Осколки Межмирья (СИ)

Линн с детства любила диковинки из далеких миров: книги на чужих языках, фотографии непонятных существ, цветы из-под незнакомых солнц. И Часовщик старался почаще принести ей что-нибудь интересное.

Вот только тот день запомнился не только подарком. Когда дверь уже была заперта, а ставни – закрыты, Линн услышала отголоски ссоры. Оставив цветы, она тихонько выскользнула из своей комнаты. Перила лестницы вряд ли могли надежно скрыть девочку от родительских взглядов, но взрослым явно было не до нее.

Чем старше становилась Линн, тем чаще ругались родители. Казалось, их отношения таяли с каждым днем, превращаясь в совсем уж тоненькую корочку льда. И тем вечером она треснула.

Позже, вспоминая ту ссору, Линн думала, что родительский скандал напоминал сцену из дешевой пьесы. Казалось, мать всегда играла: надрывные интонации, театральные жесты. Порой ее ролью была любовь и нежность, порой – раздраженность и вспыльчивость. Причем, сменялись они резко и непредсказуемо, как и принято у плохих актрис.

Вот только тогда, притаившись за лестничными перилами, Линн не могла сравнить маму с театральной посредственностью. Девочка просто боялась до липкой жути в душе. А вдруг, мама и правда уйдет? Бросит их с папой?

И ушла, и бросила. По крайней мере, собиралась.

Мама никогда не была верной женой, хотя тогда Линн этого, конечно, не понимала. Просто слышала, как женщина грозилась уйти к загадочному «другому». Тем вечером она как раз собиралась воплотить угрозу в жизнь. Часовщик пытался удержать жену, напоминая, что Ночь начнется совсем скоро. Ядовитый тон матери навсегда врезался в память Линн:

– Знаешь, что? Лучше попасться Ночи, чем провести рядом с тобой хотя бы еще минуту!

А потом мама, распахнув дверь, выскочила из дома. Линн еще успела услышать ее крик – и в дом тут же ринулись тени Ночи.

Девочке и отцу удалось спастись. Матери Линн – нет.

Сухой факт, пропитанный многолетней болью. Линн повзрослела и привыкла к мысли, что больше никогда не услышит мамин голос. Вот только сегодня девочка поняла, что ошибалась.

Идя навстречу Ночи, Линн видела лицо матери: размытого призрака среди космических теней. Сквозь наваждение, которое девочка была не в силах разорвать, слышался знакомый голос.

– Ты ведь умная девочка, Линн, вся в меня, – шептала Ночь с наигранной гордостью. – Пойдем со мной. Тебе не за чем тратить свою вечность рядом с ничтожеством-отцом. Я научу тебя разрушать миры и уничтожать души. Ты получишь власть, которой достойна. Разве тебе никогда не хотелось большего? Ты ведь такая же, как и я…

Сейчас, заботливо поливая подаренные отцом цветы, Линн ясно понимала: она ни капли не верит матери. И это чувство не вызывало даже горечи, просто отрешенное осознание. Мать слишком долго играла, и девочка, несмотря на юный возраст, научилась распознавать паутину ее лжи. Даже попавшись в сети Ночи, жена Часовщика по-прежнему преследовала одну-единственную цель: причинить ему боль.

Что ж, Линн не собиралась ей помогать.

Взгляд девочки скользнул в беспросветный мрак Межмирья. С губ сорвалось тихое и уверенное:

– Я никогда не брошу отца, мама. Я не такая, как ты.

В следующий раз Ночь уже не пыталась пробить защиту. Призрачные тени просто прошелестели у порога положенное время, а затем скрылись во тьме Межмирья. Вместе со страхами Линн.

========== Глава 9. ==========

Деймос ждал на пороге бара Отчаявшихся. Как только густая тьма перемещения рассеялась, Мелейна встретилась с ним взглядом. Как бы демон ни пытался отгородиться равнодушием, в его глазах виднелось беспокойство.

– Все в порядке? – Спросил он как можно более холодно.

«Я тоже за тебя волновалась», – хотелось ответить Мелейне. Пусть бы знал, что ее не обмануть всеми этими ровными интонациями! Однако затевать такой разговор при Саше было бы плохой идеей. Так что девушка, взяв себя в руки, уклончиво ответила:

– Ну-у-у… часы у меня.

Рассказывать о встрече с Ночью она не собиралась.

– Только вот, какой ценой, – тихо добавил Саша, но на его слова никто не обратил внимания.

Мелейна достала немного массивные, но элегантные мужские часы. Жаль, что у нее не было возможности долго выбирать. У людей полно поводов преподносить друг другу подарки: бесконечные дни рождения, новогодние традиции, праздники влюбленных… Здесь же, может быть, выпала одна-единственная возможность на всю вечность.

Интересно, когда путь к Возврату останется позади, Деймос будет вспоминать о ней, глядя на эти часы? О той, кто разрушила его судьбу. О той, кто отчаянно хотела все исправить.

Мелейна протянула часы Деймосу, и их пальцы невзначай соприкоснулись. Время затерялось во тьме Межмирья, дремлющей у порога: казалось, демон специально медлил, не разрывая этот контакт. Мелейна подняла взгляд, посмотрев ему в глаза. Ощутил ли он сейчас такой же всплеск эмоций? Почувствовал ли хоть что-то?..

Мгновение хрупкой неопределенности разлетелось на осколки, пронзенное голосом Саши:

– Мелейну ранила Ночь.

– Что?! – Деймос метнулся взглядом к ангелу.

– Это долгая история, – беспечно отмахнулась Мелейна.

Не сработало. Выразительное молчание Деймоса потребовало подробностей более настойчиво, чем тысяча вопросов. Тревога, проступившая в его взгляде, отозвалась в душе Мелейны робким теплом. «Ему не все равно, ему не все равно», – заметалось в мыслях обезумевшей бабочкой.

– Да все нормально, правда! – Улыбнулась девушка. – У Часовщика было какое-то зелье и…

Деймос не разделил ее оптимизма. Его тяжелый взгляд вонзился в Сашу, а тон наполнило приглушенное рычание:

– На месте распределителя я больше не доверил бы тебе ни единого подопечного. Ангел-хранитель из тебя…

Деймосу не за чем было повышать голос, чтобы показать свою ярость. Это псы заходятся в истошном лае, бросаясь, насколько позволит цепь. Волкам же ни к чему срывать голос.

– И при чем это здесь моя Дорога, интересно? – Перебил Саша.

Слегка прищурившись, Деймос взглянув на собеседника с бесконечным презрением:

– При том, что Рита не дожила даже до двадцати, и теперь я ни капли не удивлен.

Мелейна бросила взгляд на Сашу. От ангела сразу повеяло напряжением – разговор коснулся больной темы. Еще бы!

Рита встретила Деймоса в момент, когда достигла пика отчаянья. Разумеется, неслучайно. Такие эмоции приманивают Слуг Тьмы сильнее, чем свет комаров. Демон тут же предложил Рите контракт. Она отказалась – и он не придумал ничего лучше, чем влюбить в себя наивную девчонку. Что ж, морочить голову девушкам у него всегда хорошо получалось. Это Мелейна и по себе знала.

– А Слуги Света и не должны защищать от опасностей, только от зла! – Вспыльчиво бросил Саша, а затем в его тоне проступило сожаление. – Да и вообще… никто не мог подумать, что все так произойдет.

«Ну-ну, ты еще оправдываться начни, он только этого и ждет», – недовольно буркнула про себя Мелейна. И только потом сообразила, что размышляет так, будто находится на стороне Саши. А действительно, на чьей она?.. Вопрос поставил девушку в тупик, и разыгрывающаяся при ней ссора стала бесить еще сильнее.

– Ты о Рите или?.. – Сдержанно поинтересовался Деймос.

– Да без разницы! Моей вины нет в обоих случаях, – отрезал Саша, но все же отвел взгляд.

Любая словесная схватка с Деймосом напоминала болото. Чем больше барахтаешься, тем сильнее затягивает. Ведь каждая эмоция, каждая нота боли только доставляла ему удовольствие.

Деймос не стал медлить со следующим ударом по ангельской самооценке, спокойно бросив:

– Не знаю, что там произошло у Часовщика. Вот только, если бы на твоем месте оказался я, то с Мелейной ничего бы не случилось.

Девушка вздохнула. Нет, ну, сколько можно?! Стоят тут, ищут виноватых, как будто ее здесь и нет!

– Дейм, серьезно, он тут ни при чем, – вклинилась в разговор Мелейна.

– Нет, при чем, – уверенно возразил Деймос. – Если он ввязался во все это, то должен приносить хоть какую-то пользу.

– А какая, позволь узнать, польза от тебя? – Усмехнулся Саша. – Раздавать приказы и отсиживаться в баре?

Ледяная невозмутимость Деймоса пошла трещинами – пока мелкими, но грозящими разрастись во внушительные расколы. Его взгляд наполнила такая злость, что, умей демон испепелять взглядом, Саше пришлось бы несладко. Пальцы Деймоса стиснулись в кулаки. Негромкий тон казался натянутой тетивой:

– Послушай, ангелочек…

Мелейна поняла, что пора вмешиваться в ссору решительнее. И прямо сейчас.

– Ой, ну, хватит! – Насмешливо начала девушка, взглянув на Деймоса. – Иначе я подумаю, что ты за меня волнуешься!

Демон на миг прикрыл глаза в попытке взять себя в руки, а затем посмотрел на Мелейну пристально и серьезно:

– Я предложил тебе искать Возврат. А значит, в ответе за тебя.

Девушка с трудом сдержала рвущиеся наружу колкости. Это что же такое? Все вокруг поголовно чувством долга заразились?

– Я и сама могу о себе позаботиться, – отрезала Мелейна и решила сменить тему. – Кстати, а где Танисса?

– В баре. Уничтожает запасы чая, – Деймос мрачно посмотрел на дверь. – Надеюсь, что только его.

– А что там с осколком? – Поинтересовалась девушка.

– Я поговорил с Пустотой – она готова отдать его, но при одном условии.

– Надо же, – язвительно протянул Саша, – оказывается, ты умеешь договариваться с людьми!

– Пустота – не человек, – колко напомнил Деймос, – как и большинство в Межмирье. Привыкай, ангелочек.

Воздух снова сгустился напряженностью. Ну, вот. Теперь Саша опять заведет песню про «Слугу Света», и все начнется заново… Мелейна сомневалась, что у нее хватит терпения на еще одну перепалку. А потому поспешила спросить:

– И что же за условие?

– Передать письмо некоему Туману, – ответил Деймос. – Пустота не хочет сама покидать бар.

– Ну, или готовит какую-то ловушку, – как бы невзначай бросил Саша.

– Значит, берем Таниссу и отправляемся? – «Не заметив» его слов, подытожила Мелейна.

Девушка шагнула к двери, но на запястье тут же сомкнулось останавливающее прикосновение. Мелейна обернулась, встретившись взглядом с Деймосом.

– Может, тебе лучше остаться? – Холодная рассудительность наполнила его тон.

– Да хватит уже! – Девушка недовольно вырвала руку. – Все со мной нормально!

Нет, Мелейна, конечно, любила внимание к своей рыжеволосой персоне, но… Неужели ей придется слушать напоминания о Ночи до конца своих вечных дней?! Если Мелейне один раз не повезло, так это не повод считать ее хилым цветочком! Мол, сиди себе в теплице, береги лепесточки, а мы сами все сделаем! Ага, и на блюдечке принесем, чтобы ты чувствовала себя донельзя благодарной и обязанной.

– Мелейна, ну, правда… – Успокаивающе начал Саша, но его фразу прервал весьма выразительный взгляд девушки.

Вот предатель, и этот туда же!

– Да это безнадежно, – усмехнулся Деймос. – Она же у нас сильная и независимая.

– Признавайся, Мел, где ты прячешь сорок кошек? – С улыбкой подхватил Саша.

У Мелейны даже дыхание перехватило от возмущения. Хотелось ответить что-то ужасно ядовитое, но в голове разбежались даже прямолинейные ругательства. Вы посмотрите-то, как спелись!

– Да ну вас! – Только и выпалила Мелейна, тут же скрывшись в баре.

***

Танисса держала опустевшую чашку, словно надеясь выпросить у нее эхо тепла. Как только бармен понял, что кроме крошек Силы ничего не получит, то сразу потерял к девушке всякий интерес. Остальные посетители тоже не обращали на нее внимания, и Таниссу это вполне устраивало. Казалось, она превратилась в блеклую тень за барной стойкой.

Девушка вздохнула – ровно в семнадцатый раз – и подумала, что так недолго покрыться паутиной. Нужно было что-то делать. А она только и могла, что сидеть и ждать. Притворяться безвольной куклой, плыть по течению.

– Танисса, – знакомый женский голос раздался за спиной. – Думаю, ты можешь наконец-то оставить в покое бармена.

Обернувшись, Танисса посмотрела на рыжеволосую знакомую Деймоса. Мелейна явно относилась к тем, кто умудряется не простаивать часы у зеркала, но всегда притягивать взгляды. Зеленый кардиган подчеркивал пламенную яркость волос. Их черные кончики сочетались с поясом, а тот, в свою очередь, с темными джинсами. Расслабленная, но в то же время изящная простота образа… Горечь просочилась в душу Таниссы. Н-да уж, она так и не разучилась оценивать окружающих с точки зрения модели. Ну, ничего, однажды девушка вернет свою жизнь!

Танисса перевела взгляд на Деймоса. Такой же уверенный и замкнутый, как в тот день, когда они заключили сделку. В день, ставший последним в жизни Таниссы. Месть могла бы превратиться в неплохой якорек среди шторма посмертного существования. Вот только девушка не собиралась прирастать к роли Слуги Тьмы. Контракт с демоном – может, решение и безвозвратное. Однако зачем тогда Возврат?..

– Нам пора, – сказал Деймос.

Танисса передернула плечами, заставляя себя выглядеть безразличной. Как бы нехотя отставив чашку, девушка встала с высокого стула. На самом деле ей хотелось броситься навстречу Возврату, не замечая никаких препятствий. Однако у каждой девушки должны быть свои секреты, верно? Особенно, если она планирует сразиться с собственной судьбой.

========== Глава 10. ==========

Земля была усыпана нежно-розовыми лепестками. Они же воздушными кронами окутывали изящные деревья. Время от времени легкий ветерок пролетал, зацепляя ветви, и тогда цветы роняли едва слышный звон. Неизвестно, откуда здесь брался свет, но мраку Межмирья не удавалось проникнуть в сад – в нем царили невесомые сумерки.

