Осколки Межмирья (СИ)

Подойдя, Мелейна молча присоединилась. Зарабатывать проблемы – так вместе! В ловушках в одиночку скучно.

Нити оказались горячими и колкими. Они кусали руки, словно тонкими разрядами тока. Мелейна старалась не обращать на это внимания, быстро разрывая светящиеся путы. Шипящий треск был единственным звуком, наполняющим грот. Пленник уже лишился сознания…

Точнее, пленница.

Когда большая часть нитей оказалась разорвана, оставшиеся сами расползлись, вновь впитавшись в камень. Мелейна уставилась на лицо девушки, и в разум невольно закралась мысль, что это просто иллюзия. Как тогда, у Тумана.

В мирах Посмертия было не так уж много газет да журналов. Однако в каждом втором издании мелькало это лицо. Правда, на глянцевых страницах смуглая кожа не отдавала болезненной бледностью, а на пухлых губах всегда сияла приветливая улыбка. Слишком жизнерадостная для своей Дороги, эта девушка выделялась из команды своей открытостью. Интервью, фотосессии и… путешествия по Межмирью?

Саша – ничуть не шокированный – торопливо материализовал второй носитель Силы. Розовый бутон, проявившись в лучах света, опустился в ладонь ангела. Парень торопливо вложил носитель в безвольную руку с тонкими пальцами.

Секунды срывались в тишину отрывисто, будто капли со сталактита. Ничего не происходило.

Саша метнулся взглядом к Мелейне, не понимая ее оцепенения.

– Ты хоть знаешь, кто это? – Прошептала она.

Прежде, чем он успел ответить, жертва Сокровищницы открыла глаза.

========== Глава 19. ==========

Поднявшись, девушка села на каменном возвышении, и волны темных волос поймали неясные отблески. Взгляд насыщенно-зеленых глаз непонимающе скользнул по гроту. Видимо, воспоминания возвращались к Слуге Книги постепенно, не все сразу.

– Как Вы здесь оказались? – Спросила Мелейна.

Саша бросил на нее удивленный взгляд. Вероятно, недоумевал, куда делось извечное посмертное «ты». Что ж, с теми, кто мог одним жестом заключить ее душу в Библиотеку, Мелейна предпочитала вести себя уважительно. Пусть даже чрезмерно и по-земному.

– Я… не помню, – Слуга Книги искренне растерялась. – Какие-то существа… похожие на статуи…

Мелейна вопросительно посмотрела на Сашу – тот пожал плечами. Значит, тоже не видел ничего подобного. Хотя чье-то же присутствие он ощущал? Может, это как раз и были «статуи»?

– Ну, в любом случае, сейчас их здесь нет, – Мелейна попыталась приободрить Слугу Книги.

– Сможете переместиться? – Участливо спросил Саша.

Слуга Книги прикрыла глаза, прислушиваясь к себе:

– Наверно…

– В таком случае, лучше поторопиться, – Мелейна взглянула на свои часы. – Скоро начнется Ночь.

Казалось, они только что покинули дом Часовщика. Однако в потоке событий время до следующей Ночи пролетело совершенно незаметно.

Слова Мелейны выдернули знаменитую Слугу Книги из растерянного оцепенения. Встав, она поправила удлиненный черный пиджачок. В реальности девушка оказалась совсем не высокой: глянцевый мир создал ложное впечатление. Однако в остальном Слуга Книги была такая же, как и на фото. Симпатичная, изящная. Даже обычная одежда – джинсы, футболка да пиджак – облегала ее фигурку, будто изысканный дизайнерский костюм.

Впрочем, красота была распространенным явлением в мирах Посмертия. Кто оставит себе посредственную внешность, если в его руках окажется Сила? Особенно столько Силы, как у этой Слуги Книги.

– А где вы собираетесь переждать Ночь? – Она уже вернула себе уверенный тон и легкую улыбку, которой всегда приправляла интервью.

Переглянувшись, Мелейна и Саша в безмолвном диалоге выяснили, что подобных планов пока что не строили.

– Если хотите, я могла бы организовать экскурсию по Библиотеке Душ, – предложила Слуга Книги.

Было заметно, что девушка делала это не из благодарности, а из желания покрасоваться. Лишний раз напомнить, кто она такая и что ей позволено.

– По Библиотеке Душ? – Изумленно посмотрел на нее Саша. – Разве это возможно?

В Библиотеку Душ допускали даже не каждую Слугу Книги. И правильно делали. Ведь именно там хранились судьбы и спящие души. А в самом сердце Библиотеки – та самая Книга, показывающая имена людей, которым вскоре суждено пройти через Выбор. В общем, слишком много важных вещей было собрано в одном здании, чтобы пускать в него посторонних.

– Существует очень мало вещей, невозможных для Библиотекарей, – Слуга Книги улыбнулась с ноткой снисхождения. – Ну, так как?

Мелейна на миг задумалась. Тратить время на бесполезные экскурсии не хотелось. Однако все равно ведь нужно было найти какую-нибудь Слугу Книги, которая поможет с осколком. Так может, седьмая из Библиотекарей согласится оказать услугу? В благодарность за спасение. Да и на Библиотеку Душ посмотреть было все же любопытно. Пока Мелейна взвешивала все за и против, Саша уже принял решение.

– С удовольствием! – Ответил он с каким-то странным энтузиазмом, а затем умерил пыл. – Если, конечно, это не создаст проблем.

Мелейна посмотрела на Сашу. Хотя он всем своим видом показывал, что не будет настаивать, во взгляде светилась уверенная целеустремленность. Девушке невольно вспомнилась брошенная им фраза: «А может, мне тоже нужен Возврат?» Саша явно что-то скрывал. И что же ему понадобилось в Библиотеке?

– Хорошо, тогда отправляйтесь вслед за мной, – довольно произнесла Слуга Книги. – Я позабочусь, чтобы вам разрешили перемещение в Библиотеку.

Сразу после этих слов она скрылась в зеленовато-болотном мареве перемещения. Мелейна и Саша остались одни. Если не считать, конечно, загадочных «статуй», которые по словам Слуги Книги бродили где-то в переплетениях пещер.

– Она – одна из Библиотекарей?! – Саша едва дождался, пока рассеется зеленоватая дымка.

– Ага, – кивнула Мелейна, уже растерявшая первое удивление. – Нана, седьмая из них. Последняя в команде.

– Вот почему она так долго держалась в сознании, – понял Саша. – У них ведь столько Силы…

Библиотекари были особыми Слугами Книгами. Самыми талантливыми, самыми умелыми, самыми-самыми. Они могли пленить душу из миров Посмертия, если та нарушила закон, и погрузить ее в вечный сон Библиотеки. А еще без них не обходилась ни одна крупная катастрофа человеческого мира. В случаях, когда нужно быстро извлечь сотни душ из тел, обычные Слуги Книги ни за что бы не справились. Оттого и Силы, как и работы, у Библиотекарей было в разы больше.

– Ну, да, – согласилась Мелейна, постепенно мрачнея. – Больше, наверно, только у Высшего совета.

Высший совет принимал решения насчет провинившихся душ Посмертия. Однако встреча с кем-то из них казалась совсем уж невероятным событием. Впрочем… до сегодняшнего дня Мелейна тоже не могла представить, что случайно столкнется с Библиотекарем. А в итоге что? Не только встретилась – даже спасла и получила персональное приглашение в хранилище судеб.

– Что-то не так? – Саша не оставил без внимания перемену настроения Мелейны. – Боишься Библиотекарей?

– Нет. Просто… недолюбливаю одну из них. Долгая история, – Мелейна отмахнулась от назревающих вопросов.

– Что ж, тогда будем надеяться, что не встретим ее, – ободряюще улыбнулся Саша.

Мелейна кивнула. Она никогда не встречалась с четвертой из Библиотекарей лично, но была о ней наслышана. Даже более, чем.

Незнакомка со старинного портрета выглядела несколько надменно, но в ее глазах темнела затаенная печаль. Даже с картины она смотрела осуждающе. И вряд ли обрадовалась бы, встретив Мелейну в реальности.

Отогнав эти мысли, девушка сосредоточилась на перемещении. Без особого разрешения оно должно было упереться в пустоту и вернуть обратно. Однако не прошло и нескольких секунд, как Мелейна оказалась внутри Библиотеки – возле самого входа, словно только что вошла в здание. Вслед за ней переместился и Саша.

Книжные шкафы тянулись удаляющимися рядами, почти сходясь в одной точке. Вдоль полок вились тонкие лозы, которые росли прямо из стеллажей. На них приглушенно светились золотистые цветы. Порой в проходе мелькали искорки света – крохотные птички со светящимися грудками. Потолка над шкафами не было. Стены уходили в ночное небо с россыпью звезд.

Из мягкого полумрака книжных стеллажей вышла Нана. Казалось, и не было нападения в пещерах Сокровищницы. Уверенная походка, привычная улыбка. Даже темно-каштановые волны волос спадали на плечи так, словно четвертая из Библиотекарей только что покинула салон красоты.

– Ну, с какого отдела начнем? – Спросила Слуга Книги. – К спящим душам и Книге я, конечно же, не имею права вас провести, но… все остальные дороги нам открыты.

– А можно… найти конкретную книгу судьбы? – Саша пристально посмотрел Нане в глаза.

Было видно, что это не простая прихоть или любопытство. Для Саши было действительно важно узнать о какой-то душе. Точнее, о ее прошлом и настоящем. Будущее Библиотека Душ, увы, сообщить не могла. В книгах проявлялись новые строки лишь, когда душа принимала то или иное судьбоносное решение.

– Вообще-то, показывать судьбы без специального разрешения… – Начала Нана крайне деловым тоном.

Саша понимающе кивнул, тут же погрустнев. Правила и законы для Слуг Света превыше всего. К счастью, он был единственным присутствующим ангелом.

– Видишь, Саш, на все разрешения! – Притворно возмутилась Мелейна. – А мы тут своевольничаем, спасаем кого ни попадя… без всяких разрешений.

Она и сама удивилась, что вмешалась. Ей-то самой не была нужна ничья книга судьбы. Так зачем сцепляться с Библиотекарем?

– Ладно, – Нана недовольно поджала губы. – В виде исключения.

Из прохода выпорхнула стайка проворных птиц-светляков. Едва слышно чирикая, они подлетели к Саше.

– Они проводят, – сказала Библиотекарь. – Просто подумай о нужной книге.

Саша напоследок посмотрел на Мелейну. Сомневался, можно ли ее оставлять наедине с Библиотекарем, что ли? Девушка слегка улыбнулась. Ничего с ней не станется, пусть идет за своими птичками. А замучить расспросами она еще успеет.

Саша последовал за птицами-светляками, и Мелейна осталась с Наной наедине.

– Надеюсь, хоть ты не собираешься нарушать правила? – Поинтересовалась Библиотекарь, провожая взглядом Сашу.

– Не-а, мне не за чем, – легко бросила Мелейна.

– Тогда пойдем, – Нана провела ее в один из проходов. – Здесь как раз хранятся судьбы Слуг Тьмы – таких, как ты.

На заплетенных лозами полках стояли черные книги с золотистыми названиями-именами. Однако они не слишком интересовали Мелейну. Первая неуверенность ушла. Взамен пожаловала наглость, так что девушка решила не терять время зря:

– А можно одну просьбу?

– Смотря какую, – осторожно ответила Нана, посмотрев на Слугу Тьмы.

– Дело в том, что мы… – Мелейна на миг замялась, подбирая подходящее определение для Саши. – Мы с моим другом ищем Возврат.

– Потому и оказались в Межмирье, – поняла Нана.

Мелейна пристально посмотрела на Библиотекаря. Во взгляде Наны внезапно проступила задумчивая напряженность. Видимо, Возврат был для нее не просто бессмысленным мифом.

– Неужели… – Потрясенно начала Мелейна.

