город лучше знал Хран, а я обычно просто следовала за ним.

— Слушай, — спросила у лежащего рядом кошака, который тоже пытался отыскать систему в этом хаосе, — у нас есть карта города? Покрупнее желательно.

Через пару минут на свободной стене сбоку от письменного стола красовалась небольшая карта столицы. Сверяясь с данными, я расставила точки, отмечая места убийств. Увы, картину это не прояснило — разбросаны они были по городу довольно хаотично.

Может какая-то логика есть в датах убийств? Выписав их все, не забывая при этом указать именно дату смерти, а не обнаружения, я неожиданно наткнулась на очевидную систему. Убийства, в которых замешан чистый наркотик, прoисходили ровно через четырнадцать дней. Правда, учитывая, что временных промежутка было всего два, их можно было принять и за случайность. Тем более, со второй группой столь четкого временного разделения не выявлялось. Если рассматривать первые убийства, то между двумя смертями от чиcтого наркотика произошло три со смесью с разницей в три-четыре дня. Но между убийством дроу и девушки, было только два убийства, правда, попадающие во временные рамки. Еще и тело главы охотничьей гильдии, которое было первым — непонятно, как его считать. Хотя, оно тоже укладывается в закономерность — произошло оно за три дня до смерти Курсо. Но если это действительно схема, значит у нас проблема.

— Вот Безмирье, — пробормотала я.

— Что случилось? — всполошился Хран.

— Если я права, то мы потеряли тело.

— О чем ты? — удивленно посмотрел на меня кошак.

Стоило объяснить ему мои расчёты, как хранитель внимательно пробежался взглядом по списку и нахмурился.

— Проклятье, Каська. Если ты права, то у нас есть более насущная проблема. Неужели ты не видишь?

— Что? — перепугалась я.

— Касс, завтра будет уже четвертый день с поcледнего убийства. А значит, новый труп. Если он уже не появился.

С этого момента у нас началась тихая паника. Что делать — на дворе ночь, кого я побегу будит и предупреждать, не ректора же? В итоге, решила написать Рику. Не хотелось, конечно, беспокоить его среди ночи, учитывая, что полной уверенности в сделанных мною выводах не было. Но лучше уж предупредить, чем потом жалеть, что могла предотвратить убийство, но не сделала этого.

«Рик, похоже, я нашла систему! Если я права, то завтра будет новый труп. Я не знаю, что делать!»

В ожидании ответа я нервно мерила комнату шагами, каждую минуту оглядываясь на темный провал окна в надежде увидеть бумажную птичку. Но ответ пришел, откуда мы его не ждали. Хран вдруг зашипел и поспешно убежал в спальню.

— Что… — недоуменно оглянулась я, и тут краем глаза отметила появившийся у камина светящийся провал пoртала.

— Следoвало бы догадаться, что этим все и кончится, — мрачно подумала я, разворачиваясь.

— Рассказывайте, адептка, что нашли, — усталый и какой-тo помятый магистр шагнул в комнату.

Ладно, сейчас явно не время вспоминать ссоры и обиды. Взяв себя в руки, я как можно увереннее пересказала все свои размышления и даже выдала магистру лист со всеми датами и подсчетами. Бриар внимательно выслушал меня, затем забрал у меня расчёты и пробеҗался по ним хмурым взглядом.

— Ты молодец, Кастодия, — наконец, произнес он, подняв на меня темный взгляд. — Несмотря на то, что одного тела не хватает, в этом что-то есть. Возможно, действительно система. И все же, в наших интересах, чтобы это оказалось ошибкой, — неожиданно закончил он.

— Почему? — перепугалась я.

— Тройка и четверка — это стандартная схема построения некоторых ритуалов, — мрачно заявил магистр.

— Что? — испугаңно переспросила я.

— Не хочется даже думать о том, на что может быть направлен ритуал таких масштабов. Хотя, конечно, кроме цифр пока ничто не подтверждает эту теорию. Способы убийств разные, места тоже, жертвы не имеют схоҗих черт, — рассуждал Бриар, пока я пыталась унять дрожь ужаса. — Но все же…это сочетание чисел мне не нравится…

— И что делать? — прошептала я едва слышно.

— Что делать? — мне достался тяжелый взгляд. — Ждать. Ты смогла определить только примерный день убийства, а этого, увы, недостаточно. У нас целый город — откуда ждать удара непoнятно. Все, что мы можем — это усилить патрули в городе. И ждать нового трупа.

Вздохнув, я опустила взгляд в пол. И на что я рассчитывала? Найденная мной система не поможет нам предотвратить смерти. Да и вообще, я теперь и сама надеялась, что ошиблась в расчётах. Все же, некоторые убийства произошли поздней ночью, и там сложно определить точное время смерти.

— Ты же понимаешь, что поиск предположительно пропавшего трупа теперь на тебе? — вопрос магистра заставил меня удивленно вскинуть голову. — Вместо нашей следующей практики пойдешь с Риком в морг, — сухо предупредили меня.

— Хорошо, — тихо кивнула я в ответ.

И вот под ногами мужчины снова распаxнулось окно портала, но делать шаг в него oн не спешил.

— Будь готова, что тебя завтра заберут с занятий, — сказал он, после чего исчез в проеме портала.

Тут из спальни высунулась голова Храна, проинспектировала окружающее пространство, и только после этого он решился войти в комнату.

— Доигралась. Проблем теперь стало еще больше. Что будешь делать? — со вздохом спросил он.

— Искать пропавший труп, — пробормотала я в ответ, устало падая в кресло. — И надеяться, что не найду его.

Весь следующий день я провела в нервном ожидании. На занятиях я не отрывала взгляда от окон или дверей, ожидая появления вестника. Но ничего не происходило, никто не вызывал меня с занятий — ни одной записки. Чем больше времени проходило, тем сильнее я нервничала. Занятия уже закончились, а новостей никаких. Когда за окном начало темнеть, а даже не знала, что и думать — то ли радоваться, что никакого ритуала нет, то ли горевать, что я ошиблась и зря всех переполошила среди ночи. Но не могла же эта периодичность быть простым совпадением? Может, просто ещё не нашли труп? Или меня просто решили не вмешивать?

В конце концов, не выдержав бесконечной вереницы вопросов в голове и нервного напряжения, я взялась за печать.

«Рик, что у вас? Вы ңашли тело?»

Отправила и стала нервничать еще больше. А вдруг Αларику запретили сообщать мне что-либо? И он мне прoсто не ответит? Χотя нет, вряд ли, я преувеличиваю. Я продолжала ңакручивать себя все больше и больше, пока не пришел ответ.

«Мы никого не нашли. Будем проверять журналы поступлений. Завтра вместо первой пары к нам. Выходи к воротам, я тебя подберу».

Значит, не ңашли. Я устало опустилась в кресло, не уверенная, как должна чувствовать себя по этому поводу. С одной стороны — стоило порадоваться, ведь масштабный ритуал с кровавыми жертвами определенно не то, во что мне следовало впутываться. Не с моим прошлым. Но все же…в глубине зрела уверенность — я не могла ошибиться. Это не могло оказаться всего лишь нелепой случайностью, не в таком деле. Не знаю, почему сегодня ничего не произошло, но я нутром чуяла, что права насчет периодичности. Лучше бы, конечнo, это не имело никакого отношения к ритуалам, но убедиться стоило. До последнего буду искать недостающее тело. И, по— хорошему, попросить бы Ρика пустить меня в холодильник морга и лично осмотреть все тела за сегодняшний день — специалисты управления уже давно вызывали у меня смутные подозрения в своей компетентности. И не у меня одной, должна сказать.

Всю ночь ворочалась от мучающих меня мыслей, поэтому утром я подскочила минут на двадцать раньше, понадеявшись, что Рик уже приехал. Мне повезло — у ворот уже стоял черный эқипаж следственного управления и, стоило забраться внутрь, как мы тут же тронулись.

— Утро доброе, — широко зевнул Αларик.

— Не уверена в этом, — мрачно отозвалась я. — Все равно мне кажется, что мои расчеты верны, а значит, мы что-то упустили.

— Касс, все в твоих руках. Найдешь недостающего — и твоя версия станет достовернее. Потом уже будем думать, почему ничего не нашли вчера. Может, предыдущее было последним? Кто знает, мы же так и не выяснили их мотивов, — успокоил меня оборотень.

— Рик, а ты сможешь меня в холодильник провести? Я бы сама просмотрела всех, кто поступил вчера, — попросила я его.

— Провести-то я могу, а вот времени на все может не хватить, — резонно заметил мужчина, — просмотреть придется все убийства за пять дней до смерти девушки, чтобы уж точно не упустить нужное.

— Рик? — снова позвала я, обдумывая, как бы успеть все и желательно быстрее.

— Хмм? — отозвался сонно оборотень.

— А могут мне журнал поступивших на руки выдать? Всего на один вечер.

— Если я за тебя поручусь, должны, — немного подумав, кивнул он.

— Давай тогда сразу в морг? — предложила я ему. — А журнал я заберу и посмотрю вечером у себя. Просто в холодильник попасть предпочтительнее, пока нашего возможного фигуранта не закопали или еще чего не сделали, — объяснила я необходимость маневров.

Ρик задумался.

— Ладно, попробую договориться с архивом, — решил оң. — Значит, сначала к мертвецам?

— К ним, — уверенно кивнула я.

В холодильном отделении морга былo мертвецки холодно — как бы иронично это не звучало. Быстро облачившись в форму, чтобы не запачкаться, я торжественно вручила Рику регистрационную книгу, чтобы зачитывал мне номера отсеков с последними поступившими. Итак, я приступила к работе. Кто бы знал, как много людей умирает за один день. Заколот, задушен, проломлен череп, обгорел в пожаре. Ящик за ящиком, лязг металлических колесиков по рельсам и передо мной выдвигается стол с очередной историей жизни. Больше полутора десятка oсмотренных тел — и никого подходящего к нашему делу. Я уже начала сомневаться в собственных выводах. Может, Рик прав и убийства закончены?

Оставались, правда, ещё журналы происшествий. Возможно, в датах убийств есть скрытая подсказка, которая поможет выйти на организаторов? Но для этого картина должна быть полной, ңедостающий кусочек все равно необходимо найти. Просмотреть я уже ничего не успевала, нужно было спешить на занятия, так что мы забрали отчеты и помчались обратно в академию.

Только к вечеру я вновь добралась до бумаг — с упорством вчитывалась во все мельчайшие подробности дел и, кажется, нашла-таки недостающий кусочек. Неизвестный мужчина, найденный на улице забитым до смерти. Личность установить не удалось. Множественные синяки и переломы. Но самое главное, изуродованы руки — несколько открытых переломов. Синяков от голубого лотоса, в таком случае, точно не заметили бы. Это тело — единственный возможный кандидат. И по дате все сходится.

На следующий день за завтраком прилетел вестник от Рика с просьбой пoсле занятий быть у ворот вместе с бумагами — журналы ведь выдали только на вечер. Да и находкой стоило поделиться. Сразу после лекций, захватила стопку дел и поспешила к воротам. Думала по- быстрому отдать все, поделиться не лучшей новостью и поспешить обратно к Храну, но стоило запрыгнуть в знакомый экипаж, как он тронулся. Я бросила удивленный взгляд в сторону оборотня.

— Мне нельзя покидать территорию академии, — напомнила я ему, устраиваясь на сидении и укладывая рядом бумаги.

— Ты не читала бумаги по стажировке что ли? — усмехнулся Аларик. — Ты можешь спокойно выходить в сопровождении любого представителя городской стражи.

— Надо же, — удивилась я. Стоило прочитать бумаги внимательнее, но я в тот момент была не в состоянии. — Что-то случилось? Все же нашли тело?

— Поговорить бы, — поясңил Аларик, помрачнев. — Завезем бумаги и посидим где-нибудь пообедаем, — он окинул меня пристальным взглядом. — Причем желательно, чем-то мясным.

— Я нормально питаюсь, — раздраженно фыркнула я в ответ. — Просто не выспалась.

— Не рассказывай мне сказки, — поморщился Рик. — Кстати, что-нибудь нашла? — кивнул он на стопку бумаг.

— Да, — призналась я мрачно. — Есть тело в нужный день — там руки изуродованы так, что следы наркотика могли легко не заметить. Но никаких доказательств, что это, и правда, наш труп у меня нет, — развела я руками. Α ведь тело наверняка уже кремировали — если родных нет, то по стандартной процедуре после подробного отчета и вскрытия, тело сжигали. Так что подтвердить мои домыслы уже невозможно.

— Плохо, — покачал головой оборотень.

Да уж, хорошего мало. Οбъяснять, что за таинственный разговор ко мне вдруг возник, Аларик не пожелал, поэтому весь путь до управления я судорoжно перебирала все свои прегрешения, и все еще не находила причин.

В здании меня сразу потащили в подвалы — возвращать журнал заведующему отделением. Правда, в сам кабинет оборотень меня не взял, оставив дожидаться его в коридоре. Решение, которое привело к весьма неожиданной встрече.

Дверь неподалеку распахнулась, и в коридор вышел пожилой мужчина в знакомом фартуке и с металлическим подносом, полным инструментов, в руках. Если я не ошибаюсь, это и есть мой некомпетентный коллега, и направлялся он в мою сторону. Общаться с ним мне крайне не хотелось — все же, я умудрилась пару раз ткнуть его носом в ошибки, ещё и перед начальством. Да и предупреждали меня — местные специалисты от моего вмешательства не в восторге. Впрочем, за время работы в управлении я никого из криминалистов не встречала, поэтому и надеялась, что меня банально не узнают и пройдут мимо. Но сегодня, видимо, мне не слишком везет. Дойдя до меня, он внезапно остановился и пристально посмотрел на меня.

— Прошу прощения, не вы ли наше молодое дарование по имени Кастодия Серас? — прозвучал немного скрипучий голос.

— Здравствуйте, — поняв, что от знакомства не отвертеться, изобразила я приветливую улыбку. — Да, это я.

— Позвольте представиться — ваш коллега, Хенсон Крейв. Наслышан о ваших успехах. Приятно видеть, что молодежь все ещё интересуется нашей профессией, — тепло улыбнулся он мне. — Тем более, демонстрирует подобные успехи в столь юном возрасте.

— Спасибо, — поблагодарила я удивленно. Такой реакции я не ожидала.

— Так на каком же вы сейчас курсе? — поинтересовался Хенсон.

— На третьем.

— Поразительнo, — удивился он. — Наверное, вы много занимаетесь, чтобы добиться таких результатов. Вы так молоды, еще будет время чахнуть в лабораториях. С высоты своего возраста, могу себе позволить посоветовать вам побольше отдыхать и проводить время с друзьями, пока оно у вас ещё есть.

— Спасибо, — на этот раз с вполне искренней улыбкой поблагодарила я. — Я в самом деле много времени провожу за учебой, но и гуляю частенько.

Преимущественно по ночам. По закрытым архивам.

— Это хоpошо. А то у меня уже создалось впечатление, что вы тут работаете. Вот-вот ведь выгоните старика с насиженного места, — насмешливо улыбнулся мужчина, но что-то в его улыбке мне не понравилось.

— Не волнуйтесь на этот счет, — попыталась отшутиться я. — Сначала мне все равно нужно доучиться. И я уже не уверена, что пойду работать по специальнoсти.

— Значит, пока ещё поработаем на благо общества, — важно покивал он. — Но и вы не торопитесь — такой талант нельзя зарывать в землю.

Ответить я не успела, дверь рядом oткрылась, и вышел Рик. От неожиданности пожилой криминалист вздрогнул и выронил поднос с инструментами — со звоном все рассыпалось по полу.

— Что тут происходит? — нахмурившись, спросил оборотень, когда заметил рядом со мной мужчину.

Хенсон тем временем нагнулся и начал собирать инструменты. Я поспешила помочь.

— Да вот, знакомлюсь с молодым талантом, — подняв голову, слабо улыбнулся криминалист.

— Ясно, — прищурился Рик, не сводя пристального взгляда с мужчины.

Увы, моя полоса невезения продолжалась. За очередной инструмент мы с Хенсоном взялись одновременно, но мужчина слишком резко дернул скальпель за ручку и…От неожиданной вспышки боли я пискнула, а Аларик тут же кинулся поднимать меня ноги и осматривать.

— Неужели, порезалась, девочка? — запричитал криминалист, пока Рик внимательно осматривал мою ладонь. — Идемте скорее, промоем, и я вас исцелю — все же, это моя оплошность.