Вся эта приторно идиллическая картина могла бы показаться вполне себе красивой и вдохновляющей. Вот только воздух заполняла липкая муть тумана, размывающая силуэты дальних деревьев в неразборчивую акварель. Что-то тревожное витало в призрачной дымке, забираясь в душу. А еще в саду не было никого, похожего на того, кому можно отдать письмо.

Осматриваясь, Мелейна скользнула взглядом по своим спутникам. Светлая пелена завивалась вокруг них невесомыми клубами, словно ощупывая чужаков. Особенно контрастно в обрамлении нежных красок смотрелся Деймос в извечной черной одежде.

– А здесь красиво, – проговорила Танисса тихо-тихо, словно боясь потревожить нежное безмолвие.

– Только почему-то Пустота не захотела сюда соваться, – рассудительно заметил Саша.

Мелейна шагнула на изящный каменный мостик, под которым тихонько журчал чистый ручей. Куда бы ни подался взгляд: только тонкие изгибы древесных стволов и бесконечный туман. Кое-где, разряжая однообразность пейзажа, виднелись невесомые призраки беседок.

– Дейм, а Пустота не сказала, где искать этого ее… Тумана? – Спросила Мелейна.

Ответа не последовало.

Только тихонько прозвенел ветер. В этом звуке больше не было нежности – ее резко сменила колкая насмешка. Так дружелюбные старушки из сказок сбрасывают маски добродушия, внезапно оказываясь колдуньями-людоедками.

Мелейна обернулась назад. Сгущаясь, туман пожирал красивый пейзаж. Срывающийся с деревьев звон становился все настойчивее, оцарапывая слух.

Девушка бросилась обратно, выкрикивая имена, которые не находили ответа. Вокруг были только розовые тени размытых деревьев. А туман тем временем продолжал сжимать хватку. Зловеще прекрасный, как ядовитый цветок, сад погружался в молочное марево.

Не прошло и минуты, как ближайшие деревья смялись, утратив даже смутные контуры. Теперь и на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть ничего, кроме белесой мглы. Однако на этом туман не остановился. Облепив кожу насыщенной сыростью, он хлынул в разум, и Мелейна провалилась в седую пустоту кошмара…

Лунный свет проникал в спальню, слегка очерчивая контуры. Мелейна сидела на краю постели спящего. Неподвижная и напряженная, как гриф, застывший на ветке в ожидании. С каждой минутой связь ныла все сильнее – тлела тонкая нить, связывающая две души.

Слуга Тьмы не имела права уйти. Когда обрывается жизнь тела, кто-то должен извлечь из него душу. Чаще всего, этим занимаются Слуги Книги – многочисленные воплощения смерти, узнающие имена обреченных в Библиотеке Душ. Однако люди, заключившие бесповоротную сделку, отличаются от других. Для душ Посмертия они становятся пустым местом. Продавшие душу теряют связь с назначенными судьбой ангелами и демонами. Даже смерть – и та не удостаивает вниманием.

Весь вечер Мелейна была невидима. Возможно, мужчина и чувствовал ее присутствие, но вида не показывал. Казалось, вовсе выбросил разговор со Слугой Тьмы из головы, погруженный в рутинные заботы. Лишь во сне он выдал себя кошмарами. Они то и дело мельтешили под сомкнутыми веками, заставляя голову мужчины метаться по подушке. На его губах замирали беззвучные имена. В такие моменты Мелейна, не в силах сдержаться, брала спящего за руку.

– Я рядом, – неслышно шептала девушка. – Я буду рядом…

Пусть он этого и не хочет.

Перед самым рассветом ночь сгустилась, подобравшись к постели зловещими тенями. Метель за стенами усадьбы забилась в истерике, и кошмары испуганно отступили, позволив дыханию напоследок насладиться размеренным ритмом.

Глядя на безмятежное лицо спящего, Мелейна невольно потянулась к его черным волосам – поправить упавшую на лоб прядь. Однако за секунду до прикосновения связь между душами обессиленно треснула, обрываясь навек. Боль пронзила тело мужчины, и он сдавленно застонал. Взгляд под вздрогнувшими веками оказался мутным и бездумным.

Склонившись над мужчиной, Мелейна поднесла руку к его груди. Все заучено до автоматизма: ворваться в энергетическую оболочку, сжать обжигающий комок души, рывком оборвать жизнь… Только вот на глаза наворачивались слезы, а внутри бушевала колючая вьюга потери. Странное оцепенение сковывало Мелейну. Она столько раз обрывала жизни, почему же сейчас было так сложно? Однако девушка понимала, что каждый миг промедления – только лишние мучения. И для нее, и для него.

Мелейна нежно коснулась щеки мужчины, словно извиняясь за предстоящую вспышку боли. А затем, зажмурившись, одним решительным движением вырвала душу…

Наваждение внезапно оборвалось, будто кто-то, скомкав лист воспоминания, швырнул его в мусорную корзину. В первые секунды Мелейна даже не поняла, где находится. Однако молочный воздух сада тут же напомнил, что происходит.

А происходило явно нечто странное.

То, что душа Слуги Тьмы ощущала почти физическую боль, еще можно было объяснить. А вот слабость… вполне телесная, совсем непривычная для души Посмертия. Сдавливая в удушающих объятьях, туман высасывал силы.

Сила.

Осознание молнией вспороло сбивчивые мысли. Словно размытая эмоциями, Сила медленно таяла.

Странное видение – еще полбеды. А вот Сила была одним из важнейших факторов для душ Посмертия. Она не только позволяла создавать всякие магические штучки, но и вместе с целостностью души обеспечивала существование. И если душу после Выбора повредить было довольно сложно, то жизненная энергия Силы расходовалась постоянно.

Вот только далеко не так быстро. То, что происходило сейчас, явно было чем-то неестественным.

Мелейна прекрасно осознавала, что оставаться здесь нельзя. Стоит лишиться последней капли Силы – и душа просто рассеется, навек исчезнув. «Нужно выбраться отсюда, а потом придумать, что делать дальше», – девушка попыталась взять себя в руки.

Она попробовала сформировать перемещение, но мысли уперлись в прочный барьер. Прокатившись по саду звенящим смехом, ветер всколыхнул кроны деревьев, и Мелейна невольно поежилась. В душе медленно, но верно зрела паника.

Девушка медленно двинулась сквозь туман. Проходя мимо одинаковых цветущих деревьев, она постоянно пробовала направить Силу на перемещение. Так люди ищут связь, когда не ловит мобильник. Здесь тоже не ловило. Совсем.

Спустя пару минут Мелейна поняла, что туман спутал всякие ориентиры. Да и о каких ориентирах могла идти речь? Даже деревья казались скопированными. В разум невольно закралось подозрение, что Пустота просто решила избавиться от претендентов на осколок.

Отогнав мрачные мысли, Мелейна в очередной раз попыталась сформировать перемещение, но реальность внезапно проломилась, как тонкий лед. Девушка рухнула в ледяную воду собственного прошлого…

Каждый из миров Посмертия – лоскутное одеяло, клочки которого принадлежат разным владельцам. Стоит душе пройти через Выбор, как в ожидающем ее мире появляется кусочек пространства. А на нем уже можно создать как хижинку у моря, так и дворец посреди роскошного сада. Как душе угодно – темной, светлой или нейтральной. Ну, и на сколько Силы хватит. Ведь именно с ее помощью души Посмертия создают большую часть того, что им необходимо.

В то время Мелейна еще не превратила свой клочок пространства в квартиру с панорамными окнами на ночной мегаполис. Тогда подобное просто не могло появиться в фантазии девушки. По улицам человеческого мира еще ездили кареты, а длинные платья, перчатки да шляпки были повседневностью.

Так что в мире Слуг Тьмы у Мелейны был свой замок со стенами из черного камня. Дорожку, ведущую ко входу, окаймляли колючие кустарники с темными ветками и алыми цветками роз. Словом, все было вполне банально.

Как и ситуация, свидетелем которой становился замок, возведенный Силой. Безответность. Сколько раз Мелейна играла на ней, подталкивая людей к контрактам?

Теперь же девушка сама прятала взгляд и чувствовала, что ветер стал особенно промозглым. А может, просто было слишком зябко на душе?

– Я просто хотела сказать… Даже, когда закончится обучение, Вы можете рассчитывать на мою помощь. Раз уж все так… получилось, – Мелейна сама не узнавала свой голос, пропитанный неловкостью.

Нет, это не могла быть она. Куда подевалась уверенная, решительная, насмешливая Слуга Тьмы? На дорожке стояла какая-то слабачка, не способная осознать, что проиграла. В глубине души Мелейне было противно, что она позволяет себе такое поведение. Любовь ведь нельзя ни выклянчить, ни заработать, ни выторговать. Она либо есть, либо… Холодный тон мужчины рассек кружево слов Мелейны, как взмах острого клинка:

– А это обучение – обязательно?

Мелейна подняла взгляд. Как непривычно было видеть его глаза кроваво-красными! Осуждение и упрек таились в их глубине, как темная толща воды под хрупкой корочкой льда.

Насильно душу не отнять – решение всегда принимает человек. Вот только крайней почему-то всегда оказывается Слуга Тьмы. Мелейна могла бы напомнить, что ни к чему не принуждала. Вот только смысл оправдываться? Заговорив, девушка призвала в тон всю возможную невозмутимость. И невозможную тоже.

– Необязательно, разумеется. Однако зачастую, чтобы освоиться и научиться получать Силу, новичкам нужно время…

Мужчина тут же отрезал:

– Мне не нужно. Довольно, Мелейна, наша сделка позади, и я больше не марионетка в Ваших руках, – после этих острых слов в его тон проскользнул какой-то подвох. – Нас ведь отныне ничего не связывает, верно?

Слегка прищурившись, мужчина ждал ответа. Казалось, он расставил силки и приготовился наблюдать, как жертва приближается к ловушке.

– Ведь так? – Подтолкнул демон. – Или я ошибаюсь?

Мелейне так хотелось ответить, что ошибается! А еще лучше – поцеловать без всяких слов, чтобы пылкая страсть наметала шов новой связи взамен разрушенной. Однако, бросившись навстречу свету фонаря, безрассудная бабочка вполне может сломать хрупкие крылья о холодное стекло равнодушия.

– Вы правы, – тихо ответила Мелейна. – Связи между душами больше нет.

Контакт их взглядов продолжался еще несколько мгновений. Казалось, мужчина ждал: сейчас она передумает и добавит что-то еще. А Мелейна чувствовала себя, как у края пропасти. Достаточно маленького шага, одного слова – и все стены гордости рухнут. Любовь делала уязвимой, но девушка была готова поддаться этой слабости. Знать бы только, что не напрасно.

Мужчина отвел взгляд. Напоследок в его глазах мелькнуло разочарование, словно он осуждал Мелейну за нерешительность.

– Ну, что ж, – демон разорвал затянувшееся молчание, – тогда прощайте.

Просто и сухо. Льдистое «прощайте» как завершение почти десятилетней связи. Как финал того, что не случилось.

Мелейна смотрела вслед уходящему демону, и ее душа отчаянно требовала слез. Казалось, скройся девушка сейчас за дверьми замка и выплесни эмоции, стало бы легче. Вот только эта боль так и осталась заточенной внутри навеки.

Мелейна щурилась от промозглого ветра и чувствовала, как внутри все разбивается на сотни осколков. Она не знала, что делать дальше. И понятия не имела, как уживаться с таким чувством. Лишь одно девушка четко осознавала: «Эта боль – расплата за слабость».

А значит, Мелейна больше никогда не позволит себе быть слабой…

Девушка вынырнула в реальность. Видения прошлого схлынули, зато эмоции остались, безжалостно грызя душу. Тем временем Сила продолжала таять, а звенящий туман, казалось, готовил новую болезненную ловушку.

Мелейна снова попыталась сосредоточиться на перемещении. Готовый огонек Силы затеплился в душе, разум вытащил из воспоминаний образ нужного места, девушка приготовилась нырнуть во тьму… Споткнувшись о невидимое препятствие, энергия обиженно притихла.

Мелейна попробовала снова – и опять безуспешно. Вокруг все так же расстилалась сероватая пелена, и по-прежнему посмеивалось звоном безмолвие.

– Бесполезно, – внезапно раздался за спиной знакомый голос.

Резко обернувшись, Мелейна встретилась взглядом со своей бывшей подопечной.

========== Глава 11. ==========

Мелейна все еще не привыкла к тому, что Рита мертва. Казалось, Слуга Тьмы в своем подсознании ожидала, что закончит свое путешествие по Межмирью – и все вернется на круги своя. На слегка сумасшедшие, но привычные круги.

Они с Ритой снова будут пить кофе на крохотной кухне, продолжая непримиримый спор об отношениях между демоном и человеком. Подопечная, как всегда, возьмется оправдывать Деймоса. А Мелейна будет обзывать ее наивной идиоткой и грозиться написать самоучитель «Как крутить роман с демоном и не лишиться души».

Вот только все это уже невозможно.

Очередным ходом в игре Деймоса было лишить Риту всего, что он ей дал. И увы, дело не ограничилось квартирой, работой и безбедным существованием. Демон забрал у Риты себя и свою лживую любовь – и это оказалось для девушки страшнее всего.

Рита пыталась стереть прошлое. Забыть, отвлечься, избавиться от напоминаний. Фотографии были безжалостно удалены, безделушки выброшены, а серьги с топазами, которые сверкали голубой чистотой, как глаза Риты… их девушка решилась продать. Кто же мог предположить, что именно в тот день в ломбард ворвутся грабители? А Рита закроет собой какую-то глупую девчонку, которая потянется за телефоном.

Впрочем, как раз этого можно было ожидать. Несмотря на все старания Мелейны, подопечная всегда отличалась альтруизмом. За него и поплатилась.

А сейчас Рита с мягкой улыбкой на губах вновь стояла перед Мелейной. Туманный ветерок слегка шевелил волосы цвета горького шоколада.

– Что ты здесь делаешь? – Мелейна посмотрела в глаза девушке, которые могли бы подсказать, какую Дорогу она выбрала.

Взгляд Риты по-прежнему был лучистым и голубоглазым. То ли с помощью Силы вернула прежний цвет, то ли стала Слугой Света. Правда, обычно у них глаза ярче.

– Какая разница? – Тон Риты был неестественно спокойным. – Главное, что здесь делаешь ты.

Приглушенный звон деревьев сплетался с ее голосом. Девушка казалась частью сада, такой же невесомо воздушной и туманной.

