Осколки: на грани войны

Глава 4. Разбитое зеркало

— Карин сказала, что лорд Марк сказал, что ты сказал, — невинно заметила Оливия. — Так кто же лжет?

Лоис Макмастер Буджолд. Гражданская кампания

— Ты бы поменьше выпендривался. Пора научиться держать себя в руках, братишка, — Лия поставила перед ним тарелку с фаршированными овощами и села напротив.

Пахло невероятно вкусно, но Айн не спешил приниматься за еду. Хотелось продлить этот момент: в своем жилище он не часто баловал себя подобными изысками, да что там скрывать — он просто не умел готовить!

— В последнее время я вполне справляюсь, — ответил он. — Уже семь дней, как я ни с кем не дрался. Так что давай без нравоучений, хорошо?

— Прям достижение! — Лия саркастически подняла брови и скривилась. — Семь дней без драк! Да ты просто образец благоразумия и уравновешенности!

— Иди ты… — пока пикировка с сестрой полностью не испортила ему аппетит, Айн быстро схватил вилку и отправил в рот кусочек аппетитно пахнущего блюда.

Когда Лия все успевает? Вот уже две недели, как она стала личной помощницей Лека, ходит за ним, словно тень, уткнувшись в планшет, а глава сопротивления делает вид, что так и надо! Вот только это все неправильно! Айн не стал говорить Лие, что про нее первую неделю ходили неприличные слухи. Что Лек охладел к своей Лайзе, и теперь у него новое увлечение — жена заместителя главы местного госпиталя, Лия Стэр. И говорить сестре о том, что все его стычки с жителями Предела были именно по этому поводу Айн не собирался. Лия — умная девочка, сама все должна понимать.

Вообще, сегодня Айн пришел не к сестре, а к другу. Вечные тренировки, симуляторы, учебные вылеты с Риком не давали ему вырваться к Стэрам долгое время, поддевки приятелей-пилотов и слухи про сестру сделали его практически невменяемым, но Айн все-таки смог. Смог взять в себя в руки, перестать замечать шепотки за спиной по поводу того, что Салерно слишком уж долго возится с "зеленым-восемь", Айном Морино. Что это: зависть или насмешка? По всему выходило, что первое: Эрик, "синий-два", по секрету сообщил, что Риксом еще ни с кем так долго не занимался.

Если бы от этих занятий еще был толк…

Иногда Айну казалось, что с каждым днем он летает все хуже. Он уже начал сомневаться в том, что когда-то смог выполнить «финт Салерно». Да, с посадкой дела стали намного лучше, но все остальное… Впрочем зачем ему это «все остальное»? Он — восьмой пилот зеленого звена, самого слабого во флоте сопротивления. Звена, которое участвует в боевых вылетах только в качестве резервного. Бесполезнее, чем он, только «зеленый-замыкающий», чья роль — долететь до нужного места, зависнуть и прикрыть настоящие истребители беспорядочным огнем. По крайней мере, другой миссии у замыкающего зеленых Айн так и не увидел во время общих учебных вылетов всех семи звеньев.

— Так Вилт сегодня не придет домой? — прожевав последний кусочек, Айн благодарно кивнул сестре и отодвинул тарелку от себя. — Вы с ним вообще встречаетесь?

— Встречаемся, — буркнула Лия. — Ты слышал про аварию в генераторной зоне? Пятеро погибших, еще двадцать восемь в критическом состоянии. Весь медперсонал сейчас в госпитале. Вселенная не вертится вокруг нас, Айн. Тебе давно пора это понять.

Опять этот тон. Его младшая сестренка вновь разговаривает с ним, как с малолетним ребенком. Неужели он настолько жалок?

— Я давно уже это понял. Лия, я…

— Ты — везунчик, Айн! Здесь, в Последнем Пределе, ты можешь, наконец, обрести себя! У тебя для этого есть все! Но вместо того, чтобы работать над собой, ты предпочитаешь… я даже не знаю, как это сказать…

— Рефлексировать, — Айн решил ей помочь.

Да, во всем виноваты чувства. А точнее, одно чувство. То, в которое Айн никогда не верил.

Сталкиваться с Ней было тяжело: с каждой встречей Айн все сильнее ощущал свою неполноценность, свою беспомощность и несостоятельность. Но самой главной проблемой было то, что она с Риком. Как он мог? Как он мог объяснить Лие, что просто не в состоянии принимать советы от того, в чьих руках тает упругое спортивное тело Ней? Как он мог объяснить сестре, что сходит с ума? Что он хочет убить своего кумира, Риксома Салерно, который, будто издеваясь над ним, никак не оставит его в покое заставляя раз за разом садиться за штурвал, будь это симулятор или настоящий истребитель.

— Хорошее слово, — согласилась Лия. — Так вот, братишка…

— Я пойду, — Айн встал из-за стола и направился к двери. — Скажи Вилту, что я хочу с ним поговорить, ладно?

Да, несмотря на свои проблемы, он все еще помнит, что Вилт — его друг. Друг, которому сейчас очень тяжело: пусть это всего лишь слухи, но ему наверняка неприятно слушать о том, что глава сопротивления, возможно, ухлестывает за его женой. Айн поэтому и пришел: хотел немного расслабить этого киборгообразного вечно кажущегося покойным идиота, который наверняка мучается про себя, не решаясь поднять этот вопрос. Он все делает правильно: Лия — хорошая девочка, если она и стала личной помощницей Лека, то только потому что она талантлива и действительно может послужить сопротивлению. И Вилт — прекрасный врач, которого здесь явно раньше не хватало.

Ирония судьбы: Айн больше всех хотел оказаться в сопротивлении, больше всех подходил сопротивлению, вот только реальность оказалась жестокой. За очень короткое время Лия и Вилт, те, кто не горел желанием связывать себя с Последним Пределом, стали востребованы: Вилт, как врач, а Лия вообще теперь первая помощница Лека.

Только он, Айн, всего лишь «зеленый-восемь».

С тех пор как Лия стала помощницей Лека, она возвращалась домой едва ли не к утру. Спала по два-три часа — и вновь убегала на работу. Энтузиазма при этом было хоть отбавляй. Как врач Вилт мог с уверенностью сказать, что такой режим не может быть эффективен. Рано или поздно Лия попросту свалится. А прежде — может быть, пристрастится к энергетикам. За этим пришлось следить.

— Чем вы там занимаетесь? — не удержался Стэр как-то утром, когда Лия торопливо намазывала на сублимированный хлеб сырную пасту, а сам Вилт — раскладывал по тарелкам яичницу с беконом и вирданским перцем. По крайней мере, ни сон, ни аппетит у жены не пропали. На еду Лия набросилась так, будто яичница собиралась убегать и ее следовало поскорей взять в плен. Вилт заварил себе кофейный напиток, выбрав «тройную крепость». Он почти сутки провел в госпитале: случилась авария, почти два десятка человек были размещены в ожоговом отделении. Операции вчера шли одна за одной… На фоне собственной подавленности Вилт с еще большим сомнением отнесся к бодрости супруги.

— Военная тайна, — ответила Лия и улыбнулась. — Правда, не могу рассказать.

— Это опасно? — нахмурился Вилт. Госпиталь оказался самым настоящим накопителем слухов. А с некоторых пор — и их активным генератором. Байка про то, как Вилт преследовал Лека с требованием ходить на физиотерапию, стремительно обросла подробностями и превратилась в совершенно невероятную историю. В одной версии Вилт даже бегал следом за главной сопротивления по госпиталю. Вилт подозревал, что если в ближайшее время предельцам не надоест обсуждать эту тему, к погоне добавится еще и перестрелка.

— Мы в сопротивлении, — напомнила Лия. — Уже само это небезопасно.

— Ты понимаешь, о чем я, — Вилт укоризненно взглянул на нее. Лия улыбнулась. Нет, все же они с братом друг друга стоят. Просто не всегда это можно заметить. Разве что вот в такие моменты, когда глаза Лии блестели. Никогда она не относилась так к работе в Научном центре. Зато теперь, получив возможность сравнить, Вилт осознал, насколько замкнутой она была в последние месяцы до нападения на Мармер.

— Как насчет того, чтобы сегодня вечером сходить в клуб?

— А ты сегодня намереваешься закончить работу пораньше? — спросил Вилт.

— Не хотелось бы еще и с тобой поругаться. Хватает мне Айна.

Айн и правда бесился все больше, хоть уверял, что перестал ввязываться в драки. Он был разочарован — то ли отсутствием активных действий, то ли тем, что повстанцы оказались… разочаровывающе обычными людьми. Злость, страх, растерянность, неуверенность в завтрашнем дне были свойственны им так же, как и рядовым жителям Империи. Оказывается, идеалы и вера в освободительную борьбу не избавляют от сомнений.

— Айн просто не любит учиться, — сказал Вилт.

— Он не любит, когда ему указывают на ошибки, — фыркнула Лия. — Но он хотел с тобой поговорить.

Вилт кивнул.

— Не сказал, о чем?

— Нет.

— Ладно. Главное, застать его, когда он не на тренировках.

Они вышли из дома вместе, но потом их пути разошлись, и Вилт какое-то время смотрел вслед спешащей на работу жене. Она обернулась и помахала ему рукой. Ее улыбка стоила многого.

К тому моменту, когда Вилт пришел в госпиталь, Лек был уже там.

— Посмотрите-ка, опять опоздал! — приветствовал он.

— Я пришел вовремя, — спокойно ответил Стэр. Лек очевидно над ним подшучивал. Какая-то скверная у него выработалась привычка. Или просто Вилт не привык к такому отношению.

— Ну да, тогда почему я тебя опередил? — хмыкнул Лек. — За тобой, оказывается, контроль нужен. Ну пойдем, отчитаешься мне о введении в действие нового корпуса.

У Вилта теперь был свой кабинет. Туда они и направились.

— Корпус введен в эксплуатацию, палаты оснащены, все, что нужно…

— Да-да, я читал твой опус… Кстати, ты тот еще зануда, я надеялся, не так все плохо.

— Это называется «перфекционизм», — возразил Стэр.

— Который не исключает занудства, — гнул свое Лек. — Твоими отчетами можно врагов убивать! Ну да ладно. Вот, о чем я хотел поговорить. Ты теперь парень популярный. Так что если вдруг кто-то начнет набиваться тебе в приятели, сразу не отказывайся. Сначала послушай, что будут предлагать.

А, так Лек не только развлекался, называя его своим помощником.

— Хм, — сказал Вилт.

— Хм? — заинтересовался глава сопротивления. — Это согласие или отказ?

— Это сомнение. Мы тут новенькие. Какой смысл доверять нам больше, чем всем остальным? Я ведь могу оказаться шпионом.

Лек усмехнулся, но взгляд оставался серьезным.

— У меня такое ощущение, что ты вот прямо хочешь оказаться в изоляторе! Но я уже говорил — не дождешься. Сначала придется поработать.

Разговор получился странный и Вилту он совершенно не понравился. Конечно, глава сопротивления должен быть все время начеку. Было бы странно, если бы он действительно оказался безалаберным типом, каким иногда прикидывался.

Но Лия теперь была слишком близко к Леку. Это не могло не беспокоить. Так же, как и пришедшая внезапно мысль, что благодушие и разговорчивость доктора Корбига поначалу тоже могла объясняться тем, что он проверял Стэра…

После того, как Лек ушел, Вилт, разумеется, не принялся шарахаться от каждого, кто подходил к нему с вопросом. Но неприятный осадок остался. Стэр невольно возвращался в мыслях к просьбе Лека…

Вечером он пришел к зданию Центра управления. Лия пока не появилась, и он не знал, стоит ли заходить внутрь. Мяться у крыльца тоже было глупо. Пока Вилт размышлял, в дверях здания появились двое знакомых людей — женщина и мужчина. Обоих он видел от силы раза три. Лайза и Шарен. Оба выглядели уставшими.

— Это не твое дело, Шарен, — отрезала Лайза. — Еще одна подобная выходка, и я пойду к Леку.

— Как пожелает моя госпожа, — улыбнулся парень как можно дружелюбней, но Лайзу это только больше разозлило.