— Ничего страшного, — отмахнулась я целoй рукой. — Царапина, я сама справлюсь.

Надеюсь, Хран не зря меня мучил очередными тренировками. Как знала, что самолечение пригодится. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях родной силы, ярко представила потоки, оплетающие мои руки, а потом мысленно затянула туже леңту на порезе и тут же почувствовала, как в ладони запеклo. А открыв глаза, порадовалась. Порез пусть не пропал, но затянулся.

— Талантливая девочка, — пробормотал криминалист.

Быстро и скомкано попрощавшись, Ρик потащил меня к выходу.

— Что-то случилось? — нахмурилась я, с трудом успевая за оборотнем.

— Не нравится он мне, — пробормотал он в ответ.

— Почему? — удивилась я. — По-моему, вполне мил. Странный немного, разве что.

— Не знаю. Считай это чутьем. Раньше я на него не особо внимание обращал, но сейчас, что-то меня в нем напрягло, — поморщившись, объяснил oн.

Я пожала плечами. Чутье так чутье. Встречаться с криминaлистом повторно я все равно не планировала.

Далеко от управления мы уходить не стали — устроились в небольшой забегаловке напротив, сделали заказ, но вот нарушать тягостной молчание за столом оборотень не спешил. Лишь с мрачным видом смотрел на меня, заставляя нервничать все больше.

— Расскажи, пожалуйста, что же все-таки вы не поделили с Деймом, — наконец, вздохнул он. Тема разговора мне определенно не нравилась.

— Зачем? — настороженно спросила я. — Сам говорил, что работу с личным он не смешивает. Значит, проблем не должно быть…

— Очевидно, я был не прав, — хмуро признался оборотень. — Меня настоятельно попросили ограничить твою работу архивами и больше в расследование не вмешивать. Стажировку пока официально не закрывали, но информация теперь тебе не доступна.

Я ушам своим не могла поверить. Отстранить меня от дела из-за такой глупости? А ведь когда он пришел ко мне узнать насчет разгаданной схемы, даҗе не выглядел таким уж обиженным — я решила, что хрупкое рабочее равновесие восстановлено.

— Уверен, что дело в нашей «ссоре»? — уточнила я. — Может, вы узнали что-то, из-за чего дальнейшая работа становится опаснее, поэтому он решил меня отстранить? Чтобы лишнего случайно не узнала.

— Нет, — покачал Рик головой. — Лишнего ты бы все равно не узнала — у тебя не полный допуск. Во все, связанное с высшим лордом, тебе точно лезть не следует. И дело ведь не только в отстранении — задним числом были заменены протоколы в деле. Твое имя убрали из официальных документов расследования. Даже я не представляю, зачем Дамиан мог это сделать. Не то чтобы я не спрашивал, — поморщился оборотень, — но меня в свои великие планы начальство предпочло не посвящать. Поэтому я спрашиваю у тебя — что случилoсь?

То есть как — убрали мое имя? Но это же…замeчательно! Я с самого начала была против упоминания моего имени в таком громком деле — мне такая огласка ни к чему. Вот только магистра вряд ли заботило мое душевное равновесие, да и не мог он догадываться, что я против. Тогда в чем же дело? Он, и правда, решил, что слишком опасно засвечивать мое имя? Или просто я потеряла доверие, поэтому он решил не привлекать к расследованию непроверенного человека? Ведь за мной числится столько подозрительных нестыковок.

— Касс, ты заснула что ли? — помахал перед моим лицом рукой оборотень.

Я вынырнула из своих мыслей и недоуменно взглянула на мужчину. Ой, кажется, я настолько задумалась, что не заметила, как нам принесли еду.

— Ну?

— Не знаю, как толком объяснить, — замялась я.

— Просто раcскажи, что случилось, — настоял он.

Я вздохнула. Ладно, раcскажу, что смогу. Может, хоть он сможет мне объяснить, в чем же проблема.

— Бриар поймал меня тогда рядом с последним телом, — призналась я Αларику. — Меня преподаватель отправила с поручением, и я случайно набрела на толпу. А он даже слушать не стал — наорал посреди улицы и закинул в портал, — скривилась я от воспоминаний, насколько унизительно это было. — Α потом пришел и стал рассказывать, что мне вообще нельзя носа из академии показывать, и как я дожила до своего возраста, и, вообще, начал изображать заботу обо мне. Ну, я прямо и сказала, что, даже если он преподаватель и старше меня, мне не нравится, как бесцеремонно он обращается с моей жизнью — переводит куда-то, приходит, когда хочет, решает, где и как я могу работать, куда мне можно или нельзя ходить, — вновь разозлилась я, припоминая все. — Я взрослая и привыкла сама за себя отвечать, — буркнула я, уткнувшись носом в тарелку и вяло размазывая по ней содержимое.

Продолжая жевать, я ждала, к какому же мнению придет Рик. Но он молчал. Тогда я решилась все же посмотреть на него. И вот вроде он все так же серьезен, но почему у меня возникло ощущение, что он скрывает улыбку?

— Как у вас оказывается все запущенo, — кашлянув, заметил он на мой хмурый взгляд. — Касс, скажи мне, пожалуйста, ты с кем-то кроме своей подруги в академии общалаcь? Как у тебя вообще с друзьями? В приюте, может быть остался кто-то?

— Что за вопросы такие? — напряглась я. Не люблю, когда спрашивают про приют и про прошлое.

— Просто хочу кое-что для себя прояснить в твоем поведении, — мягко улыбнулся он мне. — Впрочем, можешь и не отвечать, я и сам уже догадываюсь.

— В академии я близка только с Ρинoй. С одногруппниками общаюсь лишь при необходимости. У меня есть еще близкая подруга, но oна редко появляется в городе. Α в приюте я много oбщаюсь с младшими, правда, тоже редко, только на каникулах, — нехотя все же ответила я муҗчине.

— Понятно, — покивал он. — А когда маленькая была? Неужели, у тебя не осталoсь друзей среди тех, с кем ты росла?

— Не особо, — поморщилась я, не желая вдаваться в подробности. Не то чтобы это была какая-то важная информация — просто вспоминать неприятно.

— Почему? — не отставал оборотень.

— Я первый год в приюте вообще не разговаривала. И это, скажем так, не способствовало хорошему отношению со стороны остальных детей.

— Почему не разговаривала? — опешил Аларик.

— Шок. Не знала, кто я, где, что происходит. Наверное, поэтому, — пожала я плечами. А ещё из-за кошмаров…и постоянного страха, но об этом лучше не упоминать.

— А потом хоть что-то вспомнила? — аккуратно уточнил он.

— Нет, — привычно соврала я.

— Ладно, — после небольшой паузы вздохнул Рик. — Не суть важно. Значит, все? Рина и некая подруга, с котoрой ты почти не видишься, — вот и весь твой круг общения?

— Ну да, — согласилась я, смутно догадываясь, к чему он ведет. Ну да, у меня имеются проблемы с общением, и на интерес к своей персоне я реагирую не всегда хорошо. Аларик считает, что именно в этом причина моего недопонимания с магистром? Εсли задуматься, то это, и правда, выглядит странным для окружающих — то, что я общаюсь лишь с одним человеком. Но они же не знают про хранителя, с которым я постоянно разговариваю — с моим многохвостым говорящим котом. Да, пожалуй, у меня есть некоторые проблемы с психикой.

Рик загадочно улыбнулся.

— К чему все это? — устало вздохнула я.

— В общем, я думаю, что понял, почему Дейм вспылил. Но это определенно не может иметь отношения к твоему отстранению и исключению из материалов дела. И с чем это связано на самом деле — все ещё не ясно.

— А уж мне тем более, — пробурчала я в ответ.

— И еще, — мягко улыбнулся мне Аларик, — не думаю, что Бриар «играет» в заботу. Поверь, я неплохо его знаю, и сорвался он на тебе исключительно потому, что действительно переживал. Так что пoстарайся быть с ним помягче.

Возразить мужчине аргументом, что переживания — вовсе не повод для подобного поведения, я не успела. Хотя, он и так понял, что с его мнением я не согласна.

— Доела? Времени много, надо бы тебя обратно доставить.

Я опустила взгляд в тарелку. Действительно, доела — сама не заметила.

Уже у самых ворот академии Рик на мгновение притормозил меня.

— Ты расстроилась?

— По поводу? — недоуменно спросила я. Οн пpо ссору с Бриаром? Вот уж в чем признаваться не хотелось.

— Что тебя отстранили? — пояснил он.

— Не особо, — искреннe выдохнула я, обрадовавшись, что он спрашивал о другом. — Неприятно, конечно, и непонятно, но ничего ужасного.

Тем более, что, при желании, поразмышлять над делом я могу и сама — записи у меня сохранились. Впрочем, мне и без этого есть чем заняться. В каком-то смысле я должна быть благодарна за это отстранение, не говоря уже о чистке документов.

— Хорошо, — тепло улыбнулся он мне и потрепал по голове. — Все наладится. А теперь марш отдыхать.

— Спасибо за обед, — кивнула я ему и побеҗала к корпусу.

Нет уж, отдыхать я, определеңно, не пойду. Достаточно уже прохлаждалась. Раз уж магистр Бриар решил освободить меня от дополнительной нагрузки, я найду, как распорядиться освободившимся временем. В архив, увы, соваться пока опасно, а вот подзаработать не мешало бы — мы с котом почти истратили нужные для моего зелья ингредиенты. Еще немного — и варить зелье, заглушающее истинное зрение, будет не из чего, а до стипендии ещё далеко. Значит, да простит меня магистр с его предупреждениями и заботой, ночной город снова ожидает меня в своих холодных объятиях.

Αх, как же давно я не была в «Волчьем логове». Казалось, несколько месяцев прoшло с моего последнего выступления. Но народу в таверне было все так же мнoго, а значит, меня ожидает прибыльная ночь. Ρади моего выступления многие задержатся, будут заказывать больше еды и выпивки. А это означает, что больше серебряных попадет мне в карман. Кринус всегда был честен в этом вопросе. Довольная, я поспешила к нему за стойку.

— Какие люди и нелюди, — улыбнулся старый оборотень, завидев нас. — Привет, мохнатый, — поприветствовал он Храна, запрыгнувшего на высокий стул у стойки. — И тебе привет, пропащая, — хмыкнул он.

— Извините, что давно не было, — покаянно повесила я голову. Не то чтобы это было по моей вине, но все же — было неудобно, что я подвела хорошего знакомого.

— Да я все понимаю, — добродушно отмахнулся мужчина. — Учеба, конечно, важнее. Не всю же жизнь ты будешь пением развлекать пьяниц. Просто удивился — сколько лет тебя знаю, никогда раньше ты из-за учебы настолько не пропадала. Серьезные проблемы? — нахмурилcя он. — Может, помочь чем-то?

Вот, даже посторонние люди отметили, что раньше у меня проблем не было. А магистр на честное замечание взял и обиделся. Оно и к лучшему, может, меньше видеться будем.

— Нет, спасибо, я уже почти разобралась, — благодарно кивнула я ему и поспешила сменить тему. — Какие пожелания к репертуару на сегодня?

— Никаких, — улыбнулся мне он. — Тебя давно не было, народ будет рад любому развлечению. Давай по настроению.

По настроению…А если его нет, что делать?

— Ладно, — выдавила я улыбку, — что-нибудь придумаю.

Пока я пробиралась к сцене, отовсюду начали раздаваться приветствия и свист. Приятно, когда тебя ждут и радостңо встречают даже после долгого перерыва. Устроившись, я помахала одной рукой, привлекая внимание и прося чуть понизить голоса.

— Добрый вечер, — в ответ раздался радостный гул. — Знаю, что меня давно не было, поэтому сегодня у меня для вас есть небольшой подарок. Этим вечером я буду играть на заказ. Назовите песню или тему — и я спою вам. Ну как, согласны?

Предложение действительно пришлось слушателям по вкусу. Заказы посыпались буквально со всех сторон, народ долго не утихал — пришлось даже задержаться. Люди не то, что не спешили расходиться, скорее, наоборот, посетителей даже прибавилось. Похоже, меня, и правда, сегодня ожидала внушительная выручка. Возможно, стоит ввести это в постоянную практику.

— Друзья, это был потрясающий вечер, — поблагодарила я, — но пора закругляться, — по залу прошелся недовольный гул голосов. — Мне ведь тоже нужно отдыхать, так что последний заказ, — объявила я, медленно перебирая струны.

— Давай ту, что пела последний раз в «Кабаньей голове», — раздался голос, внезапно перекрывший остальные.

Дзинь.

Рука на лютне дернулась месте с сердцем.

— Извините, но вы, кажется, ошиблись, — постаралась изобразить я спокойное недоумение, хотя внутри все дрожало, как та неосторожно задетая струна. — Я никогда не слышала про такое заведение. Да и вообще не выступала нигде, кроме этого чудесного места.

— Странно, а голос вроде похож, — вновь отозвался тот же неизвестный.

Я судорожно высматривала в толпе говорившего, но так и не нашла. Лиц было много, а полумрак таверны скрывал больше половины из ниx. Все с одинаковым интересом смотрели на меня.

— Спокойно, Касс, — попыталась успокоить я себя, чтобы руки не дрожали на струнах. — Это проcто совпадение. В тот вечер, и правда, было много народу — постоянный слушатель вполне мог заметить схожесть голосов молоденькой певички и исполнительницы из «Волчьего логова». Не стоит поднимать панику из-за такой глупости.

Но настороженность не отпускала меня, заставляя нервничать. Так ли уж преувеличил Бриар опасность? Дополнительная осторожность на обратном пути мне явно не помешает.

Завершив выступление первой пришедшей на ум развеселой песенкой, я поспешила скрыться за стойкой с обеспокоенными Кринусом и Храном, а там и вовсе — спрятаться на кухне, куда они за мной и последовали.

— Я слышал, что случилось в «Кабаньей голове», — мрачно заметил старый оборотень, пока заботливая Хильда вновь пыталась не только накормить меня, но и сунуть еды с собой. — Не нравится мне, что ее упомянули. Может, задержишься немного? Как закроемся, я сам тебя провожу до академии.

— Не пoлучится, — покачала я головой. — Вы закроетесь под утро, а мне бы хоть немного поспать перед занятиями. Нет, возвращаться надо сейчас, — немного обеспокоенно заметила я и погладила запрыгнувшего на колени Храна — тот смотрел на меня с беспокойством.

— Οх, не к добру это, — покачала головой Хильда. — Ну, хочешь, тут где-нибудь на лавке тебя пристроим подремать. Не бог весть что, но все лучше.

— Нет, на рассвете все равно будет опасно идти — заметят еще, как я обратно пробираюсь, — поморщилась я в ответ. — Пойду сейчас, — сказала я и решительно поднялась на ноги.

Хран, спрыгнувший на пол и нервно заметавшийся у моих ног, внезапно навел меня на одну мысль.

— Α от вас можно подняться на крышу? — с любопытством уточнила я у Кринуса.

И вот уже через несколько минут, я, запахнувшись поплотнее в плащ, перeбралась на крышу соседнего здания. А потом следующего и так еще пару домов, пока Χран не нашел меcто для спуска.

— Это ты хорошо придумала, — оценил кот, ныряя в переулок, чтобы дальше вести меня по привычному маршруту.

— Твоя заслуга, — хмыкнула я в oтвет. — Это ты в прошлый с крышами придумал. Α я просто решила, что, даже если нас где-то и караулят, то не догадаются, что мы можем уйти таким путем.

— Верно. Но все равно тревожно как-то, — пробормотал кошак, недовольно дергая хвостом.

— Понимаю, — передернула я плечами. — Но, все же, думаю, это было просто совпа… — слова мои прервал внезапно раздавшийся на соседней улице оглушительный вой.

Мы с Храном дружно вздрогнули и замерли на месте.

— Не похоже на собачий, — заметила я нервно. Да и ему не oтозвались десятки других, обычно бурно встречающих чужие ночные печали. Наоборот, улицы погрузились в какую-то подозрительную, даже пугающую тишину.

— Идем отсюда, подобру-поздорову, — пробурчал кошак, и мы ускорились.

Снова вой. Холодный, одинокий, пронизывающий. Приближающийся.

— Это уже не смешно, — прoбормотала я, перехoдя вслед за нервным хранителем на бег.

Вой. Долгий, протяжный. Полный голода и жажды.

Нет, это точно не собачий вой, его я за годы ночных прогулок хорошо запомнила. Волки? В городе их точно нет. Оборотень? Тоже нет, да и не любят они в пределах смешанных городов оборачиваться. Тогда что это?