Это что же, в мирах Посмертия каждая вторая душа ищет Возврат? Или уже каждая первая?

Нана непонимающе посмотрела на Мелейну. А затем догадалась, что к чему, и ответила на невысказанный вопрос:

– Нет, мне не нужен Возврат. Я оказалась в Межмирье по другой причине, – чтобы избежать расспросов, Библиотекарь тут же сменила тему. – Так какая у тебя просьба?

– У нас есть осколок, – прямо сказала Мелейна, – но воспользоваться им может только Слуга Книги.

Тон Наны наполнил хорошо завуалированный интерес:

– И вы хотите, чтобы ею стала я?

Мелейна уверенно кивнула. Она и так потеряла множество столетий, которые никто не сможет вернуть ни ей самой, ни ее дочери. А потому упускать лишнее время не собиралась.

– Что ж, допустим, я помогу тебе… Однако понимаешь ли, у всего есть своя цена, – многозначительная улыбка скользнула по губам Слуги Книги.

– И что я должна буду сделать?

– Просто отдать осколок. Тебе он все равно больше не понадобится. А я знаю кое-кого, кому просто необходим Возврат.

========== Глава 20. ==========

Птицы-светляки привели Сашу в тот ряд, где хранились судьбы живых людей. Книжные полки казались карандашным рисунком – на корешках виднелись различные оттенки серого. Реже из общей массы выделялись белоснежные или черные тома: светлые и темные души.

Птица подлетела к одной из белых книг, зажатой среди нейтральных соседок. Золотистые буквы на корешке сверкнули, освещенные желтой грудкой. Саша завороженно протянул руку к светлой судьбе.

Стайка птиц внезапно, бросившись в рассыпную, вспорхнула вверх. Лозы на верхних полках приняли испуганных проводников Библиотеки Душ, и уже там они начали переговариваться недовольным щебетом. Саша осмотрелся, пытаясь понять, что напугало птиц.

По проходу между шкафами бесшумно ступал рыжий котяра. Он шел с таким вальяжным видом, будто книжная обитель была его личными владениями. Морда у кота была под стать упитанному телу – с массивными, какими-то львиными чертами. А небольшие кисточки на ушах только подчеркивали дикий внешний вид.

Подойдя к гостю, кот поднял посмотрел на него взгляд с многозначительным прищуром: «Ну, почему до сих пор не гладишь?» А затем, на случай Сашиной непонятливости, вскользь потерся боком о его ноги.

Присев, Саша запустил пальцы в длинную шелковистую шерсть. Наглядная иллюстрация к понятию «наглая рыжая морда» довольно прикрыла глаза. Даже соизволила замурлыкать – правда, это больше напомнило приглушенное рычание. Саша невольно улыбнулся. Котов он любил, как и животных в целом.

– И как ты здесь оказался? – В искреннем замешательстве спросил парень.

Котяра ожидаемо промолчал. Зато прозвучал глубокий голос, отозвавшийся акустикой в пространстве Библиотеки:

– Ах, вот ты где! Снова встречаешь гостей?

Саша поднял взгляд, встретившись глазами с хранителем Библиотеки. Кто именно этот человек (точнее, не человек), стало понятно сразу же. Хотя внешне хозяин кота выглядел совершенно обычно. Седой мужчина в светлых брюках и вязанном свитере. В глазах – теплое капучино. Только и от взгляда, и от голоса веяло чем-то бездонным, как само время.

– Я – Гарион, хранитель Библиотеки, – подтверждая догадку, представился мужчина, а затем посмотрел на кота. – А это – Эмбер, и кажется, он считает, что Библиотека принадлежит ему.

Осознав, что нарушил правила Библиотеки, Саша подскочил и приготовился оправдываться. Врать он не умел и не любил, так что собирался рассказать правду. Только как сделать это лучше всего, чтобы хранитель понял его мотивы?

Словно прочитав мысли Саши, Гарион мягко улыбнулся:

– Я не сержусь, что ты здесь без разрешения.

– Я просто хотел узнать о судьбе своей подопечной, – Саша отвел взгляд, наполнившийся горечью. – Она недавно прошла через Выбор.

– Раз птицы привели тебя сюда, значит, она решила вернуться в мир людей и начать новую человеческую жизнь, – на всякий случай объяснил Гарион. – Так что теперь эта душа – подопечная другого ангела.

Подойдя к хозяину, кот напомнил о себе требовательным «мяу». Мужчина взял его на руки, и ладонь привычным движением скользнула по рыжей спине. Эмбер расслабленно сощурил янтарно-карие глаза, продолжая наблюдать за Сашей.

– Да это я уже понял, – вздохнул парень. – Просто я… я не могу отделаться от мысли, что сделал для нее недостаточно. Может, если бы на моем месте был кто-то другой, она не погибла бы.

– Я хорошо помню твою книгу, – Гарион посмотрел на него с какой-то отцовской нежностью. – Тебе все время кажется, что ты делаешь для других слишком мало. Наверно, это общая проблема всех светлых душ.

Саша пожал плечами:

– Может быть.

– Помнится, ты винил себя даже за собственную смерть.

Слова Гариона растревожили воспоминания, в последнее время притихшие в водовороте событий. Ночной звонок от брата: «Мама в больнице». Рычание мотоцикла. Огни города, размытые скоростью в сверкающие ленты. Машина, вынырнувшая из темноты, как хищный зверь…

После Выбора Саша первым делом отправился в больницу к матери. Неумолимые и строгие правила Посмертия запрещали контактировать с людьми из прежней жизни. Однако Саше и не нужны были разговоры. Достаточно было просто видеть, незримо присутствовать… и сотни раз винить себя за ту аварию, за свою смерть и слезы матери.

Вынырнув из омута памяти, Саша признал:

– Мне было жаль, что близкие страдают, хотя со мной все хорошо. Хотя почему «было»? Жаль до сих пор.

– Рано или поздно, люди привыкают к потере, – попытался приободрить его Гарион. – Нет, не забывают… просто смиряются.

– Знаю.

Саша до сих пор изредка наведывался домой. Жизнь там постепенно возвращалась в привычное русло. Однако в родных стенах все еще чувствовалась пустота. Холодная и гулкая. Ее нельзя ни с чем спутать. Одно дело, когда сын и брат уехал учиться в другой город, и совсем другое, когда он покинул мир живых.

– Один совет: поменьше вини себя, – сказал Гарион. – Твоя книга достойна радостных страниц.

– Постараюсь, – улыбнулся Саша.

– И раз уж ты здесь… все-таки загляни в судьбу той души, – загадочно улыбнулся хранитель Библиотеки. – Может быть, это даст тебе понять, что делать дальше.

Саша протянул руку к книге. Лозы со светящимися цветами посторонились, позволяя достать том, на корешке которого переливалось золотом имя. Незнакомое, как и новая жизнь Риты.

Белая обложка – светлая душа. Вполне естественно для того, кто переродился всего пару дней назад. Однако Саша не сомневался, что Рита и впредь сохранит этот свет.

Книга казалась совсем новой, впрочем, как и все остальные. Когда Саша открыл белую обложку судьбы, она даже слегка хрустнула, будто первый снег под ногами. От страниц приятно повеяло запахом свежих чернил и теплой бумаги.

Птицы-светляки, осторожно спустившись, зависли в воздухе рядом с Сашей. Их крылья трепетали совсем бесшумно. Свет птичьих перьев позволял прочитать рукописные строки, выведенные идеально ровным почерком. Такие строки не мог написать ни один человек, сколько бы часов он ни убил на каллиграфию. Эти буквы рождались сами по себе, будто начертанные самой Библиотекой.

Саша перелистнул несколько страниц, пробегая взглядом по не слишком полезной предыстории. А затем увидел то, что чуть не заставило выпустить книгу из рук.

Судьба Риты – точнее той, в кого она переродилась, – уже была предрешена. Никакое решение и никакое действие не смогло бы изменить что-либо. Главная Книга Библиотеки уже вынесла свой приговор, отразившийся на этих страницах.

Саша поднял взгляд, собираясь заговорить с Гарионом. Однако оказалось, что парень уже остался один в ряду человеческих судеб. Только птицы-светляки парили в воздухе.

Бережно поставив книгу обратно на полку, Саша невольно улыбнулся. Теперь он догадался, какой смысл Гарион вложил в свои последние таинственные слова.

А еще Саша понял, что у него появился шанс все исправить.

========== Глава 21. ==========

Мелейна даже думать не хотела, сколько Силы было затрачено на эту иллюзию. Видение окружило их полупрозрачным куполом, сквозь который слегка просвечивались шкафы Библиотеки.

Заснеженный лес. На первый взгляд, вполне обычный. Белое покрывало зимы под ногами, стройные стволы сосен с далекими зонтиками крон.

Только вот снегопад был ударом по логике. Вместо того, чтобы опускаться на сугробы, белые пушинки плавно поднимались от земли. Они парили в воздухе, медленно взлетая вверх.

А где-то вдалеке, между стволами деревьев, виднелось нечто странное. Казалось, там снег закручивался воронкой или…

Иллюзия оборвалась. Меж книжных шкафов больше не было сосновых призраков. А вместо улетающего ввысь снега остались только звезды далекого неба.

– Похоже, это был последний осколок, – вдруг сообщила Нана.

– В смысле? – Нахмурился Саша.

Мелейна тоже непонимающе уставилась на Библиотекаря.

– Поздравляю, – сказала Нана, – вы нашли, что искали.

Все еще не веря в происходящее, Мелейна спросила с затаенной надеждой:

– Это и есть Возврат?

– Получается, что так, – Слуга Книги сунула темно-зеленый кулон в карман пиджачка. – По крайней мере, когда я направила Силу в осколок, в моих мыслях появилось именно это слово.

Мелейна ликующе метнулась взглядом к Саше. Легкая улыбка на его губах выглядела слишком слабой реакцией. На миг девушке даже показалось, что во взгляде ангела промелькнула горечь. Однако Мелейна не стала на этом зацикливаться – ее переполнял восторг.

– Ты понимаешь?! Мы… мы нашли его!

– Да… – Саша с теплотой посмотрел на девушку. – Нашли.

«А говорил, что и ему самому нужен Возврат», – в мысли Мелейны проскользнуло непонимание. Впрочем, ее энтузиазма хватило на двоих.

– Значит, отправляемся сразу же, как закончится Ночь!

В их разговор вмешалась Нана:

– Что ж, удачи вам. Думаю, мне пора: нужно кое с кем поговорить.

Раздался удаляющийся стук каблучков – и Саша с Мелейной остались в проходе одни. Разумеется, не считая сотен судеб, таящихся на страницах книг. Молчание затянулось на несколько долгих мгновений. Парень и девушка просто смотрели друг на друга. Казалось, каждый хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.

– Мелейна… – Начал Саша тихо, словно боясь потревожить покой Библиотеки. – Что ты собираешься делать дальше?

– После того, как найду дочь? – Девушка пожала плечами. – Не знаю. Наверно, возьму нового подопечного. А ты? Что планируешь вернуть?

– А мне теперь не нужен Возврат.

– Ты хотел вернуть жизнь до Выбора, но передумал? – Предположила Мелейна.

Учитывая, что Саша совсем недавно стал ангелом, это было бы логично. По крайней мере, именно такая догадка посещала Мелейну, когда она думала, зачем парню Возврат.

– Да. Только вот не свою, – признался Саша. – Неважно… я не об этом.

– А о чем? – Спросила Мелейна, впервые видя его таким потерянным.

Парень шагнул к ней, и его взгляд пропитала пристальная задумчивость. В голосе проступила мрачность обреченных теней:

– Никогда не думала, какова вероятность, что две души из миров Посмертия однажды встретятся вновь?

– Думала, – Мелейна отвела взгляд. – Почти нулевая, но… бывает.