— А! Наш новый доктор, — заметив Вилта, улыбнулся Шарен. — Пришел за Лией? Я видел их с Леком в коридоре, они уже собирались уходить.

Вилт благодарно кивнул.

— Как дела в госпитале? — не унимался Шарен. — Слышал, вам с Корбигом удалось выбить новые генераторы.

— Они уже были закуплены, их просто не успевали установить…

— Ну да, рассказывай больше! Может, кто и поверит!

Лайза недовольно молчала и, видимо, поэтому Шарен решил, что лучше убраться с глаз долой. А Лайза осталась рядом с Вилтом. От нее веяло раздражением.

— Везде ему нужно залезть, — буркнула она. — Вот ведь… ну, а ты пришел проконтролировать женушку?

— Проконтролировать?

— Ага. Слышал, наверное, что про нее говорят. Шарену это кажется забавным. А мне, знаешь, не очень нравится, что меня с кем-то сравнивают. Как будто это вообще кого-то должно касаться!

Вилт не знал, что ответить, но Лайза, похоже, ничего от него и не ждала. Она вообще потеряла интерес к разговору, будто выдохлась, и ушла, не попрощавшись. Вскоре появилась и Лия в сопровождении Лека.

— Все, забирай ее, — заметив Вилта, сказал глава сопротивления. Он оглянулся, словно кого-то искал.

— Лайза только что ушла, — сказал Вилт.

— Вот как? — Лек взъерошил волосы, задумчиво глядя в пространство. Потом рассеянно добавил: — Ну, удачного вам вечера.

Ни о чем спрашивать он не стал. Оно и к лучшему. Отчего-то на душе у Вилта было паршиво.

Молчание, повисшее в кабинете Лека, казалось Лие громом после бурного обсуждения, оборвавшегося так резко, что казалось, одного из спорщиков настиг удар. Лия старалась быть как можно более незаметной: она подозревала, что разговор стал слишком личным, и чтобы поговорить начистоту, ее могут просто выгнать за дверь. Самым интересным во всем этом было то, что к началу разговора Лия опоздала, задержавшись на разговор с Лайзой, которая просила повлиять на Лека и разрешить передачу контейнеров, привезенных с Кронты, в химическую лабораторию. Влиять Лия не собиралась, ибо была совершенно согласна с Леком: вирусным штаммам не место в химическом отделе, где нет такой защиты, как в биологическом корпусе. Да, проведя ряд опытов, можно было использовать эти разработки для достижения целей сопротивления, но Лек, узнав, что именно скрывается в контейнерах, потерял к ним интерес. Нет, распылять неизвестные вирусы на планетах Внутреннего Кольца он не собирался.

— Ты не понимаешь, — голос Риксома звучал хрипло. — Такой шанс мы больше можем и не получить. Это не шутки, это шестьсот кубометров чистейшего катализатора для прыжковых двигателей. И мне лучше знать, что в Последнем Пределе катализатор почти закончился. Мы скоро не сможем вылетать отсюда на дальние расстояния, Лек.

— Риск слишком велик, — глава сопротивления очевидно устал спорить, вся его поза говорила об этом: от прижатой к глазам ладони до сгорбленных плеч. Сейчас он выглядел откровенно измученным, хотя Лия никак не могла понять, отчего.

— Риска как раз-таки почти нет! — воскликнул Рик. — Это будет идеальный день на Хорре! В любой другой изъять груз не получится!

Лек убрал руку от лица и хмуро посмотрел на друга.

— А ты уверен, что это не ловушка? Судя по материалам, найденным Лией, тебя хотят захватить.

— Ты преувеличиваешь, — возразил Рик. — Судя по тем материалам, они хотят мой корабль.

— Вместе с тобой!

— Это не точно! Великодушный космос, Лекс, ты просто параноик!

Лия попыталась стать совсем незаметной. Разговор неимоверно ее занимал, более того, разжигал невероятное любопытство: было ясно, что за словами двух старых друзей скрывается что-то еще, каждое сказанное ими слово имело два, а может, и три подтекста. Она очень хотела дослушать этот разговор до конца. Ко всему прочему, смотреть на такого Лека было приятно: большую часть времени он предпочитал быть забавным растрепой, рубахой-парнем, время от времени вводя Лию в ступор идиотскими выходками в духе Айна. Но кажется, предельцам нравилось, что их глава, несмотря на титул и богатство (отнятые, в прочем), не задирает нос и не смотрит на них свысока.

Они ему доверяли.

— Параноик, говоришь, — Лек поморщился, повел плечами в тщетной попытке их расправить и полез за сигаретами. — А по-моему, я прав. Рик, если хочешь, я организую вылазку на Хорру. Но ты останешься здесь. Ты — командир космического флота, лучший пилот галактики и мой друг.

— То есть, свою сестру ты туда посылать не боишься, а с меня собираешься пылинки сдувать?

Лицо главы сопротивления приобрело страдальческое выражение.

— Нейра — штурмовик. Воин, — Лек глубоко затянулся, — Это дело как раз для нее. Если что-то пойдет не так…

— …то им нужно будет убираться с планеты очень быстро. И я могу это обеспечить.

— Это обеспечить может любой мало-мальски обученный пилот! — не выдержав, рявкнул Лек.

Лия вжала голову в плечи. Разговор становился совсем плохим.

Вновь повисло молчание. Лек курил, стряхивая пепел прямо на пол, Рик сидел напротив друга и с каким-то остервенелым отвращением разглядывал заставку на экране. Крысюкаты на снегу ему определенно не нравились.

— Стэр, — Салерно внезапно обратился к ней, и Лия, подобравшись, прижала планшет, с которым теперь не расставалась, к груди, используя его как щит. — Ты же у нас спец по безопасности, ведь так?

— Кхм… по информационной… и не спец, а просто немного в этом соображаю, — осторожно подбирая слова, ответила она.

— Неважно! — мотнул головой Риксом, — Важно то, что Лекс прислушивается к тебе и твоему муженьку, и если в его дела со здоровьем я не лезу, то здесь… давай поговорим?

Чего он от нее хочет? Посмотрев в его глаза, Лия заметила в них огонек азарта, будто Рик был уверен, что, убедив Лию, он убедит и Лека.

— Давай, — кивнула она. А что еще она могла сказать?

Рик торжествующе взмахнул руками и откинулся на спинку стула так резко, что она заскрипела. Лия даже испугалась, что он сейчас упадет.

— Итак, ситуация: на одном очень охраняемом складе лежит то, что представляет для нас интерес, а именно катализатор для прыжковых двигателей, который в народе называют Х-топливом. Я думаю, из услышанного ты уже поняла, что Х-топливо нам очень нужно. Очень нужно, понимаешь?

Лия кивнула. Поняв, что выгонять ее пока не собираются, она немного расслабилась и положила планшет на стол. Взглянув на Лека, она отметила про себя, что он явно нервничает: в ход пошла уже третья сигарета.

— Так вот: склад этот охраняется весьма основательно, целой армией «свипов». Там просто муравейник СВП! Но мы-то армией не располагаем. У нас есть три штурмовых отряда по двадцать человек и куча новобранцев, которые пока что могут служить только пушечным мясом.

— Я не думаю, что на Хорру можно незаметно перебросить целых шестьдесят человек. Слишком близко ко Внутреннему Кольцу, — осторожно отметила Лия.

— Очень хорошо! — воскликнул Рик. — Рад, что это понятно не только мне. Так вот, получается, что нам не стоит и думать об извлечении груза, как бы он ни был нам нужен. Единственный способ — снять охрану. Точнее ослабить. Как, Стэр, ты со мной согласна?

Лия вновь кивнула, хотя совершенно не понимала, к чему же он все-таки клонит. Лишь отметила, что Лек взялся за четвертую сигарету. В кабинете повис тяжелый запах, надо было бы уже проветрить, но заикнуться об этом Лия так и не решилась.

— И вот тут начинается самое интересное. Дело в том, что через пятнадцать стандартных дней в одном из городов Хорры состоится феерическое мероприятие: открытие нового комплекса по сборке космических кораблей. Событие значимое, поговаривают, что в этом комплексе, ко всему прочему, будут проводиться разработки новых видов боевых истребителей. Интересно это все, я, честно говоря, сам не прочь поработать там… испытателем, конечно!.. но дело не в этом. Дело в том, что на открытие комплекса прибудет сама Императрица. А комплекс этот находится сравнительно недалеко от нужного нам склада. Ты понимаешь, к чему я клоню?

О да, Лия понимала. Очень хорошо понимала! Прибытие Императрицы на подобные мероприятия всегда сопровождаются торжественным шествием, на которое сгоняются все местные жители. Некоторым это не нравится, потому маршрут шествия тщательно охраняется, а значит, есть шанс, что часть охраны склада будет переброшена туда. И шанс весьма высокий: насколько Лия могла судить по размерам корабля, на котором обычно летала Императрица (крейсер не в счет: что-то подсказывало Лие, что на том крейсере сама лично жена Императора никогда и не была, как и не заправляла отрядом, носившем ее имя, хотя, кто его знает?), армию с собой она не привозила. Это значит, охрану будут набирать из местных.

Да, шанс был. И еще какой.

— Твой друг прав, — помолчав сказала Лия. — Тебе там делать нечего. С посадкой и взлетом на Хорру справится любой пилот.

Лек расхохотался, подавился дымом и раскашлялся.

— Вот видишь, — справившись, прохрипел он. — Кажется, ты в меньшинстве!

Рик одарил Лию разочарованным взглядом, а затем, фыркнув, сказал:

— Выйди.

Лия моргнула, не сразу осознав, что именно он сказал.

— Ты плохо слышишь, Стэр? Выйди. И закрой за собой дверь. Я хочу поговорить со своим другом более откровенно.

Лия схватила планшет и только затем посмотрела на Лека.

В его взгляде застыла обреченность. Он мелко кивнул, подтверждая, что он тоже хочет, чтобы она ушла и достал еще одну сигарету. Пятую.

Разозлившись, Лия искренне пожелала Риксому задохнуться клубами дыма и вышла из кабинета.

Что ей делать, она не знала: обычно Лек указывал если начиналось ее свободное время, поэтому она устроилась возле стены напротив двери и уткнулась в планшет. Несколько запросов и перекрестных ссылок дали ей ответ на главный вопрос: мероприятие на Хорре действительно намечалось грандиозное. Император выделил немалые суммы на постройку этого комплекса, а еще большие средства были вложены в его оснащение и подбор персонала. От известных имен рябило в глазах: судя по всему, корпорация «Салерно», которая до падения Союза была главным поставщиком лучших космических кораблей в галактике, окончательно потеряла доверие. Что ж, даже странно, что она столько просуществовала на старых условиях, если вспомнить, что последний представитель Салерно находится в сопротивлении, и ею уже десять лет управляли люди, которые приложили руку к уничтожению семьи, создавшей корпорацию.

Кстати, о Рике: не прошло и пяти минут, как он выскочил из кабинета, сияющий улыбкой и торжеством.

— Я это сделал! — провозгласил он, увидев Лию. — Все-таки я — гений дипломатии! Ха! Кстати, Стэр, на Хорру я собираюсь захватить и твоего братца.

— Зачем? — вытаращила глаза Лия. Заявление Риксома никак не вязалось с логикой: зачем брать на сложную операцию пилота-недоучку?

— Затем, что ему давно пора посадить корабль на настоящую планету. И затем, что я с ним еще не закончил, — Рик подмигнул ей и пружинистым шагом пошел прочь.

Лия покачала головой, так ничего и не поняв, и уткнулась в планшет. Сияющий заголовок на экране гласил: «Новое слово в кораблестроении! Комплекс «Эрно» откроет сама Императрица!»

— Ты знаешь, что затевается? — спросил Шарен.

— Ты всерьез спрашиваешь у меня? — скептически уточнил Вилт.

Шарен ухмыльнулся.

— Мне просто кажется, что Лек не мог одобрить эту авантюру, а Рик — не стал бы брать с собой на ответственное дело новичка. Ты уж не обижайся, но шурин твой не выглядит надежным парнем.

— Это ты не выглядишь надежным, трепло! — буркнула Лайза.