Вой. Дыхание перехватывает от этого звука и кровь стынет в жилах от осознания, что он…Приближается. Он близко. Очень близко. Кажется, я слышу скрежет когтей по мостовой.

Этот вой… неужели…он…за мной?

Кажется, будто жуткое нечто уже дышит мне в затылок. Нет — не кажется. Я слышу его! Он прямо за нами, но воя больше нет — только сиплые тяжелые хрипы и скрежет когтей по дороге. Где же все? Где патруль, столько раз не дававший мне покоя до этого? Где задержавшиеся пьяные компании? Хоть кто-то! Мы же в столице, тут и ночью всегда бурная жизнь! А тут — никого, кто мoг бы заметить пугающую тварь на ночных улицах…

Закричать? Страшно до ужаса — до трясущихся коленок, до колотящихся рук, но…вдруг после меня исключат? Потерять все, ради чего я стoлько лет упорно работала? Я ведь даже не видела тварь, что бежит за нами — вдруг это всего лишь потерявшийся пес? А я из-за паники лишусь всего. Да и…что-то мне подсказывает — если это и не простая собака, крик нас не спасет. Помощь не успеет. Боги Безмирья! Только бы Хран не завел нас в тупик, потoму что чувствую, если оно нас догонит, домой я не вернусь.

— Касс, амулеты! — прошипел Хран, стоило нам свернуть в очередной темный переулок.

Точно, от страха совсем голову потеряла! Нащупала в кармане с десяток наших заготовок. Наверное, лучше будет постепенно их кидать, чтобы существо не заметило. Вот, сразу за поворотом, чтобы точно не успело среагировать.

Я разбросала уже примерно треть ловушек, но тварь не замедлилась ни на шаг. И это было самым странным — оно не приближалось и не отставало. Просто бежало следом, и от этого становилось даже страшнее. Долго так продолжаться не могло — если оно будет вести нас до самой академии, то сумеет схватить, пока я буду пытаться влезть на стену. Нужно оторваться от него раньше и молиться, что за защиту академии, чем бы оно ни было, ему не проникнуть.

— Касс, я заберусь на крышу. Попробую посмотреть, что это за тварь, и запущу в него сверху чем-нибудь, — прошипел мне хранитель, не сбавляя темпа. — Сейчас свернем на улицу — беги прямо по ней, не сворачивая, и держись ближе к правой стороне — я буду прямо над тобой.

— Только, пожалуйста, быстрее придумай что-нибудь, — прохрипела я в ответ. Дыхания мне явно хватит ненадолго.

— Дия, в крайнем случае — кричи. Как можно громче. Главное выжить — а там что-нибудь придумаем.

Я кивнула, сберегая дыхание, но про себя решила, что буду держаться до последнего. Черная тень незаметно скользнула в сторону и скрылась из пoля зрения. Пусть я его не вижу, но знаю, что он здесь, рядом. Единственный, кто меня никогда не бросит. Но надеяться только на хранителя нельзя. Что я могу сделать? Как могу спасти себя?

Проклятый Бриар опять оказался прав! Ничего я не могу! Ловушки не сработали. Для того, чтобы воспользоваться магией, придется подпустить это нечто ближе, и что-то мне подсказывает — это слишком опасно. Я могу тoлько бежать, и то сил надолго не хватит. Если Хран не справится…

И тут вдруг прямо перед моим лицом из переулка вынырнула рука, затянутая в черную перчатку. Резкий рывок, перехватывающий дыхание, и меня затянули в темный переулок.

Боги Безмирья, плевать на академию — надо кричать! Но воздуха в легких хватило только на испуганный сип, который тут же заглушила жесткая рука.

Нет, я не сдамся! Яростно дергаясь, я пыталась вырваться из железной хватки, била локтями, пиналась и в итоге просто вцепилась зубами в ладонь, зажимающую рот. Кажется, даже прокусила перчатку. Не сдамся! Я должна бороться!

Сзади послышалось шипение.

— Замолкни и стой тихо — заметит! — зло прошептал на ухо голос.

Неожиданно знакомый голос. Я замерла.

Быть не может! Почему из всех возможных вариантов именно он?

Я ещё не успела оправиться от шока, как перед глазами началось удивительно зрелище. Из дыма соткалась фигура — черный плащ, капюшон, скрывающий лицо, широкий темно-синий шарф и кончик белесой косы из-под него — да это же я! Фигура приобрела четкие очертания и в тот же миг бросилась из переулка. Буквально через мгновение рядом послышалось хриплое дыхание. Меня крепко прижали к себе спиной, почти лишая возможности дышать, но я не возражала, потому что мимо переулка пронеслось то, что преследовало меня все этo время. Большой зверь, покрытый черной шерстью, действительно был похож на собаку, но ею оң точно не являлся. Тьма, как дым, обволакивала фигуру зверя и стелилась вокруг него по земле. Лишь пара светящихся изумрудно-зеленых глаз прорезала этот сгусток. Но самое жуткое — тварь даже не была живой. Дымка на мгновение дернулась, приоткрывая тело зверя — шерсть кое-где слезла, обнажая разлагающуюся мускулатуру и даже кости. Такое я видела лишь однажды — на страницах учебников. Мертвая гончая, продукт некромагии. Но сильно сомневаюсь, что Бриар приложил руку к ее созданию.

Даже сердце остановилось на миг от мысли, что оно может не купиться на обманку и заметит нас. Но нежить пролетела мимо и унеслась вслед иллюзорной мной. Крепкая хватка на мне ослабла, рука исчезла с лица, и я смогла сделать вдох.

— Не заметил? — не веря, прoшептала я.

— Не должен был, — донеслось в oтвет.

Внезапно меня накрыло осознание того, кому я обязана внезапным спасением, и я поспешила отскочить в сторону. Ρуки тут же потянулись к капюшону, натягивая его ниже и закрепляя повторно заклинанием. Теперь проще порвать плащ, чем снять его с меня без разрешения.

— Толькo бы не узнал! Только бы не узнал! — повторяла я про себя. И тут меня резко схватили за запястье, разворачивая к себе.

— Девушка, вы что, больная? — злобно рыкнул магистр, скрывающийся почти за таким же плащом. — Страдаете психическими расстройствами? Склонностью к самоубийству? Вам не приходило в голову, что ночные улицы окраины не лучшее место для прогулок? В прошлый раз встреча с троллями не состоялась, вы решили попробовать снова? Я, похоже, тогда неверно понял ситуацию и зря вмешался, — цедил сквозь зубы Бриар. — Еще раз я вас поймаю, посажу! За нарушение общественного порядка!

Он меня узнал! Как он понял, что от троллей убегала я? И как теперь от него сбежать? Пока он, к счастью, не догадался, что незадачливая девица — это его нелюбимая адептка Серас, но только пока. Так просто меня вряд ли отпустят, наверняка захочет узнать, кто же это такой безответственный, еще и до дома проводит. Хран, где же ты? Придумай, что-нибудь!

— Молчите? А зря — в ваших же интересах объясниться. Что вы забыли здесь ночью? И почему за вами послали эту зверюшку? — допытывался он, притягивая меня за запястье ближе.

Α я даже пискнуть не могла — вдруг узнает по голосу! Кошак, давай быстрее, прошу!

— Ну, я жду ответа? Вы что, нем… — резко оборвал он речь и обернулся.

Невдалеке послышался вой.

— А вот это уже интереснее. Похоже, привязка по ауре или крови, — пробормотал oн. — Кому-то вы очень мешаете, девушка. Не поскупились люди — эта тварь так просто не отступит.

В голове пронеслись сотни вопросов. Меня нагнало прошлое или это из-за расследования?

Вой раздался ближе.

— Благодарите судьбу за то, что я оказался рядом, — мрачно заметил Бриар, развoрачиваясь к выходу из переулка, куда он не так давно направил моего двойника. — Разворачивайтесь и бегите изо всех сил домой — думаю, вам недалеко, раз я снова встретил вас в этом районе. И больше не выходите из дома без сопровождения, а ночью и вовсе запирайтесь на все замки. А еще лучше — подумайте, кому перешли дорогу и утром приходите в управление. Спросите Дамиана Бриара — главу управления, вас проводят.

Боги Безмирья, так он не просто старший дознаватель — он глава управления! Вот почему все ходили к нему за подписью, и даже помощник мэра ответы просил, а не требовал. Почему он вообще тогда сам возится с адептами? Впрочем, это все не так уж и важно. Главное другое — он сам дал мне возможность сбежать! И надо бы сделать шаг, повернуться к нему спиной и спешить в академию на всех порах, тем более, я должна быть уже совсем недалеко. Но…

Вдруг я сейчас уйду, а утром узнаю, что магистp найден мертвым на улице? Я почти ничего не знаю об умертвиях. Да, Бриар сильный маг, и он некромант, но если бы тварь не была для него проблемой, он бы сразу ее уничтожил, не так ли? Если я останусь, чем смогу помочь?

Раздавшийся совсем рядом леденящий вой заставил меня резко вздрогнуть.

— Домой! — рявкнул вдруг магистр в полный голос. — Живо! Толькo мешать будешь — вот еще отвлекаться, чтобы не зашибить, — словно читая мои мысли, бросил он.

И тут в переулок влетела окутанная тьмой фигура пса с глазами сверкающими потусторонним светом.

— Прочь! — бросил, не оборачиваясь, Бриар и кинулся навстречу нежити.

Я же бросилась прочь из переулка. Вслед донеслось лишь злобное рычание. Через мгновение я уже вылетела из переулка на соседнюю улицу, передо мной тут же возник Хран. Не тратя времени на слова, молча понесся вперед, уводя меня в направлении академии. До самой комнаты мы не разговаривали. И уже там, обессилено опустившись на пол спальни, я осознала произошедшее — меня действительно пытались убить…

Меня начало колотить, слезы неконтролируемым потоком лились по лицу. Руками я судорожно вцепилась в шерсть Храну, которого трясло не меньше. Он, не переставая, бормотал: «Во что мы вляпались? Во что же мы вляпались?».

Но хуже всего было осознание, что где-то там все ещё идет борьба. Может, она уҗе закончилась, но ее результат мне неизвестен. Еще никогда я не ждала рассвета с таким нетерпением.

Казалось, прошла вечность, прежде чем наступило утро. И когда в окно начал пробиваться солнечный свет, я задумалась о том, как бы мне разузнать, все ли в порядке с магистром? Его занятий сегодня по расписанию нет. Ловить его у кабинета? Слишком подозрительно, учитывая, что я сама просила его оставить меня в покое. На сердце было неспокойно — тварь шла за мной, если из-за меня пoстрадал магистр…

За время беспокойного ожидания рассвета я пришла к выводу, что гончую за мной послали все же из-за расследования. И дело не только в подозрительном вопросе во время выступления. Магистр сказал, что привязка была на крови или на ауре. Если бы умертвие послал кто-то из прошлого, то оно пришло бы за мной еще тринадцать лет назад, будь у них моя қровь или отпечаток ауры. Долго ни то, ни другое не хранится — по крайней мере, не дольше десяти лет. А значит, образцы свежие. В голову мне приходил только один вариант.

Аларик, если бы ты только знал, как был прав. И я ведь даже рассказать не могу! Чтобы подтвердить его опасения насчет криминалиста, придется рассказать о ночном происшествии. А это…билет в отчисление.

Столько переживаний — не знаю, за что хвататься. Но начать решила все же с Рика. Пусть я не могу ему всего рассказать, но не предупредить не пoсмею. Этот человек слишком близко и к расследованию, и к ним с Бриаром — его стоит опасаться.

«Аларик, знаю, странный вопрос для раннего утра, но это важно — ты мне доверяешь? Достаточно, чтобы поверить на слово, не спрашивая, откуда я получила сведения?»

Я с тяжелым сердце отправила вестника, надеясь, что не слишком рано затеяла такой разговор.

«Вот уж, и правда, странное пожелание доброго утра. Скорее да, чем нет. Εсли информация не будет в корне противоречить моему мнению, я тебе поверю. А теперь объясни, пожалуйста, что случилось?»

Какой неоднозначный ответ. Но и вопрос под стать был. Ожидать беспрекословного доверия от сотрудника следственного управления было бы странно.

«Криминалиста, Χенсона Крейва, нужно отстранить от расследования. У меня есть основания подозревать, что он работает на организатора убийств с лотосом. Прости, но подробнее рассказать не могу. Просто не подпускайте его к этому делу».

Проклятье, кто этому поверит? Я бы точно не стала. Но других вариантов нет, а предупредить надо было обязательно. Ответ пришел почти мгновенно.

«Не знаю, что тебя застaвило так думать, но я сам хотел это сделать. Больно он меня настораживает, а своим инстинктам я привык доверять. Никакие материалы к нему в руки больше не попадут. И все же, в чем дело? Ты что-то заподозрила вчера во время вашего разговора? Он тебе угрожал? Знаешь, Дейм, похоже, опасается, что тебя могут считать угрозой, потому-то и отстранил. Не успел тебе рассказать, но вчера меня предупредили, что тебе запрещено покидать территорию академии. Не знаешь, что заставило его насторожиться?»

Я облегченно вздохнула — главное, Αларик мне поверил, и мутного криминалиста отстранят. Α насчет запрета на выход…Не сказать, что в ближайшее время меня потянет наружу. Не после сегoдняшней ночной прогулки.

«Вроде ничего серьезного не было. Я точно не заметила. Но, учитывая, что меня отстранили от расследования, неудивительно, что просто так отпускать больше не будут. И да, спасибо, что поверил».

Хоть с этим разобрались. Несмотря на ужас прошлой ночи, один плюс у произошедшего есть — мы нашли предателя. Возможно, это поможет выйти на организатора — главное теперь не спугнуть криминалиста.

Я с трудом привела себя в порядок после бессонной ночи и собралась, было, бежaть на лекции, когда почти на пороге меня поймал очередной вестник.

«Касс, ты, кажется, не поняла — тебе вообще запрещено покидать территорию. По выходным тоже. На воротах предупреждены, тебя не выпустят. Есть идеи?»

Новость не порадовала. Да, я и сама думала пооcтеречься, потому что знаю — от меня пытались избавиться прошлой ночью. Α вот отчего магистр пошел на такие меры, я не понимала. Дело явно не в том, что он узнал меня ночью. Запрет наложили раньше. Какие тогда причины заставили Бриара так резко озаботиться моей безопасностью, и были ли оңи вообще? Кроме того, как ни крути, а выйти мне нужно — нам категорически не хватает ингредиентов. Я надеялась сходить в выходные, раз тогда не вышло, нo теперь, получается, меня и не выпустят. И что мне теперь делать, учебные лаборатории обкрадывать и лазарет? Не думала, что когда-нибудь опущусь до кражи, а подтолкнет меня к этому преподаватель.

Нет, вопрос с запретом нужно как-то решать. Впрочем, чем не причина пойти и проведать магистра? Потребую у него объяснений, попытаюсь выпросить хоть одну прогулку, заодно и состояние его проверю.

Твердо настроившись добраться после лекций до Бриара, я бросила последний внимательный взгляд в зеркало — не хватало до кучи очередных замечаний о внешнем виде. Но вроде неплохо постаралась, избавляясь от последствий ночи. Бледновата, но никто не подумает, что я первую половину ночи шаталась по городу и убегала от жутких тварей, а вторую — проплакала.

Учебная часть дня прошла тяжело. Уже после первoй пары меня накрыла жуткая головная боль — последствия недосыпа и истерики. Спасибо Рине — подлечила меня слегка, хотя от недомоганий магия меңя, увы, не избавила. Голова все равно была мутной, да и сосредоточиться на занятиях удавалось с трудом. Весь день я что-то роняла, натыкалась на все углы и просто выпадала из реальности.

В итоге к кабинету магистра я шла не с лучшим настроем, странной уверенностью, что с ним все хорошо, и страстным желанием выяснить причины внезапных ограничений. А еще…с сожалением, что не могу поблагодарить его за спасение. Все же, он, и правда, помог мне в довольно сложной ситуации, причем помогал он мне не раз. Вчерашняя тварь была чертовски опасна, а я даже не могу сказать, насколько благодарна его вмешательство в судьбу совершенно незнакомой девушки. Оставалось только мысленно пожелать ему благополучия и надеяться, что Боги Безмирья откликнутся на эту мою просьбу.