Душа неприятно заныла в память о свежей ране. Думала. Целых два столетия Мелейна задавалась одним-единственным вопросом. Мечтала только о том, чтобы снова посмотреть в кроваво-красные глаза, полные холода. Желание исполнилось – встреча состоялась. Вот только оказалось, что время ничего не меняет.

Тепло руки Саши стало спасением от мучительных мыслей. Ласковое прикосновение скользнуло по щеке Мелейны, и она прикрыла глаза. Не то пряча боль, не то наслаждаясь каплей нежности.

– Так может, тогда не стоит расставаться? – Спросил Саша и продолжил прежде, чем девушка успела спрятаться за сотней барьеров. – Ты ведь знаешь, что я не просто исполнял последнее желание Риты или искал осколки. Да, мне нужен был Возврат, но… не только он.

– Не нужно, – качнув головой, Мелейна отступила на шаг. – Не говори этого.

– Но почему?! – Саша посмотрел на девушку с искренним непониманием.

– А как ты себе это представляешь? Слуга Тьмы и ангел? – Грустная усмешка дрогнула в уголке ее губ.

– Все это неважно!

– Серьезно? – С иронией спросила Мелейна. – Будем встречаться по вечерам и обсуждать, как я ломаю судьбы своих подопечных? А если я снова займусь контрактами, что скажешь? Один защищает души, другая их уничтожает… замечательный подход! И через сколько ты меня возненавидишь? Ну, или я тебя, если попробуешь меня изменить.

– Да как ты не понимаешь, мне все равно! – Схватив Мелейну за плечи, Саша уверенно взглянул ей в глаза.

– Зато мне – нет, – отрезала девушка.

Сбросив его прикосновение, она направилась прочь мимо сотен книжных судеб. Ощущение преследующего взгляда не покидало Мелейну, пока она не скрылась в соседнем отделе. Там на полках стояли белоснежные тома с золотистыми буквами на корешках. Судьбы Слуг Света. Совсем рядом с отделом демонов, но все же… бесконечно далеко.

Мелейна протянула руку к книгам. Гибкая лоза с остролистыми светящимися цветами отодвинулась, позволяя дотронуться до корешков. Пальцы задумчиво скользнули по незнакомым именам.

Память вновь и вновь прокручивала слова Саши. «Все это неважно!» – Звучало эхом. Столько уверенности, столько порывистой решительности… Он был готов забыть обо всем на свете, лишь бы остаться с Мелейной. Увы, девушка не могла ответить тем же.

Мелейну тянуло к нему. К заботливому взгляду, мягкому теплу голоса, нежной легкости прикосновений. Отрицать и дальше было бы просто глупо. Вот только… Мелейна не хотела снова любить. Для чувств нужно слишком много доверия, а его у нее почти не осталось. Ни к кому.

***

Выйдя из главного зала Библиотеки Душ, Нана оказалась в небольшой гостиной. Густой плющ заплетал ее стены, и плетеные кресла казались мебелью в беседке. Среди листьев виднелись ярко-голубые искры светлячков. Они же, летая в воздухе, разбавляли полумрак.

Сидящая спиной ко входу девушка казалась просто частью интерьера. Безусловно, она заметила, что кто-то вошел. Однако не обратила никакого внимания. На столике остывал чай – отголосок его аромата сплетался с растительной свежестью.

– А у меня для тебя новость, – сообщила Нана.

Начинать разговор с Ён всегда было немного неловко. И даже не потому, что та старше и опытнее на два столетия. Просто замкнутый и отстраненный характер четвертой из Библиотекарей не располагал к болтовне. Еще не дай Книга, прервешь какие-нибудь важные раздумья.

– Новость? – Сдержанно поинтересовалась Ён, слегка повернув голову.

Каждый жест, каждая интонация этой Слуги Книги навевала ассоциацию с величественными приемами и старинными портретами. Нана не застала ту эпоху, но не сомневалась: Ён мало изменилась со времен земной жизни.

Расположившись в плетеном кресле напротив, Нана положила на стол кулон с темно-зеленым камнем. Рядом с Ён каждое собственное движение казалось неуклюжим. Ее изящная грация могла лишить уверенности любого. Даже, если ты привыкла блистать на обложках недосягаемым образцом успеха.

– Что это? – Ён взглянула на осколок.

Один из светлячков любопытно подлетел ближе, уронив отблеск на гладкость ее черных волос. Лицо с утонченными чертами при таком освещении стало особенно бледным, словно у вампира из человеческих фильмов. Такие завораживают своей холодностью, и понимаешь это слишком поздно, когда клыки уже вонзились в шею.

Нана улыбнулась, отгоняя непрошенную ассоциацию:

– А ты как думаешь?

Ён протянула руку – жест оказался плавным, как у танцовщицы.

– Неужели осколок? – Девушка подняла взгляд на коллегу.

В полумраке глаза Ён выглядели бездонно-черными. Хотя при обычном освещении они были глубокого зеленого цвета, как и у всех Слуг Книги.

– Я подумала, он тебе пригодится, – Нана многозначительно посмотрела на девушку.

– К чему ты клонишь, Нана? – Взгляд Ён стал испытывающим, словно проверял на решительность.

Вот только Нана не собиралась отступать. Ён была частью команды Библиотекарей. А в ней могли не понимать друг друга и даже осуждать, но не смели позволить себе безучастность. Слишком прочна многовековая связь – крепче любой родственной. Так что Нана уверенно начала:

– Ты постоянно следишь за его книгой и знаешь, что…

– Он приносит лишь зло и боль, – холодно прервала Ён. – Уничтожение его души защитит множество других судеб.

Девушка поднялась, хватаясь за маску величественного безразличия. Казалось, своими жестокими словами Библиотекарь старалась убедить саму себя. Каждый в команде знал историю Ён. А она всегда бежала от прошлого, пытаясь вычеркнуть всякое воспоминание… и напоминание.

Пораженная ее равнодушием, Нана вскочила:

– Но он же… Неужели ты не хочешь его спасти?!

Взгляд Ён наполнила задумчивость, и по губам скользнула легкая улыбка. Тонкие пальцы подхватили лежащий на столе осколок.

– Я этого не говорила.

========== Глава 22. ==========

Танисса всегда к чему-то стремилась. Бездумно, отчаянно, одержимо.

Сначала она хотела стать той самой девушкой с тысячами поклонников. Очаровывать всех одним лишь взглядом, влюблять простой улыбкой. Нежиться в лучах славы, как в теплой ванне с лепестками роз.

Ее сестра тоже не желала быть такой, как все. Вот только, как бы Женя ни старалась выбиться из обыденности, водоворот бедности и усталости затягивал обратно. А в его глубине таилась незнакомка в траурной вуали, оказавшаяся страшнее всех демонов мира. Депрессия – глубокая и безысходная.

В своих интернет-переписках Женя открывала друзьям страшную правду: жажда жизни в ней уже давно иссякла, оставив лишь гулкий колодец пустоты. Семья узнала об этом позже. Слишком поздно.

Именно тогда Танисса поняла, что так больше продолжаться не может. Теперь она должна была достичь успеха за двоих. И ей это удалось. Девушка добралась до вершины цели, проложив к ней дорогу из убитых чувств. Она не позволяла себе отвлекаться: ни на что, ни на кого.

Вот только Таниссе не суждено было долго наслаждаться славой и деньгами. Контракт с демоном лишил девушку прежней жизни, и она снова бросилась к цели, не замечая ничего вокруг. Только бы найти Возврат, только бы вернуть прошлое, только бы…

А сейчас все цели потеряли значение. Танисса больше не рвалась обратно, к прежней жизни. Ведь настоящее дало ей нечто большее, чем сверкающий холод популярности.

Черный атлас постели слегка холодил кожу. Невесомые занавески парили в воздухе, пропитанные ароматом моря. И нежась на плече Деймоса, Танисса впервые была просто счастлива: здесь и сейчас.

– Знаешь… а я ведь хотела найти Возврат, чтобы вновь стать человеком, – прошептала она.

Приподнявшись, Деймос нежно провел пальцами по ее щеке. Его взгляд обволакивал своей властностью.

– Знаю, но теперь я тебя никуда не отпущу.

– Придется терпеть друг друга целую вечность? – Рассмеялась Танисса.

Что-то мгновенно надломилось, словно хрустнул тонкий лед под неосторожным шагом. В глазах Деймоса проступил привычный холод. Отстранившись, демон тут же начал одеваться.

Танисса непонимающе посмотрела на него, не в силах понять эту внезапную перемену настроения. Однако девушка все же постаралась замаскировать неловкость улыбкой.

– Да ладно, это же всего лишь шутка, – промурлыкала Танисса, потянувшись к его руке. – Хотя лично я не имею ничего против.

Казалось, девушка пыталась набить словами образовавшуюся пропасть. Однако пустота оставалась такой же ноющей.

Ничего не сказав, Деймос направился к двери. Прижимая к груди одеяло, Танисса впилась в ткань пальцами, словно пытаясь удержать остатки самообладания. Минутное счастье оказалось растоптано и брошено в грязь. А сама девушка почувствовала себя униженной и совершенно беспомощной. Куклой, которой наигрались, а затем швырнули в шкаф, не заботясь о хрупком фарфоре.

Уже потянувшись к дверной ручке, Деймос остановился. Несколько секунд наполнились его внутренней борьбой – невидимой, но оттого не менее заметной. А затем прозвучали слова. Тяжелые и мрачные, словно камни руин. Деймос произнес их, не оборачиваясь, словно боялся взглянуть на Таниссу и потерять решимость.

– Ты слишком многого не знаешь. А я… я не хочу причинять тебе боль, – после этих слов демон, посмотрев на нее, усмехнулся. – Лучше уж видеть твою ненависть – к ней я хотя бы привык.

– Да о чем ты говоришь?!

В его взгляде сгустилась горечь, и в спокойный тон невольно пробилась обреченность:

– Пойми, Танисса, я не гожусь для твоей вечности.

Деймос посмотрел на девушку так пристально, словно хотел сказать нечто большее. Однако для нее эта фраза прозвучала пустой отговоркой.

Как только он скрылся за дверью, Танисса спрятала лицо в ладонях, и жгучие слезы рванулись наружу. Забредающий в комнату ветер едва заметно перебирал ее волосы, будто старался утешить. А ведь тело еще хранило эхо совсем других касаний. До чего же просто было ненавидеть! Любить оказалось куда больнее…

С трудом успокоившись, Танисса создала с помощью Силы платье – черное, как и ее настроение. Натянуть прежний нежно-воздушный наряд казалось немыслимым, уж слишком большой контраст с внутренним состоянием. Подойдя к зеркалу, девушка провела по волосам материализованной из воздуха расческой. Раньше Танисса старалась не тратить Силу зря. Сейчас же ей хотелось избавиться от всего, что связывало с Деймосом. Даже, если это была просто энергия.

В отражении стояла уверенная блондинка. И даже во взгляде не было отголосков слез: разве может выглядеть заплаканной Слуга Тьмы, чья Сила полностью контролирует облик?

Вдруг послышался отзвук незнакомого женского голоса. Он прокрался откуда-то снизу, подхваченный акустикой холла на первом этаже. За проведенные в особняке недели Танисса поняла, что гостей у Деймоса не бывает. Так что этот голос показался призрачной иллюзией.

Девушка замерла, держа в руках расческу. А затем решительно двинулась к двери. Она все равно собиралась уходить. Так почему бы не сделать это сейчас, демонстративно помешав?

Холл объединял оба этажа, окаймленный на втором узким кружевом балконов. Чем ближе подходила к ним Танисса, тем эмоциональнее становился голос незнакомки. Он закручивался темным омутом, вбирая в себя все больше громкости.

– Да, я волнуюсь за тебя! – В словах вибрировало недовольство. – Ты это хотел услышать? Доволен?! Чтобы там ни было, мне не все равно!

– С каких это пор, интересно? – Со злой насмешкой уточнил Деймос.