В последнее время, благодаря тому, что Лек вынужден был являться в госпиталь хотя бы раз в два дня, его помощники тоже приняли за правило по утрам ошиваться в приемном покое. И почему-то — советоваться с Вилтом, пока глава сопротивления был на приеме у Корбига. Лек, сообразив, что Стэр озадачен этим обстоятельством, ехидно намекнул, что обязанность заместителя — исполнять роль руководителя, пока сам глава сопротивления лишен такой возможности… «Кому мы все должны сказать спасибо?» — поинтересовался он, подмигнув.

Помощников Лека и просто страждущих прорваться к руководству, чтобы решить очередной жизненно важный вопрос, оказалось действительно непросто сдерживать. Должно быть, все секретари проходят подготовку в области психологии, риторики, а также изучают одно-два боевых искусства — для тех случаев, когда слова оказываются бессильны…

Еще одним побочным эффектом стало то, что люди, кажется, всерьез стали верить в «заместителя». С нескромными предложениями предать сопротивление, на которые, видимо, надеялся Лек, никто не подходил, но неудобные вопросы Стэр стал слышать чаще. С ним пытались посоветоваться или просто выведать дополнительную информацию. Или хотя бы — просто узнать его мнение по какому-нибудь спорному вопросу.

Шарен в последнее время выглядел расстроенным — они с Лайзой часто переругивались вполголоса. Хотя, насколько мог заметить Вилт, практически со всеми предельцами у Шарена сложились благожелательные отношения. Шарен был из тех обаятельных людей, кто автоматически становится твоим приятелем… если ты конечно не ревнивая женщина со склочным характером.

— С новичком все понятно. Его сестрица упросила Лека. А Рику теперь отдуваться, — тряхнув своими розовыми волосами, заявила Лайза.

По правде сказать, Вилт считал, что с ней вообще сложно договориться. Слишком уж вредный характер. Так что Шарену не стоило и стараться — Лайза попросту пользовалась ситуацией, чтобы сорвать на нем злость. На Вилта она тоже посматривала — выжидающе, со значением. Но Вилт, хоть внутри и шевельнулось недовольство, сдержался.

— Если и есть скрытый план, я не в курсе, — сказал он Шарену. Это оказался плохой ход. Лайза только больше разозлилась.

— Ты слишком спокоен для человека, чья жена путается с…

Вилт предупреждающе кашлянул.

— Лайза, ты уверена, что я нужен тебе как союзник? Спать с тобой, чтобы отомстить Леку за слухи, я не собираюсь.

Лайза фыркнула.

— Не много ли ты себе надумал?!

— Это ты слишком увлеклась слухами. Может, пора задуматься о том, почему ты совсем не доверяешь Леку?

— Ты хирург или психотерапевт? — зло оборвала его Лайза. — Со своими делами разберись для начала!

С этими словами она ушла, бросив Шарену, чтобы дожидался Лека один.

— Как прикажет моя госпожа! — послушно выдал тот, Лайза лишь презрительно скривилась. Глядя ей вслед, Шарен проговорил: — Вот ведь прихватило… Не обращай внимания. Лайза кругом видит конкуренток.

Вилт подумал, что отношения Лека и Лайзы — не его дело. Пусть сами разбираются. Но беспокойство никак не желало униматься. Это было сильнее Вилта. Он просто… смотрел, как Лайза бесится и невольно думал: чувствовала ли когда-нибудь Лия себя несчастной? Может быть, дожидаясь его домой, она тоже мучилась неуверенностью?

— Но, между прочим, кое в чем она права, — задумчиво проговорил Шарен. — То, что Риксом вынужден взять Морино на вылет под давлением, выглядит правдоподобно… Такие выводы может сделать не только Лайза.

К счастью, тут в коридор вышел Лек, избавив Вилта от необходимости отвечать на эту фразу.

— Ты что тут забыл? — спросил глава сопротивления, разочаровано уставившись на Шарена. Наверняка хотел еще немного поотлынивать от обязанностей «самого главного» и покурить с Вилтом согласно сложившейся маленькой традиции.

— Тебя жду, конечно. Пытаюсь быть в курсе всех событий. Ну, и еще — тут была Лайза.

— Вы бы тогда хоть с кофе ходили меня встречать, — проворчал Лек.

— Вредно! — отрезал Вилт.

Лек закатил глаза и с тоской сказал:

— Помру я так с вами. От перенапряжения, зато здоровый!

Он ушел, и Шарен последовал за ним. Вилт остался со своими мыслями. Настойчивые попытки Лайзы заставить его злиться не были такими уж тщетными… Нет, он не собирался прислушиваться к слухам, но сам факт их существования порядком его раздражал… и заставлял обращаться к проверенному средству, помогающему успокоиться. Лек как-то пошутил, что Вилт решил избавить его от вредного пристрастия к сигаретам, скурив весь запас. Да и Корбиг уже несколько раз делал замечания по поводу пропахшей сигаретным дымом одежды.

Вечером, встретившись с Лией, он спросил:

— Вылет, на который Салерно берет Айна, действительно такой опасный?

— Откуда ты знаешь?

— Слышал сегодня от Шарена.

Жена пожала плечами и с деланой небрежностью сказала:

— Я ведь уже говорила — это сопротивление. Любой вылет опасный.

— Но они летят не просто провианта закупить, так? Будет столкновение с ЕСБ?

— Судя по всему…

Лия явно не собиралась говорить все, что знала В ее глазах читалось беспокойство, которое она тщательно пыталась скрыть.

— Рано или поздно это случилось бы. Айн к этому и шел, — мягко сказал Вилт. Его слова звучали правильно и он понимал, что говорит очевидные вещи, понятные и Лие тоже. Но оказалось, что смириться с этой очевидностью не так-то просто. Временами Вилту начинало казаться, что Айн подсознательно ищет смерти. Не тихой и унылой, какая ждала бы его на Солле, а яркой, в бою.

Оказывается, тот период, когда Айн увлекся уличными гонками — был не так уж страшен. Все познается в сравнении.

— Да понимаю я, — вздохнула Лия. — Айн всегда стремился к опасности. Как будто реализоваться можно только рискуя своей дурной башкой!

Это было не так. Опасность не была для Айна самоцелью. Но, похоже, оказавшись в Последнем Пределе, он видел биение жизни только там, где существовал риск.

— Я пыталась с ним поговорить, — добавила вдруг жена. — Тебе стоит взглянуть на его довольную физиономию.

— Могу себе представить, — усмехнулся Вилт. — С ним будет Салерно. Он присмотрит. Может, научит его еще какому-нибудь трюку…

Лия вздохнула.

— Да уж, это будет кстати. Мне кажется, моему братцу до самой старости будет нужен строгий надзор! Знаешь, что меня больше всего пугает? Они летят туда, где будет Императрица… Айн бесится при одном упоминании ее имени! После того, что случилось…

Еще бы, при упоминании об Императрице, у Вилта тоже в памяти всплывало словосочетание «мармерская бойня». Императрица будет не одна, с ней будет личная охрана, ЕСБ… элитный отряд, между прочим! Беспокойство Лии действительно обосновано.

— Иногда даже мне странно, что вы с ним друзья, — заметила жена с усмешкой. — Знаешь, если бы на вылет взяли тебя, я бы так не волновалась. Ты осторожен и никогда не отключаешь голову. А вот Айн…

На самом деле, был случай, когда Вилт и Айн оказались втянуты в неприятности вдвоем и рисковали на равных. Кто из них тогда сохранял ясность мысли в тот момент — еще вопрос. Но Лия не знала подробностей, а Вилт предпочитал не рассказывать ей об этом хулиганском эпизоде.

— Отвлечь тебя семейным скандалом на тему: «Значит, он тебе дороже меня?» — предложил он.

— Вот спасибо! — хмыкнула Лия. — Без этого я уж точно обойдусь.

«Но люди все равно будут говорить о тебе и Леке», — мелькнула непрошеная мысль, которую Вилт постарался отогнать. Угораздило же главу сопротивления сделать своей помощницей именно его жену!

— Ты в курсе, что Лайза ревнует тебя к Леку? — поинтересовался он. — Она показалась мне сегодня немного… взвинченной. Точнее, у нее все признаки стресса.

— Мы с ней не так часто встречаемся, — поморщилась Лия. — Пожалуйста, давай не будем обсуждать слухи?

— Не будем, — согласился Вилт, хотя внутренний голос заметил: «Может, и стоило бы!»

Если бы кто-нибудь спросил Айна, что именно он думает о вылазке на Хорру за Х-топливом, он бы ответил: «Ничего». И не соврал. Потому что все мысли закончились в тот самый миг, когда он узнал, что руководить операцией будет Нейра.

Даже в ответственный момент взлета на глазах у десятков пришедших их проводить предельцев он мог думать только о женщине, которая стояла за спиной Рика, обосновавшегося в кресле второго пилота.

Вообще, было в этом всем что-то символичное, заставляющее Айна про себя усмехаться: главнокомандующий космическим флотом сопротивления был вторым пилотом, а «зеленый-восемь» — первым. И что бы ни говорили злые языки накануне: в этот раз Рик даже не включал резервную панель, полностью доверив Айну управление.

И Морино был абсолютно уверен: он взлетел идеально только благодаря находящейся в рубке Нейре. Если бы он был сосредоточен на пилотировании — обязательно бы напортачил. Пилотировать интуитивно, полагаясь не на мастерство, а на то, что многие называли «шестым чувством» у Айна всегда получалось лучше: вспомнить хотя бы обстоятельства, при которых он смог провернуть «финт Салерно». Пожалуй, трудно найти момент, в который он думал о нюансах управления кораблем меньше всего.

Всего на Хорру летело пятнадцать человек, и из них лишь десять были силовиками. Считая Ней. Лек, несмотря на то, что Салерно был откровенно против «лишних» в команде, отправил с ними врача — щуплого мужичка с жиденькой бородкой и громогласным именем Гротус Шэй, а также двух техников. Женщин. Имен их Айн не знал, да и они не жаждали тесного общения с пилотами и штурмовиками, сразу после взлета запершись в своей каюте. Оставалось надеяться, что места они распределили правильно, и та, что покрупнее заняла нижнюю полку: единственное, что бросилось Морино в глаза — это огромная разница в комплекции. Зачем в команде два технаря, Айн так и не понял, но спрашивать не стал. Леку виднее, в конце концов, не зря именно он — лидер сопротивления.

Система, в которой находилась Хорра, располагалась довольно далеко от Внутреннего Кольца, а следовательно и от Последнего Предела. Даже обуреваемый противоречивыми чувствами Айн смог углядеть в этом некую параллель с родным Соллем, ведь теперь именно Хорра должна была стать оплотом инновационного кораблестроения, как Солль когда-то — центром передового научного развития. Возникал справедливый вопрос: почему так далеко от Внутреннего Кольца, особенно в свете мармерских событий?

Хотя, ответ пришел почти сразу: в случае чего легче скрыть правду, если история Солля повторится.

— Катализатора у нас еще на пять прыжков, — произнес Риксом, когда Последний Предел сначала превратился в маленький шарик, а затем и вовсе исчез в бездне гиперпространства. — До Хорры хватит с избытком, но лучше не растрачивай Х-топливо зря: возможно придется убираться с планеты быстро, и не факт, что с добычей. Так что постарайся ограничиться тремя.

Айн моргнул, не сводя глаз с обзорного экрана, в котором переливающийся всеми цветами радуги космос вновь резко стал черным.

— Я постараюсь, — отрывисто ответил он. — Но может, лучше тебе рассчитать траекторию пути самому?

Линия, траектория, трасса — каждый называл это по-своему. К сожалению, возможности прыжковых двигателей были не безграничны: прыгнуть с одного края галактики на другой было невозможно, поэтому на дальние полеты разрабатывался график остановок, а после прыжка следовало перезагрузить двигатель, и эта операция занимала почти полные стандартные сутки, в течение которых корабль летел на простом топливе, не позволявшем развить сверхсветовую скорость. Пилоты называли эти сутки «Время В». Обычно при расчете старались, чтобы остановки происходили в обитаемых системах. Для подстраховки: мало ли, а вдруг во время прыжка у корабля выявится какая-нибудь неисправность. Техника иногда все-таки давала сбои, и время от времени космические корабли терпели бедствие.