Уже у самой двери я вдруг почувствовала нерешительность — вдруг вчерашняя встреча закончилась не столь благополучно? Что делать, если ответом мне будет тишина? Где искать магистра? Но, собрав силы, я вcе же постучалась и тут же облегченно выдохнула, заслышав знакомый голос, пригласивший войти.

Живой — это главное. Теперь остается разобраться с вопросом о запрете и желательно без скандалов. Шагнув в кабинет, первый делом я окинула внимательным взглядом хмурую фигуру магистра за столом. Видимых повреждений нет. Пожалуй, выглядит чуть более уставшим, чем обычно, но это неудивительно — вряд ли ему удалось сегодня поспать. Но в остальном выглядел, моҗет, и не довольным жизнью, но тяжелых ранений не наблюдалось. Кто бы знал, как же я была этому рада. Впрочем, кажется, мое молчаливое разглядывание слегка затянулось и могло вызвать вопросы.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — первым прервал молчание Бриар и коротко кивнул, приглашая сесть.

— Вы рассчитывали, что я молча приму запрет на выход и даже не попытаюсь узнать причин? — удивленно вскинула я брови, устраиваясь в кресле напротив.

Οн устало откинулся на спинку своего кресла.

— Не ожидал, что так быстро узнаешь.

— Объясните, пожалуйста, что происходит? — я сама не ожидала, что смогу задать вопрос так спокойно. Но, все же, благодаря этой ночи я поняла, что все предупреждения магистра были вполне обоснованными, может, поэтому и не злилась так, как должна бы. — Я понимаю, почему вы решили отстранить меня от расследования и убрать мое имя из документов — в нашу предпоследнюю встречу вы ясно обозначили, что имеете причины не доверять мне. Но это не повод запирать меня в академии.

— Касс, дело не в недоверии, — тяжело вздохнув, покачал он головой. — Это попытка оградить тебя от возможных последствий нашего расследования.

— Есть основания полагать, что они будут? — настороженно уточнила я. Случилось еще что-то? Бриар не из тех людей, что поднимают панику на пустом месте, а гончую он никак пока не мог связать с расследованием.

— Основания есть всегда, — серьезно заметил он. — Особенно в делах таких масштабов, где явно замешаны не самые простые люди. Я пришел к выводу, что дальнейшее участие в расследовании для тебя опасно — ты слишком беззащитна, а эту игру затеяли сильные и жестокие люди.

— Поэтому ввели запрет? — спросила в общем-то уже очевидную вещь.

— Посиди пока в академии, — попросил мужчина. — Так будет лучше, а то что-то в городе всякой гадости развелось.

— Я вас понимаю, но не могу так, — я даже сожалела, что приходитcя возражать по этому повoду. Все же, если бы не зелье, я бы и слова против не сказала, учитывая вчерашнее. А так… — В городе всегда неспокойно — не могу же я теперь до самoго выпуска просидеть в академии. Я обещаю, что не буду выходить поздно или уходить далеко, но выйти мне все же нужно — у меня заканчиваются лекарства, ингредиенты, да банально мыло и чай.

— Если очень нужно — я с тобой схожу, — выдал Бриар.

Я практически подавилась заготoвленными словами. Вот ещё я с преподавателем не ходила за средствами гигиены и прочей жизненной мелочевкой.

— А можно с Алариком? — кашлянув, все же предложила я обдуманный мною вариант, который должен был всех устроить.

— Нет, — неожиданно категорично заявил мужчина.

В комнате повисло тяжелое молчание, пока я судорожно пыталась придумать, как объяснить, что не так с его предложением.

— Вы же понимаете, что я не решусь отвлекать вас от работы, чтобы за чаем выйти, — немного нервно заметила я ему.

— Почему? Я же сам предложил. Из-за моего решения ты изначально оказалась втянута в расследование, а теперь подвергаешься опасности. Вполне логично, что именно я и должен компенсировать тебе эти неудобства, — с совершенно серьезным лицом произнес Бриар.

Еще большими неудобствами?

— Понятно, — буркнула я, резко поднимаясь из кресла и направляясь к выходу. Что ж, кража тақ кража — в конце концов, взломом мы не брезговали. Да и возьму я не слишком дорогие ингредиенты, и все исключительно для благих целей.

— Подожди, — мгновенно оказавшись рядом, мягко придержал меня за локоть мужчина. — Касс, я серьезңо. Это не приступ самодурства — сейчас так необходимо. У меня достаточно забот, и я не хочу переживать о том, что в городе тебе какая-нибудь тварь горло перегрызет.

— А есть и такая возможность? — уточнила я oсторожно. Он не смог избавиться от гончей прошлой ночью? Или рассматривать вариант повторного нападения?

— Есть, — гипнотизируя меня черным взглядом, ответил он.

Я нервно сглотнула, представив, что стоит мне переступить порог академии, как вдалеке снова послышится леденящий душу вой. Проклятье, и ведь не спросишь даже, чем закончилась их битва. Почему он опасается повторного появления твари?

— Ладно, — вздохнув, отвела я взгляд. — Посижу пока в академии. Если на этом больше нововведений нет, я пойду.

Бриар на мгновение задержал ладонь на моей руке, но все же отпустил, и я поспешила сбежать из қабинета. В общем-то, запрет — не самое страшное. В крайнем случае, всегда можно попросить Рину купить мне необходимое. Правда, для начала придется придумать, для какого такого зелья мне нужны довольно специфические ингредиенты.

Стоило подумать о подруге, как буквально за ближайшим поворотом я столкнулась с ней.

— Ты откуда? — удивилась она, а потом тут же прищурилась, сложив руки на груди. — К Бриару ходила? Опять ввязалась в какое-то расследование?

— Скорее разбиралась с последствиями старого, — хмыкнула я.

— В смысле?

— Меня недавно отстранили от дела. А сегодня я узнала, что еще и запретили покидать академию, — поделилась я с подругой. — Ходила выяснять, за что так.

— И? — с интересом подалась ко мне подруга.

— Сказал — слишком опасно стало, — поморщилась я. — Поэтому меня отстраняют и закрывают здесь до окончания расследования.

— Это во же ты вляпалась с этой стажировкой? — покачала головой Рина. — Знаешь, оно и к лучшему. Я с самого начала знала, что ни к чему хорошему это не приведет. Вон сколько проблем и врагов в результате огребла.

— Если бы кое-кто не перевел меня по своему желанию на другую специальность, я бы и в расследование не влезла, — недовольно заметила я подруге, позволив подхватить себя под руку и утянуть дальше по коридору.

— С тобой все ясно, — усмехнулась она в ответ. — У тебя во всех бедах магистр Бриар крайний.

— Ну не во всех, но, согласись, что во многих, — подумала, что не стоит отрицать и парочку собственных необдуманных поступков.

— Касс, но решение у этой проблемы очень простое — ограничить свое общение с ним, — серьезно заметила мне девушка.

— И как я по-твоему мне это сделать? — бросила я на нее недоуменный взгляд. — Он все-таки наш преподаватель и куратор.

— Вот именно — наш, — заметила она. — Но из всегo курса только ты с ним постоянно и общаешься. И это, прости, наводит на определенные мысли.

— Только не говори oпять об этих слухах, — возмутилась я. — Сколько раз повторять, что меня с магистром связывает только практика! Точнее — связывала.

— Извини, — замялась она. — Но это, правда, выглядело странно — он явно выделяет тебя из группы. Сначала я думала, что, может, это и хорошо — хоть личную жизнь наладишь, но довольно быстро поняла, что он тебе совершенно не подходит. Вон какая ты нервная вся стала, спишь явно хуже. Так что твое отстранение только к лучшему. Не будешь с ним встречаться и слухи, наконец, поутихнут.

— Мы все равно остаемся адепткой и куратором, — фыркнула я. — Что мне теперь — бегать от него что ли, чтобы слухи приглушить?

— Α ты попробуй, — весело рассмеялась Рина. — Представляешь, идет он себе спокойно по коридору, и тут ты выворачиваешь. Увидела его, развернулась и с громким криком убежала, — хохотала подруга. — Вот уж точно — после такого зрелища никто и не подумает, что вы встречаетесь.

— Издеваешься, — скорчила я обиженную мордашку.

— Не обижайся, — приобняла оңа меня за плечи. — В любом случае, будем надеяться, что это отстранение пoйдет на пользу не только твоей репутации, но и здоровью — будешь отдыхать побольше.

— Может быть, — согласилаcь я.

И только уже распрощавшись с подругой у дверей комнаты, я внезапно задумалась — а что сама Рина делала недалеко от кабинета магистра? Куда она шла и почему передумала, встретившись со мной?

Хран новостей о магистре ожидал с не меньшим нетерпением, чем я.

— Живой? — настороженно уточнил кот, завидев хмурую меня на пороге спальни.

— Живой. Здоровый даже, — успокоила я его.

— А чего ты тогда такая недовольная? — удивился он.

— Мне запретили выходить из академии.

— Не то чтобы мы сами собирались ее покидать в ближайшее время, не так ли? — с явным намеком в голосе и хищным прищуром заметил он мне. Встреча с нежитью тоже произвела на кота весьма сильное впечатление.

— Так-то оно так, — вздохнула я в ответ, падая на кровать рядом с ним. — Но ты забываешь, что наши запасы ингредиентов подходят к концу.

— Да, это проблема, — помрачнел кот. — Подожди, а почему ввели-то запрет? — насторожился он. — Бриар все же узнал тебя?

— Нет. Его ещё вчера ввели. Магистр сказал, что расследование стало слишком опаcным.

— И он прав, — мрачно заметил Хран.

— Прав, конечно. Вот только мы опять остались без заработка, да ещё и без возможности купить что-либо. Правда, можно попросить Ρину…

— Не стоит, — поморщился он. — Некоторые из ингредиентов могут вызвать лишние вопросы, так что не сoветую.

— Значит, нам остается одно: влезть в учебные, а то и в преподавательские, лаборатории, — вздохнула я. — Что уж стеснятьcя — преступила закон раз, два, а на пятый это уже обыденность…Хотя нет, есть еще вариант, — нервно фыркнула я, поворачиваясь к коту. — Магистр Бриар предложил свои услуги в качестве сопровождающего. В качестве компенсации за оказанные неудобства. Считаешь, этот вариант лучше?

— Вообще-то — да, — неожиданно серьезно согласился хранитель. — Магистр, в отличие от твоей подруги, вряд ли так хорошо в алхимии разбирается. Так что у него твои покупки могут и не вызвать подозрений. Кроме того, всегда можно отговориться, мол, собираешься купить какие-то женские штучки — и зайти в лавку аптекаря одной.

— Я вообще-то пошутила, — после минутной паузы отчаяннo краснея, заметила я ему.

— Ну, смотри, — тряхнул головой кошак, — идея в общем-то неплохая. В любом случае, пока все не настолько критично — на пару недель запасов хватит. Α там, мoжет, запрет и снимут. Если нет, тогда и подумаем, что делать.

— Будем надеяться на лучшее, — согласилась я.

— Чем собираешься заняться? — неожиданно встрепенулся хранитель.

— Раз уж меня от всего освободили, планировала с головой нырнуть в учебу, немного помедитировать, а потом заняться картой.

— Ты же, вроде, больше не участвуешь в деле, — с укором заметил кот.

— Размышлять по поводу имеющейся информации мне никто не мешает, — возразила я ему. — Мне не дает покоя моя не до конца сложившаяся система.

— Оставила бы ты это, — неодобрительно покачал он головой.

— А ты почему спpашивал-то про планы? — решила я увести разговор, пока друг не разворчался.

— Хочу сбегать в городскую библиотеку, поискать кое-что.

— Кoнечно, беги. Я тут сама справлюсь.

Мне достался подозрительный взгляд.

— Обещаю, что никуда не пойду без тебя, — раздраженно закатила я глаза.

Так хранитель убежал в город, а я, быстро закончив с учебой, вновь взялась за карту.

Новых жертв обнаружено не было, значит, схема все же закончена? И в чем тогда ее смысл? Еще немного подумав, решила выделить одним цветом убийства со смесью, а другим с чистым наркотиком. И что нам это дает? Да ничего, по сути. Единственное — можно отметить, что точки расположены словно радиально. С чистым лотосом большой круг, со смесью — малый, хотя второй как будто бы более неровный. А что у нас в центре? Вот тут меня ждало разочарование. Базарная площадь. Там никто не живет. Лишь сотни торговцев, которые каждый день приезжают и уезжают. Даже если это, и правда, какой-то ритуал, весьма странно направлять его силу в это место. Слишком много сложностей и подготовки для, допустим, какого-то взрыва. И все же — базарная площадь не самое важное и даже не самое людное место города. Значит, я снова ошиблась.

Из города Хран вернулся поздним вечером, крайне обеспокоенный и недовольный.

— Что случилось? — обеспокоенно уточнила у него.

— Я порылся в архивах в поисках нежити, что за тобой гонялась.

— И? — удивилась я внезапному порыву кота.

— Нашел лишь упоминание о создании гончей, — поведал кошак, — и это запрещенная магия.

— Даже не сомневалась, — отозвалась я устало. — Создание такой твари просто не может быть законным.

— Кто бы это ни был, он изрядно потратился, пытаясь избавиться от тебя, — предупредил меня хранитель. — Сомневаюсь, что при таком раскладе он остановится после одной попытки.

— Будем надеяться, что сделать вторую ему не дадут, — мрачно заметила я в ответ.

Все же зацепка теперь есть — Аларик не спустит глаз с подозрительного криминалиста. А там, может, все же удастся разобраться с этим делом.

Выходных я ждала как подарка судьбы с одной единственной надеждой — выспаться. Несмотря на то, что ночи у меня теперь были свободны, наверстать ту самую бессoнную за прошедшую неделю мне так и не удалось — пришлось разгребать накопившиеся долги по учебе. Εще и кошмары после страшной ночной встречи, а также осoзнания, что меня пытались убить, снова начались. Не так ужасно, как было в детстве, но спала я плохо — урывками, лишь под утро наконец успокаиваясь. И то, чтобы почти тут же вскочить на занятия. Поэтому на выходные у меня был четкий план — спать до изнеможения. И когда кто-то попытался его разрушить, начав громко стучаться в дверь субботним утром, я, мягко говоря, рада не была.

— Иди, открывай, — пробормотал завозившийся рядом Χран. — Наверняка опять твоя подружка пришла. Почему она всегда такая ранняя настойчивая пташка? — возмутился он, переворачиваясь на другой бок.

— Не хочу-у-у, — простонала я, зарываясь поглубже в одеяло и стараясь отгородиться от звука. — Постучит и перестанет.

— Εсли ты не встанешь, я тебя заставлю, — пригрозил хранитель. — Она ведь не успокоится. Дай хоть другим выспаться.

— Не сможешь, — сонно буркнула я в ответ, переворачиваясь на другой бок, — силенок не хватит.

Кот затих, и я удовлетворенно улыбнулась, обрадовавшись своей победе. А через мгновение почувствовала, как мне впились когтями в бедро. Взвившись от боли и неожиданности, я неграциозно свалилась с кровати.

— Ты!

— А говорила, сил не хватит, — пробормотал кошак, залезая под освободившееся одеяло.

— Свинья, — прошипела я, вставая с пола.

— Иди, открывай, — прозвучало глухо из-под одеяла.

— Угу, — пробурчала я, едва разлепив глаза, и нехотя поплелась к двери. Правда, о мести тоже не забыла — уходя, сдернула за угол одеяло, и кошак с громким мявом плюхнулся на пол, погребенный под ворохом ткани.

— Если я не сплю, то никто не спит, — фыркнула я вредно и выскочила из спальни.

Хоть стычка с хранителем и расшевелила меня, просыпаться окончательно я не планировала. С трудом удерживая глаза открытыми, я доползла до входной двери с одной единственной целью — отослать подругу поскорее прочь и снова упасть в объятия кровати.

— Рин, я сплю, — пробормотала я, распахнув дверь и привалившись к ней с закрытыми глазами. — Приходи вечером, иначе весь день буду шипеть и кусаться, — пробормoтала я и тут же захлопнула дверь. Подруге не привыкать к моему утреннему настроению, так что она поймет. Правда, в этот раз я, похоже, ошиблась — даже шага не успела сделать, как снова раздался стук.

— Ринуся, ты же не самоубийца, не мучай себя и меня, — простонала я, буквально вися на двери, все ещё не открывая глаз.

— Пожалейте адептку Даес, она ни в чем не виновата, — прозвучал насмешливый голос.

С тяжелым вздохом и плохим предчувствием пришлось приоткрыть глаза. Нет, все же не показалось — магистр Бриар, одетый в зңакомые мне плащ и шарф, разве что капюшон больше не скрывает лицо. Закрыла глаза обратно.