Мелейна нетерпеливо отмахнулась:

– Это долгая история. Я…

– Ты исчезаешь, – мягко подсказала Рита. – Ты ведь понимаешь, что это значит? Я восемнадцать лет видела души Посмертия. Более того, вы сами рассказывали мне обо всем. Так что я прекрасно знаю, что происходит, когда иссякает последняя капля Силы.

Все это было сказано до того спокойным и добрым голосом, что Мелейне захотелось чем-нибудь запустить в бывшую подопечную. Всего несколько дней назад Рита прошла через Выбор, так что теперь точно так же зависела от Силы. И соответственно, тоже была под угрозой. Нельзя было терять ни секунды, но нет же, Рита заранее сдалась, опустила ручки и приготовилась с терпеливой улыбкой на губах встречать судьбу!

– Вот поэтому отсюда и нужно выбираться, – раздраженно бросила Мелейна. – Как ты, вообще, здесь оказалась?

– Неважно, – ускользнула Рита, и ее взгляд внезапно наполнился горечью осуждения, – зато я знаю, что привело сюда тебя. Ты ведь предала меня, Мел. Я столько лет доверяла тебе, считала единственной подругой! А ты при первой же возможности…

– Что? – Непонимающе уставилась на нее Мелейна. – О чем ты?

Конечно, в общении с Ритой она никогда не забывала о своей Дороге. А потому при каждом удобном (и неудобном) случае склоняла подопечную к плохим поступкам. Вот только с каких пор это стало предательством?

В светло-голубых глазах Риты блеснул хищный огонек. Она заговорила неторопливо, будто смакуя обиду:

– Ты ведь приняла его предложение. Просто отошла в сторонку и позволила ему завладеть моей душой. Лишь бы найти этот свой Возврат!

«Откуда она может знать о нашем разговоре?» – Мысли Мелейны увязли в нелогичности происходящего. Она уже начала подумывать, что имеет место очередное видение, но… До сих пор туманный дурман навевал только яркие вспышки воспоминаний. А никаких подобных разговоров в прошлом Мелейны точно не было.

– У тебя с головой все в порядке или при Выборе стукнулась? – Мрачно поинтересовалась Мелейна. – Я никогда бы не согласилась!

Она вспомнила о матери Риты. Во время беременности дар будущего ребенка влиял на женщину. Она не выдержала этого. Не смогла продолжать нормальную жизнь, постоянно видя потусторонних сущностей. Вскоре после рождения дочки она оказалась в психбольнице. А теперь и Рита ведет себя, как чокнутая. Дурная наследственность, что ли?

– Неужто демоническая совесть? – Насмешливо уточнила Рита.

В подопечной проступило нечто неестественное, неправильное. Добрая и скучная Рита попыталась подколоть «единственную подругу»? Что-то новенькое.

– Нет, – огрызнулась Мелейна, – просто я не люблю уступать.

Рита прищурилась, и в ее взгляде блеснуло чужеродное коварство:

– Особенно Деймосу, да?

Возможно, на поведение девушки влиял туман. Кто знает, на что он способен? Может, кому-то навевает воспоминания, а кого-то меняет до неузнаваемости. Однако терпеть происходящее Мелейна не собиралась. Если Рита не хочет отсюда выбираться и тратит время на всякую чушь, то это ее проблемы.

– А вот это уже не твое дело! – Отрезала Мелейна.

– Нет, мое, – тихо, но твердо возразила Рита. – Ведь вы все так хорошо спланировали…

Она на миг закрыла глаза, словно в попытке успокоиться. А затем темные ресницы девушки вздрогнули, открывая уже кроваво-красный взгляд. Взгляд Слуги Тьмы.

Мелейна изумленно отступила на шаг. Казалось, происходящее выдернуло из-под ног усеянную лепестками почву. Рита? Демон?! Ее ведь невозможно было подговорить и на пустяковую гадость! Да Рита же умерла, спасая чужую жизнь! А последняя просьба, создавшая для Мелейны проблему в лице Саши? Разве после всего этого Выбор не был очевиден? Да и… Рита ведь почему-то утверждала, что выбирать и не было возможности – просто Деймос завладел ее душой. Странности продолжали громоздиться друг на друга.

Мелейна вздохнула, беря себя в руки. «Это неправда, неправда», – попыталась она разом оправдать все непонятное влиянием тумана.

– Я понятия не имею, как это возможно, – устало сказала Мелейна в попытке достучаться до логики Риты. – Вот только никакого плана не было.

– Ты так уверена? – Хищная усмешка изогнула губы, привыкшие к терпеливой улыбке.

Мелейна непонимающе нахмурилась, не понимая, к чему клонится разговор. А в следующую секунду в голове уже забурлили обрывки воспоминаний и мыслей. Казалось, в разуме разыгрался вихрь, перемешивающий все в пеструю неразборчивость. Сочась отовсюду без конкретного источника, в виски вонзался колкий смех.

– Да тебя ведь просто не существует… – Шепот с трудом прорвался сквозь его звон.

– И то верно! – Легко согласилась Рита. – А как насчет тебя? Ты ведь тоже скоро исчезнешь. Очень, очень скоро.

Сильный порыв ветра взметнул с земли стаю светлых лепестков. Они закружились вокруг Мелейны стремительным вихрем, и насыщенный сладкий аромат достиг дурманного пика.

Туман снова запустил щупальца в разум. Паника встрепенулась в душе, но не успела охватить девушку. Новые видения замелькали калейдоскопом прошлого. На этот раз они были беспорядочнее и стремительнее. Мелейна на пару секунд оказывалась в другом месте и времени, а затем ее перебрасывало в следующий кадр эмоций. Даты плясали в безумном танце, не желая придерживаться хронологии. Столетия смешивались, как краски на палитре импульсивного художника.

Выбор – пять Дорог, расходящихся лучами. Решительный шаг на ту, что темнее прочих.

Возвращение на пару минут назад – привкус яда, расползающаяся по телу боль.

Прыжок на века вперед – Рита. Безликие черные маски грабителей. Выстрел и крик. «Саш, она же всегда одна, – тень предсмертного шепота. – Позаботься о ней… прошу».

Падение обратно в прошлое – горьковатое «А ведь совсем скоро Вы могли бы стать матерью», оброненное Слугой Книги во время Выбора.

И снова голос Деймоса из воспоминаний: «Отныне нас ничего не связывает, верно?»

– Верно?.. Верно?.. Верно?.. – Снова и снова, отовсюду…

Мелейна уже не осознавала грани между реальностью и наваждением. Девушка обхватила голову руками, тщетно пытаясь защититься от миражей памяти. Вот только закрытые веки не могли спасти от видений. Мозаика образов мельтешила в разуме, и каждый осколок был концентрацией боли. Туман выманивал самое тайное, самое мучительное.

Сквозь сумасшедшую пляску воспоминаний прорвался взволнованный голос, окликнувший по имени. Мелейна сжалась, уже не веря в реальность происходящего. В темноте сомкнутых век пролетали вспышки-образы, врываясь в разум голосами прошлого. Слова наслаивались друг на друга, как шепоты призраков.

«А ведь совсем скоро Вы могли бы стать матерью».

«Она же всегда одна».

«Отныне нас ничего не связывает, верно?»

– Хватит! – Вырвалось криком отчаянья.

Мелейна почувствовала, как кто-то привлек ее к себе. Девушка вцепилась пальцами в ткань его одежды, будто в поисках опоры в этом сумасшедшем мире.

Сильные нежные руки обнимали Мелейну и гладили по волосам, словно испуганного ребенка. Образы продолжали наслаиваться друг на друга, но она чувствовала: эти объятья не позволят ей погрузиться в прошлое с головой.

– Не уходи, не оставляй меня… – Сбивчиво прошептала Мелейна.

– Все хорошо, – слова коснулись волос девушки, как легкий ветерок. – Не бойся, я рядом.

Голос разорвал наваждение. До этого мгновения разум был всецело погружен в туман эмоций. Теперь же они схлынули, и Мелейна ясно осознала происходящее. На девушку сразу навалилась неловкость, и она поспешила отстраниться. Казалось, взгляд отяжелел. Мелейна просто не могла себя заставить посмотреть на Сашу. Может, потому что заранее знала, что увидит в его глазах?

– Извини, я просто… – Сбивчиво начала девушка. – Не знаю, что на меня нашло… этот туман…

– Мел, перестань, – решительно перебил ее Саша. – Все в порядке.

– Нет, не в порядке! – В голосе Мелейны зазвучал страх. – Здесь творится что-то странное! Эти видения, и Сила… она иссякает. А перемещение не работает.

– Возможно, нужно вернуться в то место, куда мы изначально переместились? –Предположил Саша.

– Может, – согласилась девушка.

Мелейна начала вспоминать, что увидела, только-только вынырнув из тьмы перемещения. Те же деревья, та же белесая дымка. Помнится, там еще был ручей и мостик, а вдалеке беседка виднелась. Вот только в тщетной попытке вырваться из ловушки девушка уже утратила всякие ориентиры. Как теперь найти то место?

– Мы не так уж далеко, – сказал Саша.

– Хорошо, – кивнула Мелейна. – Значит, найдем остальных и…

– Нет, – внезапно оборвал он. – Любое промедление опасно: сама понимаешь, это место отнимает Силу.

Пару секунд Мелейна непонимающе смотрела на парня. Уж от кого, от кого, а от него она таких слов не ожидала! Нет, разумеется, ангелы демонов терпеть не могут, но… Саша ведь такой принципиальный и правильный, что порой аж противно! Наконец, первое удивление схлынуло, и девушка смогла возмущенно выдохнуть:

– Ты с ума сошел?.. А еще Слуга Света, называется! Мы не можем просто так уйти!

– Что? – Нахмурился Саша, а затем все-таки осознал услышанное. – Конечно, не можем! Я не о том…

Мелейна почувствовала, что окончательно запуталась, пытаясь проследить ход его мыслей. А еще что-то там о женской логике говорят. Вот мужская, да и к тому же ангельская, – это тот еще темный лес! В густом тумане, причем. Уходить не будем, но оставаться нельзя. Н-да уж.

Саша пристально посмотрел девушке в глаза:

– Просто я не хочу, чтобы ты рисковала.

– Ты это к чему? – Нахмурилась Мелейна.

Ой, что-то девушке этот разговор уже совсем не нравился! Такое ощущение, что ей сейчас опять предложат постоять в сторонке.

Интуиция не подвела.

– Я вот что предлагаю, – рассудительно начал Саша. – Вернемся на то место, и ты попробуешь переместиться. Если получится, будешь ждать… ну, допустим, в баре Отчаявшихся.

– Ты всерьез думаешь, что я смогу так?! – Удивленно возмутилась Мелейна. – Просто сидеть и ждать, сложа руки?!

Может, в старинных легендах девушки и вздыхали у окна башни, наблюдая за поединком рыцаря со злобным драконом. Вот только Мелейна в их ситуации, наверняка бы, связала веревку из простыней, выбралась через окошко и огрела злобного ящера… ну, хотя бы сковородкой или что там могло быть в наличии у прекрасной дамы.

– Мелейна, – терпеливо начал Саша, – пойми, здесь опасно…

– Я не маленькая, ясно? – Отрезала девушка. – Причем, уже много-много веков, как не маленькая. Так что как-нибудь сама разберусь, что мне делать! К тому же, Силы у меня явно побольше.

Мелейна со своим насыщенным демоническим прошлым и правда смогла бы протянуть здесь дольше. Однако в ее словах не было ни капли предусмотрительности – только желание уязвить. А нечего строить из себя принца на белом коне!

Саша, по обыкновению, обижаться не спешил:

– Послушай…

– Это не обсуждается, – перебила Мелейна.

– Ладно-ладно, как скажешь, – улыбнувшись, Саша поднял руки в примирительном жесте.

Из тумана продолжал сочиться тихий перезвон светло-розовых лепестков. В бескрайнем мареве чутко дремали кошмары, готовые в любой момент окутать разум. Вот только сейчас Мелейна почему-то чувствовала себя защищенной.

========== Глава 12. ==========

Одурманенная хваткой тумана, Танисса вновь и вновь оказывалась рядом с сестрой. Стоя на мосту, Слуга Тьмы видела, как девушка делает шаг навстречу пустоте… Видение обрывалось и повторялось раз за разом, как надоедливый кошмар. Танисса хотела броситься к сестре, но тело не слушалось. Крик бился в душе, однако не мог вырваться наружу.

Танисса ничего не могла сделать. Ведь на самом деле Женя была на мосту одна.

– Ты права, – вдруг раздался вкрадчивый мужской голос.

Видение рассеялось, как утренний снежок под теплыми лучами. Танисса обнаружила, что сидит на земле, сжавшись в комок отчаянья. Девушка подняла взгляд: перед ней стоял незнакомец. Его светлые одежды, напоминающие азиатский наряд, украшала темная вышивка в виде тонких изгибов ветвей. Белые волосы стекали по плечам и уходили куда-то в туман, растворяясь в нем кончиками прядей.

– Что?.. – Непонимающе переспросила Танисса.

Она все еще не решалась встать: казалось, любое движение может потревожить реальность, вернув наваждение. Да и незнакомец внушал неясный инстинктивный страх. Серые глаза мужчины напоминали о взгляде ловчей птицы: те же высокомерие и хищность.

– Понимаешь ли, – тон сочился снисхождением, – тебя там и правда не было. Это всего лишь мираж. То, о чем ты не сможешь забыть. Никогда. Так что может, и к лучшему, что твое «никогда» уже близко, – жестокая ухмылка изогнула губы.

Если незнакомец стремился запугать Таниссу еще больше, то у него получилось на все двести процентов. Девушка хотела было что-то сказать, но слова слиплись в комок ужаса. Однако, похоже, ее ответа никто и не ждал.

– Ты ведь уже чувствуешь, как внутри что-то гаснет? – Продолжил мужчина. – Видения отнимут всю твою Силу до последней капли, а без нее ты просто перестанешь существовать… Впрочем, есть и другой выход.

Незнакомец протянул ей руку. Взглянув на его тонкие пальцы, Танисса невольно вспомнила о случившемся пару недель назад. О том, как она приняла самое бесповоротное решение в своей жизни: согласилась на сделку с демоном, поддавшись на его угрозы. Стоило сказать короткое «да», как в разум ворвалась тьма. Придя в себя после заключения контракта, девушка даже не сразу поняла, что произошло. «Ты не уточнила сроки, когда именно отдашь душу, – спокойно объяснил Деймос. – Нужно быть осмотрительнее со сделками». А потом он протянул ей руку, чтобы увести в мир демонов.

Тогда она тоже боялась. Как и сейчас.