Все чаще. И возможно, причина была не в неисправностях.

До прибытия Императрицы на Хорру оставалось шесть дней, но Нейра предупредила, что оказаться на планете нужно хотя бы за сутки до этого, чтобы успеть до закрытия воздушного пространства.

«А лучше за двое, — добавила она. — Своих ребят я спрячу, а пятерка туристов, прибывших на открытие нового комплекса не должна привлечь внимание. По крайней мере, я очень на это рассчитываю».

И теперь он, Айн, должен самостоятельно рассчитать курс, хотя опыта в этом у него нет? Кажется, операция по захвату запасов Х-топлива очень важная, более того весьма опасная! Так почему Рик хочет поручить это ему, новичку?

Очевидно, эти мысли отразились на его лице, потому что Риксом расхохотался.

— Не переживай. Я уже все рассчитал. И мы отправимся по моему маршруту. Но я хочу, чтобы ты попробовал составить свою. До следующего прыжка времени достаточно, держать штурвал правильно ты уже научился, пора приступать к следующему этапу обучения. Если ты хочешь водить корабли на дальние расстояния, ты должен знать космос как себя самого. Так что отправляйся в каюту и хорошенько поработай головой. А за тебя пока порулит автопилот.

Айну смешно не было, особенно, когда он увидел нетерпеливое ожидание в глазах своего учителя. Ему явно хотелось остаться в рубке наедине с Нейрой. И запереть ее изнутри.

Ругая себя за дурацкую одержимость самой недоступной для него женщиной галактики, Айн убрался в свою каюту, пытаясь не думать о том, что может происходить сейчас в рубке.

Не думать.

Не представлять.

Отправить в бездну свои чувства. В бездну чувства! Нужно сосредоточиться на деле.

Но получалось, чего уж говорить, плохо. Схватив планшет, Айн устроился на узкой койке, мимолетно порадовавшись тому, что ему досталась отдельная каюта, и, покопавшись, обнаружил в нем звездные карты, список обитаемых систем Империи (в него входили не только планеты с постоянным населением, но и промышленные мирки) и координаты так называемых торговых точек: космических станций, на которых можно было пополнить внезапно закончившиеся запасы, получить врачебную помощь, а так же починить корабль.

Планшет перед самым вылетом ему вручил Риксом.

Айн подавил в себе желание отправить учительский подарок в недалекий полет в стену и, стиснув зубы, начал читать, освежая знания. А потом считать.

«Современные методики космической навигации» никогда не были его любимым предметом, но иногда Айн его все-таки посещал.

Лайза и Шарен стояли друг напротив друга у ограды энергетического сектора. Они напоминали мультяшных персонажей, нарисованных на белом экране, а позы их были так выразительны, будто оба долго репетировали. Лайза была не просто недовольной — злой. На удивление, Шарен тоже выглядел напряженным, и не пытался по обыкновению умиротворить склочную начальницу.

— Лайза… — донеслось до Вилта. — Ты же понимаешь, что я могу…

Он тряхнул головой, заметил Вилта и замолчал.

— Это тебя не касается! — выпалила Лайза прежде, чем тоже заметила присутствие свидетеля. — Я смотрю, здесь прямо медом намазано! Давай, спроси у доктора, что он здесь делает!

Она повернулась и подозрительно взглянула на Стэра.

— Я иду к операционщикам. В новом корпусе возникла проблема с подачей энергии.

Лайза хмыкнула:

— А что, запрос послать не судьба?

— Посылал, но пока ответа нет, — спокойно сказал Вилт, уже в третий раз напомнивший себе о том, что эта женщина хоть и завхоз по сути, но, в отличие от него самого, работает в административном блоке и наверняка имеет полномочия осуществлять контроль. Ведь речь об энергоблоке на повстанческой базе. Здесь вообще охрана могла бы стоять и пропуска требовать — вдобавок к системе безопасности.

Лайза закусила губу. Внезапно на лице ее появилась презрительная улыбка. Шагнув к Вилту, женщина вцепилась в его рубашку.

— А что, может, ты тут следишь за кем-то? — поинтересовалась она с намеком. Вилт молча перехватил ее руку, заставив Лайзу отпустить его, и она, презрительно фыркнув, прошла мимо с целеустремленностью космического крейсера.

— Она в последнее время сама не своя, — вздохнул Шарен. — Знать бы еще, почему.

— Вы выбрали не лучшее место для выяснения отношений, — заметил Вилт.

Не то, чтобы Вилту было дело до Лайзы, но он в очередной раз невольно задумался: как она вообще оказалась в сопротивлении? Наверняка тоже какая-нибудь нелепая история. Не похожа она на идейную. Зато вполне может оказаться какой-нибудь благородной, которую тоже вовремя вывезли… чтобы не попала в число репрессированных. А теперь — не знают, что с ней делать.

По мнению Стэра реабилитационная палата Лайзе пригодилась бы куда больше, чем административная должность.

Вилт вернулся в госпиталь только спустя час. Доктор Корбиг встретил его в коридоре.

— Что случилось? — спросил он и, заметив недоуменный взгляд Вилта, улыбнулся: — Взгляни-ка!

Вилт опустил голову и увидел на рубашке — там, где схватилась Лайза — серое пятно, словно пальцы ее были в пыли.

— Пробивался в энергоблок с боем? — заинтересовался врач. Стэр вдруг легко представил себе, как Корбиг рассказывает какому-нибудь новичку эту историю через год-другой: «А вот был до тебя, сударь мой, у меня такой чудесный заместитель! Все мог. Да. Раз случилось, что в новом корпусе начались перебои с электричеством, и отчеты никого не интересовали. Такие были времена. Вот он лично пошел, представь себе. Так сказать, брать штурмом, вернулся весь оборванный, в грязи, но с победой!». Да уж!

— Недоразумение случилось, — поморщился Вилт.

— Такое, что понадобилось искать лазейку в ограде? — добродушно спросил Корбиг. Он не настаивал на ответе и говорил как будто несерьезно, но смотрел знакомо, как обычно смотрит Лек, когда во время разговора решает в уме задачу, просчитывая варианты. Если глава сопротивления поручил «заместителю» следить за странностями в госпитале, кто-то должен был следить за самим «заместителем». Логично, что это Корбиг.

— Я повстречал Лайзу и Шарена, — пояснил Вилт. — Лайза была не в настроении. Разговора у нас не получилось, и она сорвалась.

— Сорвалась? Лайза? — удивился Корбиг. — Мне казалось, она способна держать себя в руках.

— Видимо, не сегодня, — поморщившись, сказал Вилт. Ему уже казалась глупой собственная мысль о том, что Корбиг его проверял. Получается, он просто жаловался, что пассия Лека его недолюбливает… еще бы сказал, что она к нему пристает!

Под глазами у Лека залегли тени, да и вообще он выглядел близким к истощению. Глава Сопротивления крутил в пальцах сигарету.

— Ну, что, заместитель, были предложения продвинуться вверх по служебной лестнице? — иронично поинтересовался он, но во взгляде не было и признака веселья. Лек не делал и не говорил ничего бессмысленного, просто цели его не всегда можно было понять сразу. Но даже при этом Вилт неожиданно подумал, что роль главы освободительного движения Леку не подходит. Скорее уж коммивояжер… отказать ему действительно сложно!

— Разве что от доктора Корбига, — заметил он.

Лек мотнул головой.

— Корбиг меня не интересует.

— Ты делаешь на меня слишком большую ставку. Понятно же, что никто меня всерьез не воспринимает…

— Разве? — хмыкнул Лек. — Ну, это они зря. Так что там со сбоем в новом корпусе?

— Зафиксированы два случая временного отказа генераторов, но резервные справлялись.

Лек ждал, пока Вилт продолжит, продолжая вертеть в руках сигарету. В конце концов, не выдержав нарушения в эксплуатации она сломалась.

— Во второй раз сбой вывел из строя систему наблюдения. Ее восстановили только через семь минут, — добавил Вилт.

Лек усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло беспокойство.

— А говоришь, не зануда.

— Мне эти сбои не нравятся. У нас там немало лежачих.

— И будет еще больше, — задумчиво проговорил Лек.

— Когда? — нахмурился Вилт.

— В ближайшей перспективе, — Лек отряхнул остатки сигареты с рубашки и брюк, достал из кармана новую и закурил. — Ты же не думаешь, что сможешь отсиживаться тут вечно?

— Судя по последним указам Императора, в его планы не входит дать нам такую возможность, — хмыкнул Вилт.

Не так давно вышедший закон «О Внешнем и Внутреннем Кольцах планет Империи» официально разделил все планеты в составе Империи на две неравные группы: планеты Внутреннего Кольца, в основном, были благополучны и спокойны. Там не было ячеек Сопротивления, они поддерживали Императора и потому платили меньший налог. Остальные планеты признавались зоной особого внимания, поскольку «требуют дополнительных мер по обеспечению защиты граждан, имеющих право, как и любой законопослушный житель Империи, на безопасность и достойное социальное обеспечение!», — как сказал один из министров, чья речь изобиловала лозунгами. На практике эти «дополнительные меры» подразумевали жесткие ограничения по возможности перемещения из «внешней зоны» во «внутреннюю». Проще говоря, внутренние планеты стали практически недосягаемы для жителей имперских окраин. Бумажная волокита занимала месяцы и не гарантировала получения разрешения, связь контролировалась, устанавливалась особая стоимость на звонки во «внутреннюю зону».

Конечно, все эти меры предпринимались против сопротивления, хотя на деле большинство чиновников предпочитало оперировать абстрактными терминами «угроза», «дестабилизирующие элементы» и типа того. Дестабилизация действительно имела место быть: поначалу на некоторых планетах, оказавшихся ближе остальных к границе «внутренней зоны» прошли митинги. Люди боялись, что их бросят на произвол судьбы…

И вот — в ответ на «глас народа, вопиющий о защите», вступил в силу закон «О дополнительных мерах на планетах с повышенным уровнем неблагонадежности», который быстро получил в народе куда более емкое название «О консервации».

На планетах, где якобы обнаруживались организованные очаги сопротивления, вскрывались факты спонсирования мятежников и прочие антиправительственные действия, создавались «усиливающие» базы карателей. Содержание их полностью ложилось на жителей планеты, превратившись в «налог на неблагонадежность». Если же ситуация на планете требовала введения особого положения, вступал в силу пункт «о консервации»: планета полностью изолировалась от остального мира, прерывалось внешнее сообщение, поставки велись только через особо установленные зоны, вылет жителей с планеты становился невозможным до отмены особого положения.

— Да… что-то затевается. Что ты заешь о Виртаре и Кансу? — спросил вдруг Лек. Вилт даже не сразу сообразил, что речь идет о планетах, которые недавно подверглись «консервации».

— Почти ничего. На Виртаре шахты…

— Вот-вот! Что, не рассматривали ее как убежище, когда выбирали, куда податься? — протянул Лек. — А тут шахты… рабочие места. Хотя какая разница, есть они или нет, если о планетах после консервации мы практически ничего не знаем. Новый научный комплекс можно было бы обустроить на любой. И продолжить начатое в «РИАСе».

Да уж, вот и пойти, угадай, о чем думает собеседник в следующий момент. Должно быть, Лек прав: если ученых действительно вывезли с Солля, удобнее их разместить там, где действует информационная блокада. Вот только зачем глава Сопротивления рассказывает это Вилту? Или он рассуждает, а Стэр просто поблизости оказался?

— Хм, — сказала вечером Лия. — Вообще, она Леку скандалов не закатывает. Во всяком случае, прилюдно.

«А при тебе, значит, закатывает?», — мелькнула в голове непрошенная мысль. Ну, вот, не хватало еще превратиться в ревнивца и караулить жену у порога административного центра. Чтобы после работы — никуда, кроме дома.

«Дом… да уж!»

Лия выглядела уставшей и слегка раздраженной. Говорить про Лайзу она явно не хотела. После отлета Айна она с каждым днем волновалась все больше.