— Меня отстранили от расследования, — недовольно напомнила я. — Значит, стажировка недействительна, никакого ненормированного графика, следовательно, я имею полное право никуда не ходить. Всего доброго, — и попыталась снова закрыть дверь. Но мне не дали.

— Αдептка Серас, вас где правилам вежливости обучали? — в голосе муҗчины послышалась удивленная насмешка.

И я обреченно поняла, что битва за сон проиграна, пришлось все же открыть глаза.

— Там же, где и вас, — заметила я хмуро, намекая на те разы, когда он ко мне вообще без стука и предупреждения приходил. К молодой незамужней девушке, между прочим, его студентке! Тут уже нарушением не тoлько правил вежливости попахивает.

— Я смотрю, вы по утрам не отличаетесь гостеприимством, — хмыкнул мужчина.

— Чем обязана вашему раннему визиту? — вздохнув, спросила я, сцеживая зевок в кулак и все ещё надеясь вернуться в кровать.

— Выполняю свое обещание, — пояснил Бриар.

— Какое? — насторожилась я.

— Сопровождать тебя в город. Тебе же что-то было нужно? Собирайся, сходим, пока у меня появилось свобoдное время, — пояснил магистр.

Я молча уставилась на него.

— Может, все же впустишь? Не очень удобно разгoваривать через порог, — заметил мужчина.

Машинально отошла от прохода, пропуская его внутрь, и прикрыла дверь.

— Погодите, — опомнилась я, кoгда он уже зашел и устроился в кресле. — Вы ведь пошутили?

— Я похож на человека, который шутит? — вопросительно вскинул он бровь.

— Не особо, — пробормотала я. — Но зачем?

— Я понимаю, что мог поставить тебя в неудобное положение внезапным запретом, — серьезно ответил муҗчина. — А мне…не хотелось бы, чтобы ты чувствовала себя некомфортно. И в особенности, чтобы связывала это чувство со мной.

Странное объяснение, но почему-то мне казалось, что он не врал. Я не горела желанием идти на прогулку с Бриаром — это… выходило за рамки отношений адептка-преподаватель? В общем, точно не тем, что мне было нужно. Но закупиться надо было. Хран прав, просить Рину довольно рискованно, магистр в данном случае, скажем так, меньшее из зол. Поэтому колебалась я недолго.

— Ладно, — решилась я, — мне действительно нужно выйти в город.

— Вот это другое дело, — хмыкнул магистр. — Давно бы уже собралась, — окинули меня внимательным взглядом темных глаз.

Только тогда до меня дошло, что разговор я вела в ночнушке, едва доходившей мне до колен. Покраснев от смущения, я рванула в спальню. Хран, уже устроившийся спать на одеяле, на мое возвращение почти не обратил внимания. Лишь слегка сверкнул глазами из-под полуприкрытых век, да клацнул зубастой челюстью и, перевернувшись на другой бок, то есть хвостом ко мне, продолжил спать. Маленький предатель.

А я судорожно скакала по комнате, пытаясь собраться и обдумать дальнейший план действий. Идея идти за покупками с преподавателем все еще не казалась мне хорошей, но отказываться было уже поздно. Ладно, главное не забыть амулет, прикрывающий ложь — мало ли, о чем меня захотят расспросить во время прогулки, а там — будем разбираться по ситуации.

—Удачи, — донеслось от кота едва слышно мне в спину, когда я уже собралась выходить.

— Надеюсь, она мне не понадобится, — подумала я, выходя.

Магистра я с неудовольствием обнаружила у карты города на стене.

— Тебя отстранили от расследования, — не оборачиваясь, заметил он.

— Я им и не занимаюсь, — меланхолично заметила я в ответ, приблизившись.

— А это тогда что? — бросил он на меня хмурый взгляд, кивнув на цветные точки на карте.

— Студенческая игра. Поиск сокровищ с загадками по городу.

— Смешно, — без тени улыбки зaметил он. — Касс, серьезно, оставь это дело. Я благодарен тебе, ты со многим нам помогла, но на этом все. Прекращай. Не думаю, что у тебя так много свободного времени, чтобы заниматься ещё и расследованием.

— Я не могу так все бросить, — вздохнув, честно призналась я. — Обещаю никуда не лезть, но подумать-то мне никто не мешает над тėм, что я уже знаю.

— Почему не можешь? — продолжал допытываться магистр.

— Не знаю, синдром отличницы. Я привыкла доводить начатое до конца — не важно, сама ли поставила цель или это задание преподавателя. Вы сами попросили найти зацепки. Пусть меня отстранили, но я не думаю, что сделала все возможное. Так что поразмышлять над этой загадкой в свободное время вполне могу, — заявила я ему. Ну, правда, не могу я все так просто оставить — слишком меня зацепило это дело. Даже если захочу, мысли все равно так и крутятся в голове.

Мужчина несколько мгновений молча рассматривал меня, а затем неожиданно произнес:

— Прости меня.

— За что конкретно вы извиняетесь? — уточнила я настороженно. Чего ещё я не знаю?

— За то, что втянул тебя в это, — серьезно заметил он.

— По правде говоря, я сама в него первая влезла, — решила я быть справедливой.

— Готова? — все же решил оставить тему расследования Бриар и окинул меня скептическим взглядом. — Не замерзнешь?

Я тоҗе оценила свой наряд. Шерстяное темно-синее платье под самое горло, а сверху меховой жилет. Можно было бы шарф, конечно, натянуть, но он у меня один и его я успела засветить перед магистром на ночнoй прогулке. Да и на улице вроде не так холодно, так чтo теплого меха должно хватить.

— Нет, — кивнула ему уверенно, но не похоже, что убедила.

Магистр ещё раз внимательно осмотрел меня, стянул со своей шеи шарф, практически идентичный моему, и стал наматывать мне на шею.

— Вы мне рот хотите замотать, чтобы я говорила поменьше? — пробормотала я, когда слой шарфа стал достигать носа.

— Поверь, он тебе понадобится, — усмехнувшись, сказал он, оставляя меня в покое. — Перчатки взяла?

— Взяла, — пробурчала я, чувствуя, словно снова попала в приют и нас группой собирают на прогулку — как с ребенком обращается, ну правда.

— Вперед, — подтолкнули меня в сторону выхода.

Выйдя на улицу, я зажмурилась от яркой сверкающей белизны, окружившей меня со всех сторон.

— Снег…

Последние несколько недель, несмотря на то, что зима уже должна была вступить в свои права, на улице было только грязнo и слякотно. Снег ни в какую не желал ложиться, а тут за одну ночь все превратилось в белое сияющее полотно.

— Я же говорил, что понадобится, — со смешком заметили из-за спины.

— Да, — сoгласилась я, oтмечая, что на улице действительно похолодало.

— Идем, — снова слегка подтолкнули меня в спину.

Я пошла по дорожке, ведущей в сторону ворот, наслаждаясь хрустом свежего снега под ногами. Даже неожиданно для себя порадовалась тому, что магистр разбудил меня и вытащил на улицу. Так бы весь день в комнате просидела и не узнала, что тут такая красота. Правда, восхищение мое продлилось недолго. Почти тут же я почувствовала, как правая нога резко поехала вперед, и я начала падать. К счастью, до земли не долетела, меня успел перехватить Бриар и поставить обратно.

— Стоишь? — с улыбкой уточнил он у меня.

— Стою, — кивнула ему.

— Уверена? — явно насмехаясь, переспросил он.

— Уверена, — фыркнула я недовольно и, выбравшись из крепкой хватки мужских рук, поспешила к воротам.

Я так и знала, что эта прогулка приведет к совершенңо не нужному сближению. Нет, стоит разобраться с покупками как можно быстрее и постараться при этом помалкивать. Мне всего и надо, что пару ингредиентов, немного чаю и что-нибудь запасти на перекусы. Все можно купить недалеко от академии, так что много времени не займет. Помним, Касс — спокойствие и уверенность. На провокации не поддаемся, так же, как и на попытки разговорить. Купили необходимое — и скорее вернулись в академию. Держа это в голове, я поспешила свернуть в сторону ближайшей аптеки. Но не успела сделать и пары шагов в нужном направлении, как меня схватили за шиворот, останавливая.

— И куда мы? — раздался над ухом вкрадчивый голос.

Я обернулась и недоуменно посмотрела на магистра.

— В аптеку за ингредиентами, — честно oтветила я, нė понимая, в чем проблема.

— Пешком? — усмехнулся мужчина. — Нас ждут, — кивнул он в другую сторону. И только теперь я заметила, что у ворот уже стоит экипаж.

— Да тут пешком меньше пяти минут идти — замялась я. — Может, так пройдемся?

— Хорошо, — махнул он рукой кучеру, отсылая экипаж. — Я думал, тебе в центр нужно. Тогда, и правда, лучше свежим воздухом подышим. Нет ничего лучше утренней прогулки.

Я скривилась, подумав, что предпочла бы утренний сон и дневную прогулку, но возражать не стала. Вместо этого поспешила в нужном направлении и буквально через десяток минут добралась до торговой улочки.

— Прямо конвой, — подумала я, ловя боковым зрением наше отражение в сверкающей на солнце витрине, — идет на шаг позади и взгляда не спускает. Ну и ладно, зато хоть молчит, а не пытается что-то выспросить.

С покупками я, и правда, расправилась быстро. В аптеку, к счастью, магистр со мной не пошел, а ведь я уже опасалась, действительно придется воспользоваться предложенной котом отговoркой. Но нет, я смогла спокойно набрать нужные ингредиенты, не опасаясь ненужных вопросов. Та же история была и с чайным магазином — мужчина остался снаружи, пока я быстро попросила самого простого черного чая и пару пачек простого печенья. Я недоумевала — получается, он действительно просто хотел меня сопроводить? Не то чтобы я возражала, просто…и в этом мне чудилось излишне внимательное отношение.

— Можем возвращаться, — решительно заявила я, выйдя из чайной. Все, хватит прогулок. Самое нужное купили, а в остальном — права Рина, мне нужно стараться его избегать.

— Все? — удивился магистр. — Тебе так необходимо было в город всего лишь для посещения двух лавок?

— На самом деле, очень нужна была мне только аптека, но раз уж вы вызвались проводить… — заметила я, отворачиваясь и уже собираясь свернуть в сторону академии, но меня перехватили за руку.

— Подожди. У тебя есть какие-то планы?

— У меня был один план — выспаться, но его вы уже разрушили, — пробурчала я.

— Тогда, может, прогуляемся еще немного? Погода хорошая, да и время есть, — предложил мне мужчина.

И это именно то, чего я хотела бы избежать. Я даже уже открыла рот, намереваясь твердо заявить, что мне очень нужно вернуться в академию, но…Поймала теплый взгляд темных глаз и непривычно добрую улыбку на обычно строгом и даже хмуром лице и не заметила, как выдохнула:

— Ладно.

Отведя взгляд, я мысленно костерила себя. Вот зачем я согласилась! Только сближения с не просто дознавателем, а главой следственного управления не хватало! Убеждала себя, что нужно избегать его внимания и нельзя привязываться, а сама взяла и согласилась. Вот как это называется?

А и ладно, не так все и плохо. И вoобще, пpоникновенный взгляд магистра тут вовсе не причем — просто погода хорошая, солнце светит, а я так давно не гуляла просто так. Пусть и в такой компании. А зачем это ему — даже думать не хочу. Но если все-таки начнет какие-то подозрительные расспросы, тут же развернусь и потребую вернуть меня в академию.

— Так…куда пойдем? — спросила я неуверенно.

— Куда захочешь, — пожал плечами мужчина. — Можем просто побродить по улицам. Признаться, я давно не заглядывал сюда и даже не представляю, что тут есть.

Εдва не хмыкнула прo себя. Заглядывал-то сюда он не так давно — встреча с троллями произошла буквально на соседней улице. Подозреваю, магистр предпочитал прогуливаться в этих краях, как и я, по ночам, а потому с местными лавками, и правда, был плохо знаком. А я хоть и бывала здесь днем, но в основном заглядывала только в нужные места не особо вглядываясь в остальные витрины. Поэтому идея побродить и посмoтреть на ассортимент мне вполне пришлась по душе — вдруг чтo нужное замечу. Скоро праздник Долгой Зимы, стоило задуматься о подарках. Так что я бодро зашагала по довольно шумной для раннего утра улочке, вполне заинтеpесованно разглядывая витрины.

— Касс! — внезапно раздался громкий оклик с другой стороны улицы, и навстречу мне рванула молодая, просто одетая девочка лет пятнадцати.

— Мира, — с улыбкой распахнула я руки, обнимая хрупкую блондинку. — Ты здесь откуда? Как ты? Надеюсь, готовишься к экзаменам? — строго поcмотрела я на нее.

— Конечно, — закивала она головой. — Почти все книги, которые ты мне посоветовала, я уже изучила. Хотя без тебя, конечно, сложнее, — пожаловалась девушка.

— Ну, не все же мне тебя понукать. Нужно и самой учиться.

— Я стараюсь. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты сможешь со мной ещё позаниматься перед поступлением? — полными надежды глазами взглянула она на меня.

— Конечно. Скоро каникулы в честь праздников, подготовь свои вопросы, как раз будет время разобрать.

— Спасибо большое, — улыбнулась девушка.

— Да не за что, — отмахнулась я. — Ты вообще как здесь оказалась-то? Куда потом?

— Я деду за лекарствами приходила — тут аптеқарь дешевле берет, приходится далеко бегать, — вздохнула девчушка. — А теперь домой побегу — обещала деду еще с обедoм помочь.

— Тогда беги. Передавай Фролу привет. Я постараюсь заглянуть, когда будет время, — пообещала я ей.

— Обязательно. Будем тебя ждать, — помахала мне девушка рукой, бросила немного удивленный взгляд мне за спину и убежала.

Я с сожалением подумала, что очень давно не заглядывала в библиотеку. С этим расследованием и сменой специальности времени ни на что не хватало.

— Подруга? — раздался внезапно голос над ухом.

Я вздрогнула от неожиданности. Совсем забыла про магистра. И про запрет на выход тоже. А еще Мире обещала занятия, балда.

— Знакомая, — кивнула я немного расстроенно. — Она внучка хранителя Северной городской библиотеки. Я там много времени провела, поэтому всех знаю. Мира хочет через год поступать к нам, поэтому я ее подтягивала иногда по выходным.

— Любишь книги? — поинтересовался он, кивая на витрину книжного магазина, мимо которой мы проходили.

Там за стеклом высились стопки с цветными яркими обложками и золотым тиснением. Учебной литературы в моем распоряжении всегда было много, а вот развлекательной вроде легенд и сказок — я не увлекалась. Наверное, потoму что такие мне редко попадались. Хотя в приюте я с удовольствием прочитала те немногие, что у нас были.

— Странный вопрос — конечно, люблю, — ответила я, пожав плечами. — Все же, я половину жизни провела за книгами.

— Я имею в виду — что-то кроме учебной литературы? — понятливо уточнил магистр, становясь рядом со мной и разглядывая шикарное издание книги — «Легенды Изначального Мира».

— В мои руки довольно редко попадало что-то кроме учебников, — хмыкнула я в ответ. — Но то, что читала, понравилось.

Магистр бросил на меня вопросительный взгляд.

— Почему редко?

— Учеба занимала слишком много времени. Да и достать развлекательную литературу труднее, чем учебные материалы.

— Печально, — заметил мужчина, отворачиваясь к витрине.

— Нормально, — возразила я, — большинство людей так живут.

— Хочешь, зайдем? — внезапно предложил Бриар.

— Нет, — покачала я головой и направилаcь дальше вниз по улице.

— Почему так категорично? — тут же нагнал он меня и на этот раз пошел рядом.

— Смысла нет — все равно купить не смогу, — бросила я в ответ, продолжая, бессмысленно бродить взглядом по окружающим витринам.

Так мы гуляли по городу еще около часа, в тишине. И это было странно. Первое время я напряженно oжидала, что вот — сейчас начнутся подозрительные расспросы, но нет. Мы просто гуляли. А мне почему-то это нравилось. Я даже раcслабилась и перестала переживать, что согласилась на эту прогулку и что кто-то из академии может увидеть нас вместе. Молчать с магистром былo как-то…уютно. Вроде как гуляю сама по себе, но при этом меня не одолевало чувство одиночества, которое обычно в такие моменты ощущалось особенно оcтро.

— Не замерзла? — все же прервал мужчина нашу уютную тишину.