Выйдя на балкон, Танисса остановилась у белых каменных перил. Однако ее никто не заметил. Деймос казался средоточием напряженности. Впрочем, как и его собеседница. Высокая и стройная, она была одета в темный брючный костюм. Казалось, девушка на минутку отлучилась из офиса, чтобы заглянуть в особняк другого мира.

– Можешь ненавидеть меня сколько угодно, – твердо произнесла она, и холодный тон внезапно сорвался в тихую просьбу, – но… прими мою помощь.

«Даже говорят одинаково! – Ревниво подумала Танисса. – Что они заладили про эту свою ненависть?!»

Мысли девушки внезапно смолкли, пронзенные бессловесной догадкой. Танисса присмотрелась к незнакомке. Сходство не заканчивалось на льдисто-безразличных интонациях.

На длинных черных волосах гостьи лежал блеск, словно на шерсти хищной пантеры. А черты бледного лица казались нереалистично правильными, будто срисованными со старинного портрета. И даже отсюда, со второго этажа, было видно, что смотрят Деймос и незнакомка совершенно одинаково. Они оба пытались сказать взглядами гораздо больше, чем могли бы произнести вслух.

– Ненавидеть тебя? – Горько усмехнулся Деймос. – Ты всерьез думаешь, что у меня получилось бы?

Гостья не ответила, опустив взгляд. Взяв демона за руку, девушка что-то вложила в его ладонь, а затем накрыла ее своей.

– Возьми. Знаю, гордость у нас – семейное, но… вечность все же дороже.

Девушка тут же отвернулась, направляясь к выходу. Казалось, она боялась провести в обществе Деймоса лишнюю секунду.

– Уже сбегаешь? – Слова демона остановили ее. – И когда же мы увидимся вновь? Когда я снова окажусь на грани уничтожения?

Танисса непонимающе нахмурилась. «Какое уничтожение? – Озадаченно споткнулись мысли. – О чем он говорит?»

– У Библиотекарей не так уж много свободного времени, – не оборачиваясь, незнакомка невозмутимо пожала плечами.

– Ты никогда не умела врать, – покачал головой Деймос. – По крайней мере, мне.

Девушка резко повернулась к нему. Даже на расстоянии Танисса ощутила исходящие от нее молнии вызова.

– Хочешь знать правду? Хорошо! Мне больно видеть, в кого ты превратился! – Взяв себя в руки, она многозначительно подняла взгляд на Таниссу, замершую на втором этаже. – Да и похоже, ты и без меня тут неплохо проводишь время.

Деймос удивленно взглянул на Таниссу. Видимо, действительно не заметил ее присутствия раньше, будучи всецело погруженным в разговор. Тем временем гостья воспользовалась промедлением демона и выскользнула за дверь.

Танисса начала медленно спускаться по лестнице, которая ветвилась надвое, как ступени сказочного дворца. Вот только, в отличии от волшебных историй, этот замок был обделен что белым конем, что принцем. В наличии имелось только чудовище – и красивая внешность не могла отменить его сущности.

– Я знаю, где находится Возврат, – сказал Деймос, взглянув на девушку.

Танисса безразлично передернула плечами, сухо бросив:

– Поздравляю.

– Выходит, он тебе уже не нужен? – Холодно уточнил Деймос.

Неужели он ждет, что она сейчас обо всем забудет, лишь бы найти Возврат?! Да и к тому же… теперь Танисса не знала, так ли нужно ей возвращение к прежней жизни. Она запуталась. Окончательно.

– А тебе какая разница? – Танисса старалась выглядеть невозмутимой, но обида все равно прорвалась в тон. – Тебе ведь на всех наплевать, разве нет?

– Танисса, ты не понимаешь… – Начал Деймос.

– Да нет, понимаю! – Оборвала девушка. – Для тебя ведь все – просто марионетки! Захотел – поиграл с чужими чувствами, захотел – и вовсе бросил в Межмирье! Изначально ведь на месте Мелейны должна была оказаться я, да?

А ведь еще в начале пути, в разговоре с Пустотой, Деймос четко обозначил свое отношение. Он прямо сказал, что предаст, не задумываясь. Вот только предательство – не всегда подсыпанный яд или вонзенный нож. Иногда это просто безразличие.

По обыкновению, ответ Деймоса оказался до бессовестного честным:

– Да.

– Ну, вот видишь, все я понимаю, – улыбнулась Танисса сквозь боль, пронзившую душу.

На глаза девушки навернулись слезы, и она поспешила к выходу. Ладонь уверенно легла на холодную ручку, и Танисса начала открывать дверь. Внезапный порыв мощного ветра толкнул ее обратно. Девушка попробовала снова, но на этот раз дверь даже не поддалась.

– Ты не уйдешь, – властный голос прозвучал близко-близко.

Танисса повернулась к Деймосу, подошедшему к ней бесшумно, словно хищник. И взгляд у демона был соответствующий. Обычно ледяная кровавая глубина наполнилась чем-то неуправляемым. Темный водоворот эмоций. Танисса почувствовала, что и ее начинает затягивать в эту безжалостную воронку.

– Ты нормальный?! – Запоздало возмутилась девушка. – И вообще-то, я вполне могу переместиться отсюда!

– Можешь, – не стал спорить Деймос, – но не сделаешь этого. Пока не выслушаешь.

Танисса ощущала спиной твердое дерево двери, но чувствовала себя загнанной в тупик вовсе не из-за этого. Да, Деймос и правда воспринимал окружающих как марионеток. И был умелым кукловодом, с легкостью находя слабые места. А Таниссе как раз больше всего на свете хотелось услышать объяснения. И простить. За разрушенную и оборванную жизнь, за холодность и эгоизм… простить и остаться. Ведь сейчас, в пьянящей близости от Деймоса, Танисса начинала задумываться, что Возврат ей и не нужен.

Пристально глядя в глаза девушке, Деймос начал рассказ, пропитанный безжалостной честностью:

– Когда я увидел тебя впервые, то решил, что ты – просто очередная девчонка, которая гонится за популярностью и богатством. Не светлая, не темная, просто глупая. Знаешь, мне даже не было тебя жаль. Я собирался поглотить твою душу и забыть об этом…

– Только вот не получилось, да?! – Зло перебила Танисса. – И пришлось носиться с новоявленной Слугой Тьмы?

– Пришлось. А я привык из всего извлекать выгоду, – без тени раскаянья сказал Деймос. – Ты права, сначала я воспринимал тебя как марионетку. Даже там, в Сокровищнице… если бы за осколок потребовали твое существование, я заплатил бы эту цену.

– Зачем ты говоришь мне это?!

Танисса почувствовала, как на глаза вновь наворачиваются предательские слезы. Деймос, протянув руку, скользнул пальцами по ее щеке. Нежное прикосновение отозвалось в душе девушки болью.

– Затем, что я жалел бы об этом до конца вечности. Что-то изменилось, Танисса. Во мне. Я был готов оттолкнуть тебя, лишь бы защитить от боли… Помнишь, что я рассказывал о цельности души?

– Да, – девушка даже немного растерялась. – Если нарушить ее, душа постепенно разрушается, вплоть до окончательного… уничтожения.

Подслушанный разговор отозвался в памяти Таниссы зловещим эхом. «И когда же мы увидимся вновь? – Спрашивал Деймос у той девушки. – Когда я снова окажусь на грани уничтожения?» Кусочки паззла сложились воедино, безжалостно вырисовав цельную картину. Танисса посмотрела на демона в недоверчивом ужасе.

– Ты все слышала, – подытожил Деймос, видя ее реакцию. – Без Возврата у меня оставалось совсем немного времени. Раньше я провел бы его, не думая ни о чем и наслаждаясь каждым мгновением, но… ты и так достаточно потеряла. А я не мог предложить тебе счастливую вечность.

Откровенность перетекла в тяжелую тишину. Деймос смотрел Таниссе в глаза – ждал ответной искренности? Однако девушке было нечего сказать. Даже тысяча чужих оправданий порой слабее одной собственной обиды. Танисса понимала Деймоса, но не могла заставить себя вновь довериться.

Он разочарованно отступил на шаг, и девушка почти физически почувствовала барьер холода, внезапно возникший между ними. Когда Деймос вновь заговорил, его голос лишился прежней обволакивающей вкрадчивости. Сплошная деловая отчужденность, словно они просто обсуждали выгодную сделку.

– Моя сестра нашла следующий осколок, и он оказался предназначен как раз для Слуги Книги. Она смогла показать мне Возврат, так что переместиться не составит труда.

– Что ж, надеюсь, он и правда может вернуть прошлое, – Танисса отвела взгляд в попытке спрятать истинные эмоции.

– Ты все-таки хочешь вернуться? – Нотка разочарования скользнула в уверенный тон.

Хотела бы Танисса знать ответ на этот вопрос. Она разрывалась между прошлым и настоящим. Каждое причиняло боль, каждое по-своему влекло.

Соврать вслух Танисса не смогла. Просто кивнула, чувствуя себя последней предательницей. Деймос впервые заговорил с ней о чувствах. Возможно, и вовсе – в первый раз за долгое время хоть кому-то открылся. А она… она просто боялась очередной боли.

========== Глава 23. ==========

Тьма перемещения схлынула.

Зимний свет, отраженный снегом, с непривычки казался слишком ярким. Стволы сосен в контрасте выглядели черными столбами. Мелейна подняла взгляд к небу. С виду оно было совершенно земным: светло-серым с равномерной пеленой туч.

Выходит, Возврат находился не в Межмирье? Там ведь никогда не могло наступить утро. На мгновение душу сжала тревога от осознания, что перемещение забросило куда-то далеко-далеко, в незнакомый мир. Однако Мелейна взяла себя в руки. Поздновато бояться.

Девушка осмотрелась. Она направлялась к Возврату вместе с Сашей, но его нигде не было видно. Видимо, перемещение привело их в разные части леса.

Мелейна протянула руку. Одна из снежинок, поднимающихся от земли, ткнулась в ладонь и тут же превратилась в холодную капельку. Остальные же продолжили путь в серое зимнее небо. Откуда брался снег на земле – оставалось непонятным. Впрочем, давно пора было привыкнуть: чужие миры умеют плести паутину загадок.

Между стволов деревьев виднелась бесконечность, сплетенная из снегопада и рядов деревьев. «И куда идти?» – В замешательстве подумала Мелейна, посильнее кутаясь в кардиган. Не столько от холода, сколько от зябкости ситуации.

В тот же миг появился легкий ветерок, взволновавший ровный путь снежинок. Он запутался в волосах Мелейны, словно маня за собой, и девушка последовала этому зову. В конце концов, она все равно не знала, в какой стороне находится та воронка из видения. А любой вихрь вроде бы должен быть связан с ветром.

Путь казался бесконечным и совершенно одинаковым. Только отсутствие собственных следов на снегу отгоняло мысль, что ветер может водить по кругу. А так – летящий вверх снег да деревья-близнецы со стройными стволами и далекими кронами. Прохладный воздух сплетал зимнюю свежесть и хвойную нотку.

Снегопад – снеголет? – становился все сильнее. Снежинки чаще и чаще отрывались от земли невесомыми белыми перьями. Им больше не удавалось подниматься в небо плавно. Теперь снежный полет нарушался ветром, который терял свою целеустремленность. Теперь он не вел, словно молчаливый и настойчивый проводник. Просто метался от дерева к дереву, будто потерявшийся в толпе. В итоге, снежный поток вихрился, занавешивая все вокруг белой вуалью.

Мелейна уже подумала было повторить перемещение. Получше представить нужное место, посильнее сконцентрироваться. Однако девушка не была новичком, а значит, проблема заключалась не в ее мыслях или Силе. Видимо, Возврат просто не подпускал близко, отбрасывая незваных гостей подальше.