Вот только эти два страха отличались. Тот был каким-то противоречивым: он своеобразно завораживал и будоражил, пропитывая эмоции яркостью риска. Сейчас же Танисса ощущала только липкую боязнь, противно ноющую в душе.

Девушка опасливо вложила изящную ладонь в руку незнакомца и поднялась с земли, застеленной слоем светлых лепестков. Легкий ветер зацепил ветви деревьев, как хвост кометы, и по саду вновь растекся невесомый звон.

– Для тумана прошлое – открытая книга. Я вижу, что еще недавно твои глаза были голубыми, – незнакомец посмотрел на Таниссу так пристально, словно и правда заглянул в ее воспоминания. – Ну, и сколько же прошло с момента Выбора?

– Да не было Выбора, – помрачнела Танисса.

Он не стал расспрашивать о деталях. И к лучшему. Вспоминать о том вечере девушка не хотела. Все началось с благотворительной выставки, шелеста вечерних платьев, звона бокалов с медово-искрящимся шампанским… Раздавая знакомым фальшивые улыбки, голубоглазая гостья и не подозревала, что скоро ее жизнь изменится. Да и вовсе оборвется.

– И все же? – Мягко, но настойчиво, подтолкнул мужчина.

– Недели две. Может, три, – передернула плечами Танисса. – А что?

Странно… Раньше казалось, что тот вечер станет новой точкой отсчета в ее времяисчислении. Что-то вроде: четыре дня, пять часов и три минуты с того момента, как все пошло наперекосяк. А потом как-то забылось, и числа спутались в голове.

Незнакомец обидно рассмеялся:

– Ты даже месяца не провела в своем мире, а уже начала соваться в чужие! Да у тебя ведь Силы не хватит даже на четверть носителя!

– Носителя? – Нахмурилась Танисса.

Силы у нее и правда было немного. Подопечного у Таниссы пока не было, а с контрактами не складывалось. Так что единственным способом продолжать существование было смиряться с зависимостью от Деймоса.

Она ненавидела его всей душой: как оказалось, темной. Однако сейчас холодный расчет брал верх, и Таниссе хотелось, чтобы Деймос вдруг оказался рядом. Его невозмутимой уверенности в данный момент очень не хватало. Да и опыта тоже. Деймос точно придумал бы, как отсюда выбраться!

– А как ты думаешь, зачем туман отнимает Силу? – Вопрос незнакомца поставил Таниссу в тупик, но к счастью, ответа и не требовалось. – Я преобразую ее в носители. И поверь, они очень востребованы среди странников Межмирья.

Мужчина отошел к ближайшему дереву, и тонкие пальцы нежно скользнули по шероховатой коре, будто успокаивая цветущую ветвь.

– И что же вам не сидится в своих мирах? – Задумчиво спросил он. – Лезете, куда не просят, деревья пугаете…

Танисса молча сверлила взглядом его спину. Светлые волосы незнакомца действительно рассеивались к кончикам, не заканчиваясь, а превращаясь в невесомую дымку.

Если задуматься, как должен был выглядеть Туман, то именно так. Да и слишком уж по-хозяйски он себя вел. Теперь понятно, почему Пустота не захотела встречаться с ним лично!

Поежившись, Танисса обхватила себя руками. Страх мучительно скручивал душу. Вроде бы ничего такого и не происходило, но размеренная беседа с Туманом казалась просто затишьем перед бурей. И чего ожидать от этого любителя деревьев – девушка понятия не имела.

– Знаешь, – Туман повернулся к Таниссе, – от тебя ведь совсем не будет толку. Я готов тебя отпустить.

Повисла многозначительная пауза. И прежде, чем девушка подумала, что стоило бы придержать характер, с ее губ сорвалось:

– Но не просто так, да?

– Умная девочка, – улыбнулся-оскалился мужчина. – Туман выманивает самые сильные эмоции. Обычно это боль, страх, вина… Скучный набор, знаешь ли. Надоедает! Покажи мне другую сторону.

С каждой секундой у Таниссы крепло ощущение, что она беседует с обитателем психбольницы. Уж слишком безумными были эти светло-серые глаза. И кто его знает, на каком этапе тихие психи становятся буйными. Так что девушка решила Тумана не злить:

– Э-э-э… хорошо. Что мне делать?

Он подошел к ней – Танисса с трудом подавила желание сбежать. Она пыталась держать себя в руках, но чувствовала себя беспомощной зверушкой, окруженной гончими. Вероятно, выглядела точно так же: затравленный взгляд не спрятать. Туман усмехнулся, забавляясь ее страхом.

– Просто вспомни, зачем тебе нужно выбраться отсюда? – Вкрадчиво произнес мужчина.

Откровенничать с Туманом не хотелось, но выбора не было. Опустив взгляд, Танисса тихо начала:

– Ну, я хотела бы вернуть…

– Мне не нужны твои слова, – тут же прервал мужчина. – Они могут солгать. В отличии от чувств.

Танисса непонимающе на него посмотрела. Да чего он добивается?! Хочет отпустить – так пусть отпускает, а не играет, как кот с мышью! За свою жизнь Танисса привыкла сама использовать окружающих. Превращать каждого в ступеньку на пути к своей цели. Плести интриги с невинной улыбкой и открытым взглядом. Милой маске поверил даже демон, не распознав под ней темную душу.

Воспоминания испуганно затаились, как только Туман невесомо коснулся висков Таниссы. Девушка внутренне сжалась, безотрывно глядя в серую дымку его взгляда.

– Закрой глаза, – тихо приказал мужчина. – И подумай, что ждет тебя там, вне тумана.

Голос звучал завораживающе. Казалось, в нем мягко раскачивался маятник гипнотизера. Танисса даже не поняла: она закрыла глаза по своей воле или веки сами опустились, повинуясь словам мужчины. Даже страх немного притих, словно убаюканный.

Танисса честно попыталась сделать то, о чем ее попросил Туман. Вот только мысли оказались безрадостные. Что ждет вне тумана? Мир Слуг Тьмы, где Танисса – всего лишь беспомощная ученица. Путь к Возврату через опасности. В случае успеха: обычная жизнь, где путь к мечте нужно выгрызать у судьбы. А по вечерам, сбрасывая туфли на шпильках и – заодно – собственные маски, возвращаться в беспросветное одиночество.

Танисса разозлилась на себя. Да что ж такое? Она ведь не пессимистка! А тут тоска непроглядная получилась. Вряд ли это устроит Тумана.

– Ради чего тебе стоит вернуться? – Подтолкнул вкрадчивый голос. – К чему или кому твоя душа рвется так сильно, что мне стоит отпустить ее?

Танисса представила то, что обычно радовало. Вечеринки и фотосессии, магазины и свидания… Однако мысли получились искусственными, как улыбки на глянцевых обложках. На передний план помимо воли выбралось совершенно постороннее воспоминание.

Незнакомец на благотворительной выставке. «Подруги» Таниссы – змеиный клубок фальшивых улыбок – тогда в один голос начали щебетать о нем. А как иначе? Красивый, высокий, с завораживающей грацией уверенного хищника… да еще и богатый до одури, судя по купленным на аукционе картинам. Когда он заговорил с Таниссой, девушка даже растерялась.

За свою короткую и яркую, как вспышка фотоаппарата, карьеру она повидала немало мужчин – и привлекательных, и успешных. Тем не менее, в этот раз Танисса ощутила что-то незнакомое. Предчувствие шептало об опасности. И не ошибалось.

Собираясь утонуть в обычном одиноком вечере, девушка возвращалась в квартиру, зависшую над городом за стеклянными стенами небоскреба. В столице Танисса жила всего пару месяцев, но путь домой уже казался отточенной привычкой: войти в лифт, коснуться кнопки нужного этажа, устало прикрыть глаза.

Тем вечером девушка вдруг почувствовала пугающее присутствие. Оно обрушилось на нее, подобно холодной стене внезапного ливня, и по коже рассыпались мурашки. А потом… потом Танисса услышала голос – бархатистый, чарующий и абсолютно безжалостный. Обернувшись, она встретилась взглядом с тем самым незнакомцем. Только на этот раз его глаза оказались кроваво-красными.

Кто же мог подумать, что вскоре этот самый голос произнесет страшные слова: «Отныне ты – Слуга Тьмы»? А потом расскажет о чужом мире и новом существовании… И что именно он выдернет Таниссу из дурманного оцепенения бара Отчаявшихся.

Прикосновение Тумана соскользнуло с висков, и девушка осознала, что мысли опять ускакали куда-то не туда. Танисса испуганно посмотрела на светловолосого мужчину. Слова сорвались с ее губ сбивчивым потоком:

– Я… я попробую еще раз, вот сосредоточусь – и…

– Не стоит, – Туман жестом остановил Таниссу.

Ей предоставили шанс выбраться отсюда, а она так талантливо его закопала, еще и надгробие сверху прилепила! С букетиком гвоздик. Что ж, если раньше Таниссе по жизни везло, то с момента встречи с Деймосом явно началась черная полоса. Здравствуй, вселенское равновесие, ты совсем не вовремя.

– Пожалуйста, я сделаю все, как… – Танисса была готова умолять об еще одном шансе, но Туман не дал ей договорить.

– Я уже получил то, что нужно.

Его взгляд навеял ассоциацию с холеным сытым котярой. Девушка непонимающе посмотрела на Тумана, прокручивая в голове недавнюю мысленную цепочку. И что же там, интересно, оказалось подходящим?

Туман загадочно произнес:

– То, что зарождается в тебе, – достойный противовес всему тому, чем обычно питается туман.

– Зарождается? – Нахмурилась Танисса. – В смысле?

– От тумана не скрыть тайн. Не прячь их и от себя.

Глядя на его таинственную улыбку, Танисса пыталась распутать паутину намеков. Однако совершенно не могла понять, к чему клонит Туман. Да что такого она может прятать – да еще и от самой себя?!

Выдержав паузу, Туман заключил:

– Ты свободна, я отпускаю тебя.

Мужчина тут же повернулся к Таниссе спиной, собираясь скрыться в светлой дымке. Сгустившись вокруг его силуэта, белесое марево прильнуло к просторному одеянию и длинным волосам.

Возможно, следовало бы порадоваться и сбежать за тысячу миров отсюда. Вот только… Таниссе нужен был Возврат, а значит и осколок, хранящийся у Пустоты. Ради этого девушка была готова на все. Какую бы опасность не таила в себе эта фраза.

– Дело в том, что… – Нерешительно начала Танисса.

Пламя страха вроде бы притухло, но тлеющие угли опасения были готовы полыхнуть в любой момент.

– Что, Слуга Тьмы? – Обернулся Туман.

– Я не могу просто уйти, – Танисса боязливо взглянула в его зябко-дымные глаза. – Мы должны были отдать письмо…

– Письмо? – Со сдержанным интересом уточнил Туман.

Угрожать Таниссе он вроде не спешил, насылать кошмарные видения – тоже. Так что девушка осмелела, и ее тон стал спокойным и деловым:

– От Пустоты.

========== Глава 13. ==========

Стоило упомянуть Пустоту, как невозмутимость Тумана внезапно дала трещину. В светлых глазах вспыхнула неприязнь. К Таниссе или к Пустоте – осталось непонятным.

– Так почему же ты сразу не сказала?! – Тон мужчины, который раньше напоминал изящную каллиграфию, сейчас окрасился змеиным шипением.

Лепестки, окутывающие древесные ветви, поддержали недовольство хозяина – зазвенело громче, агрессивнее. Казалось, Танисса разозлила стайку зловредных фей, и теперь они начали продумывать план мести, перешептываясь хрустальными голосочками.

Въедливый звон напомнил о дурмане видений. Перед внутренним взором короткой вспышкой мелькнул мост и хрупкая фигурка Жени. Храбрость забилась в дальний уголок души Таниссы, решив отсидеться там до лучших времен. Девушка потупилась:

– Я как-то… не подумала.

Да и вообще, ей было не до письма! Сначала видения эти, потом Туман собственной персоной… В перерывах между оттенками страха Танисса думала о чем-угодно, но только не о злосчастном послании.

Тем временем девушку продолжал сверлить тяжелый взгляд. Пусть в глаза Туману она и не смотрела, но его недовольство ощущалось почти физически. Танисса предприняла еще одну попытку оправдаться:

– Да и письмо не у меня, а у Деймоса… ну, демона, с которым я сюда переместилась.

– Пойдем.

Туман решительно шагнул в седую мглу. Таниссе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Девушка ожидала однообразный путь через туманный сад. Однако внезапный прохладный ветер завертелся, как охотящийся за своим хвостом пес. Вихрь розовых лепестков поднялся с земли, рассыпав звенящие переливы и сладковатый аромат.

Танисса удивленно осмотрелась. Лепестки вращались вокруг все быстрее и быстрее, не позволяя разглядеть расстилающийся за ними фон. Когда цветочный вихрь мягко опустился на землю, девушка поняла, что она и Туман находятся совершенно в другом месте.

Сквозь светлую пелену просвечивалась изящная арка-тоннель, оплетенная гроздьями ослепительно белоснежных цветов. Именно в ней Танисса увидела знакомый силуэт в черном. Деймос смотрел в пустоту. И говорил с ней же, словно обращаясь к незримому призраку. Его тон сочился насмешливым упреком:

– Выходит, такой брат, как я, тебе уже и не нужен? Порчу образ?

Мигом забыв о Тумане, Танисса бросилась в цветочную арку. Не то, чтобы она волновалась за Деймоса… хотя нет. Почему-то волновалась. Танисса подскочила к демону, но он не обратил на нее ни малейшего внимания. Взгляд кроваво-красных глаз по-прежнему был устремлен в пустоту. Девушка потянулась к его руке медленно, как героиня фильма ужасов к дверной ручке.

– Деймос… – Осторожно обратилась Танисса.

Он рывком перевел взгляд, но девушка сразу поняла: он смотрит не на нее. По крайней мере, раньше Танисса не видела в глазах демона этого беспросветного отчаянья. Да и вообще, Деймос никогда не выглядел таким уязвимым. Душа девушки болезненно сжалась. Танисса уже собралась было метнуться взглядом к Туману, потребовать, чтобы…

– Да как ты не понимаешь?! – Деймос схватил девушку за плечи. – Это же все было ради тебя!

Он взглянул на нее с пронизывающей искренностью, и в этот момент наваждение схлынуло. Непонимающе посмотрев на Таниссу, Деймос тут же выпустил ее из своей хватки.

– Прости, я… – Он отступил на шаг.

Казалось, видение выдернуло из его души прежнюю холодную силу. Осталась только сломленная оболочка.