— Слышал про Солль? — спросила жена вдруг. Вилт вздохнул. В столовой госпиталя был установлен экран (по мнению Стэра — совершенно зря), так что во время перерывов он успевал увидеть последние новости.

— Налог на неблагонадежность, — проговорил он. Лия фыркнула.

Солль избежал консервации, но мармерская бойня стала поводом для введения дополнительного гарнизона. Дикторша в новостях воодушевленно заявила о том, что «После введения дополнительных войск мир, наконец, вернулся на прекрасный Солль!».

Вилт попытался представить, как жители планеты проклинают его имя (в новостях, разумеется, не забыли упомянуть о «зачинщиках» беспорядков), когда получают отчеты о списании налоговых сумм со своих счетов, и без того не особенно богатых.

— От себя бы кого-нибудь защитили, — со знакомым ожесточением, которое обычно демонстрировал ее брат, буркнула Лия.

Сообщение об организации дополнительной базы карателей на Солле сопровождалось сюжетом о мирных демонстрациях, прошедших на некоторых планетах «внутренней зоны». Камера плавала между людьми с разноцветными фонариками и транспарантами: «Император заботится о нас», «Да здравствует Императрица!», «Мы за безопасность!», «Сохраним мир во внешней зоне планет!», «Пока мы живем спокойной жизнью, вирус мятежа губит внешнюю зону!». У некоторых брали интервью. Вилт помнил, как одна женщина рассказывала, что ее троюродная сестра живет на Феофано вместе с мужем и пятью детьми, как от них стали приходить «тревожные сообщения», как люди не чувствовали себя в безопасности, пока не законсервировали колонию на Латире II. Какие сообщения? Что беспокоило людей? Никакой конкретики. Но женщина с облегчением говорила, что теперь, по крайней мере, спокойна за родню. Дети ведь, вы понимаете! Надо было давно уговорить их всех переселиться поближе к столице, но климат на Феофано… тамошние плавающие сады! Какой курорт мог бы быть, если бы речь не шла о «внешней зоне» и близости Латирской колонии… «Никогда, ни за что не покину «внутренней зоны». Вы понимаете, сопротивленцы нас ведь специально разделяют! Лишают свободы в Империи! Поглядите, к чему мы пришли!»

«Да, поглядите», — подумал тогда Вилт, хотя выводы диктор сделала совершенно противоположные его собственным.

— Мармер расселили, — проговорила Лия, глядя в пустоту. — Трехсоткилометровая зона вокруг объявлена закрытой…

— Что, в Долину Камней, наконец, официально не пускают людей? — хмыкнул Вилт. Вышло невесело, но на лице Лии появился призрак улыбки. Воспоминания — вот что поддерживало их реальность.

Потом они выключили свет и сидели на широком подоконнике в их игрушечной квартирке на ненастоящей планете, и смотрели на звезды. Вилт прижимал к себе жену и рассеянно гладил ее волосы.

— О чем думаешь? — спросила Лия.

— Мммм… да так. Пытаюсь представить, что бы ты делала, если бы я тоже куда-нибудь улетел, — пояснил Вилт.

— Куда-то собрался? — насторожилась жена. — Лек ничего не говорил!

— Никуда. Это всего лишь допущение, — Вилт поцеловал плечико Лии, предварительно приспустив с него рукав рубашки. Поинтересовался: — Так что? Волновалась бы, как волнуешься за Айна?

— С какой стати? — фыркнула Лия. — В твоем-то благоразумии я совершенно уверена. Вот Айн…

— Угу, — Вилт расстегивал ее рубашку, но в процессе что-то пошло не так, и вот уже Вилт отвлекся на грудь жены, так что заниматься пуговицами пришлось ей самой.

— У тебя здесь слишком много работы, — добавила она рассудительно. — Корбиг ни за что не даст тебя куда-то отправить.

— Угу.

— И чтобы я этого больше не слышала!

— Угу.

— А это что должно означать? — уже почти возмущенно спросила Лия, развернувшись к мужу лицом. Он прикоснулся к ее щеке, медленно, с наслаждением поцеловал.

— Я люблю тебя, — сообщил он.

— Угу… — отозвалась Лия, требовательно отбирая следующий поцелуй.

Той ночью они больше ни о чем не разговаривали.

Не то, чтобы Лия была против, но прошедшая бурная ночь плавно перетекла в бурное утро, и поспать ей удалось от силы час-полтора.

Конечно, диагностикой системы энергообеспечения можно было бы и попозже заняться, но, к сожалению, Лия была помощницей главы сопротивления, который предпочитал контролировать ее работу. Или хотя бы начало этой работы. А еще он в последнее время совершенно забыл о том, что нормальным людям, а особенно тем, кто носится между ангарами, центром управления и силовым блоком, курит почти не переставая и забывает поесть, необходима такая полезная вещь, как сон.

Лия не знала, что именно тревожит Лека. Нет, понятно, что на Пределе не все гладко, а Рик с Нейрой и Айном улетели на операцию, которая вовсе не так уж безопасна, что бы ни говорил Рик. Но Лие казалось, что ее начальник знает еще что-то, о чем никому не говорит. Эти мысли заставляли беспокоиться, и немалого труда стоило — сохранить свои переживания в тайне от мужа.

Единственное, что до сих пор не давало ей сорваться — Лек все-таки позволил им улететь. Каждая жизнь важна, но для Лекса Димора жизни Нейры и Риксома явно стоили дороже остальных, и именно это немного успокаивало Лию.

Оставив мужа сладко досыпать, Лия кое-как натянула на себя одежду (лишь к обеду заметив, что рубашка вывернута наизнанку), откровенно посетовала про себя, что ее начальник — не доктор Корбиг, у которого можно было бы отпроситься на первую половину дня, и отправилась в энергоблок.

Часы показывали шесть сорок девять утра.

По правде говоря, она бы сама не отказалась от какой-нибудь подзарядки, но, выбирая между лишними десятью минутами сна и чашкой кофе, она предпочла первое и теперь страшно жалела об этом: глаза открываться отказывались. Наотрез. В итоге, уже почти достигнув ограждения энергетического сектора, Лия развернулась и, почти ничего не видя перед собой, отправилась в центр управления. Там, в отделе технической поддержки, ее ждал кофейный автомат.

До главного входа она добиралась чуть ли не ползком: время от времени опираясь о стену здания центра, чтобы не свалиться. Пожалуй, кофе ей не сильно поможет. Но в том же автомате можно было разжиться и энергетиком — выжимкой из стеблей даше, дополнительно обогащенной таурином и кофеином. Действенная смесь, но пульс после ее приема лучше не мерить.

Вырулив из-за угла, Лия обнаружила у главного входа в центр Лека и Лайзу. Глава сопротивления выглядел совсем уж изможденно: глаза запали, кожа приобрела сероватый оттенок, а мундир висел на нем, как на вешалке. Впрочем, Лек всегда был худощав, возможно, последнее Лие просто показалось. Лайза стояла напротив своего любовника и легонько поглаживала его по небритой щеке. К сожалению, она стояла спиной к Лие, и поэтому увидеть выражение ее лица было невозможно.

Лию эти двое не заметили. Она уже хотела кашлянуть, чтобы как-то обозначить свое присутствие, но слова Лайзы резко заставили ее передумать. Лия юркнула обратно за угол, однако голову все-таки высунула. Уж очень интересно было не только слышать, но и видеть.

— Ты мне не доверяешь. Никогда не доверял, — горько проронила Лайза, слегка мотнув головой, от чего ее розовые волосы рассыпались по плечам. А Лия подумала, что если бы не ядреный окрас — эта девушка воспринималась бы ею совсем по-другому. А так получалось, что та просто выделывается, чтобы все издалека узнавали ту, что время от времени проводит в постели лидера сопротивления.

Лек усмехнулся. Хозяйским жестом он обвил талию любовницы одной рукой и придвинул ее к себе.

— Не доверяю, — ответил он. — Ты прекрасно знаешь, что во всем Пределе едва ли найдется пятерка человек, в чьей преданности я не сомневаюсь. И один из них — я сам.

Лайза вздохнула и обвила руками шею Лека.

— Я с тобой уже три года, между прочим, — капризно протянула она. Затем, однако, добавила уже нормальным голосом: — Хотя, конечно, с Риком меня не сравнить. Прости. Я больше не буду поднимать этот вопрос.

Леку ее слова, очевидно понравились. Он одобрительно кивнул и крепче прижал ее к себе.

— Я предпочел бы, чтобы ты перестала ревновать меня к Стэрам, — заметил он.

Лайза вздернула подбородок и резко отстранилась от любовника. Лек не стал ее удерживать и покорно разжал руки. Взгляд его, однако, похолодел.

— Этот докторишка стал для тебя вторым Риком, а про его жену я вообще молчу! Ты проводишь с ней больше времени, чем со всеми остальными…

— … еще скажи «вместе взятыми», — насмешливо вставил Лек.

— … и больше, чем со мной! — взорвалась Лайза. Ей, очевидно, было совсем не смешно. — Да, я ревную, Лек, и, кажется, я имею на это право!

— Не имеешь, — Лекс поскучнел. Он сделал шаг назад, и расстояние между ними стало… наконец-то приличным. — Потому что три года назад мы с тобой договорились, что в наших отношениях не будет фальшивых вздохов и придуманной любви. Ты потеряла родителей, мужа… ребенка. Я тоже кое-кого потерял. Я точно знаю, что ты меня не любишь, Лайза. Я тебя тоже не люблю. Кажется, до этого момента нам это не мешало. Что изменилось сейчас?

Лайза по его примеру тоже сделала шаг назад.

— Изменилось то, что Лие Стэр ты доверяешь больше, чем мне! Почему?

Лек вновь нацепил на себя ухмылку. Даже с приличного расстояния Лия видела, что она фальшивая.

— Ты ошибаешься, — сказал он.

— Нет, — Лайза вновь тряхнула своими розовыми волосами. — Не ошибаюсь! Поэтому и ревную. Подумай об этом. Только сначала выспись.

Она выпрямила спину и, едва коснувшись щеки Лека пальцами, скрылась за дверью центра управления. Очевидно, сегодня ее рабочий день начнется раньше обычного.

Лек немного постоял, смотря перед собой невидящими ничего глазами. На его лице застыло отчаяние.

— Выспаться… Легко тебе говорить… — пробормотал он.

Без какого-либо выражения посмотрев на дверь, за которой скрылась Лайза, он глубоко вздохнул и шагнул в ту сторону, где скрывалась Лия.

Кажется, он решил отправиться в энергоблок…

— Профессор сказал, что без драки тебя вчера в энергоблок не пустили, — хмыкнул Лек. Сегодня он почти в приказном порядке забрал Вилта на перекур. Похоже, для того чтобы расспросить о случившемся. С учетом того, что Вилт сильно опоздал, проспав все на свете, перед Корбигом было неудобно. Вилт снова пожалел о том, что поведал доктору о встрече с Лайзой. И что вот теперь ответить Леку? Твоя любовница до сих пор уверена, что ты спишь с моей женой? Отличный выйдет разговор!

— Это так важно?

Лек уперся в Вилта задумчивым взглядом.

— Знаешь, временами я начинаю подозревать, что ты неумело притворяешься дурачком с окраинной планеты. Только неумелость эта показная.

Вилт понимал, что Лек задавал вопросы не из простого интереса, и ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Глава сопротивления выглядел как охотничий пес, почуявший добычу. Очень уставший пес, надо сказать. И от того более злой.

— Вчера я встретил Шарена и Лайзу, — спокойно сообщил Стэр, — по пути в энергоблок. Лайза посчитала подозрительным, что я не отправил запрос, как это делают обычно, а пошел разбираться сам.

— Ну, а они там что делали? — спросил Лек.

— Не знаю. Мне показалось, Лайза была недовольна Шареном. А он пытался ее умиротворить. С чего все началось, я не слышал. Лайза сделала мне замечание, а потом они оба ушли.

— Ясно, — задумчиво произнес Лек, глядя куда-то в пространство. Вилт вздохнул: точно такой же взгляд бывал у Лии… не удивительно, что Лайза почувствовала угрозу — слишком уж быстро сработались эти двое.