Пока Мелейна размышляла и сомневалась, деревья постепенно расступились. Щурясь от холодного ветра, девушка вгляделась в неестественную метель. Взору открылось нечто смутное… поляна, что ли?

В этот момент Мелейна почувствовала Возврат. Не увидела, не ощутила на коже – просто осознала. Он был совсем близко и притягивал, как безграничная темнота взгляд.

Проводник-ветер опал, выполнив свою часть работы, и вьюга рассеялась в мерный снегопад. Впереди и правда оказалась просторная поляна. Редкие снежинки спокойно поднимались к небу. А в самом центре – вращался снежный вихрь. Он выглядел совершенно неестественным, ведь его воздушный поток не затрагивал ничего вокруг: деревья были абсолютно неподвижны. Ветер, укусивший себя за хвост. Не способный вырваться из собственной ловушки.

Мелейна завороженно подошла к вихрю. Оказавшись совсем близко к нему, она услышала смутные шепоты, спутанные в неразборчивый клубок. Словно голоса из забытых воспоминаний, они звучали так тихо, что не позволяли разобрать слов.

Душу заполнило радостное недоверие. Неужели вот он, Возврат?! Один шаг – и все закончится! Тайна раскроется, и столько лет неопределенности останется позади.

Очарованная предвкушением, Мелейна протянула руку. Несколько снежинок слепо ткнулись в кожу, увлеченные воздушным потоком. Прикрыв глаза, девушка шагнула внутрь.

Закольцованный ветер тут же оплел ее своим коконом, запутавшись в волосах. Все нарастающая и нарастающая скорость взметнулась до пика. Летящие снежинки вкололись в кожу, словно множество ледяных крошек. Мелейна вскинула руки, защищая лицо.

Ветер даже не утих – мгновенно оборвался, как поставленная на паузу мелодия. Мелейна недоверчиво осмотрелась. Вокруг расстилалась черная пустота. Наверно, человеческое зрение оказалось бы в этой темноте совершенно беспомощным. Однако Слуга Тьмы отчетливо увидела маленькие песочные часы, парящие в воздухе.

Мелейна протянула руку к одним из них. В плену гладкого стекла сверкающий золотистый песок пересыпался из одной половины часов в другую. Снизу-вверх. Из любопытства девушка перевернула устройство. Песок замер на секунду, будто раздумывая, а потом снова начал свой полет, чтобы собраться в верхней половине маленькой дюной.

Внезапно стекло брызнуло осколками. Мелейна инстинктивно отшатнулась, но прозрачные крошки замерли в темном воздухе, так и не разлетевшись. А песок выскользнул на свободу мерцающий змейкой. Ниточка золотой пыли, извиваясь, вывела в пустоте слова.

«Что ты хочешь вернуть».

Хвостик сверкающей ленты вывел изгиб восклицательного знака и взорвался внизу крошечным фейерверком.

Мелейна немного растерялась. Она много раз думала о том, каким будет Возврат. Однако диалога с пустотой девушка представить не могла.

– Свою дочь… я хочу найти ее, – негромко произнесла Мелейна.

Рассеявшись, песочная надпись вновь вытянулась в нитку. Заложив мерцающий вираж, она вышила в пустоте ответ: «У каждого есть лишь один Возврат».

Ни секунды не сомневаясь, Мелейна решительно произнесла:

– Я готова потратить свой, чтобы вернуть дочь.

Буквы в воздухе рассыпались песком, который сложился в новую фразу. Точнее, в одно-единственное слово: «Уверена?»

– Конечно!

Тут же раздался звон разбивающегося стекла. Мелейна заметалась взглядом по пространству: всюду разрывались песочные часы. Освобожденная пыльца, складываясь в ленты, стремительно летела к девушке. Мерцая, песок снова и снова выводил: «Уверена?» Мелейну стремительно окружала клетка, сплетенная из многочисленных вариаций одного и того же слова.

А видения, словно в ловушке Тумана, уже подбирались к девушке. Клубок воспоминаний и упущенных возможностей.

…В груди затрепетало уже забытое сердцебиение. Возврат исчез, как смытый водой рисунок на песке. Остался только яд, коварно подсыпанный соперницей, которая умело притворялась подругой. Одно простое движение – опустить бокал на стол. Ну, или вовсе выплеснуть. Продолжить жизнь и выгодный роман. Добиться желаемого: роскоши, денег, положения. Ведь отец ребенка не бросит Мелейну – просто не сможет высвободиться из пут ее очарования. Правда, малышке все равно будет суждено умереть, всего спустя пару месяцев после рождения. Зато ее мать получит все, о чем мечтала в то время…

…Следующий кадр – темнота Выбора, прорезанная пятью Дорогами. Пятью? Странно. Ведь у Мелейны, как у темной души, было всего три: новая жизнь, Тьма или Библиотека Душ. Здесь же вдаль тянулись еще две. В конце одной лучилось белое сияние, а путь по второй указывали парящие болотные огоньки. И выбрать можно было что-угодно…

…Усадьба, окутанная вечером. Пляшущий в камине огонь. Мужчина, пьющий вино и собственное отчаянье. Он еще не заметил Слугу Тьмы, и у нее был шанс уйти, пока не поздно. Не появиться в его жизни, не заключить контракт, не испытать ни любви, ни боли…

…Дорожка перед замком в мире Слуг Тьмы.

– Нас ведь отныне ничего не связывает, верно? – Деймос испытующе посмотрел на Мелейну в ожидании ответа.

И можно было дать совершенно другой ответ. Признаться, все изменить. Хотя бы попробовать…

…Крохотная комнатка общежития. Рита – одинокая, беспомощная, заплаканная. Мелейна в очередной раз воспользовалась способностью девушки общаться с душами Посмертия. Слуга Тьмы лично сообщила подопечной плохие новости. Парень, в которого Рита была влюблена со школьных лет, начал ей изменять. И конечно же, Мелейна не упустила возможность: рассказала обо всем, надеясь подтолкнуть к мести или, на худой конец, скандалу. Однако Рита оказалась слишком светлой для злости. Девушка лишь погрузилась в бездну отчаянья, способного приманить демонов. И вот Мелейна вновь смотрела на подопечную, понимая, что может сейчас успокоить ее. Рита обуздает эмоции – и Деймос не ворвется в ее жизнь. Не причинит боль ни ей, ни Мелейне…

…Ювелирный магазин. Секунды до выстрела, когда остановить Риту еще возможно. И не будет ни ее смерти, ни последнего желания, ни навязчивой Сашиной заботы, ни его признания…

…Сокровищница – стены пещер, оплетенные огненными нитями. Возможность очнуться за миг, сбросив сладкое наваждение. Не позволить Деймосу совершить это предательство. Не дать себе разочароваться в нем и заодно во всех мирах…

…Библиотека Душ и слова Саши. Сказать в ответ о своих чувствах? Получить крохотный шанс на счастье?..

Вереница кадров оборвалась, словно закончилась лента кинопленки. Вернулась темнота Возврата и золотистые змеи песка. Они сложились в прежнюю фразу: «У каждого есть лишь один Возврат».

Память оставила в душе тянущую боль, словно тысячи нитей принялись звать обратно в прошлое. Взяв себя в руки, Мелейна решительно взглянула в расшитый словами мрак.

– Я не хочу ничего менять в прошлом, – отрезала она. – Мне не за чем бежать от боли в неизвестность! Меня волнует только будущее. Будущее, которое я хочу провести с дочерью.

Песок разочарованно зашелестел, осыпаясь под ноги. Мелейна непонимающе осмотрелась. В пустоте больше не парили осколки песочных часов. Теперь вокруг была только непроглядная и бесконечная мгла. Она напоминала тьму Межмирья – такая же густая, ведь во время перемещения тоже ни за что не зацепишься взглядом. А может, Мелейна и находилась сейчас где-то между мирами? Затерянная вдали от всех возможных реальностей.

Из мрака выскользнул легкий ветерок. Его теплые пальцы осторожно подняли золотистую пыльцу осыпавшегося песка. Вокруг Мелейны закружился невесомый вихрь, так похожий на предыдущий – снежный. Сверкающая воронка стала вращаться все быстрее и быстрее, а затем начала замедлять свое движение. Наконец, песок опал, позволяя увидеть уже совершенно другое место.

Никто не заметил Мелейну. Оставаясь невидимой, она могла только наблюдать за происходящим. В глубине души девушка даже чувствовала: вокруг все еще темнота Возврата. А это лишь иллюзия вроде той, что создала Нана.

Обычная квартира. Пушистый снегопад за окном. Поблескивающие шарики на ветках искусственной елки. Парень, сидя на кровати, задумчиво щипал гитарные струны. Несомненно, человек.

– С тобой все по-другому, – он вдруг посмотрел на девушку, устроившуюся на подоконнике. – Когда ты рядом, мне так легко. И музыка… она рождается сама собой.

Мелейна тоже перевела взгляд на его собеседницу, и душа сжалась в смутном узнавании. Вот она – родная незнакомка. Такая похожая, такая далекая и… такая взрослая. Конечно, разумом Мелейна все понимала. Прошли века, и душа ее дочери не могла остаться ребенком. Однако что-то внутри недоумевало: «Как же так?»

– Ну, конечно, – звонко рассмеялась девушка, роняя на лицо пряди темных, в отца, волос. – Я же твоя муза или кто?

Парень усмехнулся и нежно повторил:

– Муза, моя Муза. Хотя больше склоняюсь к тому, что ты – мое сумасшествие. Не у всех же есть вдохновение… в таком облике.

– Разумеется! – Девушка гордо вздернула тонкий носик. – Я – единственная и неповторимая.

Она не была ни человеком, ни душой Посмертия – это Мелейна чувствовала явственно. От девушки веяло той же тайной, как от сущностей Межмирья. Возможно, это ощущение было не таким выразительным, как рядом с Пустотой или Бессонницей. И все же, отмахнуться от него не получалось.

– И откуда же ты взялась, единственная и неповторимая?

– А я знаю? – Беспечно пожала плечами девушка. – Просто… однажды осознала себя посреди темноты. Тьма Межмирья – ну, помнишь, я рассказывала? Ты еще песню грозился написать!

Мелейна могла бы слушать их разговоры до бесконечности. Выхватывать знакомые нотки в голосе и собирать факты о дочери, словно кусочки паззла. Однако внезапно все звуки начали меркнуть, как гаснущая свеча. А пространство покрылось золотистой рябью песчаного вихря.

========== Глава 24. ==========

Волна перемещения мягко вытолкнула Мелейну обратно на поляну со снежным вихрем. И тут же схлынула, будто и не было никакой темноты и мерцающего золотом песка. Казалось, все это время девушка продолжала стоять, глядя в снежный вихрь.

Мелейна хорошо запомнила ту квартиру: даже не взглядом, а самой душой. Теперь девушка могла переместиться туда в любую минуту.

– Мелейна?

Раздавшись за спиной, знакомый голос показался порывом ледяного ветра. Такой же пронизывающий и безжалостный. Даже удивление, пропитавшее тон, не могло скрыть извечный холод.

Мелейна медленно обернулась, оставив Возврат за спиной. Еще минуту назад губы девушки изгибала счастливая улыбка. А на душе было так легко и спокойно, что слова всех миров не смогли бы описать это чувство! Теперь же Мелейна ощутила прилив тревоги. Девушка посмотрела на Деймоса почти испуганно. Вот только боялась она не демона, а саму себя. Слишком долго любила, слишком много прощала.

– Что? Не рад меня видеть? – Взяла себя в руки Мелейна.

Деймос проигнорировал вопрос.

– Можно было догадаться, что ты выберешься, – он окинул ее задумчивым взглядом. – Ты всегда умела находить выход.

Демон говорил так спокойно и рассудительно… как будто Мелейна просто попала в мелкую передрягу! И разумеется, вовсе не по его вине.