– Надо же! – Насмешливо восхитилась Танисса. – Ты не извинялся даже, когда меня убил!

– Забрал душу, – хладнокровно поправил демон.

– А в чем разница?! – Возмутилась Танисса, уже начиная узнавать прежнего Деймоса.

– В том, что ты сама согласилась, – соизволил объяснить он.

У Таниссы от ярости даже слова разбежались. Напомнить бы ему, при каких обстоятельствах произошло это «согласие»! Сначала Деймос в качестве платы за ее душу предложил успех, богатство и исполнение всех желаний в придачу. Вот только, когда девушка отказалась, в ход пошли угрозы. Попав в их паутину, Танисса уже не смогла ответить «нет». Девушка побоялась, что демон способен разрушить жизнь… и лишилась ее.

Воспоминания забурлили в разуме темным водоворотом. Еще секунда – и Танисса вновь высказала бы Деймосу все, что о нем думает. Однако в этот момент вмешался голос, в котором разве что мурлыканья не хватало. Неторопливо направившись к своим «гостям», Туман произнес:

– Да уж, это того стоило.

Танисса метнула в него мрачный взгляд. Да он ведь просто наслаждается чужими страданиями! Насыщается причиненной болью, как вампир. Подтверждая мысли девушки, Туман хищно усмехнулся:

– Прошу прощения, не смог удержаться от небольшой иллюзии.

– А это еще кто? – Деймос посмотрел на него, и взгляды мужчин схлестнулись в безмолвном поединке.

– Полагаю, именно тот, кого вы ищете, – ответ был пропитан приторным ядом снисхождения. – Меня зовут Туман.

Не отводя от него тяжелого взгляда, Деймос материализовал в воздухе конверт. Тот проявился из разводов темноты, напоминающих чернила осьминога в воде. Привычным жестом демон уверенно протянул руку, и конверт мягко опустился в ладонь.

– Пустота просила передать, – Деймос небрежно протянул послание.

Упоминание Пустоты снова оказало тот же эффект: невозмутимость Тумана сразу покрылась зыбью. Он с нервным нетерпением выдернул письмо из пальцев Деймоса. Растерзав конверт, Туман суетливо развернул сложенный листок. Взгляд бегло скользнул по строчкам, и с губ сорвалось какое-то непонятное словечко. Вообще-то, после смерти душам становилось известно большинство языков. Однако Танисса значения не поняла – похоже, это ругательство было родом из слишком далекого мира.

– Ждите здесь, – рыкнул Туман.

Отвернувшись, он скрылся в стремительном вихре лепестков. Они растворились в порыве ветра, и Танисса перевела взгляд на Деймоса. Сейчас он был, как обычно, спокоен и уверен.

Вот только какие-то пять минут назад Танисса, казалось, видела его душу: пусть темную, но израненную болью. Наверно, девушке следовало бы позлорадствовать. Она его ненавидит или как? Да и Танисса же теперь демон, ей сочувствие не положено! Тем не менее, с губ невольно сорвалось:

– Что ты видел?

– Не имеет значения, – холодно ответил Деймос, отводя взгляд вдаль.

Конец арки-тоннеля был занавешен светлой пеленой. Туман пока что не возвращался. А значит, Танисса могла продолжить расспросы:

– Нет, ну, мне же интересно! За кого ты меня принял?

Деймос посмотрел на нее с пристальной задумчивостью. Читать мысли друг друга демоны не могли, но Танисса даже не сомневалась, о чем он размышляет. Сомневается: продолжить скрывать или рассказать, лишь бы она отцепилась? В конце концов, Деймос проронил скупо, как подачку нищему:

– Я видел сестру.

– У вас все сложно, да? – Танисса продолжила путь по тонкому льду откровенности.

– Почему же? – Усмехнулся Деймос. – Все очень просто. Она умерла, я отомстил за ее смерть и стал демоном. А ей это не понравилось.

– Она – ангел? – Осторожно уточнила Танисса.

– Нет, Слуга Книги. Просто высоко поднялась в своем мире, и брат-демон стал пятном на ее репутации, – объяснил Деймос и тут же равнодушно отмахнулся от воспоминаний. – Да ладно, неважно. Мне это безразлично.

Таниссе хотелось возразить. Сказать, что ни капли не верит его холодности, что видела все своими глазами. Вот только невысказанные слова застыли на губах. Может, Танисса и стала Слугой Тьмы, но получать удовольствие от чужой боли не научилась.

– Знаешь, – вздохнула девушка, – а я ведь тоже видела здесь сестру.

Меньше всего на свете Таниссе хотелось видеть в лице Деймоса родственную душу. Однако внутри сжималось что-то щемящее и пронзительное. Совсем не похожее на обычный жар ненависти.

========== Глава 14. ==========

В баре Отчаявшихся было всего несколько горсток посетителей. Так что шум, хоть и присутствовал на фоне, разговору особо не мешал. Мелейна посмотрела на Деймоса и Таниссу, сидящих по ту сторону стола. А что видели они в тумане? И вообще, были ли у них видения? Может, Мелейна оказалась единственной жертвой?

Девушка бросила короткий взгляд на Сашу. «Не оставляй меня», – эхом прозвучали в разуме собственные слова, и Мелейна невольно закусила губу в неловкости.

Пустота открыла деревянную шкатулку, которую Туман передал в качестве ответа на письмо. На черном бархате в несколько рядов лежали… бутоны. Свежие нежно-розовые цветы казались только что срезанными со стебельков.

– Мы рисковали из-за каких-то цветочков?! – Не выдержала Мелейна.

– Цветочков? – Рассмеялась Пустота. – Думаешь, это просто бутоны? Разве ты не чувствуешь?

Она подтолкнула шкатулку к Мелейне. Видать, предлагала все-таки почувствовать. Протянув руку, Мелейна осторожно коснулась одного из бутонов. На светлом цветке тут же вспыхнула алая паутина прожилок-сосудов. Они размеренно пульсировали, словно под тонкими лепестками прятались не тычинки, а маленькое сердечко. Мелейна завороженно прислушалась к ощущениям. От бутонов веяло Силой. Казалось, стоит немного потянуть эту энергию – и она легко скользнет в душу.

– Что это? – Мелейна на всякий случай отдернула руку, и алая пульсация на бутонах погасла.

Цветочки агрессивными не выглядели, но мало ли. Вдруг сейчас раскроют лепестки и цапнут зубастой пастью. Кто его знает, какие сюрпризы мог преподнести Туман.

– Носители Силы, что же еще. Они нужны нам для некоторых настоев, – пояснила Пустота, нежно погладив один из цветов. – Неужели ты никогда о них не слышала?

Мелейна растерянно взглянула на лежащие в шкатулке бутоны:

– Я просто не думала, что это… цветы.

– Странно, да? – Улыбнулась Пустота. – Ой, а знала бы ты еще, как Туман их выращивает! Там, вообще, жуть полная.

– Он, кстати, что-то говорил об этом, – присоединилась к разговору Танисса. – Мол, отнятая Сила преобразовывается в носители.

– Такое ощущение, что в Межмирье все только и делают, что охотятся за чужой Силой, – заметил Саша.

– Не все, но многие, – уклончиво ответила Пустота. – Энергия лишней не бывает.

Сказав это, она медленно повела пальцем по рядам бутонов, и ее губы шевельнулись в беззвучном шепоте. Когда Пустота подняла голову, во взгляде карих глаз проступило замешательство.

– Что-то не так? – Спокойно уточнил Деймос.

– Да нет, – передернула плечами Пустота. – Просто здесь два лишних. Наверно, Туман ошибся.

– Вполне возможно, – согласилась с ней Танисса. – Он был… взволнован.

Хитрая улыбка скользнула по губам Пустоты.

– А как иначе? Будет знать, как не возвращать долги! – Она беспечно отмахнулась.

Внутри Мелейны вскипело возмущение. Для этих сущностей Межмирья все, значит, весело! Вот только сама Пустота к должнику соваться не захотела: отправила их и даже ни о чем не предупредила. Мелейна уверенно выхватила из шкатулки лишние бутоны.

– Плата за риск, – отрезала она в ответ на непонимающий взгляд Пустоты.

– Не многовато ли за такую пустяковую услугу? – Та по-прежнему улыбалась, но во взгляде проявилось недовольство. – Знаешь, сколько стоят носители? А осколок – хоть и не нужен мне, но по сути своей бесценен…

– Именно поэтому ты направила нас к Туману? – Прервал ее Саша. – Надеялась, что не вернемся?

– Глупости! – Отмахнулась Пустота. – Я могла бы и сама вас уничтожить. Ладно, держите свой осколок! А мне работать нужно.

Выхватив из пустоты небольшой кулончик, девушка бросила его на стол. И тут же упорхнула со шкатулкой в руках. Только сейчас Мелейна заметила, что в проходе между столиками тенью застыла Бессонница – официантка с крыльями летучей мыши. Она заговорила с Пустотой, но, получив резкий ответ, поспешила уйти. Причем, выглядела Бессонница, как ребенок, боящийся попасть под горячую руку раздраженного родителя.

– Туман тоже нервничал, когда прочитал письмо, – Танисса проводила взглядом Бессонницу. – Почему все так боятся Пустоты?

– А ты как думаешь? – Усмехнулся Деймос.

Танисса задумчиво посмотрела на него, а затем понимающе качнула головой. Наблюдая за этим, Мелейна ощущала, как внутри снова пробуждается рычание ревности. Без слов они друг друга, значит, понимают!

Мелейна ясно почувствовала, что после встречи с Туманом многое изменилось. Казалось, девушка села в автобус, а затем пропустила остановку и оказалась в незнакомой части города. Вроде бы и дома такие же, и названия улиц слышала, но все равно что-то не то.

Танисса и Деймос больше не обменивались ледяными взглядами. Казалось, они в одно мгновение друг к другу притерпелись. А сама Мелейна все сильнее путалась в своих чувствах. Девушка метнула в Сашу короткий взгляд. Точнее, ее целенаправленно кое-кто путал.

– И зачем тебе носители? – Спросил Саша.

– Мне? Да не за чем! – Отмахнулась Мелейна. – Это я так, из вредности. А нечего отправлять, непонятно куда, не предупредив!

– Иногда ты ведешь себя, как ребенок, – обреченно бросил Деймос.

Мелейна бросила на него хмурый взгляд. С его безразличием она еще смирялась. Однако терпеть критику своих действий, да еще такую снисходительно-раздражающую, девушка не собиралась.

– Посмотрим, как вы заговорите, когда носители пригодятся! – Отрезала Мелейна и внезапно протянула бутоны ангелу. – Кстати, Саш, держи!

– Зачем мне?! – Удивился он.

«Затем, что я обидчивый и мстительный демон, вот зачем», – прокомментировала Мелейна про себя, но вслух произнесла:

– Затем, что у тебя не так уж много Силы. А я за тебя беспокоюсь.

Улыбнувшись Саше, она посмотрела на Деймоса. Мельком, словно бы невзначай. Тьма во взгляде демона ощутимо сгустилась, как воздух перед грозой. Неужто план удался? Неужели все-таки удалось пробудить ревность?

Чтобы не выдать себя, Мелейна опустила взгляд на кулон. К тонкой нити был прикреплен белоснежный камешек. На его поверхности сами собой вспыхивали и гасли крохотные серебристые искры. Несмотря на безобидный внешний вид, осколок излучал ощущение смутной опасности. Мелейна уже чувствовала подобное, когда Деймос показывал ей первый кулон.

– Этот осколок другой, – Мелейна задумчиво повертела его в руках.

– «Светлый», – пояснил Деймос.

– Что это значит? – Поинтересовался Саша как единственный представитель Света в их компании.

Деймос начал издалека, погрузив присутствующих в размеренный рассказ:

– Возврат – искажение пространства и времени, не имеющее аналогов. Он позволяет изменить прошлое и вернуть утраченное. Если бы к нему мог добраться каждый, то миры погрузились бы в хаос…

– А можно без лекций по устройству Вселенной? – Поторопил Саша.

– Так вот, – с максимальным терпением проигнорировал его слова Деймос, – именно поэтому путь к Возврату постарались максимально защитить…

– Кто постарался? – Любопытно уточнила Мелейна.

– А я откуда знаю? Главное, что все указатели-осколки – разные, – взгляд Деймоса скользнул к кулончику в руках Мелейны. – Воспользоваться каждым из них может только представитель определенной Дороги.

– И в чем защита? – Спросила Танисса.

– Представляешь, как сложно объединиться Слугам Тьмы и Света? – Деймос бросил выразительный взгляд на Сашу.

Танисса не ответила. Зато Саша промолчать не смог, мрачно бросив:

– Н-да уж, представляю.

– Тебя никто не держит, ангелочек, – тон Деймоса наполнило пренебрежение. – Скажи, куда ведет следующий осколок, и можешь катиться во все четыре мира! По правде говоря, я до сих пор не понимаю, что ты здесь делаешь.

Напряженность сгустилась предчувствием схватки. Оставалось надеяться, что только словесной.

– И не поймешь! Перед смертью Рита… – Саша скомкал уже рвущуюся наружу фразу. – В общем, это ее последнее желание.

– Преследовать меня и раздражать? – Усмехнулся Деймос. – Ничего не скажешь, коварная месть.

Саша подался вперед:

– Да Рита просто хотела защитить!..

– Это кого же? – С прохладным интересом спросил демон.

Саша посмотрел на Мелейну, взглядом спрашивая разрешения. Вздохнув, девушка призналась:

– Меня.

На пару секунд повисла тишина – тонкая и хрупкая, как осенняя паутинка. Мелейна заметила непонимающий взгляд Таниссы. Кажется, та совершенно запуталась в тонкостях взаимоотношений своего наставника и рыжеволосой Слуги Тьмы. Что ж, Мелейна прекрасно это понимала: она и сама порой не могла в них разобраться.

– Ты рассказывала ей о нашем разговоре? – Удивленно спросил Деймос.

– Я не говорила, каковы твои условия, если ты об этом. А так… да, Рита знала, что ты предложил отправиться в Межмирье.

– И что же? Она думала, я не способен тебя защитить? – Чувствуя подвох, спросил Деймос.

– Почему же? – Вклинился в разговор Саша. – В твоих способностях она не сомневалась. Всего лишь была уверена, что ты и пальцем не шевельнешь ради Мелейны. Впрочем, и ради кого-угодно другого тоже.

Деймос насмешливо уточнил:

– А потому Рита решила приставить к Мелейне телохранителя-ангелочка, у которого толком нет ни Силы, ни…

– Все, хватит! – Вмешалась Мелейна.

