Осколки памяти

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Очень хотелось струсить, запереться в спальне и не выходить, пока Агнесс не выставит незваного гостя. Отговорило меня от такого поведения одно простое соображение. Насколько я успела узнать Логана, его не так-то просто выгнать откуда бы то ни было. Его невыносимая светлость обладал упрямством, позаимствованным, должно быть, не менее чем у сотни ослов. Скорее уж он выбьет дверь в мою спальню, чем покинет дом, не добившись встречи. Да и от предательницы Агнесс помощи, признаться, в этом случае я не ожидала. Она ведь спит и видит, как бы выдать меня замуж. Горько усмехнувшись, я подошла к зеркалу. Нет, милая старушка, герцог вовсе не стремится взять в жены твою малышку Ники. Знай ты правду — не посмотрела бы на титул, кинулась бы на него в попытке выцарапать глаза и оказалась за решеткой за нападение на Очень Важную Особу.

Так, что мы имеем? Лицо бледное, глаза покраснели, волосы растрепались и сбились в колтуны. Ну, последнее можно исправить, а вот времени даже на компрессы из ромашки не осталось. Придется Логану любоваться заплаканной любовницей. "Бывшей любовницей", — поправила я себя, без особой, впрочем, уверенности. За проведенное вместе время я успела привязаться к нему, да и — здесь щеки вспыхнули обжигающим румянцем — привыкнуть к получаемому в постели (и вне ее) наслаждению не хуже, чем несчастные, впавшие в зависимость от наркотика. Вот и сейчас от одних только воспоминаний по телу разлилась горячая волна, колени ослабли, а в низу живота скрутилась тугая спираль.

Щеткой я орудовала ожесточенно, выдирая волосы. Пыталась вместе с болью пробудить недавнюю злость — и мне это удалось. Во всяком случае, в гостиную я вошла, преисполненная решимости выставить Логана из дома как можно скорее. Но стоило увидеть встревоженное выражение его лица, полный нежности взгляд, как столь старательно вызываемая озлобленность начала таять быстрее, чем мороженное в жаркий летний полдень.

— Как ты, Ники?

— Жива, как видишь.

Уголок его рта подозрительно дернулся, будто Логан с трудом сдержал усмешку.

— Колючка.

Это было сказано столь ласковым тоном, что глаза опять защипало, и мне пришлось напомнить себе, что его подлая светлость — тот еще притворщик.

— Зачем пришел?

— Поговорить.

Ну да, какой вопрос — такой ответ.

— Будешь уверять меня в том, что я сама все придумала? Что влюбился с первого взгляда? — язвительно спросила я.

— Нет, не буду.

Что же, по крайней мере честно. Хотя больно, ох, как больно. Внутри все скрутило судорогой, меня ломало и выворачивало наизнанку, но я только распрямила плечи и вскинула подбородок.

— Уходи.

— Нет.

Он подошел ко мне, взял за руку.

— Ники, ты ведь не слезливая девица, а офицер Управления. Ты и сама должна прекрасно понимать, что есть вещи, которые приходится делать, хотя и не хочется.

— Понимаю, — горько отозвалась я. — Например, спать с женщиной, к которой ты равнодушен. Наверное, осознание того, что таким образом отдаешь долг королевству, возбуждает не хуже чудо-порошков из борделей, да? А то, что в результате эта женщина окажется сломанной, униженной, растоптанной — это же такая ерунда, правда?

— В тебе говорит обида, — констатировал Логан. — Все не так, и ты сама прекрасно это знаешь.

— Да неужели? — повысила я голос. — И что же такого я знаю? Ты прибыл сюда, чтобы разобраться с наркодельцами. Заподозрил в причастности Лоренса и Чарльза, верно?

— Или заместителя и сына, — спокойно добавил он.

— Хорошо, пусть так. То, что бывшая любовница графа Хекстона еще и служит в Управлении, оказалось приятным сюрпризом. Достаточно соблазнить дуру — и она в постели выболтает все, что ей известно.

Логан поморщился.

— Ники, о твоих отношениях с Чарльзом я знал еще до того, как покинул столицу. Мне собрали досье на окружение графа. Не скрою, я хотел узнать, известно ли тебе о его темных делишках. Но если бы моей целью была только информация, то мы давно бы уже расстались, вполне довольные друг другом. Все ограничилось бы парочкой встреч. Уверяю, мы оба получили бы удовольствие.