– Да как ты смеешь?! – Возмущенно шагнула к нему девушка, с вызовом взглянув в глаза. – После всего еще и наглости хватает…

– Хватает, – бессовестно перебил Деймос, – не жалуюсь.

Мелейне хотелось ответить какой-нибудь колкостью, но в разуме лишь метались яростные обрывки мыслей. Глядя на демона, девушка тщетно пыталась испепелить его взглядом. А Деймос был совершенно спокоен. Ни капли раскаянья, ни слова извинения. Ему ведь действительно все равно. И почему Мелейна не могла раньше с этим смириться?

– Какая же ты все-таки сволочь, – с горечью прошептала она. – Ненавижу…

И это была правда, а не очередная маскировка почти болезненной любви. Если до ненависти всего один шаг, то Мелейна решительно переступила эту черту.

– Ну, наконец-то! – Усмехнулся Деймос. – Меня уже начинало пугать твое отношение.

– Отношение?! Так вот как ты это называешь! – Возмутилась Мелейна, окончательно распалившись. – Да я же верила тебе, я… я любила тебя!

Она никогда не подумала бы, что это признание прозвучит так: без нежности и трепета. Надрывное, отчаянное, обвиняющее. Мелейна даже не смутилась, выплеснув настоявшиеся за два столетия слова. Просто продолжила смотреть в глаза Деймосу, передавая свою обиду тяжелым взглядом.

Демон лишь передернул плечами:

– Это не мои проблемы.

«Не мои проблемы», – отдалось в памяти Мелейны эхом. Деймос уже говорил так – тогда, в баре Отчаявшихся. Правда, в тот раз речь шла о Рите.

Мелейне вспомнилось, как ее возмущала доверчивая любовь подопечной, которая была готова простить все на свете. Однако получается, в глазах Деймоса она и Рита вовсе не отличались? Обе любили – сильно, наивно и глупо.

– Но я рад, что ты все-таки выбралась, – тон демона внезапно изменился, словно резкие контуры смягчились тенями. – Я никогда не желал тебе зла… хотя и стоило.

Вот только Мелейна не позволила себе в очередной раз обмануться. Рад! Разве что потому, что теперь не будут мучать остатки совести. Если они там есть.

– Стоило?! Это из-за нашего контракта, что ли?

– Ты отняла у меня Выбор, забыла? – Пояснил Деймос, будто делая одолжение.

Сейчас, в шаге от Возрата, к Мелейне наконец-то вернулась прежняя она. Та, которая не любила. И этот вариант личности решил высказать все, что бурлило внутри два века.

– Знаешь, что? Ты сам принимал решение! Стоило тебе отказаться, и я навсегда исчезла бы из твоей жизни! – Слова обжигали холодный воздух эмоциями. – Однако ты согласился, прекрасно зная цену моей помощи. Так что я тут ни при чем! Это был твой выбор, и ты сделал его сам!

– Ты знаешь, почему я пошел на сделку, – невозмутимо ответил Деймос.

Каждый его холодный ответ заставлял Мелейну злиться все сильнее:

– Ах, да, из-за сестры! У тебя всегда виноваты другие: она, я, кто-то еще… Вот только на контракт согласился ты сам и убивал тоже сам! Я только давала возможность.

Когда-то давно Мелейна только училась быть Слугой Тьмы. Тогда она спросила у своего наставника, а что делать, если человек во время сделки попросит о чем-то нехорошем? «Нельзя винить клинок за то, что он попал в плохие руки», – высокопарно ответил демон. А потом объяснил, что лучше все-таки избегать этого. Ведь каждый проступок человека, связанного контрактом, уменьшает шансы получить его душу. Вот только однажды Мелейна пренебрегла этим предостережением.

Не спеша проникаться ее взглядами, Деймос надменно бросил:

– Я с удовольствием пофилософствовал бы с тобой еще, Мелейна… но извини, мне нужно спешить.

Он шагнул к вихрю, собираясь пройти мимо нее и воспользоваться Возвратом. В этот момент в душе Мелейны вспыхнула всепоглощающая ярость. Девушка и сама не поняла, как это чувство переплелось с Силой, будто обретя собственную волю. Пальцы сжались, впиваясь в ладони ногтями, и за спиной тут же вырос барьер. Мелейна не видела его, но чувствовала – это концентрированная Сила стала стеной между ними и Возвратом. В переливах ее темноты раздраженно потрескивала энергия.

– Ну, и что ты делаешь? – Устало спросил Деймос. – Неужели думаешь, что сможешь держать барьер целую вечность?

Мелейне казалось, что ее полностью окутала тьма собственной души. Не осталось ни сомнений, ни привязанностей. Только обжигающая ненависть. Даже создавалось впечатление, что именно мощь этого чувства, не вмещаясь внутри, ветерком шевелила огненно-рыжие волосы девушки.

– Напомню маленькую деталь, Дейм, – хищно усмехнулась Мелейна. – У тебя нет этой вечности.

– Пытаешься отомстить? Я думал, ты выше этого.

На мгновение в душе Мелейны встрепенулось что-то прежнее. Пренебрежительный тон снова задел за живое. Девушка почувствовала, как барьер за спиной дрогнул, чуть не опав бессильной дымкой.

Мелейна сильнее стиснула пальцы, словно в попытке удержать собственную ненависть. Сотканная из Силы преграда вновь окрепла. Если бы Деймос попросил прощения, девушка тут же опустила бы барьер. Однако он сделал свой выбор. Снова.

– Знаешь, – Деймос начал выплетать паутину очередной манипуляции, – когда я оставил тебя в Сокровищнице, то кое-что понял…

– Ну, надо же!

Не обратив внимания на ее комментарий, Деймос продолжил:

– Можно уничтожить кого-угодно. Вопрос в том, как ты будешь существовать после этого? Даже у демона может проснуться совесть, если он оборвет чью-то вечность.

– Нормально я буду существовать! Не переживай! – Огрызнулась Мелейна. –Хотел променять меня на Возврат – пожалуйста. Только ты его не получишь даже, если мне придется истратить всю Силу до капли!

Ее решимость ничуть не впечатлила Деймоса.

– Значит, мне нужно всего лишь дождаться этого момента.

Повернувшись к Мелейне спиной, он направился прочь. Еще немного – и скрылся бы за пеленой снегопада. Однако неожиданно Деймос остановился, упершись ладонью в ствол дерева. Казалось, на демона нахлынул внезапный приступ головокружения.

Мелейна не сразу поняла, что насторажило ее зрение. А потом осознание хлынуло в разум потоком ледяной воды. Рука Деймоса постепенно становилась прозрачной. Сквозь бледную ладонь, как через слой льда, начинала просвечиваться кора дерева.

– Думаешь, я поверю в простую иллюзию? – Фыркнула Мелейна, стараясь отогнать неуверенность. – А даже, если бы поверила… Мне уже все равно, понимаешь? Все равно!

Деймос ничего не ответил. Только пальцы, лежащие на стволе дерева, сжались, будто демон пытался сдержать боль.

Бросаясь колючими словами, Мелейна упорно гнала из разума цепкие сомнения. Деймос всегда ненавидел показывать слабость. Так разве стал бы он использовать такой обман? «Все равно, мне все равно», – мысленно повторила девушка, пытаясь убедить саму себя. Однако барьер за спиной задрожал, размытый эмоциями. Непрошенное опасение проскользнуло в голос:

– Дейм?..

Еще одна секунда молчания вонзилась в самообладание Мелейны, и Сила окончательно потеряла концентрацию. Барьер мгновенно рассеялся, но девушка уже не обратила на это никакого внимания. Она бросилась к Деймосу, сразу забыв все свои обиды. Одно дело – собираться мстить и наслаждаться пьянящим чувством власти над ситуацией. Совсем другое – воплощать это в жизнь. «Даже у демона может проснуться совесть», – предупреждал Деймос и был прав. В очередной раз.

– Деймос! – Мелейна попыталась ухватить его за плечо, но пальцы сомкнулись на пустоте.

Поднимающийся с земли снег легко пролетал сквозь стремительно тающий облик демона. В Посмертии тело – всего лишь оболочка, созданная Силой. Если гибнет душа, то и оно тут же рассеивается. В теории Мелейна прекрасно знала, как это происходит. А вот видела впервые.

Уже больше напоминающий призрака, Деймос посмотрел на нее. В его взгляде виднелась боль.

– Все равно, говоришь? – Слабо усмехнулся он.

Ответить Мелейна не успела. Заставив снег замельтешить перед глазами, порыв ветра развеял призрачный облик. Спустя мгновение дыхание зимы стихло, и взгляд девушки заметался в отчаянной надежде увидеть знакомый силуэт. Однако вокруг были только одинаковые деревья и безразлично летящий к небу снег.

Мелейна осталась одна.

Слезы хлынули по щекам, обжигая отчаяньем. Миллионы «если бы» закружили вокруг, беспощадно жаля разум. Если бы Деймос не потратил время на разговоры с ней… Если бы Мелейна не начала свои глупые игры с барьером… Если бы она не попыталась доказать (себе?), что способна возненавидеть…

Закрыв лицо руками, Мелейна безвольно сползла по стволу в снег. Ей даже не было холодно. От этого осознания внутри зародился истерический смешок. Конечно же! Она ведь не человек! И зачем Выбор избавил от физических слабостей, если оставил самую главную – способность ощущать боль?

Мелейна не чувствовала потери: она уже разочаровалась в Деймосе, навсегда оборвав какую-либо привязанность. Более того, девушка по-прежнему злилась на демона за предательство, так что ей даже не было жаль его. А вот себя – да. Ведь эти «если бы» теперь никуда не уйдут. Она не сможет ничего ни исправить, ни вернуть.

Мелейна медленно опустила руки, и холод впился в дорожки слез на щеках. Отрешенный взгляд скользнул к Возврату. Снежный вихрь продолжал вращаться над поляной, не затрагивая ветром ничего вокруг.

У каждого – только один Возврат. Свой Мелейна уже истратила, вернув шанс быть рядом с дочерью. Однако белоснежная воронка не потеряла ни капли своих сил. И где-то в ее глубине темное пространство с золотым песком по-прежнему ждало новые души.

========== Глава 25. ==========

– О, ты уже здесь? – Послышался голос Саши.

Выйдя на поляну, парень скользнул взглядом по лицу Мелейны – и в голубых глазах ангела тут же вспыхнула тревога. Девушка отвернулась в попытке спрятать слезы. Пальцы раздраженно вытерли с щек соленые дорожки. В душе вспыхнула злая досада: Мелейна ненавидела показывать кому-то свою боль.

Сбросив секундное оцепенение, Саша бросился к Мелейне. Опустившись рядом, он заточил ее руки в плен своих теплых ладоней:

– Что случилось?! Что-то… с твоей дочкой?

Посмотрев ему в глаза, Мелейна увидела бесконечную заботу. От Сашиного участия на душе стало еще противнее. Отрицательно покачав головой, девушка отвела взгляд.

– Мелейна… – Мягко начал Саша.

Как будто ей нужна была его жалость! Вырвавшись из хватки нежности, Мелейна решительно встала.

– Слушай, у тебя совсем гордости нет?! – Она сама не понимала, зачем жалит презрительными словами. – Я тебя еще в Библиотеке отшила, а ты продолжаешь ходить за мной и заглядывать в глаза преданным щеночком!

Обидная фраза оборвалась тишиной. Медленно поднявшись, Саша посмотрел на девушку. В его взгляде впервые проступил холод, будто терпеливое солнце спряталось в толще туч. «Поздравляю, Мелейна, ты достала даже ангела!» – Безжалостно прокомментировал голос совести.

– Хочешь, чтобы я ушел? – Совершенно ровным тоном спросил Саша.

На долю мгновения Мелейна всерьез задумалась над этим вопросом. Еще недавно у нее была какая-никакая любовь, дающая силы цель и привычная забота Саши. А что оставалось теперь? Пустота, пугающая своей необъятностью.