Взгляды Деймоса и Саши метнулись к девушке. Один был холоден и невозмутим, второй тут же наполнился мягким теплом. Деймос был льдом – он завораживал отстраненной красотой узоров, но тут же ранил прозрачными осколками. А Саша… иногда Мелейне казалось, что под его взглядом должны были распускаться цветы. По крайней мере, в ее темной душе порой раскрывали лепестки робкие бутоны. И почему же девушка продолжала упорно тянуться к обжигающему зимнему холоду?

– Между прочим, я хочу найти Возврат, – отрезала Мелейна, пытаясь отогнать непрошенные мысли. – Если вам нравится терять время, пожалуйста! Только без меня.

Она решительно протянула Саше белый осколок, предлагая наконец-то заняться делом. Их руки соприкоснулись, и время затаилось на пьяняще долгий миг. Саша посмотрел в глаза Мелейне, и она увидела в его взгляде то, что он никогда не произносил вслух. То, о чем говорил каждым поступком, жестом и прикосновением.

Тягучее волшебство момента рассыпалось, отрезвленное голосом Деймоса:

– Нужно направить в осколок немного Силы – это его активирует.

Мелейна отдернула руку, но на пальцах все равно осталась невесомая пыльца эмоций. «Ну, почему все так сложно?!» – Взвыли мысли. И дело было вовсе не в осколках и Возврате.

========== Глава 15. ==========

– У тебя-то Силы хватит? – Деймос смерил Сашу презрительным взглядом.

– Не волнуйся, – мрачно ответил ангел. – Рита успела сделать достаточно хорошего.

Это было правдой. Пока душа находится в теле человека, нельзя точно узнать, принадлежит она Тьме или Свету. Однако здесь все и так было понятно. Рита умела создавать маленькие добрые чудеса. Дарила знакомым уютные безделушки, улыбалась детям на улице, подходила к грустным людям в парке, влезала в любую подходящую благотворительность… Как часто Мелейна пыталась отговорить ее от всей этой ерунды – и всякий раз тщетно! Рита лучилась светлой энергией. Казалось, если бы девушка перестала ее выплескивать, то душа просто переполнилась бы и разлетелась на осколки.

– Ну, и каково же это было: соперничать с Мелейной? – В тоне Деймоса отчетливо прозвучала темная зыбкость двойного дна. – Она, должно быть, сильная противница.

Деймос посмотрел на Мелейну, и в его взгляде проступила обволакивающая кровавая тьма. Девушка не сомневалась: демон заметил Сашино отношение к ней, и это ему явно не понравилось.

Мелейна втолкнула в тон всю возможную легкомысленность:

– Ух ты! Настало время комплиментов?

– Комплиментами приукрашивают, – с легкой улыбкой ответил Деймос, – а ты действительно одна из лучших Слуг Тьмы, что я встречал.

«Одна из лучших», – подхватило эхо мыслей. И пусть Деймос говорил только о том, что Мелейна хорошо выполняет свою работу… Внутри все равно пламенем на ветру затрепетали эмоции. Девушка прекрасно знала, как эти чувства умеют обжигать, но ничего не могла с собой поделать. В такие моменты она превращалась в беспомощную лодочку на волнах эмоций.

– Серьезно, Мелейна, ты ведь в разы опытнее, – тем временем продолжал Деймос. – Как так могло получиться, что душа Риты осталась светлой?

– Поначалу за ней приглядывал другой Слуга Света, и опыта у него было не меньше, чем у меня. Да и Саша… – Мелейна почувствовала, как мысли растерянно спутываются. – Он неплохо справлялся, правда.

– Как для новичка, – колко уточнил Деймос.

– Зато ты, похоже, со всем прекрасно справляешься, – с иронией заметил Саша. – За какие-то пару месяцев превратил жизнь Риты в ад!

– О да, это он умеет, – слова Таниссы прозвучали так тихо, будто просто мысль отдалась в пространстве эхом.

Деймос не обратил на ученицу никакого внимания. Хотя он и пытался показать, что подобные перепалки с Сашей его мало заботят, но все же погружался в них с головой.

– В ад? Как же ангелы любят все эти громкие слова! – Деймос слегка поморщился, словно пафос причинял ему физический дискомфорт. – Между прочим, она и до этого жила не слишком хорошо. Или вечные бедность и одиночество – не в счет?

Мелейна ожидала, что Саша сейчас вспылит. Ну, или начнет изводить всех занудной философией. Однако он лишь сказал с обреченной горечью:

– Тогда она хотя бы не страдала.

Казалось, Саша просто устал доказывать и обвинять. А может, воспоминания о Рите задевали куда сильнее, чем насмешки демона?

– Послушай, да чего ты хочешь?! – Деймосу этот разговор явно надоел. – Рита была слабой, как и все остальные светлые душонки. За это и поплатилась! Не мои проблемы.

– Нет, Рита была сильной, – отрезал Саша. – Настолько сильной, что сумела на все закрыть глаза и поверить демону! А ты… ты просто разрушаешь тех, кто тебя любит!

В этот момент во взгляде Слуги Света проступило что-то, подозрительно напоминающее ненависть. Мелейна даже удивилась, что ангел способен на такое чувство. Обычно представители светлой Дороги подобное прятали очень глубоко – им же, считай, не положено. Ограничивались неприязнью или презрением, на худой конец. А здесь настоящая эмоция, чистая и мощная, как хлынувшая из раны кровь. С чего бы это? Злится, что Деймос причинил боль Рите?

Или не Рите?..

– Как я уже сказал, это не мои проблемы, – равнодушно пожал плечами Деймос.

Разговор зашел в тупик. Несколько секунд они еще изводили друг друга тяжелыми взглядами. А затем Саша, обреченно качнув головой, сжал в ладони осколок. Казалось, он сделал это только для того, чтобы закрыть глаза и не видеть ненавистного демона.

В чертах Сашиного лица проступила сосредоточенность, словно он напряженно вгляделся вдаль. Ожидание приглушило все звуки фона, и они осыпались ненужной шелухой. Осколок в руке парня засветился, и между пальцев пробились белые лучики.

– А эта Рита… какую она выбрала Дорогу? – Спросила Танисса, взглянув на Мелейну.

Было заметно, что для ученицы Деймоса это не пустое любопытство. В притворно-голубых глазах виднелся концентрированный интерес. Почему-то для Таниссы было важно знать, кем стала Рита после смерти.

– Да тихо ты, – шикнула на нее Мелейна. – Не мешай ему.

Отчасти девушка действительно беспокоилась о том, чтобы Танисса не отвлекла Сашу. Однако основная причина заключалась в другом. Мелейна не хотела признавать, что понятия не имеет, по каким мирам носит ее бывшую подопечную. Наваждение Тумана было всего лишь иллюзией, а потому дальнейшая судьба Риты до сих пор оставалась загадкой.

У Риты определенно была светлая душа, в крайнем случае – нейтральная. Первая могла открыть четыре Дороги, вторая позволила бы выбирать из пяти, то есть из всех возможных. Вот только Рита вряд ли воспользовалась бы пятой Дорогой – такие, как она, не становятся демонами. Выбери девушка Свет, Саша уже знал бы об этом: бывшая подопечная стала бы его ученицей. Слуга Книги? Вряд ли. Да и находясь в любом из миров Посмертия, Рита непременно дала бы о себе знать.

Выходит, остались две Дороги. Новая человеческая жизнь или Библиотека Душ, где можно навеки погрузиться в сон, укрывшись в книге своей судьбы. Что в том, что в другом случае – встреча невозможна.

Думая о бывшей подопечной, Мелейна не сводила взгляда с Сашиной руки, сжимающей осколок. Лучи ненавязчивого света, просачиваясь между пальцами парня, уходили в пространство.

Когда они погасли, Мелейна метнулась взглядом к лицу Саши. Открыв глаза, он с непривычки заморгал, словно его резко выбросило на берег реальности.

– Ну, что? – Нетерпеливо спросила Мелейна.

– Я видел какое-то странное место… – Саша задумчиво отложил осколок.

– Какое точное определение! – Язвительно заметил Деймос.

– Может, сам посмотришь? – В тон предложил Саша, подтолкнув к демону «светлый» осколок.

– Дейм, ну, правда, хватит уже! – Вмешалась Мелейна.

Стоило Деймосу и Саше оказаться в одной комнате, оба начинали вызывать желание чем-нибудь в них запустить. Нельзя, что ли, ненадолго отложить непримиримое соперничество светлых и темных сил?! Или дело не только в нем?

Деймос удивленно посмотрел на Мелейну. Девушка лишь отвела взгляд. Может, они и одного поля ягоды, но она не обязана всегда его поддерживать. Особенно, если кое-кто явно перегибает палку.

– Саш, ты же знаешь, – мягко начала Мелейна, игнорируя взгляд Деймоса, – чтобы мы смогли переместиться, нужен зрительный образ или направляющее слово…

Саша скользнул взглядом к осколку, словно что-то припоминая, а затем уверенно произнес:

– Сокровищница.

– Какая еще сокровищница? – Не поняла Танисса.

– Не знаю, но выглядела она… – Саша ненадолго задумался, пытаясь подобрать нужное определение. – В общем, довольно жутковато.

– Так и возвращайся в свой светлый мирок, – с наигранной доброжелательностью посоветовал Деймос. – Не за чем травмировать свою нежную ангельскую психику – еще нимб съедет!

– Я просто предупредил. И уж поверь мне, пойду до конца, куда бы не привели осколки!

Саша решительно поднялся со стула, будто собираясь сию же секунду отправиться в Сокровищницу – и неважно, вместе со спутниками или без них. Мелейна забрала со стола осколок: кто знает, может, еще понадобится.

– В этом нет никакого смысла, – вставая, обронил Деймос. – Так что можешь успокоить свое неугомонное чувство долга. Желай я навредить Мелейне, то давно бы это сделал. И никто не смог бы мне помешать. Особенно ты.

– Вам не кажется, что я все еще здесь? – Не выдержала Мелейна.

Хотя Деймос, как обычно, пытался уязвить Сашу, обиделась она сама. Помешать никто не смог бы, видите ли! Нет бы сказал, что никогда не причинит ей вреда и, вообще, забыл про те давние обиды… Подумаешь, Выбора она его лишила – невелика потеря! Ему, может, красные глаза очень даже идут.

– Да я просто не понимаю, зачем все это, – бросил Деймос.

«Всем этим», судя по жесту, являлся Саша.

– А может, мне тоже нужен Возврат? – Во взгляде ангела проступила непоколебимая уверенность.

Сказав это, Саша тут же направился к выходу. То ли спешил найти следующий осколок, то ли сбегал от возможных вопросов. Мелейне пришлось отложить любопытство до разговора наедине. Секреты, видите ли, нарисовались! Ну, ничего, девушка умела выманивать скелеты из чужих шкафов.

========== Глава 16. ==========

Мелейна ожидала, что Сокровищница окажется чем-то вроде подземелья, забитого всевозможными богатствами. В действительности же перемещение привело в пещеры. Пустые извилистые коридоры из темного камня ветвились и расходились в разные стороны.

Полумрак разбавляли огненные прожилки, которые плелись по стенам, словно диковинное растение. Они казались просвечивающейся сквозь трещины лавой. Мелейна протянула руку – от путанных нитей пламени исходило тепло.

– Ну, и где же этот твой осколок? – Деймос со злорадным торжеством посмотрел на Сашу.

Казалось, отсутствие следующего осколка ничуть не огорчило демона. Подумаешь, Возврат не найдут – зато поиздеваться можно!

– Я видел это место, – Саша заглянул в ближайший тоннель. – Хотя… здесь же все одинаковое.

– Может, был хоть какой-то ориентир? – Спросила Танисса с едва тлеющей надеждой в голосе.

Саша ненадолго задумался, словно еще раз перемотал и просмотрел воспоминание. А затем с сожалением качнул головой:

– Нет, я ничего такого не заметил.

– Так «нет» или «не заметил»? – Колко уточнил Деймос.

– А какие, по-твоему, здесь могут быть ориентиры? – Саша обвел недовольным жестом каменный коридор. – В видении был тоннель, он вел в грот, а там стояла шкатулка с осколком. Вот и все.

– И как нам ее найти? – Спросила Танисса.

Она пыталась не показывать своих эмоций, но в голубых глазах виднелась тревога. Похоже, после встречи с Туманом девушка наконец-таки осознала опасность Межмирья. Однако почему-то не сбежала обратно в миры Посмертия. Характер не позволяет? Или желание найти Возврат?

После Сашиных слов Мелейна начала догадываться, что у каждого из них – свои причины искать осколки. Что ж, ради собственной цели она была готова провести в этой Сокровищнице хоть сотню лет.

– Ничего страшного, – бодро ответила Мелейна. – Пещеры ведь не могут быть бесконечными! Разделимся и…

– Но здесь же, наверно, целый лабиринт! – Неуверенно возразила Танисса.

– А у нас – целая вечность, – улыбнулась Мелейна. – Куда-то спешишь?

Танисса лишь вздохнула. Видимо, смирилась с невеселой участью блуждания по пещерам.

– Мелейна права, – поддержал Саша, – другого выбора нет: придется просто разделиться и искать.

– Раз уж кое-кто не способен запомнить ориентир, – как будто невзначай, бросил Деймос.

– Это какой же? – С иронией уточнил Саша. – Выступающий камешек?

– Хоть бы и так, – невозмутимо ответил демон.

– Деймос, а этот осколок… – Танисса замялась, словно боясь, что колючее настроение демона коснется и ее.

Он перевел взгляд на ученицу, и Мелейна сразу заметила, как что-то изменилось. Судить о настроениях Деймоса было сложно, но казалось, в беспросветной холодной мгле вспыхнул огонек свечи. Пусть крохотный, пусть очень слабый, но все же излучающий тепло.

Душа Мелейны болезненно сжалась в ревности. Вот только сейчас она оказалась не обжигающей, как раньше, а щемяще обиженной, как у нелюбимого ребенка. Мелейне так захотелось оказаться на месте Таниссы! Получить эту робкую искорку, отогреть в ладонях, превратить в настоящее чувство.

– …Как он хоть выглядит? – Тем временем продолжала Танисса. – Как и остальные?

– Да, и ощущается точно так же, – с непривычно мягким терпением ответил Деймос. – Ты почувствуешь, что от него веет опасностью. А с виду обычный камешек – белый, черный или темно-зеленый.

– Темно-зеленый? – Танисса слегка нахмурилась.

Деймос кивнул:

– Да, если это окажется осколок Слуги Книги.