Свободной рукой я размахнулась и влепила ему столь сильную пощечину, что у него даже голова дернулась.

— Мерзавец.

Логан вздохнул.

— Ладно, будем считать, что я заслужил. Теперь мы можем продолжить разговор?

— Теперь ты можешь убираться вон.

Конечно же, никуда он не ушел. Напротив, поудобнее устроился на диване и жестом предложил мне присесть рядом. Я отошла к стене и застыла, скрестив руки на груди.

— Ники, сейчас не время для ссор, — медленно и негромко, словно разговаривая с ребенком-несмысленышем, произнес Логан. — Тебе грозит опасность, и рассчитывать ты можешь только на мою помощь.

Я вздернула бровь.

— Неужели?

— Если ты отпустишь обиды и обдумаешь ситуацию хладнокровно, то поймешь, что я прав. Смотри сама: вы с Гудвином весьма неосторожно сунулись в осиное гнездо и разворошили его. Сейчас пострадал только Джон, но как скоро преступники поймут, что и без тебя здесь не обошлось? Просить защиты у Лоренса или у Хекстона смысла нет: вполне возможно, что за наркоторговцами стоит кто-то из них, если не оба. Явившись со своими подозрениями к начальнику или к приятелю, ты угодишь прямиком в ловушку.

Совсем недавно я думала о том же самом и даже почти теми же словами, вот только слышать подтверждение своих догадок от Логана не желала.

— А ты, стало быть, словно легендарный рыцарь защитишь попавшую в беду деву?

Он не отреагировал на колкость.

— Рядом со мной ты в безопасности. Напасть на королевского кузена — это не ударить по голове офицера провинциального Управления. Преступники не могут не понимать, что если со мной что-либо случится, то на следующий же день в графство заявится королевская гвардия и перевернет здесь все в поисках посмевших покуситься на герцога Деримонта. Им проще залечь на дно, если они заподозрят, что мне о них известно. Потому-то я и прибыл сюда якобы для помощи в поимке маньяка: чтобы не спугнуть настоящую дичь. Конечно, если удастся поймать еще и убийцу, то его величество только обрадуется.

— Понятно, — тусклым голосом отозвалась я. — Да, ты прав. Узнать, что я вместе с Гудвином ходила к Фингелу, для шефа или его заместителя труда не составит. Мы ведь понятия не имели, что в деле замешан кто-то из своих.

Последние слова я выговорила шепотом: слишком уж больно их было произнести вслух. Пусть мне и казалось, что пришло и осознание, и принятие того факта, что кто-то из близкого окружения оказался негодяем, но нет: в сердце вновь вонзилась тупая игла, горло перехватило, а на глаза навернулись слезы.

— Так что я не могу оставить тебя одну, — припечатал Логан.

Я не могла не согласиться с ним, прекрасно понимала, что он прав, сотню, тысячу раз прав. Его присутствие рядом — гарантия моей безопасности. Вот только не в моих силах делать вид, будто ничего не случилось.

— Предлагаю сделку.

Логан удивленно приподнял бровь.

— Сделку?

— Да. Ты ищешь своих наркоторговцев, а я тебе помогаю, чем смогу. Но в моей постели ты больше не окажешься. Пусть даже все вокруг станут считать нас любовниками, согласна. Если это как-то пойдет на пользу делу — ладно. Но в действительности ты ко мне больше не прикоснешься.

На его лице сначала проступило удивление, затем — недоверие, а следом — и скептицизм.

— Уверена?

— Да, — твердо ответила я. — Более того, намерена взять с тебя клятву.

Он пожал плечами.

— Хорошо, обещаю, что ничего не сделаю против твоей воли.

Я нахмурилась.

— Ищешь лазейку?

— Так неуверенна в себе? — поддразнил он. — Если ты не захочешь, то ничего не будет. Или ты боишься вовсе не меня?

Я топнула в раздражении.

— Хорошо, велю Агнесс приготовить для тебя гостевую спальню.

Если мои слова и разочаровали Логана, то виду он не подал.

— Как скажешь.

Не в силах дольше находиться с ним в одной комнате, я вышла из гостиной, позвала Агнесс и велела ей подготовить комнату для гостя. Служанка поджала неодобрительно губы, но возражать не стала, хотя все ее мысли прекрасно читались по лицу. "Негоже такими мужчинами разбрасываться", — вот что отчетливо услышала я, хотя старая верная Агнесс не произнесла ни слова.