– Нет! – Вырвалось прежде, чем Мелейна успела спрятать свои чувства. – Прости, я… я не хотела…

– Все в порядке, – тепло улыбнулся Саша. – Я уже привык, что со Слугой Тьмы просто не бывает. Так что у тебя все-таки случилось?

– Не у меня, – Мелейна обхватила себя руками, словно пытаясь согреть душу. – Деймос… он…

Одно его имя заставило Сашу зло прищуриться:

– Ты видела его? Он где-то здесь?!

Еще совсем недавно Мелейна точно так же ненавидела. А теперь она смогла только сдавленно прошептать:

– Нет, он… его больше нет.

– В смысле?

Мелейна на миг прикрыла глаза, собираясь с силами, а затем объяснила:

– Ему нужен был Возврат, чтобы избежать уничтожения, но… он не успел.

Во взгляде Саши мелькнула растерянность.

– Мел, послушай… – Он шагнул к девушке.

– Подожди! – Мелейна предостерегающе вскинула ладони. – Ты должен знать все! Отчасти это случилось из-за меня. Я собиралась отомстить, не позволив ему использовать Возврат. А когда поняла, что на самом деле не хочу этого… было уже поздно.

Мелейна выпалила все это, не позволяя себе остановиться ни на секунду. Любое промедление могло бы стать соблазном не рассказывать всю правду.

Саша молчал, безотрывно глядя на Мелейну. Не знал, что сказать? А может, прятал осуждение?

– Вот видишь, – грустно усмехнулась она, – сколько бы ты ни пытался пририсовывать мне крылышки, они все равно окажутся черными. Как бы там ни было, внутри я всегда остаюсь демоном… Слугой Тьмы. И иногда она берет верх.

– Знаешь, вообще-то, Свету полагается прощать, – тон Саши мгновенно помрачнел, – но за то, как Деймос поступил с тобой… я уничтожил бы его лично.

Взглянув на парня, Мелейна с трудом спрятала удивление. Саша не осуждал. Снова. В любой, совершенно любой ситуации он принимал ее решения… и ее саму. Это казалось чем-то невероятным.

В своей извечной манере Мелейна попыталась свести разговор на шутку:

– Вот-вот, а я о чем? Я на тебя плохо влияю!

Неважно, какие монстры грызли душу, девушка отчаянно пыталась удержать беззаботную маску. Это была ее последняя защита. Казалось, если Мелейна перестанет выглядеть сильной, то больше не выдержит и просто рассыплется на осколки.

– А мне все равно, – серьезно ответил Саша. – Кто ты, какая, что делаешь и как на меня влияешь.

После этих слов Мелейна в очередной раз убедилась в своем демоническом цинизме. Ведь столь проникновенная фраза вызвала у нее лишь недоверие:

– Так не бывает.

– Выходит, о безусловной любви ты не слышала? – Улыбнулся Саша.

– Это было признание? – Вновь попробовала отшутиться Мелейна.

Бросаться беззаботными фразами для нее было сейчас все равно, что петь с больным горлом. Вроде бы и получается, но каждое слово царапает болью. Невыплаканное бурлило внутри, запрятанное в дальний угол души. Просто Мелейна не позволяла эмоциям вырваться. Однако проницательность, похоже, входила в список талантов Слуг Света.

– Да, – прямо ответил Саша и поспешно добавил, – но ты не подумай, я не требую взаимности, даже не жду ее. Просто хочу быть рядом. Я понимаю, что ты любишь…

Мелейна мгновенно прервала его. Лишь бы не услышать имя. Лишь бы не почувствовать очередной приступ боли.

– Не люблю. После всего?! Нет уж, я не настолько свихнулась! Просто… – Девушка отвела взгляд, и голос вдруг сорвался в усталую хрипотцу. – Терять всегда страшно.

Она пыталась держаться, пыталась до последнего. Мелейна вынесла бы еще сотню реплик и тысячу участливых взглядов. Однако Саша выбрал другой способ: он просто подошел и мягко привлек девушку к себе. В этот момент что-то рухнуло. Может, стены, которые Мелейна давным-давно возвела вокруг своей души?

Как тогда, в ловушке Тумана, девушка прижалась к Саше, позволяя объятьям заглушить эмоции. Ее пальцы вцепились в ткань его одежды, а по щекам хлынули слезы, которые Мелейна так часто себе запрещала. И впервые ей стало легко-легко. Доверие больше не внушало страха. Теперь девушка могла согласиться с Сашей: «Необязательно всегда быть сильной». Нужно просто найти того, с кем можно позволить себе слабость без опасения.

– Ты ни в чем не виновата, слышишь? – Успокаивающе произнес Саша.

Отстранившись, Мелейна вытерла слезы и взглянула ему в глаза. Почему-то робко. Когда она заговорила, ее голос тоже прозвучал несмело:

– Знаешь, я никогда не говорила, но… я рада, что ты рядом.

Взгляд Саши ответил девушке теплом весенних лучей. Парень протянул руку к ее щеке, но нежную хрупкость момента тут же разрушил звук шагов, проминающих снег. А затем раздался удивленный голос Таниссы:

– Не ожидала вас увидеть!

Взглянув на ученицу Деймоса, Мелейна мрачно уточнила:

– Особенно меня?

Вроде бы она понимала, что Танисса ни при чем. Однако все равно злилась на нее. Просто за компанию, что ли. Ну, или перегоревшая ревность оставила горький пепел раздражения.

Под тяжелым взглядом Танисса даже немного растерялась, но затем все же вернула уверенность:

– Просто… неожиданное совпадение, что мы все оказались здесь одновременно.

Мелейна угукнула что-то неопределенное, а ее взгляд продолжил выражать отношение к такого рода совпадениям.

– Точнее, еще не все, – Танисса осмотрелась. – Вы не видели Деймоса? Мы потеряли друг друга во время перемещения.

Повисшая тишина зазвенела, как морозный полдень. Мелейна смотрела на Таниссу, мучительно пытаясь найти нужные слова. Насмехаясь над временем, снег продолжал подниматься к небу.

Мягкое тепло окутало ладонь Мелейны – Саша взял ее за руку в знак поддержки. А затем снял с девушки тяжесть объяснений.

– Ты ведь знаешь, зачем ему был нужен Возврат? – Спросил Саша у Таниссы.

Она на миг нахмурилась: не сразу догадалась, при чем здесь это. А потом поняла, и в голубых глазах вспыхнуло предчувствие боли. Когда Танисса заговорила, казалось, даже ее голос побледнел.

– Почему ты спрашиваешь? – Спросила она так осторожно, словно боялась разрушить тонкий лед неопределенности.

Каждая секунда ожидания была пропитана напряжением, и Саша не стал тянуть с ответом:

– Деймос был здесь, у Возврата, но его душа рассеялась прежде.

– Нет… нет, этого не может быть! – Танисса отрешенно покачала головой, отказываясь принимать правду. – Может, это ошибка или…

– Я видела все своими глазами, – оборвала ее Мелейна. – Так что дальше тебе придется выкручиваться самой, без наставника.

Девушка сама удивилась, откуда в голосе взялось столько твердости и холода. Она ведь догадывалась, что Танисса не просто боится остаться одна в незнакомом мире. Тем не менее, Мелейна жалила словами, будто не понимала ее чувств. Похоже, внутренняя Тьма брала верх все-таки слишком часто.

– Да дело ведь не в этом! – На глаза Таниссы навернулись слезы. – Ты просто не понимаешь!

– Почему же? – Усмехнулась Мелейна. – Я все прекрасно понимаю. Как и то, что он превратил меня в разменную монетку на пути к Возврату.

Слова горчили. Озлобленность насчет Деймоса приходилось выдавливать через силу, лишь бы не показать истинные эмоции.

– Танисса, послушай, – мягко начал Саша, – сейчас у тебя есть шанс вернуть что-угодно. Даже вернуться, понимаешь? Окажешься в прежней жизни – и забудешь все, как страшный сон.

Он говорил тихо и успокаивающе. Так заговаривают зубки сумасшедшей с пистолетом, чтобы подобраться поближе и выдернуть оружие у нее из рук. По своему опыту Мелейна прекрасно знала: у Саши прекрасно получается убаюкивать эмоции голосом.

Это умение не подвело ангела и на сей раз. Танисса опустошенно кивнула. Глаза у нее были, как у фарфоровой куклы, – такие же пугающе стеклянные. Напоследок скользнув взглядом от Саши к Мелейне, девушка шагнула к снежному вихрю. Секундное замешательство – и она скрылась внутри. Воронка сразу закружилась быстрее, непрогляднее. А когда вернулась к прежнему темпу, внутри уже никого не было видно.

Мелейна посмотрела на Сашу, собираясь оформить мысли в какую-нибудь колкость. Нет, конечно, он – ангел и все дела, но нечего сюсюкать с первой встречной!

– Только не говори, что ревнуешь, – улыбнулся Саша.

– Нет, конечно! – Даже слишком поспешно выпалила Мелейна. – Просто ты так с ней говорил и…

– Если есть возможность помочь и поддержать кого-то, то почему бы и нет? – Просто и естественно, без всякого пафоса, сказал парень.

Мелейна возвела взгляд к серому небу.

– Я уже говорила, что ты – зануда?

– Сто раз, – фыркнул Саша, а затем сменил тему. – И что дальше? Ты ведь теперь знаешь, где твоя дочь…

– Знаю, но… Наверно, я не готова к встрече прямо сейчас. За пару дней ничего не случится, а я хотя бы придумаю, как ворваться в ее жизнь помягче.

– Тогда куда теперь?

– Домой, куда же еще, – пожала плечами Мелейна.

Она скользнула взглядом по лицу Саши. Ей не хотелось расставаться с тем, кто столько времени был рядом. Действительно был рядом, а не просто присутствовал. Тем не менее, Мелейна боялась, что стоит продолжить общение – и все нежное-теплое в душе исчезнет, очерненное ссорой или обидой. Девушка по-прежнему не умела доверять, пусть и уже начинала этому учиться.

– Мы ведь еще увидимся? – Спросил Саша с почти детской надеждой.

Мелейна улыбнулась, пряча долю грусти:

– Может быть.

========== Глава 26. ==========

Темнота мягко окутала Таниссу со всех сторон. Девушка настороженно осмотрелась, зябко обхватив себя руками. Она все еще не привыкла ко всем этим «чудесам». И зависшие во тьме песочные часы показались ей совершенно неестественными. Учитывая, что струйки сыпучего золота поднимались вместо того, чтобы осыпаться.

Вдруг одни из часов разбились – нет, скорее, взорвались изнутри. Стеклянные осколки повисли в воздухе, так и не посмев упасть. А выпорхнувший на волю песок вывел в пустоте вопрос: «Что ты хочешь вернуть?»

Сомнения, загнанные в дальние уголки души, встрепенулись и начали перешептываться. Танисса на миг прикрыла глаза, пытаясь обрести уверенность.

– Прошлое. Я хочу вернуться в тот день, когда… – Воспоминания кольнули непрошенной болью. – Когда встретила Деймоса.

Продуманный заранее план казался простым и четким, как список покупок. Танисса вернется в прошлое, не пойдет на ту выставку и все исправит. И будет жить счастливо… наверное.

Словно насмехаясь над неуверенностью девушки, золотистый песок сложился в надпись:

«У тебя будет лишь один Возврат».

Казалось, темнота читала мысли и видела каждое сомнение. Танисса попыталась взять себя в руки и ответила, как можно спокойнее:

– Неважно. Я хочу вернуть свою жизнь… и забыть обо всем.

И о Деймосе тоже забыть. Выбросить из мыслей, стереть с картины своей судьбы, удалить, как ненужный файл. Ведь с памятью о нем быть счастливой Танисса точно не сможет.

Как сказал тот ангел? Забыть, как о страшном сне. Самый лучший выход.