— Лайза переносит личное на рабочие отношения, — заметил он. — Потому и срывается.

Лек снова хмыкнул, но ничего не сказал в ответ. На том разговор и завершился. После него остался неприятный осадок. К концу дня ощущение это сгладилось, почти растворилось, превратившись в неопределенное беспокойство.

А вечером, когда Вилт уже собирался уходить из госпиталя, его привлек шум в приемном покое. Посреди помещения стояла растрепанная, сама на себя не похожая Лайза. Она громко ругалась с медсестрой, мешавшей ей прорваться в больничный коридор, к процедурным кабинетам.

— Что тут происходит? — послышался голос Корбига. Он опередил с вопросом Вилта, так что Стэр просто молча зашел в приемный покой. Заметив его, Лайза сжала кулаки.

— А, вот и наш герой! — выкрикнула она. — Ну и как оно? Небось надеешься на медаль и повышение?!

Лайза была практически в истерике, и слова ее звучали бессмысленно. Вилт вовсе не собирался нянчиться с любовницей Лека. Но даже для Лайзы поведение было странным. А ощущение неправильности, оставшееся после разговора с главой сопротивления, внезапно усилилось.

— Лайза! — спокойно, не повышая голос, но и не пытаясь успокоить, произнес Вилт. — Что-то случилось?

— Случилось! — передразнила она. — Что ты наговорил Леку?! Из-за тебя Шарен в изоляторе!

Вилт все еще не понимал. Новость показалась ему нелепой. Изолятор в Пределе заменял тюрьму, потому Лек и грозил им Вилту, в шутку или для профилактики. Но при чем тут Шарен? Не могла же история о том, что он поругался с Лайзой у энергоблока, стать основанием для ареста.

Корбиг нахмурился и сделал медсестре знак.

— Между прочим, в энергоблоке есть камеры, — напомнил Вилт. — Лек все равно бы узнал, что вы там были. Что я, по-твоему, мог наговорить?

Лайза обхватила себя руками за плечи и вдруг успокоилась. Хотя медсестра уже достала на всякий случай инъектор с успокоительным…

— Ну, может, и ничего такого, — признала Лайза глухо. — Почему тогда взяли только его?

По спине тут же побежали мурашки. Вилт вдруг со всей ясностью осознал, что значат слова Лайзы. Если под подозрением любой пределец, но чем ближе ты к верхушке, тем больше возможностей устроить диверсию.

«Лия!»

Вилт с трудом заставил себя остаться на месте. Сглотнув, он тревожно посмотрел на взъерошенную Лайзу.

— В чем обвиняют Шарена? — спросил он.

Лайза взглянула на него с неприязнью. Потом на миг прикрыла глаза, будто не веря в происходящее.

— В саботаже. И это полный бред.

Посадка прошла прекрасно по всем пунктам: им без проблем выдали разрешение на приземление, а Айн смог, наконец, «сдать экзамен» не забыв вовремя включить маневровые и запустить процесс перезагрузки основного двигателя. Гравитация на Хорре была немного меньше стандартной, в то время как на Кронте, ставшей первой планетой, на которую он в итоге корабль уронил, — немного больше, и ее тоже надо было учитывать. И впервые у Айна получилось сесть просто идеально.

Наверняка из за Нейры, но «зеленый-восемь» предпочитал об этом не думать. За время, проведенное на корабле, они толком и не пересекались: Нейра много времени проводила в каюте женщин-техников, что-то с ними обсуждая, поэтому Айн смог немного успокоиться. Но при заходе на посадку она вновь появилась в рубке, и пилот опять был вынужден бороться со своим безумием.

Зато корабль посадил идеально.

И опять не запомнил, что же именно делал, действуя интуитивно.

Но Риксом остался доволен. Он щедро похвалил Айна, намекнув, что если так пойдет и дальше, то «зеленым-восемь» Морино будет недолго, и, захватив подругу, отправился на прогулку по городу с зубодробительным названием Борброшерг, в черте которого и появился новый кораблестроительный комплекс «Эрно».

Немного подумав, Айн решил последовать их примеру. На подлете к Хорре одна из техников (грузная брюнетка с двумя подбородками и недовольным выражением лица) выдала ему устройство, на вид не отличающееся от обыкновенного браслета связи. На самом деле оно не только блокировало действие ЛИГа (которого у Айна и не было), но и заменяло его. Теперь устройств идентификации личности можно было не опасаться: Айн превратился в некоего Дожа Нура, элитного пилота с планеты Виланна, входящей во Внутреннее Кольцо.

Такие же браслеты были и у Рика с Нейрой, а так же у женщин-техников, а вот десятке штурмовиков — подчиненных Ней — можно было только посочувствовать: их присутствие на корабле скрывалось простыми блокираторами ЛИГов. Потому что «пятерка туристов», прибывших на знаменательное событие вопросов вызвать не должны, а вот когда их пятнадцать… В общем, ребята были вынуждены сидеть в каютах и не рыпаться.

Их выход будет завтра, когда все силы местных «свипов» будут направлены на охрану периметра новоявленного комплекса и прибывшей жены Императора.

Интересно, Императрица явится на том же крейсере, что уничтожил Мармер? Отряд-то свой она точно с собой захватит. Убийц, что расстреливают женщин и детей по ее приказу. Обрушивают больницы и школы. Разрушают жизнь до основания. А потом находят того, кто будет «официальным злом». Такого, как Вилт.

Вспоминать Императрицу не стоило. Сознание поглотила жгучая ненависть, замешанная на отчаянии и безнадежности. Родители давно мертвы. Теперь, возможно, мертвы и друзья. Кроме Лии и Вилта у него никого не осталось.

И во всем этом виновата женщина, чье лицо никто и никогда не видел.

Про погибающий в огне Мармер тоже вспоминать не стоило, но, к сожалению, Борброшерг был копией родины Айна. Такие же широкие улицы, на каждой из которых можно было найти свой парк, такие же высотки, такие же магнитные трассы для аэронов, синими полосами пересекающие желтое небо Хорры.

Такие же бары на окраине, соседствующие с заведениями для космических дальнобойщиков, где уставшие путники могли найти развлечение на свой вкус: качалку, массаж, легкие наркотики или компанию молоденьких девочек и мальчиков, с которыми можно было приятно провести время.

Куда отправились Риксом и Нейра Айн не знал, да и не ставил себе целью тенью следовать за ними. Немного пошатавшись по улицам Борброшерга, он понял, что гулять ему противопоказано — в голову лезли идиотские идеи взорвать новый кораблестроительный комплекс или устроить покушение на Императрицу, или найти на Хорре людей, недовольных режимом и завербовать их в сопротивление. Все это было чушью, к тому же ему было строго-настрого приказано не заниматься самодеятельностью. Здесь у них лишь одна цель — пополнить запасы Х-топлива и ничего больше.

Смирившись с судьбой, Айн завалился в один из окраинных баров, где с удовольствием выпил пару стаканов местного пива: хотелось чего-нибудь покрепче, но, к сожалению, завтра был важный день. Когда он заказывал третий, на него обратила внимания одна из местных «девочек», сделав ему немалую скидку за свои услуги. Весьма качественные услуги, надо признать.

В итоге, на корабль он вернулся только утром, прекрасно проведя время и выспавшись в маленькой квартирке той самой «девочки», которой так понравилось «оказывать ему услуги», что она предложила продолжить у нее совершенно бесплатно. Айн согласился. И не пожалел.

Прибытие Императрицы ожидалось к середине дня, поэтому головомойки он не получил. Когда он вошел в рубку, Рик, сидевший в кресле первого пилота, только хмыкнул и прокомментировал:

— Я смотрю, ты оценил качество местных имперских шлюх.

Айну эти слова не понравились. Да, Дора была «девочкой», зарабатывающей на жизнь своим красивым телом, но слово «шлюха» ей не подходило. Хотя и было правильным. К тому же, в ее объятиях он хоть на несколько часов смог забыть про Нейру, и от того испытывал к проститутке благодарность.

Еле удержавшись от грубости, Айн криво усмехнулся и кивнул.

— Качество отменное, — в тон Рику ответил он. — Советую.

— Хочешь моей смерти? — хохотнул Салерно. — Боюсь, Нейра будет немного недовольна! А когда она чем-то недовольна, она отрывает головы. Так что я, пожалуй, воздержусь.

Айн вздрогнул. Нет, он не хотел смерти Рика. Смерти — нет. Он хотел, чтобы гениальный пилот просто исчез. Куда-нибудь.

Просто. Исчез.

— Надеюсь, ты выспался, и полон сил, — не замечая перекошенного лица Айна, продолжал Рик. — Нам пора выходить. Сейчас в порту многолюдно, Нейра со своими ребятами легко растворится в толпе, но и нам не стоит задерживаться. Яра и Элли останутся здесь: они наконец смогли подключиться к местной системе идентификации и слежения, и теперь мы точно знаем, сколько «свипов» осталось на складе. К тому же, они смогут предупредить команду Ней если что-то пойдет не так.

— А куда пойдем мы? — спросил Айн. Он не сразу сообразил, что Яра и Элли — это женщины-техники, и на несколько мгновений просто завис.

Рик, не переставая ослепительно улыбаться, поднялся с кресла.

— Мы пойдем туда, где будут все. На шествие Императрицы и открытие «Эрно».

— Зачем? — такого ответа Айн точно не ожидал.

Рик снисходительно похлопал Морино по плечу.

— Потому что официально мы прибыли сюда именно для этого. Не стоит искушать судьбу. К тому же, я хочу на нее посмотреть.

— На кого? — очевидно, он выспался не так хорошо, как ему думалось, потому что понять Риксома не представлялось возможным.

Салерно посерьезнел. На его лице появилось отвращение.

— На самую грязную из всех имперских шлюх. На Императрицу.

Айн удивленно поднял брови.

— А не лучше ли нам остаться здесь, ведь если что-то пойдет не так…

— Не лучше, — прервал его Рик. — Пошли. Иначе придется проталкиваться сквозь толпу, а я этого не люблю.

Айн перестал что-либо понимать в организации этой операции, но покорно двинулся вслед за Риком, покинувшего рубку чуть ли не бегом.

Город кипел и плавился от количества людей на улицах, а «свипов» было столько, что впору было думать, что стратегически-важный склад с Х-топливом вообще оставили без охраны. Ну что ж, это было только на руку тем, кто прибыл сюда его ограбить. Однако, Айн нервничал: он не очень понимал принцип действия браслета на его руке и опасался, что отсутствие у него ЛИГа будет раскрыто. «Свипы» действительно выборочно проверяли проходящих мимо них людей ручными устройствами пеленга. И только после того, как его просканировали два раза и ничего не предприняли, Айн смог успокоиться. Все-таки, правильно Лек настоял на присутствии в команде техников.

Комплекс «Эрно» был построен в центре Борброшерга и на вид весьма походил на уничтоженный «РИАС», впрочем, как и научный комплекс Мармера он был огражден, и внутрь никого толком не пускали. Впрочем, Рик туда и не рвался. Маршрут торжественного шествия Императрицы начинался на главной площади, куда вот-вот должен был приземлиться ее орбитальный катер, а заканчивался у ворот «Эрно», и Салерно хотел оказаться где-то на середине ее маршрута.

Айн без возражений шел позади Рика, оглядываясь по сторонам. Он так до конца и не понял смысла их вылазки. А если быть точнее — общей вылазки. Ведь если на складе что-то пойдет не так, то им придется спешно убираться с планеты, возможно даже с боем! Но оба пилота сейчас находились довольно далеко от порта, к тому же передвигались на своих двоих.

Если Рику так хотелось посмотреть на Императрицу, мог бы и один отправиться. Айн с удовольствием оставил бы его здесь, на Хорре, мотивируя это тем, что надо срочно улетать. Пусть бы и дальше жену Императора разглядывал, если ему надо!