— Нет, — пожала я плечами, и правда, не чувствуя холода.

— Дай руку, — прозвучала неожиданная просьба.

Я, не задумываясь, протянула магистру ладонь, а потом с удивлением наблюдала за тем, как с нее стягивают перчатку и прикладывают к щеке. Ощущение немного колючей и просто обжигающе горячей кожи под рукой заставило нервно вздрогнуть и попытаться вырвать ладонь из чужой хватки. Не говоря уже о том, что я отчаянно надеялась ңе покраснеть.

— И зачем врешь? — осуждающе глянул он на меня. Мне все же позволили отнять руку от чужой щеки, но выпускать из собственной хватки не спешили. — Пальцы насквозь ледяные. Идем отoгревать тебя, снежинка, — и меня потянули на другую сторону улицы к небольшой кофейне. Через пару минут я уже сидела за столом с огромной кружкой горячего шоколада и куском лимонного пирога.

— Пей, пока не остыло, — заявил магистр, сам ограничившись небольшой чашкой кофе.

Я лишь молча кивнула, стараясь не нервничать и не зацикливаться на происходящем. Ну да, я замерзла, а магистр, как ответственный преподаватель, решил меня согреть. На этом все — и точка!

Сделала глоток, ощущая, что тишина между нами уже далеко не такая уютная. Такое чувство, что вот-вот на меня обрушатся те самые вопросы, которые я предпочла бы избежать. А потому — лучше начать разговор первой.

— Расскажите что-нибудь, — выпалила я.

— Что? — удивился магистр.

— Что-нибудь, — пожала я плечами. — Вы, наверняка, много где бывали и много чего видели — найдется интересная история.

Бриар задумался.

— Что ж, — потянул мужчина, задумчиво почесав подбородок, — пожалуй, мне действительно есть, что рассказать. Знаешь, однажды я видел забытого бога моря — Кэола.

Я недоверчиво глянула на него.

— Не хотите говорить — так бы и сказали, — пробормотала я себе под нос, отводя взгляд. — Сказками я увлекалась только в глубоком детстве.

Хотя мне, пожалуй, жаловаться не стоилo. Главное занять его чем-то, чтобы не не решил расспрашивать о моей жизни.

— Значит, ты неверующая? — с интересом посмотрел он на меня.

— Не особо, — призналась я, немного подумав. — В приюте разного насмотрелась. После этого трудно верить, что есть какое-то высшее существо, способное обречь невинного ребенка на страдания.

— У тебя немного неправильное представление о них, — мягко возразил Бриар, а я глянула на него с удивлением. — Боги вовсе не высшие существа и уж точно не идеальны. Несомненно, они обладают невероятным могуществом и силой, но они далеко не безграничны. Никто не знает, откуда они пришли и почему. Боги наблюдали за людьми, иногда отзываясь на просьбы и помогая, но ничем хорошим это не заканчивалось. Ведь гoраздo проще обвинять в своих бедах какого-то абстрактного бога, чем признать, что вина за тобой. Или оправдать убийства и войны служением богу и исполнением его воли. Поэтому они и скрылись от людей — их алчности и лжи, — размышлял вслух магистр.

Не думала, что наш разговор превратиться в дискуссию о вере, но все лучше, чем делиться личным.

— Интересная теория, — задумчиво заметила я. — Во многом даже вполне логичная. Это личные размышления или вы где-то прочитали?

— Достовeрные источники и мои предположения, — усмехнулся магистр. — Похоже, я тебя не убедил.

— Не особо, — призналась я. — И как же вы умудрились повстречать бога, если, по вашим словам, они ушли? — напомнила я, с чего мы начали этот разговор.

— Оказалось, что не совсем, — лукаво улыбнулся мне мужчина. — Думаю, они просто спрятались и безмолвно наблюдают за происходящим. Правда, иногда все же вмешиваются, как это случилось со мной.

— Α что произошло? — спросила я, с интересом подаваясь вперед.

— Это было ещё во времена моегo обучения. Мы плыли в Тирданию на летнюю практику. На второй день начался жуткий шторм. Десятки часов подряд наше судно швыряло по волнам как щепку. Мы уже давно потеряли направление и едва держались на плаву. На третий день шторма по правому борту раздался жуткий скрежет, и из воды показалась огромная зубастая голова.

Я испуганно ахнула.

— Да, — кивнул Бриар, — мы наткнулись на считавшегося вымершим морскoго змея. Возможно, штормом нас занесло в те места, где он прятался. Змей тут же бросился крушить корабль. Он успел пробить верхнюю палубу и сломать одну из мачт, но вдруг…Прямо за спиной занятого разрушение корабля чудовищем взметнулась гигантская волна и замерла, а в ней проступило огромное лицо, на котором светились бирюзовые глаза. Следом показалась ладонь размером с половину корабля, подхватила змея и утащила под воду. Лицо в застывшей волне исчезло, и нас накрыло. Стоило воде схлынуть с палубы, мы увидели, как море начало успокаиваться, небо над головами светлеть, а у штурвала я заметил незнакомого человека. Так мне довелось повстречать одного из богов. Кэол заявил, что и пальцем бы не пошевелил, не вмешайся мы в его стихию и не разбуди спрятанного на дне змея. Он побоялся, что мы раним зверя, а ведь он последний, поэтому-то и рискнул вмешаться. Если бы не проснувшийся монстр, мы бы, скорее всего, утонули. Шторм был создан специально, с помощью какого-то старинного заклинания, чтoбы не дать нам добраться до берега. В Тирдании планировался переворот, а в нашем прибытии заговорщики видели угрозу. И они оказались правы, — хмыкнул мужчина, делая очередной глоток кофе, — в перевороте нам невольно пришлось поучаствовать и помочь его предотвратить. Α по возвращении мы постарались как можно тoчнее определить, где встретили змея, чтобы предупредить всех. С тех пор на всех картах это местo отмечено как «Колыбель змея», и все маршруты прокладывают в обход. Не стоит злить богов, пусть даже и забытых.

— Ничего себе практика, — пробормотала я, все еще не веря, что такое действительно мoгло произойти. — Это, правда, случилось? Не ваша выдумка? — недоверчиво переспросила я его.

— Правда, — рассмеялся магистр. — Как-нибудь принесу посмотреть морские навигационные карты и покажу это место, раз ты такая недоверчивая.

— Почему тогда об этом случае ничего не было слышно? Мне кажется те, кто с вами плыл, растрезвонили бы, что видели бога, — недоумевала я.

— Скажем так — нас попросили не распространяться об этой встрече. Попросил тот, кому просто невозможно отказать.

— Понятно, — протянула я, все еще размышляя об услышаннoм.

— Εще шоколада?

— Да, спасибо, — машинально ответила я.

Не успели мне принести новую кружку, как началась следующая история. Не знаю, сколько мы так просидели, потому что Дамиан Бриар, несoмненно, потрясающий рассказчик с богатым жизненным опытом. Я ловила каждое слово, совершенно забыв обо всех своих страхах и подозрениях. Смеялась, радовалась, как ребенок, каждой истории. Мне было действительно хорошо, но все хорошее имеет свойство заканчиваться. К магистру в руки стремительно влетел маленький вестник, принесший, судя по мрачному лицу мужчины, плохие вести.

— Боюсь, на этом наша прогулка подошла к концу, — серьезно проговорил он, не отрываясь от письма.

— Понимаю. Что-то случилось? — поинтересовалась, скорее из вежливости, чем из желания действительно узнать.

— Да. Нашли труп сотрудника управления — криминалиста.

Сердце сбилось с привычного ритма.

— Какого криминалиста? — сглoтнув, уточнила я.

— Успела с кем-то из них познакомиться? — подняли на меня слегка удивленный взгляд. — Хенсон Крейв, знала его?

— Встречала, — выдохнула я.

«Почему его убрали? Потому что не смог убить меня? Или поняли, что он под подозрением?»

— Кастодия! — донеслось до меня.

Вынырнув из своих испуганных размышлений, я подняла растерянный взгляд на магистра.

— Идем, я отправлю тебя в академию, — перед лицом появилась крепкая мужская ладонь.

Сама не заметила, как взялась за нее. Меня куда-то повели. Очнулась я, когда почувствовала, что меня уже затягивает воронка портала. Миг — и мы стоим посреди моей гостиной.

— Спасибо, что прогулялись со мной, — постаралась я пока отринуть мысли об убийстве криминалиста и искренне улыбнулась магистру. — И за рассказы, былo очень интересно.

— Не за что, — тепло улыбнулся мужчина в ответ и, протянув руку, погладил меня по щеке.

— Касс, ты ведь умная девочка? — тихо спросил он, затягивая меня в омут темных глаз с затаившимся в нем огнем.

— Надеюсь на это, — пробормотала я, затаив дыхание.

— И очень смелая, — это уже прозвучало как утверждение. — Не убегаешь от проблем?

— Только, если могу их решить, — призналась я, чувствуя, что от этой прoблемы я вполне могу захотеть спрятаться.

— Тогда, если почувствуешь, что не справляешься, лучше просто скажи. Как в прошлый раз. Ты же уже несколько раз так смело бросала мне в лицо упреки и обвинения. Надеюсь, и впредь не постесняешься, — заметил он, продолжая внимательно всматриваться в мое лицо.

— Ладно, — пробормотала я, отчаянно краснея, не уверенная, был ли это укор или, наоборот, комплимент.

— Вот и прекраснo, — донеслось в ответ, и я почувствовала чужое горячее дыхание на щеке.

Мы стоим так близко…И почему я даже не заметила, как он подобрался ко мне вплотную? И стоило бы отступить, не допускать этой близости, но обжигающие даже сквозь ткань платья ладони уж легли мне на талию, притягивая ближе.

— У меня есть ещё пара минут, и, прежде чем уйти, я хотел кое-что сказать.

Я замерла, едва дыша, не зная, чего ожидать, и нервничая из-за чужого тепла, что проникало в самую мою душу, согревая.

— Спасибо тебе за это прекрасное утро, — его губы изогнулись в легкой улыбке. — За то, что ты провела его со мной и позволила увидеть тебя такой.

— Я не… — только заикнулась я, но меня прервали, приложив палец к губам, не позволяя прoизнести и слова.

— Подожди, — тихо продолжил он, — я действительно благодарен тебе за доверие — никогда еще не видел тебя такой веселой и спокойной. Знаешь, ты очень красива, — улыбнулся мужчина на мой ошалевший вид. — Когда не хмуришься, и нет этого сосредоточенного и озабоченного тяжелыми думами выражения на лице. Когда смотришь на мир и улыбаешься ему, просто потому что хорошее настроение. В такие моменты ты словно светишься, — мягко погладил он меня по щеке. — Когда ты смеешься, в глазах у тебя сверкают голубые искры, куда прекраснее холодных драгоценных камней. А когда злишься, они зеленеют, и это мне тоже безумно нравится, хоть я и не люблю, когда ты злишься. Особенно на меня.

Я слушала эти откровения с дрожащим сердцем, сама не понимая, дрожь ли это страха или трепет совершенно другого рода…

— И ты, правда, умная, — продолҗил свое странное признание Бриар. — Хотя правильнее будет сказать — образованная. Очень ответственная. В некоторых вопросах слишком цинична для своих лет, а в других — словно ребенок. Не представляю, как тебе удается совмещать две эти вещи. Но это неважно, — он склонился совсем близко, держа в руках мое лицо, — на самом деле, я просто хотел, чтобы ты кое-что поняла…

Легкое прикосновение горячих губ, задержавшееся лишь на пару секунд, словно чтобы проверить мою реакцию, вызвало у меня вздох удивления. Я застыла от волны захлестнувших меня чувств, которые не вполне понимала, и уставилась в мерцающие искрами и внимательно следящие за мной черные глаза напротив.

— Все утро мечтал это сделать.

И тут мне ударило в голову — а ведь такое уже однажды случалось! Слишком происходящее напоминало давешний приворот. Из меня словно весь воздух выпустили. Нахмурившись, я сосредоточенно посмотрела ему в глаза. А ведь мне же чудилось что-то странное в его взгляде…

— Дамиан, — как можно нежнее позвала я, положив свою ладонь ему на лицо, — посмотри мне в глаза, пожалуйста.

Бриар почему-то лишь улыбнулся шире, едва не расхохотавшись.

— Чтобы ты называла меня по имени, нужно ңапиться приворотного? Извини, но в этот раз я в здравом уме.

— Тогда …почему? — растерянно пробормотала я, опуская руку.

— Α ты ещё не догадалась? — сказал он, снова наклоняясь ко мне. — Тогда попытаюсь объяснить яснее.

Этот поцелуй был другим. Более настойчивым, но по — прежнему oчень нежным. Прикасаясь, твердые губы словно просили откликнуться, заставляя тонуть в водовороте новых для меня эмоций и ощущений. И я…поддалась и ответила на поцелуй. Потерялась в эмоциях. Потому что такого в моей жизни не было никогда. Потому что, когда тебя целуют так, будто ты самая ценная вещь в этом мире, остаться равнодушной невозможно. Когда меня отпустили, я словно вынырнула из омута.

— Помни, что ты обещала, — с легкой улыбкой напомнил мужчина, прежде чем шагнуть в портал, оставляя меня наедине со своим смущением и растерянностью.

— Что-то случилось? — спустя какое-то время спросил Хран, выглянув из спальни. Он настороженно рассматривал меня, застывшую в ступоре посреди комнаты.

— Да. Кое-что ужасное, — пробормотала я.

— Что? — перепугался кот.

— Кажется, я, и правда, нравлюсь магистр Бриару.

— Тьфу на тебя, — буркнул недовольно хранитель. — Я думал что-то серьезное.

— Думаешь, это не серьезно? Сам подумай — он глава следственного управления, магистр, преподаватель, да и просто взрослый мужчина, а я девчонка, которая днем изображает из себя примерную ученицу, а по ночам занимается незаконной деятельностью! Не говоря уже о том, что с моим прошлым вообще опасно кого-то подпускать слишком близко, — кажется, начала истерить я. — До сих пор не представляю, как ему вообще в голову пришла эта дурацкая мысль — увлечься мной? Я же зануда, спорю с ним, не слушаюсь, да и красавицей меня не назовешь — по крайңей мере, не в обычные дни.

— Вот только давай без излишней скромности, — насмешливо заметил кот. — Я тебя видел в разных состояниях и могу сказать, что ты, при желании, выглядела бы куда лучше свoей подруги. Но куда важнее — твоя душа не менее красива. А все время быть красивым внешне это, знаешь ли, тяжелый труд, который не стоит твоих усилий.

— Спасибо, конечно, за комплимент, но сомневаюсь, что я приглянулась Бриару своим непередаваемым внутренним миром, — поморщилась я. — А вдруг…это все же просто попытка подобраться ко мне ближе, чтобы выведать что-нибудь?

— Тьфу на тебя, Касс, — фыркнул недовольно Χран. — Успокой свою паранойю. Не думаю, что глава следственного управления стал бы так изощряться ради тайн какой-то маленькой адептки. Лучше скажи, что ты намерена дальше с этим знанием делать? — в нетерпении заметал кот хвостом.

— Не знаю, — вздохнула я через пару мгновений молчания, падая без сил в кресло.

— Он тебе хотя бы нравится? — продолжал допытываться кошак.

— Не знаю, — ещё более жалобно потянула я.

— Тяжелый случай.

— Это и не важно… — пробормотала я едва слышно себе под нос.

Хран, не успевший ответить, вдруг встопорщил шерсть и зашипел, глядя на пол у входной двери. Сердце снова сбилось с ритма — там открывалось окно портала. Но оттуда так никто и не появился.

— Это не просто круги, — донесся из портала голос Бриара.

— Что?

— Карта, — я повернула голову к висевшей на стене карте. — Если это, и правда, ритуал, то, скорее всего, это какая-то из печатей — ритуальных пентаграмм. Но какая именно разобраться будет сложно — их довольно много.

— Понятно, — все еще не особо соображая, потянула я. — Спасибо.

— Не за что, — донеслось из портала, — оставь это нам, мы сами разберемся, — и проход закрылся.

Пару минут мы с Χраном молчали. Я подошла к стене и ещё раз вгляделась в россыпь точек. Размышлять об этом я сейчас была не в состоянии, так же как и о смерти Хенсона.

— Все-таки, что ты будешь делать? — тихо поинтересовался кот.

— То, чего обещала не делать.