– И что мы будем делать в таком случае? – Поинтересовалась Мелейна. – Нам ведь понадобится Слуга Книги, чтобы понять, где искать дальше. Ты обратишься к…

– Нет, – холодная резкость тона рассекла вопрос.

– Смотрю, за два века так ничего не изменилось? – Тень сожаления легла на слова Мелейны.

Она не понимала его сестру. Нет, даже так: осуждала. Конечно, Деймос не был идеальным и много чего натворил, но все же… Он отдал жизнь и Выбор ради той, которая отвернулась от брата, стоило ему стать демоном.

– А никто ничего и не менял, – губы Деймоса дрогнули в горькой усмешке.

Взгляд Мелейны мельком коснулся Таниссы. На лице светловолосой Слуги Тьмы не было ни капли удивления или недоумения. Она понимала, о ком идет речь. А ведь Деймос никогда не открывал свои тайны кому попало. И то, что он доверился ученице до такой степени, говорило о многом.

***

Вздохнув, Танисса посмотрела на часы, предупреждающие о следующей Ночи. Время до нее еще оставалось, но минутная стрелка делала второй круг, а вокруг были все те же пещеры. Человеческое тело уже ощутило бы усталость. Однако Танисса только морально вымоталась из-за окружающего однообразия и густой тишины.

Несколько раз тоннели выводили в гроты. Обычно там на каменистом возвышении стояла какая-нибудь шкатулочка. Обрадовавшись, Танисса бросалась к ней, но внутри обнаруживалась всякая ерунда.

А еще в такие моменты в спину неизменно давил тяжелый взгляд. Казалось, за Таниссой следил невидимый страж. Ну, или просто у нее развивалась клаустрофобия.

Танисса понимала, что может в любой момент нырнуть в тьму перемещения, но запутанность пещерных коридоров все равно угнетала. Неровный свет, излучаемый огненными прожилками в камне, только сгущал тени и добавлял Сокровищнице мрачности. И почему это место назвали Сокровищницей, если здесь толком нет ничего ценного?

Погрузившись в свои мысли, Танисса не сразу заметила приглушенный голос, разбавивший тишину. Девушка уже почти завернула за очередной угол, но вдруг увидела странный силуэт. Танисса отпрянула. Каменистый выступ спрятал ее, позволив незаметно наблюдать.

Сущность с кем-то говорила, но изгиб пещеры не позволял увидеть собеседника. Что ж, Таниссе хватило и фигуры из камня, чтобы опасение сковало тело. Поверхность «статуи» покрывали огненные прожилки, которые казались паутиной сосудов. Существо можно было бы принять за своеобразную скульптуру или причудливое продолжение пещеры, если бы оно не двигалось. И не говорило, конечно.

– В Сокровищнице собрано столько всего, что никто и представить себе не может, – обращался каменный некто к собеседнику. – Кому-то нужно хранить все это. Для этого и существуем мы, духи Сокровищницы. Однако, понимаешь ли, за любое существование нужно платить. И сегодня мы хотим получить того, у кого больше всего Силы…

Сущность протянула каменистую руку, подавая кинжал с тонким лезвием. Смутные огненные блики блеснули на серебристом металле. Танисса слегка подалась вбок, пытаясь увидеть собеседника «статуи». Однако в этот момент дух Сокровищницы рывком, как голодный хищник, повернул голову. Светящиеся пламенем глаза метнули взгляд в сторону девушки. Танисса бросилась в первый попавшийся тоннель.

Тлеющие на стенах прожилки казались продолжением пугающего взгляда. Мерцая, их свечение подгоняло девушку. Паника металась в паутине лабиринта, как заблудившаяся стая летучих мышей. Наверно, точно так же отчаянно могло бы стучать сердце Таниссы. Вот только у Слуги Тьмы оно уже было неспособно биться.

***

Мелейна с досадой захлопнула шкатулку. Может, украшенный самоцветами кубок и представлял ценность для любителя антиквариата. Однако для нее он стал только очередным разочарованием.

За спиной раздались шаги. Обернувшись, Мелейна встретилась взглядом с Деймосом. В его глазах отблесками отражался неясный огненный свет, и темно-кровавый цвет казался еще более глубоким.

В этот момент полумрак грота с подрагивающими тенями невольно напомнил девушке комнату с камином. И как тогда, много лет назад, Мелейна и Деймос вновь оказались только вдвоем. Это осознание очаровало ее, как танец огня.

Когда Мелейна заговорила, голос невольно приглушился, словно она боялась разрушить этот момент:

– Здесь ничего нет, я уже проверила.

– Неважно. Мне нужно с тобой поговорить, – Деймос пристально посмотрел ей в глаза. – Наедине.

– Ну, что ж, заинтриговал, – неловко пошутила Мелейна. – У нас ведь тут почти свидание при свечах.

– Ты и этот ангел… что вас связывает? – Спросил Деймос. – Только не нужно говорить о Рите и ее просьбе, я не об этом.

– Да ничего не связывает, – Мелейна мягко улыбнулась. – Ни с ним, ни с кем-либо еще.

В последние дни рядом с Сашей в ее душу забирались непрошенные чувства. Однако сейчас они казались мимолетными и совсем не важными. Глядя на Деймоса, Мелейна отчаянно надеялась и одновременно боялась этой надежды.

– Знаешь, – его негромкий голос пропитала откровенность, – я только сейчас понял, что раньше мало задумывался о собственной судьбе…

– Демон-альтруист? – Усмехнулась Мелейна. – Это даже интересно.

Губы Деймоса на миг дрогнули в слабой ответной улыбке.

– Нет, я не об этом, – качнул головой демон. – Просто иногда любить кого-то слишком сильно – худшее, что можно для себя сделать.

– Ты говоришь о сестре? – Спросила Мелейна тихо-тихо, будто могла разрушить доверие слишком громким словом.

– А о ком же еще? Она – единственный человек, который был мне дорог. Я ведь всегда пытался защитить ее, уберечь… А толку?! – Деймос принялся мерить грот шагами, словно запертый в клетку зверь. – Она все равно приняла предложение этой сволочи, которая только и умела, что пить, изменять и проигрывать в карты…

– Твоя сестра ведь думала о семье, – мягко напомнила Мелейна. – Тогда же все ваше состояние было под угрозой, так?

– Лучше бы она о себе подумала! – Деймос метнул в девушку взгляд, полный настоявшейся за века утраты. – Это он убил ее, понимаешь? Не слабое здоровье, не северный климат, не очередные роды… Он! Увез и стал ее гибелью.

Откровенность обычно замкнутого и холодного Деймоса вызывала у Мелейны странные чувства. Будучи свидетельницей его боли, девушка чувствовала пронзительную печаль, но с другой стороны внутри тлело робкое тепло. Он открывает душу именно ей. Не Таниссе и не земной девчонке вроде Риты. Деймос доверяет Мелейне то, что с другими прячет под маской извечного равнодушия. Значит, считает ее особенной?

– Но мы ведь сделали все, что могли. Разве нет? – Девушка непонимающе посмотрела на Деймоса.

Они рука об руку прошли путь его мести, оставляя за собой след из смертей и страданий. Мелейна знала, что такие поступки погружают душу человека в непроглядную тьму. Знала, но не могла сказать себе: «Хватит». Ей нравилось продумывать вместе с Деймосом планы мести, воплощать их в жизнь и поднимать бокалы красного вина, празднуя чужое горе.

– Я не смог остановиться, понимаешь? – Слова демона казались обрывками истерзанной души. – Как будто истраченной на месть жизни оказалось недостаточно, как будто проданной души было мало!.. Я продолжил мстить. Без тебя.

– Но как?..

– Я решил, что превращу его вечность в ад, – во взгляде Деймоса проступила густая беспощадная ненависть. – После Выбора он стал Слугой Тьмы. И оказалось, что мстить демону гораздо сложнее, чем человеку. Именно тогда я связался с баром Отчаявшихся. Пустота и Разочарование согласились помочь, но у всего есть своя цена. Я покупал для него страдания за часть своей души. И уже не понимал, что захожу слишком далеко…

Замолчав, Деймос отвел взгляд. Однако Мелейна и так понимала, какое продолжение у этой истории. Ведь существовало лишь два способа уничтожить душу из миров Посмертия. Первый – отнять всю Силу до последней капли. А вот второй требовал нарушить целостность души.

В итоге, каждый, кто покупал эмоции бара Отчаявшихся, жертвовал своей вечностью. Рано или поздно, его ждало уничтожение. Окончательное. Душа просто рассеивалась в энергию, которая потом становилась материалом для новых судеб.

– Получается, ты ищешь Возврат не ради сестры? – Наполовину вопрос, наполовину обреченность.

Возврат может вернуть все, что угодно. Мелейна думала, что Деймос гонится за прошлым. А выходит, он борется за будущее.

– Я истратил слишком много и понял это, когда было уже поздно. Честно говоря, я даже не знаю, сколько осталось времени… до того, как душа окончательно рассеется, – после этих слов демон попытался скомкать сожаление, подменив его насмешкой. – Ну, что ж, хотя бы не буду мозолить глаза твоему ангелочку!

Больше всего на свете Мелейне сейчас захотелось просто обнять Деймоса. Прижаться к его сильному телу и ощутить, что он здесь, рядом. Девушка уже давно запретила себе плакать, но сейчас на глаза навернулись почти забытые слезы. Она шагнула к Деймосу, и сбивчивые слова вырвались потоком эмоций:

– Не говори так! Сколько бы ни осталось времени, мы успеем! Мы найдем Возврат!

Деймос привлек ее к себе, успокаивая. В этих объятьях было что-то отчаянное, прощальное. Казалось, они стояли на перроне – и поезд уже ждал. Мелейна прикрыла глаза, впитывая в себя каждую долю секунды.

– А ведь ты единственная, кому не все равно, – тихо произнес Деймос. – Единственная во всех мирах, кому я нужен.

Отстранившись, он пристально посмотрел Мелейне в глаза. Когда Деймос заговорил, его слова наполнились странной горьковатой искренностью.

– Мне даже жаль тебя, – он нежно коснулся щеки ничего не понимающей девушки. – Жаль, что все так.

Мелейна даже не успела осознать, что происходит. И уж тем более не успела что-либо предпринять. Когда доверяешь, сложно быть осторожной. Когда любишь, невозможно защититься.

Острая боль вонзилась в тело девушки, а в следующий миг Деймос уже высвободил кинжал. Пошатнувшись, Мелейна инстинктивно попыталась зажать рану. Конечно же, из нее не могла хлынуть кровь. Сквозь пальцы лишь просочились завитки черного дыма, стремительно тающие в полумраке.

Обычное оружие бессильно против посмертной оболочки. А то, которое способно навредить, можно найти лишь в Межмирье и то с большим трудом. Значит, Деймос хорошо подготовился.

– Духи Сокровищницы потребовали твою вечность в оплату, – без капли сожаления бросил он.

Сила Мелейны начала неумолимо таять, и по телу растеклось густое изнеможение. Пошатнувшись, девушка натолкнулась на возвышение, на котором стояла бесполезная шкатулка. Слабость подкосила колени, и Мелейна сползла на каменистый пол грота.

Деймос наблюдал за ней – совершенно безучастный, совершенно безжалостный. Наверно, так он смотрел на своих жертв-людей?

– Как ты можешь?.. – Мелейна с трудом узнала собственный голос, превратившийся в тихую тень.

– А разве не ты сделала меня таким? – Усмехнулся Деймос.

В его взгляде метались тени сомнений. Или это были просто отблески огненного света?

Отбросив прочь уже не нужный кинжал, Деймос направился к выходу из грота. Борясь с подбирающейся темнотой, Мелейна посмотрела ему вслед. Глупая искра надежды все еще тлела. Может, он сейчас обернется? Передумает? Не оставит погибать ту, которую еще минуту назад обнимал?..

Погибать.

Мелейна ведь уже умирала. Только вот на этот раз ей грозило окончательное исчезновение. И самое обидное: она приняла его от руки того, кого любила всей своей темной душой.

Деймос так и не обернулся. Просто скрылся в полутьме тоннеля. Ушел. Бросил. А чего она ждала? Крохотная искорка надежды беспомощно погасла, раздавленная жестокой реальностью.

Золотые ручейки огненных нитей сползли со стен, словно неторопливые змеи. Скользя по каменному полу, они начали подбираться к Мелейне. Однако забвение опередило их, наполнив тело тяжелым холодом. Слабость размыла мерцающий сумрак пещеры, и девушка обессиленно закрыла глаза.

========== Глава 17. ==========

Темно-серое море билось в штормовом ритме саксофонной музыки. Ее звуки – тревожные, надрывные, завораживающие – выманили Таниссу из особняка, и она спустилась по светлым ступеням каменного порога. Холодный ветер запутался в тонкой ткани голубого платья. Девушка зябко обхватила себя руками. По привычке.

Остановившись, Танисса не решалась подойти к Деймосу ближе. Он стоял у кромки воды, и набегающие волны порой окатывали водой его босые ноги. Ветер трепал расстегнутую рубашку, словно черный парус корабля-призрака. Глаза демона были закрыты, а пальцы скользили по изогнутому стану инструмента, вырывая из него крик мелодии.

«То есть можно создать любое место?» – Спросила Танисса еще тогда, в первые дни. Деймос подтвердил. Тогда она подумала, почему же его мир столь мрачен. Море ведь может быть изумрудно-ласковым, а берег – песчаным и уютным. И если есть возможность создать уютный дом, то зачем особняк, холодный и неживой, как статуя из белого камня?

Тогда это поразило Таниссу. Теперь она не удивлялась.

Музыка на миг притихла, и волны опали, затаившись серой гладью. А затем мелодия взорвалась новым витком – мир отозвался мощным порывом ветра. Море забилось, словно в агонии, и над водой закружилось несколько смерчей, извиваясь темными змеями. Водяная пыль оплела их серой дымкой.

Танисса завороженно наблюдала, чувствуя, как сильный ветер безжалостно треплет волосы. Она знала, что можно управлять своим клочком мира. Однако впервые увидела это своими глазами.

Раскаты финальных нот – и мелодия оборвалась. Деймос опустил инструмент, глядя вдаль, и саксофон растворился в завитках черного дыма. Постепенно столбы смерчей рассеялись, но море продолжило атаковать берег свирепыми волнами.

Танисса подошла к демону. Он бросил на нее короткий взгляд, а затем вновь вгляделся в серую линию горизонта. Карандашно-безликое небо нависало над беснующимся морем цвета мокрого асфальта.

– Жалеешь? – Тихо спросила Танисса.