«Действительно?» – Вывела песочная нить. А вслед за этим на Таниссу набросились видения.

…День смерти Жени. Тот самый мост над бездонно-серой водой. Стоит только протянуть к сестре руку – и можно будет удержать, обнять, не позволить…

…Россыпь мелких упущенных шансов. Если ухватиться за них, карьера станет еще ярче, еще красочней. Перед внутренним взором чередой кадров пролетели возможные обложки журналов. На каждой – лицо Таниссы…

…Благотворительная выставка. Развернуться, уйти. И никогда не узнать, что в тот день могла встретиться с собственной гибелью…

…Взгляд Деймоса. Таинственный и чарующий бархат его голоса. Музыка, рвущаяся из самой глубины души. Он никогда не говорил «люблю». Тем не менее, сейчас, глядя на отрывки прошлого, Танисса ясно увидела его чувства. Девушка вновь услышала вопрос, полный сдержанного сожаления: «Ты все-таки хочешь вернуться?» И наконец-то четко поняла, каков ее ответ…

– Нет, – едва слышно прошептала Танисса своей памяти, – больше не хочу.

Видения исчезли, и девушка открыла глаза. Песок рассеялся по пространству равномерной пеленой, заставив тьму мерцать золотом.

Возврат ждал решения.

– Спаси его, прошу… – Тихо-тихо сорвалось с губ Таниссы, после чего она уверенно взглянула во мрак. – Я хочу вернуть Деймоса!

На этот раз она не сомневалась. Золотистый песок тут же закружился в потоке теплого ветра. Танисса оказалась в центре вихря, и веки невольно скользнули вниз. Губы изогнула легкая улыбка. Вырвавшись из паутины сомнений, девушка почувствовала, что поступает правильно.

Мягкие прикосновения ветра сменились холодом. Танисса открыла глаза. Снежный вихрь Возврата, кольцо деревьев вокруг поляны и… Деймос. Еще не замечая девушку, он непонимающе смотрел на свои ладони, будто удивляясь собственной материальности.

Танисса замерла в недоверчивой радости. Казалось, стоит сделать хоть шаг – и мираж счастья рассеется.

Почувствовав взгляд девушки, Деймос посмотрел на нее.

– Танисса? – В его голосе прозвучало недоумение. – Что ты… здесь делаешь?

Вместо ответа она бросилась к мужчине, налетела, сжала в объятьях. Возврат не обманул! Он вернул ей самое дорогое. Любовь – то, ради чего можно и привыкнуть к чужому миру.

Деймос обнял ее в ответ с небольшим промедлением, словно только привыкая к своему телу. А может быть, к новым чувствам?

– Больше никогда меня так не пугай! – Отстранившись, потребовала Танисса.

– Я постараюсь, конечно, – усмехнулся демон, – но может, все-таки объяснишь, что происходит? Мне показалось, что…

– Не показалось, – на миг помрачнела Танисса. – Твоя душа действительно рассеялась. К счастью, Возврат способен на многое.

– И ты потратила свой Возврат… на меня?

– А как иначе? – Легко улыбнулась девушка. – Я же люблю тебя все-таки!

– Значит, мне все же придется терпеть тебя целую вечность? – Насмешливо уточнил Деймос.

Впервые за долгое время в его взгляде затлело искреннее тепло. И Танисса точно знала, что не позволит этому огоньку погаснуть.

========== Эпилог. ==========

Своей частью мира Мелейна управляла куда лучше, чем собственными чувствами. С тех пор, как ее домом стала квартира с панорамными окнами, девушка ни разу не впустила в нее солнечный свет. Ей нравился ночной вид, расшитый цветным бисером многоэтажек. О том, что город за стеклом – всего лишь иллюзия, напоминала только тишина, лишенная суетливого шума машин.

Мелейна успевала насмотреться на солнце в мире людей. А здесь – пусть будет ночь, пусть будет спокойствие и теплый свет ламп.

Сейчас девушка начинала предполагать, что выбрала ночь еще по одной причине. Для того, чтобы никогда не забывать о Тьме – за окнами и в душе. И как итог, помнить, что в судьбе демона может быть многое, но только не светлое отношение к нему. Никакой чужой благодарности, никакого сочувствия, никакой любви! Не верить, не верить, не верить! Ведь разочаровываться слишком больно.

Возврат остался позади. Календарь на стене утверждал, что прошло около недели. Мелейне казалось, что утекла целая вечность. Пока что Силы девушке хватало, так что она не брала нового подопечного и не заморачивалась контрактами.

С дочерью Мелейна все же встретилась. Та действительно называла себя Музой. Будучи сущностью Межмирья, она не зависела от Силы. Муза была совершенно свободна и видела смысл своей вечности в творчестве, вдохновляя художников и музыкантов. И кажется, личная жизнь у нее ладилась получше, чем у самой Мелейны. По крайней мере, тот парень, сочиняющий песни, не представлял ни дня без своей Музы.

Время шло. Мелейна проводила дни и бессонные ночи дома: смотрела бесконечные сериалы, что-то читала, занималась пустяками да глупостями. Пыталась убедить себя, что ничего и никого не ждет.

Действительно, разве был смысл ждать?

Однако, стоило раздаться короткому звонку в дверь, как душа Мелейны радостно встрепенулась. Девушка на миг прикрыла глаза в попытке приглушить эмоции. Нет, нельзя надеяться. Нельзя. Мелейна выдавила из себя неторопливость: практически нехотя опустила чашку недопитого кофе на барную стойку, почти без интереса открыла дверь.

Саша.

– Пустишь? – Он тепло улыбнулся Мелейне.

В нежном взгляде парня теснились невысказанные чувства. В руках Саша держал какую-то папку. Документы, что ли?

– Ты все-таки пришел… – Вырвалось шепотом из самой глубины души.

– Вообще-то, я по делу! – Шутливо одернул Саша, проходя в просторную квартиру. – Даже по двум.

– Заинтриговал, – усмехнулась Мелейна. – Ну, давай, рассказывай, что за дела у ангела к Слуге Тьмы!

Пытаясь выглядеть беспечной, девушка взяла чашку с кофе и сделала небольшой глоток. Вот только сейчас любимый напиток показался совершенно безвкусным. В разуме бурлило слишком много мыслей, чтобы расплетать богатство горьких оттенков.

– Да вот… – По губам Саши скользнула загадочная улыбка. – Хочу сделать ей предложение.

Будь Мелейна повпечатлительней, чашка грохнулась бы на пол, превратившись в груду осколков. Однако девушка лишь удивленно посмотрела на Сашу. И хотя «то самое» предложение было невозможным, его слова прозвучали все равно, ну, очень двояко!

– Предложение? – Переспросила Мелейна.

В глазах Саши замерцали шутливые искорки. Все ясно! Нарочно бросался двусмысленностями, пытаясь ее смутить! Лишь одного не учел: краснеть Слуга Тьмы давным-давно разучилась.

– Да. Я с радостью предложил бы тебе руку, сердце и крыло, которого нет. Вот только браки в Посмертии, увы, не заключают, – наигранно сокрушился Саша, разведя руками. – Так что я предлагаю тебе… стать моей напарницей. То есть соперницей. В общем, смотри!

Он протянул папку. Любопытство взяло верх над любовью к кофе, и Мелейна отставила чашку. Откинув картонную обложку, девушка скользнула взглядом по отпечатанному листу. Внизу красовалась одна подпись, рядышком зияло пустотой место для другой. Стоит заполнить ее – и официально примешь нового подопечного, которому суждено вскоре появиться на свет. Видимо, Саше удалось договориться с распределителем, и тот позволил самостоятельно выбрать демона-соперника.

– И что это за ребенок? – С сомнением спросила Мелейна.

– А вот тут начинается самое интересное! – Голос Саши наполнило торжество. – Это не просто ребенок. Это душа Риты.

Мелейна подняла на парня крайне скептический взгляд. Пора бы кое-кому уже запомнить мироустройство Посмертия! Не вчера же умер, в конце-то концов!

– Саш, ты совсем? Рита погибла… пятого числа, кажется. Перерождение не могло длиться столько времени.

– А это уже второе! – Сообщил Саша, ничуть не теряя своего энтузиазма. – Помнишь, в Библиотеке Душ я хотел посмотреть одну книгу судьбы?

Мелейна кивнула. Правда, тогда она не знала, что речь идет именно о Рите.

– Так вот, я узнал все, что нужно. Душа вернулась на Землю в теле ребенка, который с самого рождения был серьезно болен. В итоге, в новом воплощении наша Рита прожила совсем недолго, – Саша на миг помрачнел. – Сегодня эта душа вновь прошла через Выбор…

– И уже очень скоро вернется в мир людей, – закончила вместо него Мелейна.

Саша кивнул. Их взгляды встретились, и девушка поняла, что он ждет ее решения. Не ради Риты. Ради того, чтобы снова быть вместе.

– Ну, так как? – Подтолкнул Саша. – Что скажешь?

– Да куда же вы без меня? – Усмехнулась Мелейна. – Если она опять влюбится в демона, кто-то же должен спасать ее глупую душонку…

На миг прикрыв глаза, Мелейна с помощью Силы материализовала в воздухе ручку. Та легко опустилась в подставленную ладонь. Положив документы на барную стойку, девушка уверенно поставила подпись. Черный росчерк легко лег на бумагу, не омраченный никакими сомнениями.

Мелейна вновь повернулась к Саше. Он с улыбкой посмотрел на девушку – в его глазах светилось искреннее счастье. Такое простое, такое светлое. Невольно проникшись этим чувством, она улыбнулась в ответ.

В глубине души встрепенулось удивление: неужели Мелейна так легко согласилась? Так просто привязала себя к нему на целую жизнь – жизнь подопечной? Однако запоздалые сомнения тут же сменились уютным спокойствием. Рядом с Сашей все страхи, если не исчезали, то хотя бы прятались в тень. Возможно, Мелейне понадобится еще немало времени, чтобы полностью победить их. Что ж, у нее была на это целая вечность. Точнее, у них.

– А что насчет второго дела? – Напомнила Мелейна.

– Переверни страницу.

Мелейна послушно перекинула подписанный лист. В документы было вложено два билета. На темно-синем фоне красовалось название группы. Саша и Мелейна еще давно выяснили, что их музыкальные вкусы – к удивлению обоих – сходятся. Так что сейчас девушка смотрела на билеты на концерт своей любимой группы. Ну, и Сашиной тоже.

– Ангелу не с кем сходить на рок-концерт? – Улыбнулась Мелейна.

– Просто свидания в Межмирье были не слишком уж романтичными, – пошутил Саша. – Тебя ведь все время пытались уничтожить.

Кадрами прошлого в памяти пронесся весь путь к Возврату. Каждый раз, когда Мелейне грозила опасность, Саша оказывался рядом. Может, поэтому его присутствие внушало такое мягкое спокойствие? Сразу хотелось спрятать иголки и поверить, что опасаться нечего.

– Ну, ничего. Мы наверстаем упущенное, – промурлыкала Мелейна, протянув руку к лицу Саши.

Девушка нежно скользнула пальцами по его щеке, с теплотой посмотрела в глаза… Пусть Мелейна и не решалась произнести те самые заветные три слова вслух, но пыталась сказать их по-другому. А заодно дать понять, что впустила Сашин свет в темную бездну своей души. Девушку уже не пугали их различия. Да она вовсе больше ничего не боялась во всех мирах.

Саша услышал безмолвное признание Мелейны. Слегка наклонившись к лицу возлюбленной, парень коснулся ее губ поцелуем. Поначалу он был трепетно осторожным, словно прикосновение весеннего солнца. А затем Мелейна обвила шею Саши руками – и лучи нежности превратились в пламя эмоций.

В темноте закрытых век девушка не видела, что бесконечный мрак за окнами отступает, и над городом разгорается рассвет.

Первый в ее вечности.