— Да, и принесешь ужин мне в спальню. И завтрак тоже.

Плотно сжатые губы горничной превратились в совсем узенькую полоску, но возражений и здесь не последовало. Молча кивнув, Агнесс медленно побрела к лестнице. Я обогнала ее, взлетела на второй этаж, захлопнула за собой дверь спальни и заперла для надежности. Вот так, ваша светлость. Чем реже я вас буду видеть, тем лучше для меня.

Наше совместное появление с Логаном произвело впечатление на сослуживцев. К несчастью, когда я припарковала мобиль возле Управления, на крыльце как раз болтала с приятельницей Кэтти. Увидев, как Логан выбирается со стороны пассажира, а потом распахивает передо мной водительскую дверцу, сплетницы разом замерли с приоткрытыми ртами и округлившимися от изумления глазами. Потом на их лицах одновременно вспыхнуло жадное радостное любопытство. Болтушки беззастенчиво разглядывали Логана, подающего мне руку. Я не сомневалась, что слухи о нашем романе расползутся по Управлению быстрее, чем я дойду до своего кабинета.

И не ошиблась. Стоило мне только устроиться за столом и вытащить из ящика стопку писчей бумаги, как дверь распахнулась и взволнованная Натали просунула голову.

— Можно?

Обида на подругу уже прошла, осталась только легкая досада.

— Входи.

Нат ввинтилась в щель, плюхнулась на стул и сходу спросила:

— Вы решили больше не скрываться, да?

Она либо действительно позабыла о той безобразной истерике, что устроила мне совсем недавно, либо предпочла сделать вид, что позабыла. Как бы то ни было, я не сочла нужным ей напоминать. Приняла решение вести себя как обычно, но внутри все равно поселился мерзкий червячок недоверия.

Во всяком случае, рассказывать ей о разрыве с Логаном я не стала. Как и том, что только лишь из-за угрожавшей мне опасности изображаю его любовницу, которой больше не являюсь. Реймонд предположил — абсолютно, на мой взгляд, справедливо — что если преступники убедятся, что во мне заинтересован сам герцог, то желания расквитаться со мной у них поубавится.

— Да, подумали, что это ни к чему, — как можно равнодушнее обронила я. — Все равно рано или поздно узнают.

И притянула к себе лист бумаги, взяла ручку из письменного набора, открыла чернильницу. Натали поняла намек.

— Мне пора. Пообедаем вместе?

Вот уж чего мне не хотелось.

— Не получится, я уже сговорилась с Реймондом.

— Жаль.

Она еще немного потопталась у двери и ушла, зато в кабинет под разными предлогами потянулась череда сотрудников. Все они столь внимательно осматривали меня, что я, в конце концов, не выдержала и вытянула из сумочки пудреницу, откинула крышку и посмотрелась в зеркало. Вроде все как обычно, печать на лбу "любовница его светлости" не появилась.

Чего я никак не ожидала, так это визита Лоренса. Он помялся, пожевал неизменную сигару, вытащил ее изо рта и бухнул напрямик:

— Ники, ты уверена?

Я прекрасно поняла, о чем он, но прикинулась наивной дурочкой.

— Уверена в чем, шеф?

Он сокрушенно покачал головой.

— Ты ведь знаешь, я всегда был на твоей стороне. Уж как ни гнобила меня старая леди Донн, а я помог тебе выучиться, справиться с даром, стать стажером Управления. Твоя бабка, да будут к ней милостивы духи загробного мира, здороваться со мной перестала. На всех приемах проходила будто мимо пустого места.

— Знаю, — растроганно отозвалась я. — И очень благодарна за поддержку.

Совесть больно царапнула: как, как могла я подозревать Лоренса в том, что он прикрывает наркоторговцев? Бояться его? Думать, что он способен причинить мне вред? Неправильно истолковав мое смятение, шеф продолжил:

— Но сейчас я не могу тебя одобрить, Ники. Да, у тебя хорошее происхождение, твоя родословная насчитывает множество поколений славных и благородных предков. Но кто ты против его светлости? Сопливая девчонка, вот кто. Не обижайся, но вокруг него, небось, такие красотки вьются, каких мы в нашей глуши и не видали. Лучше бы тебе выбросить его из головы.