Она чувствовала себя бумажным корабликом на волнах этого шторма. Беспомощная, потерянная, не видящая никаких ориентиров. На месте Мелейны могла оказаться сама Танисса. Тем не менее, не было сил даже на осуждение. А мечта о Возврате – единственном способе вернуть прежнюю жизнь – рассыпалась хрупким песчаным замком. Духи Сокровищницы и не собирались отдавать осколок. Сказали, что он внезапно исчез. Даже не потрудились придумать правдоподобную версию.

– Нет, – короткий ответ почти затерялся в шуме волн.

– И кого ты пытаешься обмануть? – Горьковато усмехнулась Танисса. – Меня или себя?

Деймос перевел на нее пристальный взгляд, полный винной тьмы. Ветер ерошил короткие волосы демона. По бледной коже стекали мелкие капли – холодные брызги моря, брошенные ветром в упрек.

– А знаешь, я понимаю, – сказала Танисса и продолжила в ответ на удивленный взгляд демона. – Когда идешь к своей цели, лучше уничтожить все, что мешает. Принципы, эмоции, чувства… А если искоренить не получается, то хотя бы запрятать подальше.

– И что же я, по-твоему, прячу? – Скептически усмехнулся Деймос.

Под колючим испытывающим взглядом не слишком хотелось отвечать, но отступать было уже некуда.

– Себя. Настоящего.

Деймос попытался прервать разговор насмешливым холодом:

– Да уж, похоже, психология – слишком сложная наука для модели. Пусть и бывшей.

Танисса не поддалась на провокацию. Слова Деймоса даже ничуть не задели. Разве можно обижаться на щит?

– Легче быть жестоким, чем уязвимым, да? – Она посмотрела демону в глаза, словно пытаясь заглянуть в глубину темной души. – Меня не получится обмануть. Я все видела.

– Ты об этом? – Небрежный жест в сторону моря. – Всего лишь шторм, не додумывай. Просто красиво, разве нет?

– В твоей музыке была боль, – твердо возразила Танисса. – А я умею слушать.

– Да чего ты хочешь? – Терпение у демона начало заканчиваться.

Вот только в его глазах Танисса увидела отголосок страха – страха доверия. Она подобралась слишком близко. Оказалась на самом краю бездны и не побоялась взглянуть в наполняющую ее тьму.

– Не я. Разве тебе самому не хочется перестать прятаться? Поверить хоть кому-то? Зачем вечность, если в ней нет эмоций?! – В последний вопрос помимо воли прорвались отчаянные ноты.

Пронизывающий ветер, казалось, пробрался в душу Таниссы. Девушка мысленно пообещала себе, что остановится, если Деймос и на этот раз отгородится насмешкой или пренебрежением. Танисса ведь и сама не понимала, зачем продолжает, зачем пытается пробить многовековой лед.

Еще пару дней назад она ненавидела безжалостного демона, разрушившего ее жизнь. А потом… потом, в аллее Тумана, девушка увидела совсем другого мужчину. Того, кто хранил в себе память о предательстве. Того, кто скрывал ото всех свою боль. Впрочем, возможно, Таниссу начало тянуть к нему и раньше. Пылающая внутри ненависть всегда была слишком многогранной.

Присев отдохнуть на скалистый берег, ветер сложил промокшие крылья. Шум моря стих до тихих шепотов волн. Протянув руку, Деймос поправил прядку растрепавшихся волос Таниссы. Его взгляд наполнила задумчивость.

– Кажется, теперь я понимаю, почему ошибся, – слова демона казались бархатом, обволакивающим разум. – Тьма и Свет сплетаются в тебе слишком причудливо. Ну, и зачем же тебе я настоящий?

В его взгляде сверкнули непривычные искорки. Похоже, Деймос прекрасно понял, что происходит в голове Таниссы, и начал вести очередную игру. В уголках губ демона поселилась легкая улыбка. И ради того, чтобы видеть ее снова и снова, девушка была готова на все. Даже произнести это вслух и продать душу во второй раз.

Вместо ответа Танисса коснулась губ Деймоса поцелуем с привкусом морской соли. Отстранилась, будто сама испугалась своих чувств.

– Ты забрал мою душу, помнишь?

Танисса посмотрела ему в глаза и – неожиданно для самой себя – увидела в них отголосок собственных эмоций. А через секунду Деймос уже привлек девушку к себе, впиваясь в ее губы поцелуем. Так, словно пытался заглушить этим все, что творилось в его душе.

Закрыв глаза, Танисса отдалась бушующему внутри шторму. Где-то на фоне шумели волны, безрассудными мотыльками бросаясь на скалистый берег.

Танисса и сама не поняла, на каком этапе мрак сомкнутых век сменился тьмой перемещения. Прикосновения Деймоса исчезли – всего на один короткий миг. А затем девушка открыла глаза в одной из спален особняка. Соленый ветер моря проникал в окна, невесомо лаская полупрозрачные черные ткани. Однако для Таниссы в этот момент не существовало ничего. Ни окружающего мира, ни утерянного Возврата, ни разбитых надежд. Только то пламя, которое она смогла пробудить среди льда.

========== Глава 18. ==========

Сквозь мучительную слабость забвения Мелейна услышала отзвук знакомого голоса. Раненная душа рванулась к нему навстречу, но девушка не смогла даже приподнять веки.

Холод пещеры пропитывал тело, затягивая в бездонную тьму. Казалось, Мелейна сама превращалась в камень. Почти ничего не чувствовала. Почти ничего не воспринимала. Только отголоски взволнованных слов.

Ладони коснулась прохладная нежность лепестков, и теплая рука накрыла пальцы Мелейны, заставляя сжать цветок. Тот сразу же вспыхнул жаром. Исцеляющая пульсация Силы хлынула в душу, вытягивая из забвения.

Мелейна с трудом приоткрыла глаза. Даже приглушенное освещение грота показалось слишком ярким, отозвавшись болью. Контуры, двоясь, наслаивались друг на друга. Лишь спустя несколько мгновений картинка реальности стала четкой, и Мелейна смогла увидеть лицо Саши. Его взгляд наполнял страх.

За нее?..

– Мелейна! – Парень пытался докричаться до ее затуманенного сознания. – Что случилось?

Рассказывать сил не было. Ни физических, ни уж тем более моральных.

В руке продолжала биться пульсирующая энергия, пытающаяся разжать ладонь. Мелейна опустила взгляд, раскрывая пальцы. В них тут же распустился освобожденный светло-розовый цветок. На его лепестках потихоньку блекла паутина красных сосудов. Носитель Силы отдал весь свой запас.

– Мел, на тебя напали? – Продолжал допытываться Саша.

На губах девушки невольно дрогнула горькая усмешка. Мелейна передернула плечами:

– Можно сказать и так.

Отдавший свою энергию носитель Силы вдруг начал быстро-быстро, словно в ускоренной съемке, увядать. Лепестки съежились, превращаясь в хрупкий гербарий. Пару мгновений – и цветочная пыль осыпалась на холодные камни.

– Ладно, – вздохнул Саша, не став мучить расспросами. – В любом случае нужно выбираться отсюда. Ты сможешь переместиться?

Саша помог Мелейне подняться, не сводя с нее взгляда, полного беспокойства. Он боялся причинить ей боль. Вечно переживал, всегда заботился. А она… от собственной глупости хотелось взвыть. Мелейна так часто говорила подопечной, что ту погубит доверчивость. И никогда не думала, что сама окажется слишком наивной.

– Сначала нужно найти осколок, – твердо возразила Мелейна.

Что бы ни было, прекращать поиски Возврата она не собиралась. Переболеть предательство можно и потом. Сейчас для Мелейны существовала только цель.

– Уже не нужно, – Саша с легкой улыбкой продемонстрировал кулон с темно-зеленым камнем.

– Ты нашел его! – Вспыхнула в душе минутная радость.

– Да, только вот… – Саша отвел взгляд. – Я не уверен, но кажется, здесь есть кто-то еще. И ему может не понравиться, что мы забрали осколок. Так что лучше здесь не задерживаться.

– А осколок все-таки «книжный», – Мелейне вспомнился недавний разговор с Деймосом. – Придется искать Слугу Книги.

Ее тон был неестественно ровным и деловым, как будто ничего и не случилось. Только во взгляде девушки виднелась опустошенность. Мелейна отстраненно провела рукой по зеленому полотну кардигана, направляя каплю Силы. Поврежденная лезвием ткань затянулась, словно быстро заросшая царапина.

Увы, нельзя было так же легко восстановить внутренний мир. Он разлетелся на мелкие осколки, которые собрать будет еще тяжелее, чем указатели на пути к Возврату.

– Может, все-таки расскажешь, что с тобой произошло? – Пристальный взгляд Саши ждал правды.

– Неважно, – Мелейна отрицательно качнула головой. – Просто… считай, Возврат мы теперь ищем только вдвоем.

Саша задумчиво посмотрел на девушку, пытаясь разобраться в происходящем. Наконец, догадки сложились в безрадостную картинку, и он прямо спросил:

– Деймос?

– Да-да, вы с Ритой были правы! – Насмешливо бросила Мелейна. – Можешь с чистой совестью начинать злорадствовать и поучать.

Втянуть Сашу в обмен колкостями не удалось. Взгляд парня – обычно лучащийся, как ясное небо, – внезапно помрачнел. Его пальцы зло сжались в кулаки.

– Как он мог?! Да я его…

Видеть Сашу таким было очень непривычно. Да, он ввязывался в бесконечные перепалки с Деймосом. Да, не мог простить ему смерть Риты. Да, не переносил его всей своей светлой душой. Однако до такого все же не доходило. Казалось, попадись демон Саше в эту минуту… словом, хорошо, что Деймоса здесь не было.

– Ты же ангел, вы ведь ни за кого не мстите! – Напомнила Мелейна.

– Будем считать это не местью, а справедливостью, – рыкнул Саша, прожигая пустоту ненавидящим взглядом.

«Один уже мстил, хватит с меня», – мелькнуло в мыслях Мелейны. И пусть Деймос жаждал возмездия не ради нее, этого опыта девушке вполне хватило. Месть слишком сильно ослепляет. А когда осознаешь это, оказывается, что точка невозврата уже пройдена.

– Саш! – Мелейна выдернула его из тумана ярости. – Не вздумай, ясно?

– Он чуть не уничтожил твою душу, а ты его защищаешь! – Удивился Саша.

Мелейна посмотрела парню в глаза, и в ее тон невольно пробралась горечь:

– Не его. Месть не приносит ничего хорошего, уж поверь мне. Даже справедливая.

Саша понимающе кивнул, но вопросов задавать не стал. Вместо этого его голос наполнился сожалением:

– Я должен был оказаться рядом!..

– Перестань, – недовольно отмахнулась Мелейна. – Только твоего обостренного чувства вины мне не хватало. Я сама виновата.

– В том, что он поступил, как последняя сволочь?!

– В том, что ему доверяла. И хватит об этом! Не знаю, как ты, а я хочу поскорее найти Возврат.

Отвернувшись, Мелейна направилась к выходу из грота. Переместиться можно было и отсюда. А вот сбежать от сочувствующего голоса, который манил на откровенность, – только так.

Мелейна не хотела ни о чем рассказывать: свежие воспоминания и так кололись острыми краями. Носитель Силы смог спасти раненную душу. Вот только разве хоть что-то во всех мирах было способно излечить ее до конца? В том самом, банально человеческом смысле.

– Мел… – Саша мягко опустил ладонь на ее плечо. – Необязательно всегда быть сильной.

– Обязательно, – обернувшись, Мелейна решительно взглянула парню в глаза. – Иначе слабостью воспользуются.

Саша покачал головой:

– Не все одинаковые.

Его мягкий тон пропитывал душу легким солнечным теплом. Ненавязчивым, приятным, нежным. Вот только Мелейна уже познала цену привязанности. И этого опыта ей оказалось вполне достаточно.

– Может быть, – не стала спорить девушка, – но проверять не горю желанием, уж извини.

Она прикрыла глаза, собираясь переместиться. Пропитанная Силой темнота подобралась уже совсем близко, когда сосредоточенность вдруг разорвал голос Саши:

– Подожди!

Мелейна недовольно посмотрела на парня:

– Ну, что еще?

– Ты слышишь? – Тихо произнес он.

Мелейна неохотно прислушалась. Ей хотелось бы поскорее уйти отсюда: стены грота давили на разум воспоминаниями. Однако по каменным коридорам действительно, словно призраки, блуждали звуки. Отголоски чужой боли – приглушенные, отдаленные. Если бы не акустика, они так и остались бы похороненными в каменных сплетениях.

Настороженно прислушиваясь, Саша двинулся на звук. Мелейна с обреченным вздохом последовала за парнем. Ей вполне хватало своих проблем, чтобы впутываться еще и в чужие. Вот только разве объяснишь это Слуге Света, у которого вечно зашкаливает альтруизм?

Каменный коридор извивался, приближая к источнику стона. Мерцая, огненные нити навевали мысли о глазах хищника в темноте. Мелейна не могла отделаться от ощущения, что за ней и Сашей следят. От этого желание убраться отсюда только крепло.

Тоннель вывел в очередной грот, позволяя увидеть светящийся силуэт. Нити со стен сплошным коконом оплетали тело, лежащее на каменном возвышении. Они прижимали его к своеобразному жертвеннику, словно пытались сделать частью пещер. Пленник уже терял последние силы, и вялые попытки высвободиться затихали.

Саша бросился к жертве пещер.

– Стой! – Мелейна ухватила парня за руку. – Мы ведь не знаем, что это…

Спасать еще и Сашу у нее настроения не было. А лезть, не подумав, явно было его жизненным принципом. То в Межмирье за ней увязался, то вот кидается на помощь непонятно кому.

– Рядом с тобой были такие же нити.

Мелейна вспомнила один из последних кадров перед темнотой забвения. Да, они действительно подползали к ней сверкающими змеями. Правда, коснуться так и не успели. Или все же успели, просто она уже была без сознания?

Встретившись с Сашей взглядом, Мелейна вдруг осознала, почему пытается его остановить. В тот же миг пальцы сами собой разжались, будто это понимание превратило ее тело в безвольную куклу. На самом деле девушка боялась не того, что поступок Саши повлечет за собой неприятности.

Мелейна беспокоилась за него самого. Кто-то же должен волноваться о светлых, если те сами о себе не думают? Они ведь такие: безрассудно отзывчивые, сумасбродно храбрые.

Склонившись над пленником, Саша начал разрывать огненные нити. Они расползались под его торопливыми движениями с недовольным змеиным шипением.