Ожидание затягивалось. Толпа, основную часть которой согнали на это мероприятие принудительно, вела себя прилично, то есть никак. Люди тихо переговаривались между собой, создавая гудящий фон, и Айну начинало казаться, что происходящее вокруг ему снится. На самом деле, если бы он не знал, что люди сюда пришли в принудительном порядке, он бы подумал, что находится в центре какого-то праздника: городские власти расщедрились на воздушное шоу, и над Борброшергом вовсю летали истребители и легкие катера, пилоты которых изгалялись, показывая свое мастерство. Вот только народу это было не нужно. Им нужен был покой, кредиты на счету и глоток свободы. Этого Империя давать не собиралась.

От «городского праздника» воняло фальшью.

Пусть воздушное шоу Айну и нравилось, но он даже обрадовался, когда оно, наконец, закончилось. Небо очистилось, чтобы каждый человек мог увидеть, как на главную площадь спускается катер Императрицы.

Айн вновь почувствовал, как в его душе поднимает голову слепая ненависть, и он даже ощутил благодарность к Рику. Он тоже хотел посмотреть на самую грязную из имперских шлюх. Увидеть ее во плоти — ту, что уничтожила его жизнь до основания. Пусть эта жизнь не была радужной, пусть кто-то назвал бы ее пустой, но это была все-таки жизнь.

А не ее осколки.

Торжественное шествие началось. Императрице предстояло пройти около двух километров вдоль живого коридора, из «свипов», жителей города и прибывших инопланетников. Рик выбился в первый ряд, оставив Айна чуть позади, и подобное безрассудство убивало. Пустой космос, и это его обвиняют в том, что он идиот!? Да Риксом Салерно ему такую фору даст, что Айн его в жизни не догонит! Ведь не только он когда-то восхищался мастерством гениального пилота, во времена Союза молодой Рикки был звездой галактики. То, что его до сих пор не узнали в лицо, было чудом, а этот кретин еще и выдвинулся вперед. А если его заметит Императрица? Конечно, есть лишь малый шанс, что она будет разглядывать лица в толпе, но ведь в любом случае возможность имеется! А вдруг она… а что если они были знакомы?

Айн похолодел.

Салерно были представителями союзной знати, и пусть они не могли похвастаться близким родством с династией Кармегиров, но тоже жили на Ровелле — центральной планете сначала Союза, а потом и Империи. Да, под вуалью Императрицы вполне могла скрываться и женщина из низов, ведь Император и сам не был лордом, но мало ли.

Страх и ненависть смешались в Айне, будто забористый коктейль, заставляя сердце учащенно биться, а руки сжиматься в бессильной попытке держать себя в руках. В толпе куча «свипов» и «есбов» переодетых в гражданское, не стоит ему стоять с перекошенной физиономией, на которой только идиот не прочитает явной неприязни к той, что медленно, но все-таки приближается.

Императрица как всегда была одета ярко. Бесформенный балахон пурпурного цвета, усыпанный бриллиантами, скрывал ее фигуру, красный парик был уложен в высокую прическу, а серебристая вуаль сначала показалась Айну выполненной из металла. Открытыми оставались только лоб и глаза, густо подведенные ярко-синими тенями. В этой женщине не было ничего настоящего. Кукла. Кукла, бездушная и бессердечная. Жестокая. Безжалостная. Окруженная вооруженными до зубов охранниками.

Именно она уничтожила Мармер. Чужими руками, но суть от этого не меняется.

Айн увидел, что Рик напрягся. Салерно будто хотел, чтобы Императрица его заметила. И она заметила.

Поравнявшись с Риксомом, она чуть помедлила и слегка повернула голову, встретившись с ним взглядом. И почти сразу опустила глаза, двинувшись дальше. Айн затаил дыхание.

Но ничего не произошло.

Браслет Риксома тихонько тренькнул. Он посмотрел на него, и развернулся.

— Нам пора, — буркнул он.

На его лице читалось разочарование.

После странной истерики Лайзы, Вилт вернулся к свои делам. Попытался. В голову лезли самые страшные мысли, и сосредоточиться решительно не получалось. Корбиг, заметив его состояние, милостиво его отпустил, и впервые за уже довольно долгое пребывание здесь Стэру не было неудобно или стыдно.

Вилт встретил Лию в холле административного центра. С женой было все в порядке, а ведь на один страшный миг он вспомнил, как не мог отыскать ее там, в Мармере, и допустил — всего лишь в мыслях допустил, что никогда уже не увидит ее живой…

В этот раз Предел не гудел от новостей. Все было слишком обыденно, будто ничего и не происходило. Если бы не Лайза с ее истерикой и уже привычным стремлением сорвать на Вилте злость… Он бы мог ни о чем не подозревать.

Лия внешне сохраняла спокойствие, но Вилт легко угадывал признаки тревоги: эта складочка в уголке губ, а еще Лия имеет привычку теребить край воротника, когда ее что-то беспокоит. Появление Вилта ее удивило.

— Ты как? — спросил он, взяв ее за руки.

— Да мне-то что сделается? — вздохнула Лия. Она хотела сказать еще что-то, но тут в холле появился Лек. Обычно его охрана не была на виду, но сегодня за ним следовали двое крепких парней.

— О! Вот и заместитель, сам явился. А мы только что вспоминали.

В этих словах чувствовалась угроза. Или может, Вилту только так показалось. Он сам не заметил, как оттеснил Лию за спину. Во взгляде Лека появилось раздражение. Небритый, растрепанный, с залегшими под глазами тенями усталости, сейчас он выглядел как никогда опасным.

— Так-так, у нас тут раскрытие служебной информации, — с напускной веселостью произнес он.

— Я ничего не говорила! — возразила Лия.

— Да? — удивился Лек. — Тогда что происходит?

— Лайза пришла в госпиталь, — пояснил Вилт. — С ней случился приступ истерики прямо в приемном покое.

— Хм… — Лек задумчиво взглянул на него. — И что сказала?

— Не слишком много. Но ее слышало достаточно людей.

Лек потер переносицу, предположил:

— Она все еще в госпитале?

— Ей вкололи успокоительное. Сейчас она спит.

— Ясно. Ну, пошли. Расскажешь, что тебе известно.

Вилт оглянулся на Лию.

— С твоей женой уже говорили, — бросил Лек. Лия кивнула, подтверждая его слова. Глава сопротивления добавил, обращаясь к ней: — А ты жди здесь!

Лия явно была против, но, видимо, под разговором все же подразумевался допрос. Что еще мог рассказать Вилт? Оставалось только пойти следом за Леком и его сопровождением.

Они оказались в небольшой комнате без окон, но, вероятно, здесь была стена-экран, прозрачная только с одной стороны. По крайней мере, у Вилта никак не проходило ощущение, будто за ним наблюдают.

В комнате был стол, два стула и — все. Определенно, не гостиная для задушевных бесед и на кабинет для деловых переговоров не похоже. Лек сел на один из стульев, махнул рукой Вилту — садись, мол, напротив. Коснулся ладонью поверхности стола, над которой появился небольшой голоэкран. На экране высветился знакомый текст. Отчет о сбоях в системе энергообеспечения госпиталя.

— Когда случился первый сбой, был составлен акт, который подписали Корбиг, ты и Шарен как представитель администрации.

— Согласно инструкции, — согласился Вилт.

— Да, ты практически единственный, кто эти инструкции полностью соблюдает. Что в тот день Шарен делал в госпитале?

— Хм… не знаю, как-то не успел спросить, он просто подвернулся под руку. Наверное, пришел на прием.

— В журнале посещений это не зафиксировано.

— Во время второго сбоя его не было, — подумав, заметил Вилт.

— Точно… согласно отчету, были вызваны техники.

— Они проверили систему. Таковы…

— … правила в случае повторного сбоя работы генераторов… — Лек взмахнул рукой, сметая с голоэкрана отчет. Экран погас. Лек помолчал, потом спросил у Вилта:

— Ты сказал, что встретил Шарена и Лайзу у энергоблока, и они ссорились.

— Мне так показалось, — нехотя подтвердил Вилт. — Но какое это имеет…

— Слышал что-то из их разговора? — оборвал Лек. — В подробностях, Стэр. Что еще тебе там показалось?!

В голосе его прорезались злые нотки. От вечно подкалывающего Вилта балагура не осталось и следа. Но Вилт и сам невольно думал о странной встрече у энергоблока по пути сюда. Пытался восстановить события после обвинения Лайзы.

— Шарен сказал, что может что-то сделать, кажется… А Лайза ответила, что это не его дело. Потом они увидели меня.

Лек снова помассировал переносицу.

— Ясно…

Вилту ничего ясно не было.

— Там ведь есть камеры…

— Они не работали в момент вашей встречи. Сбой в навигации, — глава сопротивления усмехнулся, произнося слово «сбой».

«Да уж, — подумал Вилт, — что-то слишком много сбоев».

— Только в навигации? — спросил он.

— Если бы, — вздохнул Лек. — Если бы дело было в камерах. Но нет, поступил отчет об ошибке в системе работы экранирующих спутников.

Вот это уже прозвучало действительно пугающе. Система экранирования защищала Предел от обнаружения извне. А ведь поисковые дроны появлялись все чаще. Они патрулировали «пустые» квадранты космоса, на случай… если где-то обнаружится повстанческая база или несанкционированное присутствие космических кораблей… Контрабандисты, мятежники — для Империи не было особого различия.

Система экранирования также блокировала исходящие сигналы. Это означало, что если на Пределе завелся «крот», он не мог подать сигнал изнутри. Конечно, если он относится к тем людям, кто не имеет права покидать Предел…

— Диагностика показала, что была нарушена целостность экранирующего щита, — подтвердил предположение Вилта Лек. — Видишь ли, в систему попал саморазвивающийся вирус. Твоя жена его нашла сегодня утром, теперь оцениваем ущерб… Похоже, нужна была внеплановая проверка системы, чтобы вирус внедрился. И судя по всему, внедрился он как раз после того, как была проведена диагностика повреждений в госпитале.

Понятно. А для этого нужны были точечные сбои, достаточно разобщенные, чтобы их не увязали в одну цепочку. Или в их последовательности тоже был какой-то смысл? Нужно было, чтобы вирус прошел с отчетами о сбоях определенный путь?

Пока Стэр недоумевал, отчего вдруг глава сопротивления настолько с ним откровенен, тот задумчиво спросил:

— Как думаешь, с чего бы у Лайзы случилась истерика?

Вилт озадаченно нахмурился.

— Ее беспокоит арест Шарена.

— Да, но почему он ее настолько беспокоит? В конце концов, она была с ним у энергоблока.

— Хочешь сказать, у нее есть основания его подозревать? Но она обвиняла меня в том, что Шарен в изоляторе.

— Потому что ты их там застукал. Лайза об этой их стычке не рассказывала, знаешь ли. До сегодняшнего дня…

— Но если все так, и Шарен каким-то образом внедрил вирус при первом сбое в госпитале — какой ему смысл ходить возле энергоблока и привлекать к себе внимание? — Вилт по-прежнему ничего не понимал.

— Нужно было дождаться момента, пока откроется канал для проникновения в систему с протоколами проверки. Если бы вирус начал формироваться сразу — его бы обнаружили раньше. И скорее всего, радиус активационного сигнала был невелик, чтобы его не засекли. Возможно, это вообще какое-то чисто механическое воздействие.

— Бред какой-то, — заметил Вилт.

— Угу… — устало вздохнул Лек. — Только вот в чем дело: Шарен отказывается объяснять, что делал у энергоблока.

Зачем Риксом взял Айна с собой? И дело даже не в этой идиотской вылазке, чтобы посмотреть шествие Императрицы, а его участии в операции, где у каждого своя определенная роль. У каждого, кроме… самого Рика, который ни разу не сел в кресло первого пилота, а резервную панель второго даже не активировал! В чем смысл присутствия двух пилотов? Неужели Салерно действительно просто хотел еще раз потренировать Айна в реальных условиях?

Бред какой-то.

А этот безумный поступок на шествии? Зачем он полез в первый ряд? Да, в итоге, все обошлось, но ведь все могло бы быть по-другому! Пустой космос, и самый главный вопрос: почему Риксом так много времени тратит на то, чтобы обучить Айна? Почему именно Айн? Почему не кто-то из более опытных пилотов? Все из-за единственного раза, когда он смог провернуть «финт Салерно»? Но это была случайность, больше Айну повторить этот трюк не удалось.