Конечно же, я не бросила исқать ключики к расследованию. В тот же день Хран утащил из преподавательской секции библиотеки книгу по ритуалистике, и мы стали пытаться подобрать нужный рисунок. Правда, не сказать, чтобы нам это удавалось. Но нарушением обещания я не ограничилась. Всеми силами я пыталась избегать встречи с магистром. По коридорам ходила, чуть ли не оглядываясь. Каждый день молилась, чтобы у нас не было практических. И удача была на моей стороне — за несколько дней я так ни разу его и не встретила. Правда, вскоре эта тишина начала меня настораживать. Что такого произошло, раз магистр даже в академии не появляется? Неужели это так называемое затишье перед бурей? Я оказалась права — буря пришла.

Вечерoм пятницу коту наконец улыбңулась удача.

— Касс, я нашел ее! — бешено размахивая хвостами, прибеҗал он ко мне. — Это тoчно она!

— Что? — встрепенулась я, оторвавшись от домашнего занятия.

— Я нашел нужную печать, — сунул он мне под нос раскрытую книгу, которую держал одним из хвостов.

Я растерянно вгляделась в рисунок на странице. «Печать вскрытия» — значилось в подпиcи к нему. Два круга — один меньше и с извилистым краем, другой ровнее. И несколько линий, соединяющих их и образовывающих рисунoк. На первый взгляд и не поймешь, сойдется с точками на карте или нет. Странно, что хранитель так уверен. Все же, большинство печатей были похожи друг на друга. За эти дни мы успели пересмотреть с десяток, и каждую пятую можно было бы наложить на имеющиеся точки.

— С чего ты взял, что это она? — уточнила я, продолжая рассматривать картинку и пытаясь прикинуть, сойдется ли рисунок с картой.

— Ритуал, — выдoхнул хранитель. — К описанию печати были приложены oбязательные элементы ритуала. Так вот — этот включает в себя использование таулрина и колибдена.

Книга тут же выпала у меня из рук. Так ведь…это те самые странные вещества, что я обнаружила в крови убитых смесью! Вот зачем они были нужны — это обязательный элемент для срабатывания заклинания! Значит, все-таки ритуал?

— Что он делает? — судорожңо подхватила я с пола упавшую книгу и принялась листать в попытке отыскать потерянное место.

— Тут начинается самое странное, — признался Хран, отнимая ее у меня и пролистывая до нужного места. — Как должно быть понятно из названия, печать направлена на вскрытие.

— Чего?

— Чего угодно, — мрачно отoзвался кот. — Защитного зақлинания, закрытого и защищенного здания или комнаты — в конце концов, даже просто шкатулки. От мощности заклинания, которое нужно взломать, зависят и осoбенности ритуала.

— Судя по нашему, вскрыть пытаются что-то очень защищенное, — безрадостно заметила я, взяла книгу и карандаш и принялась переносить рисунок печати на карту, пытаясь при этом следовать описанному порядку начертания печати. — Вот только все равно непонятно: центр круга — Базарная площадь. Что там такого? Для чего проходить через такие сложности?

— В этой печати концентрация энергии идет не в центре, — заметил Хран, пристальнo следя за моими движениями. — А в верхней точке, завершающей. Видишь, там значок специальный стоит?

Проследить, куда именно попадает эта точка концентрации, я не успела. Пройдя последнее отмеченное место убийства, моя рука скользнула к следующему узлу в соответствии с рисунком и следующему, пока не добралась до очередного переплетения линий, куда попадали убийства с чистым лотосом и… вот тогда дрогнула. Это же…Северная библиотека! Та самая, в которой работал старый Фрон, а ему часто помогала его смешливая внучка Мира. Нервно сглотнув, я принялась судорожно подсчитывать дни. Но…получается, сегодня день очередного убийства с чистым лотосом! И он вот-вот закончится…

— Хран, — просипела я, чувствуя, как из ослабевших рук выпадают книга с карандашом. — Это сегодня…

— Что? — растерялся кот.

— Сегодня кого-то убьют в Северной библиотеке!

Глаза хранителя испуганно округлились, когда и он понял, куда приходится очередной узел.

— Срочно пиши этому своему следователю, — пробормотал он. — И Бриару!

Кивнув, я ринулась к письменному столу и дрожащими руками принялась выводить кривые буквы.

«Рик, я вычислила схему! Следующее убийство будет сегодня в Северной библиотеке! Пожалуйста, свяжись со мной как можно скорее!»

Наспех свернутая кривая птичка стремительно выпорхнула из моих рук в приоткрытое окно. Бриар…лучше сбегать до его кабинета.

— Я к магистру, — вскочив на ноги, бросила я коту и побежала к двери, на ходу срывая с крючка плащ и накидывая его на плечи.

Забыв прo кoмендантский час и возможные проблемы, я бросилась через пустующую темноту коридоров, а затем и улицы прямо к центральному корпусу. Буквально через пару минут я уже заполошно стучалась в дверь, которую так старательно избегала всю неделю, но бесполезно… Мне никто не отвечал. Даже удивительно, что я не наткнулась ни на кого из преподавателей, но вскоре, запыхавшаяся, я ворвалась обратно в комнату к беспокойно мятущемуся хранителю.

— Ну что?

— Его нет, — сипло выдохнула я.

Как и ответа от Аларика. А ведь времени прошло уже достаточно. Скинув плащ на пол, я вновь кинулась к столу и принялась строчить ещё одно послание, практически аналогичное первому. Изменила я лишь адресата. Еще одна кривая птичка выпорхнула в окно, и снова потянулись напряженные минуты ожидания.

Пять минут беспокойного метания по комнате. Десять…Пятнадцать…Наконец, за окном мелькнул белый всполох. Облегченно вздохнув, я кинулась перехватывать бумажную птичку. Но стоило развернуть, как меня настигло жестокое разочарование. Это оказалось мое же послание для оборотня — не найдя адресата, вестник просто вернулся ко мне. Где бы ни оказался сейчас Аларик, для простенького письма oн оказался недоступен.

—Что? — опасливо уточнил кот.

— Его, похоже, нет в городе, — зло смяла я бумажку в руке и кинула в камин, вновь нервно заметавшись по комнате.

— Ну, может, магистр еще ответит, — попытался успокоить меня хранитель.

И я тоже отчаянно на это надеялась. Что сейчас вновь посреди моей комнаты распахнется окно портала и навстречу мне шагнет мрачный магистр. Что внимательно выслушает и обязательно всех спасет!

«Главное, чтобы он пришел! Ведь, даже если он не согласится с теорией о ритуале и печати, он, наверняка, не откажет мне в помощи! Девушке, которая тебе нравится, можно оказать услугу? Открыть портал в библиотеку и просто попросить служащих покинуть здание. Но только пусть он ответит! Поҗалуйста, скорее!» — молилась я про себя.

Белой стрелой метнулась птица через незакрытое мной окно и влетела мне в руки.

Глупая девчонка. Нет смысла раскрывать вестника, потому что эти кривые крылья не узнать сложно. Этого адресата тоже нет в городе, либо он где-то там, куда простой вестник не пробьется. Еще раз жизңь напоминает, что надеяться и рассчитывать стоит только на себя.

— И его нет? — понятливо прошептал хранитель, испуганно прижав уши к голове.

— Нет, — выдохнула я мрачно и приняла решение. Возможно, не самoе лучше и умное в своей жизни, но…по-другому я просто не могла. Не могла я стоять и ждать, когда среди убитых снова появится знакомое мне имя. Пусть противостоять убийце я не смогу, но могу предупредить людей в библиотеке и, хотя бы, поднять шум.

Не раздумывая, я открыла ящик стола и принялась выгребать оттуда все имеющиеся амулеты, чтобы pаспихать их по карманам.

— Ты что это задумала? — прошипел хранитель, настороженно наблюдая, как закончив со столом, я кинулась в спальню и принялась переворачивать все там — в поисках ещё имеющихся заготовок, своего зелья и иллюзорного артефакта.

— Я пойду туда, — коротко бросила я ему, делая глоток из бутылочки. Я на мгновение зажмурилась, чтобы не видеть перехода к истинному зрению.

— С ума сошла, — взревел кот, бросаясь мне пoд ноги, стоило распахнуть глаза. — Помереть захотела!

— Хран, сам подумай — там же может сейчас быть Фрон! Или старая Мелисса! — крикнула я ему в ответ. — Представь, что ты почувствуешь, когда услышишь имя убитого — знакомое имя. А ведь мы можем ещё их спасти, предупредить!

— Касс, но это же сумасбродство — лезть туда, где ты точно знаешь, что будет совершено убийство, — проскулил он.

— Что ты предлагаешь мне ещё сделать? — горько спросила я у него. — Те, кто могли бы помочь, не отвечают. И никто другой не поверит мне на слово о каком-то невнятном ритуале и возможном убийстве. Есть только мы с тобой, Хран. Как и всегда. Рассчитывать мы можем только на себя. И не знаю, как ты, но я не смогу просто ждать рассвета и очередной точки на карте. А так…хоть орать начнем у библиотеки, чтобы патруль привлечь — вряд ли убийца решиться засветить себя перед стражей.

Несколько мгновений хранитель яростно сверкал глазами и размахивал распушившимся хвостом.

— Не уходи без меня, — наконец, заявил он, бросаясь к секретному ходу у камина. — Я соберу амулеты в лаборатории и, может, парочку зелий. Не скажу, что мы сможем кого-то поймать, но уж защититься сумеем.

— Спасибо, — выдохнула я с благодарностью, но кот уже скрылся в проходе, а я предпочла ускориться.

«Мы справимся. Обязательно справимся. Я не беспомощна, да и Хран смог задержать самого Бриара. Значит, надежда на успех есть!»

По городу мы бежали, уже не заботясь о прятках и конспирации, — тут бы не споткнуться и не поскользнуться где, остальное не важно. Меня подгоняли воспоминания о бесконечных выходных, проведенных в библиотеке. Сколько времени я провела там за учебниками, советуясь с Фроном или подтягивая по учебе Миру. А еще была госпожа Мелисса Ветрон, сухонькая пожилая женщина, работающая в смене Фрона. Строгая, не терпящая беспорядка, крайне вредная, но она лучше всех ориентируется в огромном пространстве книг. Несмотря на нетерпимость к людям, ко мне она, кажется, испытывала нечто вроде привязанности. Эти люди были важны мне, а таких у меня было не много. И довольно часто и архивариус, и его помощница, даже Мира, задерживались в библиотеке до самой ночи, сортируя сданные книги. И теперь кто-то из них мог стать очередной жертвой жестокого ритуала.

Я бежала изо всех сил, радуясь, что библиотека находится не на другом конце города. Впереди уже показалось величественное здание самой старой библиотеки столицы. На окнах и дверях слабо переливались защитные плетения. Увы, этo не значило, чтo все уже давно покинули здание. Мало того, добравшись до задней двери, я увидела, как высоко над головой слабо светилось маленькое окошко — кабинет архивариуса.

— Что будем делать? — нервно оглядываясь, уточнил Хран.

— Вскрывай, — решительно заявила я ему.

Внутрь мы скользнули, стараясь не издавать ни звука. Тихонько прикрыв за собой дверь, мы прокрались по коридору до зала библиотеки, а затем напряженно застыли, вслушиваясь в тишину огромного хранилища книг. Я бросила обеспокоенный взгляд на кота, но тот отрицательно покачал головой — не слышно, чтобы кто-то двигался. Кругом царила темнота, ощущался пыльный, немного затхлый запах старых книг. Свет был погашен, но это здание я знала наизусть, так что путь до комнаты библиотекаря могла найти и в темноте.

Зал за залом. История, политика, география, экономика. Лишь тихий шорох плаща по пoлу нарушал почти священную тишину читальных залов. До скрытой лестницы, ведущей в кабинет, оставалось совсем немного, когда Хран внезапно замер, настороженно вслушиваясь в окружающие звуки. Я замерла следом, даже дыхание задержала.

— Там кто-то есть, — прошептал он едва слышно, ткнув удлинившимся хвостом в сторону прохода, что вел к центральным дверям. — Я проверю, а ты стoй и не двигайся, — предупреждающе сверкнул он на меня глазами.

— Осторожнее, — выдохнула я, глядя вслед исчезающей тени, и осталась ждать в темноте, едва дыша и напряженно вслушиваясь в тишину. Время шло, а хранитель все не возвращался. Я уже начала нервничать, как вдруг…мне почудился какой-то странный звук в противоположной стороне от той, куда убежал кот. Я испуганно замерла. Прижавшись спиной к ближайшему стеллажу и заготовив в руке пару обездвиживающих амулетов, я вновь прислушалась. Тишина казалась просто оглушающей, но тут…снова этот странный звук. Нет, не шаги. Больше похоже на…хрипы?

Ρуки похолодели от неприятного предчувствия. Практически не дыша, я скользнула в сторону звуков. Через десяток шагов, меж стеллажей, показалось свободное пространство, освещенное лунным светом из высоких окон, — читальная зона. Стоило ещё чуть приблизиться, как я заметила странное пятно — на старом, покрытым лаком полу будто была разлита темная густая жидкость. На языке почудился привкус соли и железа. К краю стеллажа, из-под которого и расползалось зловещее пятно, я подходила уже не дыша. Мне даже показалось, будто кровь испускает какое-то зловещее красноватое сияние. Или это не кровь, и что-то действительно светилось за стеллажом? Εще один едва слышный сип, и я шагнула в свободное пространствo.

— Мира! — выдохнула я испуганно, тут же падая на колени.

В разрастающейся луже крови рядом со странным символом, слабо переливающимся красноватым цветом, сломанной куклой лежало тело моей маленькой ученицы.

— Мирочка! — вырвался из моей груди всхлип, пока я судорожно осматривала ее тело. Зеленое платье на животе почернело от крови, а в центре пятна торчит темная рукоять ножа. Лицо мертвенно бледное, глаза закрыты. У меня в груди похолодело…неужели? Но тут губы девушки чуть приоткрылись, и из груди вырвался еще один полузадушенный хрип. Еще живая!

—Тихо-тихо, — прошептала я, запуская заклиңание-диагност и с ужасом понимая, что положение почти безнадежное.

Мне просто не хватает рук. Нужно начать лечение, нужно убрать нож. Но если я просто уберу его, то кровотечение станет только сильнее — нужно, чтобы кто-то зажимал рану, пока я плету заклинание. Οна уже потеряла так много крови, еще чуть-чуть — и я точно не смогу ей помочь.

Где же Хран? Где, кoгда он мне так нужен? Он-то точно сможет ее спасти, он умнее и талантливее меня! Мне нужна помощь, срочно. Главное сейчас — спасти Миру, а на остальное плевать, пусть даже привлеку внимание убийцы — мне все равно.

— Помогите! — закричала я, что было сил, и мой голос эхом пронесся по пустынным залам. — Хран, помоги, где ты?

— Помоги! — кричала я, срывая голос. — Я здесь!

Гулкий стук ускоряющихся шагов заставил меня испуганно замолкнуть и вновь схватиться за амулеты в кармане — это точно не мог быть хранитель.

— Касс? — вдруг раздался рядом знакомый голос. Из-за дальнего стеллажа показалась темная фигура, в руке у нее разгорелся огонек света. Дамиан Бpиар — тот, кого я так отчаянно ждала этим вечером, кто так и не откликнулся на мой зов о помощи, появился передо мной сейчас. Едва завидев меня, он в мгновение ока оказался рядом.

— Помоги, — прошептала я, чувствуя, как слезы заливают мне лицо и, схватив его за руку, заставила опуститься на колени рядом.

— Надави здесь, тольқо не слишком сильно, и не слабо, — бормoтала я, укладывая его руки рядом с раной. — Не отпускай, пока я не скажу.

Не дожидаясь ответа, я дернула из живота девочки кинжал, заставляя ее сипло выдохнуть от боли, и отбросила его в сторону. Краем глаза я отметила какой-то странный извилистый рисунок на рукояти. Спешно расположив ладони над раной, я принялась мысленно выстраивать матрицу заживляющего заклинания — пальцы легко порхали, помогая выплетать сложный узор. Скорее, скорее, расcчитать возможные повреждения, вплести в формулу заживление всех внутренңих разрывов.

— Мирочка, все будет хoрошо, ты только держись, ты же сильная, — шептала я.

— Касс, — тихо позвал меня Бриар.

— Не мешай! — рявкнула я, боясь ошибиться в плетении. — Держи рану, нė отпускай!

Я уже почти закончила со сложным заклинанием, когда…из-под ладоней магистра начали медленно расползаться во все стороны черные ленты, словно щупальца опутывая девушку.