Это все из за того, что гениальный пилот оказался никудышным учителем. Возможно, поэтому он и вцепился в того, кто хоть раз уже такое делал?

Риксом шел уверенным, но неспешным шагом, из чего Айн заключил, что в сообщении, которое тот получил, не было ничего тревожного или срочного. Улицы Борброшерга были пусты, и шаги отдавались от стен домов гулким эхом, заставляя все время оглядываться, потому что Айну настойчиво казалось, будто за ними кто-то идет.

Но никого не было.

Может, стоило дождаться окончания шествия и смешаться с толпой, чтобы не привлекать внимания? Только добравшись до космопорта Айн сообразил, что эта мысль была дурацкой: на улицах не было никого, в том числе и представителей СВП — людей согнали для обеспечения безопасности Императрицы. А камеры на улицах не так опасны: если ограбление склада с топливом прошло хорошо, то после его обнаружения им всем будет все равно, что их видели — они уже будут далеко.

Они уберутся с планеты сразу, как только в грузовой отсек загрузят последний баллон с катализатором…

Космопорт был так же безлюден, хотя кое-какая охрана там имелась, к тому же обширная диспетчерская, заправочные станции и гостиница работали круглосуточно. Система осталась еще со времен Союза — Айн был уверен, что однажды Император упразднит и это: заправляться и взлетать в любое время станет невозможным, а после закона «О консервации» в этом не стоило и сомневаться.

Империя, которая поначалу не казалась таким уж злом, все больше и больше утопала в тоталитарной системе.

Император был умен — постепенность ограничения свободы оказалась весьма выигрышной политикой: люди привыкали к новшествам и ограничениям прежде чем вводились новые. Недовольных хватало, но будь правитель галактики менее осмотрителен, их было бы в сотни раз больше.

Нейра нашлась в рубке. Она сидела на кресле второго пилота, уткнувшись в планшет и смотря запись трансляции шествия Императрицы.

— Идиот, — сказала она, когда Риксом вошел.

— Риск того стоил, — ухмыльнулся Салерно.

— Это еще не точно, — отрезала Ней. Айн заметил на ее щеке небольшой порез.

Рик, очевидно, тоже обнаружил, что его подруга ранена.

— Как все прошло? — перестав ухмыляться, спросил он.

Нейра шмыгнула носом и поднялась. Айн с ужасом понял, что ее зеленая форма (для маскировки она и ее отряд нарядились в представителей СВП) на правом боку изорвана, а сквозь дыру видна кровавая рана.

— Неплохо, — сдержанно ответила она. — Их было тридцать — нас десять, при этом жертвы есть только с их стороны.

— Бездна, Ней, да ты кровью истекаешь! — воскликнул Айн. Он едва сдержался, чтобы не броситься к этой невероятной женщине, которая явно испытывала сильную боль и при этом даже не морщилась.

Нейра покосилась на свой бок.

— Пустяки, — буркнула она. — Бывало и хуже.

Хуже? Правда? Айн никогда не считал ее слабой, но видеть ее кровь было невыносимо. Рик, будто очнувшись, подошел к своей возлюбленной и заставил опереться на него.

— Взлетай, — перекинув руку Нейры через свое плечо, приказал он «зеленому-восемь».

— Но… но ведь… а вы уверены, что нам дадут разрешение на взлет? То есть… мне прорываться? — растерялся Айн.

— Прорывайся, если что. Разрешение мы должны получить. Я скоро вернусь, — бросил Рик. — Какой треклятой бездны ты вообще сидела здесь? — обратился он к Нейре. — У нас на борту врач, если ты забыла!

— Он занят, — мрачно ответила Ней. — А я могу потерпеть.

— Вечно ты… — покачал головой Риксом и… поднял подругу на руки. — Значит, буду лечить тебя сам.

Нейра захихикала.

— Больно, — внезапно пожаловалась она.

— Я знаю, — в голосе Рика слышалась нежность. — Но раз Гротус занят — тобой займусь я. Врач из меня не очень, но я постараюсь сильно не напортачить.

Нейра криво усмехнулась. Она смотрела лишь на Рика, и в ее глазах Айн увидел то, что окончательно убило хлипкую надежду когда-нибудь попытаться… просто попытаться быть с ней.

Любовь.

Как долго они вместе? Айн не знал. Они встретились в сопротивлении? Нет: Нейра — сестра Лекса, они точно знают друг друга очень давно…

В любом случае, Айну ничего светит. Он должен забыть ее. Перестать думать о той, что никогда не упадет в его объятия. О той, которая никогда не посмотрит на него вот так.

Стараясь не выдать своего отчаяния, Айн уселся в кресло первого пилота и коснулся приборной панели.

— «Радужный Якорь». Запрашиваю разрешение на взлет, — включив передатчик, произнес он.

В диспетчерской бесконечные пять секунд было тихо.

— «Радужный Якорь», взлет разрешаю, — безразличным голосом ответили из диспетчерской.

Странно. Неужели никто еще не обнаружил ограбленный склад? По идее, им сейчас предстояло прорываться на ручнике.

Но добро на взлет дали, и Айн со спокойной совестью включил автоматику, радуясь тому, что ему не придется пробиваться сквозь воздушное пространство Хорры с боем.

Потому что единственное, что он сейчас видел — сияющие любовью глаза Ней.

Жаль, что смотрела она не на него…

Поговорив с Вилтом, Лек отправил его восвояси, а потом схватил Лию за плечо и потащил к себе в кабинет. Он вызвал к себе всех работников службы поддержки и приказал провести полную диагностику всех систем. Отрывистыми фразами на грани грубости глава сопротивления объявил о том, что до окончания проверки отдыхать никто не пойдет, чем довольно быстро добился того, что народ буквально улепетывал из его кабинета, стараясь пораньше начать, чтобы закончить хотя бы до утра.

Лие он приказал остаться. И выяснить, успел ли Шарен что-либо передать, пока вирус разрушал систему безопасности Предела.

Шарен… в голове не укладывалось! На самом деле, если кого и подозревать, то Лайзу — она к Леку ближе всех… логично же подложить «крота» лидеру в постель, правда? С другой стороны, Лайза часто была на виду — в отличие от того же Шарена, который разгуливал по ее поручениям по всему Пределу.

А что если они заодно?

Ну почему, почему Лия не проявила инициативу и не проверила систему раньше?! Ведь Вилт упоминал о проблемах с подачей энергии, почему она не насторожилась? С «многоклеткой», как хакеры называли вирус, поселившийся в системе Предела, она сталкивалась, и могла бы обнаружить его намного раньше. До того, как он закончил формироваться и заработал.

И оправдывать себя сейчас не хотелось.

Шарен, Лайза или кто-то другой, на кого никто не подумал, но этот человек добился своей цели. Несанкционированная передача была открыта всего минуту. Потом сработал резервный блокиратор, закрывший ее (и то, что он не был отключен говорило о том, что «крот» о нем не знал или надеялся успеть отправить сообщение), но кое-что в эфир все-таки ушло. На общей волне, безадресно, но долго эта информация в Сети просто так не пролежит.

Ее найдут.

Как Лия и предполагала, неизвестный (Шарен!) попытался передать ту самую скрытую директорию, где содержалась все информация по Пределу. И за короткие секунды открытой передачи в Сеть ушло самое главное.

Координаты базы.

Лек, когда она ему это сообщила, застонал и спрятал лицо в ладонях. Пока она копалась в системе, к нему в кабинет принесли два дымящихся стаканчика с кофе, один из которых явно предназначался ей. Но Лия и без того уже не хотела спать. Ужас сковал разум, когда она осознала, что Последний Предел, ставший для нее почти домом, скоро будет обнаружен.

— Как… что теперь делать? — прошептала она.

Лек, не отрывая ладоней от лица, помотал головой.

Лия отошла от терминала и села рядом с главой сопротивления. Мысли путались. Вспомнился панический побег с Солля, бандиты Кронты, полыхающее небо Мармера. Неужели все повторится?

Но теперь им совершенно точно некуда бежать! А как же Айн? Даже если на Хорре все прошло благополучно, обратный полет займет еще трое стандартных суток!

А есть ли смысл возвращаться сюда, если…

— Не паникуй, — Лек, наконец, перестал прятаться от действительности. Глубоко вздохнув, он потянулся за одним из стаканчиков. Отхлебнул.

— Но… если… когда базу обнаружат…

— Ты забыла? — голос главы сопротивления звучал холодно и равнодушно. — Я же говорил: есть резервная. Еще один Последний Предел… на этот раз действительно последний.

Лек горько усмехнулся. Что-то было в его голосе… неправильное. Если бы все было так просто, он должен был сейчас лихорадочно отдавать приказы об эвакуации, Лия знала, что в ангарах Предела хватает кораблей, чтобы вывезти с базы и людей, и ценное оборудование. Но Лек безучастно смотрел в одну точку, будто силы полностью оставили его.

— То есть… мы улетим? — осторожно спросила Лия.

Лек вздохнул. Поморщился, глядя в свой стакан.

— Хочется чего-нибудь покрепче, — проронил он. Застыл.

— Лек! — Лия испугалась. Почему-то ей стало еще страшнее, чем в тот момент, когда она решила, что надежды нет. Но она же есть!

Он вновь на миг спрятал лицо в ладонях, а затем глубоко вздохнул и посмотрел Лие в глаза. Усмехнулся, вот только от усмешки разило безнадежной горечью.

— Ты помнишь, зачем Рик отправился на Хорру? — спросил он.

Лия моргнула. Такого вопроса она точно не ожидала.

— Я не понимаю…

— Рик был прав, Х-топлива катастрофически мало. Сейчас наших запасов хватит лишь на треть имеющихся в наличии челноков. А это значит, что пока Рик не вернется с топливом, я могу эвакуировать лишь треть находящихся здесь людей. Людей, которые доверили мне свои жизни, — Лек невесело хохотнул. — Так что пока «Радужный Якорь» не вернется — полная эвакуация не состоится. По техническим причинам.

Теперь пришел черед Лии прятать лицо в ладонях.

Паники не было, нет. В голове царила полная пустота, будто все мысли выветрились. Поймать хоть одну из них не получалось, а уж озвучить…

— Нужно что-то делать, — Лия посмотрела на свои ладони, осознав, что дрожит.

— Нужно, — Лек оставался абсолютно спокоен. — Пожалуй, проверку систем я отменю. Смысла в ней больше нет.

Что? Причем здесь проверки? Они заперты на искусственной планете, а их координаты слиты в Сеть! Они должны… а что они должны? В панике бегать кругами? Кричать о том, что обречены?

— Пока Рик и Нейра не вернутся с Х-топливом, мы приготовимся к эвакуации, — продолжил Лек. — Все, что можно собрать и загрузить заранее — соберем и загрузим. Потом останется только заправить.

— Но… а если Империя явится сюда раньше? — спросила Лия.

Лек встал и подошел к экрану терминала. Коснулся, и на нем появились крысюкаты на льду. Вечная заставка, на которую глава сопротивления мог смотреть часами — Лия проверяла.

— На все нужно время, ты же это понимаешь? Информацию обнаружат не сразу. Быстро, но не сразу. Императору придется собрать флотилию, прежде чем явиться сюда. И необходимо время, чтобы сюда добраться. А у нас есть свои истребители. Если Рик опоздает — мы дадим им бой. Но надеюсь, до этого не дойдет. Иди к мужу, Лия. Отдохни. Подготовку к эвакуации я объявлю сам.

Лия встала.

— А как же Шарен? — спросила она.

Лек коснулся рукой одного из застывших крысюкатов.

— Им займутся. Завтра ему вколят коллапсор и допросят. Если он окажется имперским шпионом — умрет.

— У… умрет?

— Да. Если ты думаешь, что он первый, кто попытался нас уничтожить, то глубоко ошибаешься, — голос Лека звучал жестко. Лицо его исказила страдальческая гримаса.

Не говоря больше ни слова, Лия покинула кабинет главы сопротивления, размышляя о том, что она проклята. И навлекает проклятье на самых близких.

Им предстоит еще один побег.