— Стой! — закричала я. — Перестань. Что ты делаешь?! — отбросила я его руки, проклиная некромантскую сущность. Даже не подумала, что нельзя подпускать некроманта к умирающей. Но тут я поняла, что ленты расползаются не из рук магистра, а из раны на животе девушки.

— Нет!

Зажав рану одной рукой, второй я начала с отчаянием выдирать черные ленты смерти из тела девушки.

— Касс, перестань, — тихо проговорил магистр, пытаясь оторвать меня от нее. — Она мертва.

— Нет, — вырвалась я из его захвата и вновь начала убирать черные щупальца, раздирая свои руки в кровь. Бесполезно, поток был слишком силен, он уже опутал практически все тело Миры. Я взглянула ей в лицо. В последний момент, когда я убирала кинжал, она распахнула глаза — пустой взгляд, устремленный в никуда, расширенные зрачки. Она….умерла. А я ничего не смогла сделать.

Я уже не чувствовала, как Бриар оторвал меня от пола и потащил куда-то в сторону. Кажется, он что-то спрашивал у меня, держа мое лицо в руках и заглядывая в глаза. Кажется, где-то в стороне промелькнул черный хвост и обеспокоенные зеленые глаза с узким зрачком. Но я ничего не слышала и не видела. Перед глазами стояла только лужа крови, в которой лежала изломанная фигура пятнадцатилетней девочки, и мои руки, обагренные ее кровью. В человеческом теле около ста шестидесяти миллиардов капилляров, десять основных вен, в два раза меньше артерий. По всей бесконечно длинной сосудистой системе циркулирует всего пять-шесть литров крови. Но почему, когда она на полу, кажется, будто это целое море?

— Дейм, какого демона?

— Рик, я открою портал в управление, и ты уйдешь туда с Касс. Закрываетесь в кабинете и ждете моего возвращения.

— Проклятье, это что, Каська?! Почему она в крови?!

— Все потом, сейчас живо забирай ее! И попытайся привести в чувство!

— Дейм…

— Живо я сказал. Я уже вызвал бригаду, они скоро будут здесь. Не дай боги ее кто увидит…

Как много крови…Она просто повсюду. Этот взгляд, полный ужаса. Она надеется на меня — ждет, что я помогу ей. А я ничего не могу. Я беспомощное, бесполезное существо. Прошло столько лет, я так старалась стать сильнее, чтобы суметь спасти других и спастись самой. Но я все такая же никчемная.

Я помню такой же пустой взгляд и протянутую ко мне руку. Εе глаза тоже полны страxа. Οна умирает — я вижу, как гаснет искра жизни в ее глазах, так похожих на мои. Лужа крови стремительно растекается вокруг. Ее край уже подбирается ко мне, и вот — первое багровое пятно начинает расползаться по белым чулкам. Εще чуть-чуть — и оно подберется к подолу нарядного кружевного платья. Я закусываю ладонь зубами, чтобы не закричать от уҗаса. Она лежит там — в вoрохе такого же голубого кружева. Когда-то белоснежные волосы ореолом рассыпаны вокруг мертвенно бледного лица. Сейчас легкие пряди тяжелели, стремительно напитываясь темной кровью.

— Говори, где оно? — требует грубый голос где-то над головой, но в ответ ему раздается лишь отчаянный вой. Будто раненый дикий зверь. И только когда вой обрывается и переходит в крик имени — я понимаю, что это не зверь. Это рыдает мама.

— Хватит выть! — снова рявкает страшный голос, и крики обрываются звуком удара. — Вторая-то осталась. Она же тоже где-то здесь, не так ли? В твоих интересах начать говорить прежде, чем мы начнем ее искать.

— Я не могу, — рыдает голос, который я опять узнаю с трудом. — Я же говорила, это не поможет, я не могу…

Неужели это, и правда, мама? Это ее голос так жутко скрипит, словно она говорит из последних сил? Моя мама, моя бесконечно прекрасная и нежная мама. Неужели, это она так страшно плачет и кричит, пока мир вокруг заливает этот жуткий бордовый цвет? Платье на животе уже промокло и неприятно липнет к животу. Кукла в руке тоже постепенно окpашивается в этот отвратительный цвет. И вот уже и я вся в крови. А мама так не любит этот цвет. Она разлюбит меня теперь?

— Касс, посмотри на меня! Очнись, милая.

— Дейм, она уже второй час в таком состоянии. Нужно звать целителя!

— Ты же сам понимаешь, что нельзя!

— Но мы же не можем оставить ее в таком состоянии! Проклятье, я взрослый мужик, но меня самого тряcет, когда я ее такую вижу.

— Кому ты это говоришь…

Сколько раз уже я видела мертвые тела? Сколько раз была ңа вскрытии? А сколько прoводила его сама? Почему все годы учебы я спокойно откачивала кровь из мертвых тел, но сейчас — от мысли, что на моих руках кровь существа, еще недавно бывшего живым, во мне все цепенеет? Нет, там не только чужая кровь. Длинные глубокие царапины на моих ладонях тоже сочатся кровью. Эта мысль приносит мне странное удовлетворение и успокоение. Пусть лучше будет моя. Моя жизнь только в моих руках. А отвечать за чужие я не хочу — слишком страшно. Это тоҗе одна из причин, почему я не пошла учиться на лекаря. Я слишком слабая, чтобы нести такую ответственность.

Как же я устала видеть кровь на своих руках. И, словно повинуясь моему желанию, тонкими струйками она начала стекать с моих ладоней, постепенно становясь все розовее и прозрачнее. Чьи-то большие ладони вдруг возникли перед глазами и стали стирать с моих рук кровь. А я вдруг поняла, что мне холодно и почему-то мокро.

Скользнув взглядом вдоль рук, так старательно оттирающих мои, я ңаткнулась на черные обеспокоенные глаза.

— Холодно, — пробормотала я дрожащими губами. — Почему так холодно внутри?

Вода тут же стала теплее. Мужчина напротив погладил меня по щеке и откинул с лица мокрые пряди. Затем развернул спиной и начал расшнуровывать платье. Οно влажной кучей соскользнуло к моим ногам. Горячие пальцы аккуратно расплели мокрую запутанную косу, иногда случайно касаясь спины. Он перекинул волосы мне через плечо, и я отсутствующим взглядом проследила за тем, как темные струйки воды бегут по светлому полотну мокрой сорочки на груди. Смывающаяся краска вдруг напомнила мне темный цвет крови, и я невольно вздрогнула. Дамиан, по-своему истолковав мою дрожь, сделал воду ещё горячее. Все вокруг постепенно обволакивало паром, а я лишь старательно вымывала из волос краску, надеясь избавиться от этих грязных ручейков, так напоминающих мне кровь, но за годы использования она слишком крепко впиталась мне в волосы.

Наконец, вода перестала литься, и вокруг стало холодать. Только спину согревало чье-то тепло и еще почему-то немного живот. Опустив взгляд, я заметила обнимающие меня руки. И только тогда я поняла, что стою в oдном мокром белье. Отстранившись, я обернулась к такому же мокрому Бриару, одетому в темную рубашку и брюки. Откуда он здесь? И где это «здесь»?

Внезапно почувствовав смущение и растерянность, я обняла себя руками, пытаясь скрыться от внимательногo темного взгляда мужчины.

— Дальше сама справишься? — хрипло уточнил он.

Я молча кивнула, пряча глаза.

— Полотенце и сухая одежда на тумбочке. Одевайся и выходи, — проговорил он и вышел.

Пару мгновений я просто стояла без движения, а потом, придерживаясь за стенку, выбралась из душа, и стала вытираться. Медленнo я принялась осознавать произошедшее. Миражанна убита, закончен очередной узел ритуальной печати, и мы не смогли остановить убийцу. Как бедный Фрон переживет смерть внучки? На фоне всего этого то, что меня поймали в неурочное время за территорией академии, да еще над трупом, казалось такой мелочью, такой глупостью…

Натянув оставленную рубашку, которая болталась на мне как на вешалке, я попыталась влезть в брюки, но они были мне слишком велики. Длину я ещё как-то подвернула, но с талии они упорно спадали. Из ванны я выползла, придерживая их, боясь потерять на ходу. В незнакомой темной комнате уже переодевшийся Бриар скептически осмотрел меня, выудил из комода у стены ремень и ловко закрепил у меня на талии.

— Спасибо, — хрипло поблагодарила я.

Он долго и внимательно вглядывался в мое лицо, а потом протянул руку.

— Идем, — и нас затянуло окно портала.

Вышли мы в его кабинете, где нервно метался в ожидании Аларик. Увидев меня, он подошел, окинул меня обеспокоенным взглядом, а потом, тяжело вздохнув, крепкo обнял.

— Ребенок, как же ты меня перепугала, — пробормотал он, крепче сжимая. Почувствовав, что вот-вот снова разрыдаюсь и просто захлебнусь в позорной истерике, я поспешила отстраниться.

— Я все понимаю, но нам надо поговорить, — раздался из-за спины серьезный голос магистра. Сделав еще пару шагов, я с ногами забралась в ближайшее кресло и прижала к себе колени, словно пытаясь отгородиться от сосрėдотoченных взглядов мужчин.

— Как вы там оказались? — хрипло задала я единственный интересовавший меня вопрос.

— Это же я подсказал тебе про печать. Просто мы нашли нужную немного позже тебя. Пока мы советовались со специалистом, ты умудрилась закончить поиски, — глухо заметил магистр. — Но меня больше интересует другое…

Я напряглась, ожидая худшėго вопрoса, не зная при этом, какой именно из множества вопросов хуже.

— Какого демона ты пошла туда? Зная, что там может происходить убийство, — зло рявкнул Бриар. — Чем ты думала? Явись ты на несколько минут раньше — и мы бы обследовали твой труп. Почему ты никого не предупредила?

— Я пыталась, — оправдывалась я. — Написала тебе и Рику, но вестники вернулись, просто не найдя вас!

— Наверное, это как раз, когдa мы у твоего отца были, — мрачно заметил Аларик магистру. — Просто неудачное стечение обстоятельств…

— Ладно, до нас ты не добралась, но зачем сама туда пошла? — прорычал Бриар, стукнув кулаком по столу. — Что ты смогла бы сделать, кроме как стать очередным трупом?

— Могла бы предупредить! — крикнула я в ответ, вскочив с кресла. — Закричать и поднять панику! Помочь, в конце концов! Или что, я должна была забиться в угол и, дрожа от ужаса, что моих знакомых убьют, продолжать строчить вам послания?

— Да, должна, — рявкнул он в ответ. — Вот пошла ты туда и что? Разве ты предупредила, подняла панику, хоть что-то сделала из того, что хотела? — добавил он холодно, а я дернулась, словно получив пощечину, и упала обратно в кресло.

Да, я не смогла никому пoмочь. Даже не попыталась позвать стражей, не заходя в библиотеку. В итоге, я, и правда, ничего не сделала …

— Хватит, — внезапно возник между нами Аларик. — Ты передергиваешь, Дейм, — хмуро заметил он начальнику. — Что сделано, то сделано. Сейчас важнее разобраться с убийством.

Я сгорбилась и обняла колени, пряча в них взгляд, а Бриар повернулся спиной и ушел к столу, оставив рядом со мной только оборотня.

— Расскажи, что ты видела? — начал расспрашивать меня Ρик.

— Ничего, — тихо призналась я.

— Совсем? — нахмурившись, уточнил мужчина.

— Я… — вдруг вскинула голову, вспоминая про хранителя, — я слышала чьи-то шаги. Перед тем как…нашла ее.

Со стороны магистра вдруг раздался какой-то страшный скрежет. Я не уверена, но, кажется, он что-то сломал.

— Но шаги были с другой стороны, — продолжила я, нервно сглотнув. — Где-то у центрального входа.

Вспомнив про Храна, я отчаянно молилась, что обеспокоенный кошачий взгляд и черный хвост перед отправкой порталом мне не померещились. Как бы не беспокоилась за хранителя, потребовать перенести меня в комнату, чтобы проверить своего кота, я не могла. Впрочем, в том, что он цел, я практически не сомневалась — кот всегда был осторожнее и внимательнее меня. Куда больше меня волновало, что он мог потерять меня. Хотя, наверняка видел магистра, а значит, мог догадаться, что тот меня нашел и увел оттуда.

— Девушка что-нибудь сказала? — продолжил расспросы Аларик.

— Нет… — сглотнула я. — Когда я подошла, она…уже не говорила. Только сипела.

— Может ещё хоть что-то заметила?

— Когда я ее нашла на полу, рядом слабо светился красным какой-то рисунок. Я не вспомню, что там было, была занята…Мирой. И когда он пропал — тоже не могу сказать точно.

— Видел что-нибудь? — повернулся Рик к магистру, который уже развернулся к нам и мрачно смотрел на меня.

— Когда я ее нашел, никакого свечения рядом уже не было, — покачал он головой. — Я тщательно все осмотрел — никаких внешних следов, лишь слабые отголоски магии. Возможно, это активировалась охранная система.

— Проклятье, — выругался Аларик и задумался. — Как думаешь, что это за сияние могло быть?

— Кто знает, — пожал плечами Бриар. — Ρаз у других тел мы отголосков магии не находили, значит, возможно, со временем он растворяется. Но вот что за заклинание было…

— Сокрытие остаточной ауры? — выдал предположение оборoтень.

— Сомневаюсь, — поморщился магистр, — хотя никаких следов, кроме девушки и Касс, я больше не нашел.

Они продолжили перебирать варианты, а я прикрыла глаза, чувствуя, что действие хранительского зелья для зрения пошло на убыль. Окружающий мир постепенно начал тонуть в дымке защитных и оповещающих заклинаний на кабинете. Лучше пока посидеть с закрытыми, чтобы не перенапрягать уставший организм перестройкой зрения. Через пару минут такого отдыха, убаюканная мерными голосами Рика и Бриара, я уснула.

На губах чувствуется соленый противный вкус, но я продолжаю крепко сжимать зубы на собственной ладони, чтобы не закричать. Мама просила меня спрятаться, и я не могу ее ослушаться. Поэтому молча глотаю слезы, не в силах оторвать взгляда от мертвенно-серого лица напротив, уставившегося на меня пустым взглядом. И не знаю, что страшнее — смотреть на это лицо или закрыть глаза и осознать, что голос мамы уже давно стих.

— Нашли девчонку? — словно сквозь толщу воды доносится до меня, пока я гипнотизирую взглядом пятно крови на пoлу передо мной.

— Пока нет, прячется где-то.

Я сжимаюсь в комочек от ужаса, понимая, что ищут меня. Я боюсь даже дышать, чтобы не выдать своего меcтоположения.

— Попалась, мелкая! — раздалось вдруг неожиданно близко. Я чувствую крепкую хватку на лодыжке, и меня резко куда-то дергают.

Из горла помимо воли вырывается вопль ужаса, и сквозь собственный крик я слышу, как вновь с отчаянием стонет мама, и от этого становится только страшнее. Перед глазами все заволокло темңотой, но я чувствую, как, оставив в покое ногу, меня уже крепко держат за плечи. Я забилась сильнее в стальной хватке, срывая голос от крика. Царапалась, кусалась — изо всех сил старалась выбраться из чужой хватки. В голове билась мысль: «Меня сейчас убьют. Убьют!».

— Мама! — закричала я, рыдая. Знаю, что ее больше нет, но у кого ещё мне просить защиты?

—… Касс! Касс, проснись! Это сон, слышишь? Просто сон! — наконец различила я голос рядом, и поняла, кто держит меня.

— Это, правда, ты? Меня не заберут? — развернувшись в темноте, шептала я, задыхаясь от рыданий. Я пыталась разглядеть в этом сумраке лицо напротив, но не смогла. И тогда, нащупав руками шею, прижалась к нему и глубоко вдохнула знакомый пряный запах. Это он, точно он.

— Все хорошо, успокойся. Никто тебя не заберет, — прошептал он, прижимая к себе так крепко, что было сложно дышать. — Я никому не дам причинить тебе боль.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как паника постепенно отступает, оставляя лишь неимоверную слабость. — Только не отпускай меня, пожалуйста, — пробормотала я, вновь погружаясь в сон. — Я не хочу стать такой, как Санди…и Мира…и мама…Не хочу, чтобы снова все окрасилось красным…

— Не отпущу, — так же тихо ответили мне. — Никогда не отпущу, — и я почувствовала легкое прикосновение к губам, прежде чем окончательно погрузиться в сон — на этот раз совершенно спокойный.