Я же в данный момент думала вовсе не о Логане, с которым и без того разошлась не далее как вчера. Пусть услышать о столичных красотках и было неприятно, но слова эти задели меня скорее мимоходом. Мне жгло язык признание.

— Шеф, я могу кое-что вам рассказать?

Он отодвинул стул, устроился поудобнее и понимающе хмыкнул:

— Поделишься с дядюшкой Джейкобом тайнами, как в старые добрые времена?

В носу защипало. Я чувствовала себя мерзкой предательницей, потому что посмела усомниться в человеке, которого знала с детства. Решительно вытерла тыльной стороной ладони непрошено выступившие слезы и начала:

— Это не то, что вы думаете. В смысле, разговор не о его светлости.

— Да ну? — удивился шеф. — А о чем тогда?

Осторожность громко вопила о том, что надо молчать, стыд велел рассказывать все без утайки. Сомнения раздирали меня. С одной стороны, Логан доверил мне тайну, и выдавать ее нельзя. С другой — начальник имеет право знать о том, что происходит во вверенном его защите городе. В то, что сам Лоренс может быть причастен к преступным делишкам, я уже не верила. Сейчас, при свете дня, ночные страхи казались незначительными, а доводы против шефа — неубедительными. Конечно же, он ничего не знает. Не может знать. Но как рассказать о случившемся, не передавая те сведения, что сообщил мне Логан?

Не знаю, чем бы обернулось мое признание в итоге. Возможно, шеф и сумел бы вытащить из меня всю известную мне информацию — все-таки не зря он вот уже два десятка лет возглавлял Управление. Но дверь внезапно распахнулась без стука, и в кабинет стремительно вошел Логан. Взглянул на меня, на шефа, нахмурился и спросил:

— Ники, ты забыла?

— О чем? — удивилась я.

Он всплеснул руками, на мой взгляд, несколько наигранно.

— Ну вот, я так и знал. Жду тебя, жду, а ты совсем выбросила из головы, что мы договорились пообедать в том чудном заведении, что и в первый мой день в городе.

Понятливый Лоренс встал и направился к двери, бросив мне через плечо:

— Поговорим позднее, Донн.

— Хорошо, — откликнулась я, уже прекрасно понимая, что вряд ли разговор состоится.

Логан подошел к столу, протянул руку и хмуро бросил:

— Вставай, Николь. Пойдем обедать, раз уж именно этого от нас ожидают.

Я только вздохнула. Нехотя покинула рабочее место и поплелась за его сварливой светлостью к выходу, уверенная, что никакого удовольствия от обеда мне не получить.

Так оно и вышла. В заведении матушки Нильс опять сновала с подносами между столиками Луиза, просиявшая при виде Логана широкой улыбкой.

— Попробуйте утку в клюквенном соусе, — предложила она, когда мы заняли столик у стены. — А где это офицер Гудвин? Почему он сегодня не с вами?

— Занят, — пояснил Логан и улыбнулся ей в ответ. — Служебная необходимость.

— А-а.

Не очень похоже, что отсутствие Гудвина расстроило ее. Она маячила напротив Реймонда, наклонялась так, чтобы пышная грудь чуть ли не вываливалась из выреза платья. Причем мне казалось, что этот самый вырез чудесным образом стал ниже, когда она подошла к его невыносимой светлости.

— Хорошо, несите утку, — мрачно велела я.

Если ожидала, что Луиза умчится исполнять заказ, то ошиблась. Она придвинулась поближе к Логану и низким хрипловатым голосом осведомилась:

— Закуски? Что-нибудь выпить?

— Яблочный сок, — брякнула я, прежде чем бывший любовник успел открыть рот. — Графин и два стакана. Да побыстрее.

Подавальщица посмотрела с укором, но все-таки оставила нас, удалилась, покачивая бедрами. Я сердито уставилась на Реймонда.

— Ну? К чему этот дурацкий обед?

— Просто предлог, — без тени смущения пояснил он.

Пора бы уже привыкнуть к его бесцеремонности, но я опять возмутилась.

— Кажется, мы решили, что прекращаем отношения, разве нет?

— Ты решила, — возразил он, сделав упор на первом слове. — А я согласился, что тебе нужно время.

— Что-о? Нет, ваша светлость, вы невыносимы. Я ухожу.

Ножки стула проскрежетали по полу. Я вскочила, но Логан поймал меня за рукав.

— Ники, нам нужно поговорить.

— О чем? Кажется, мы все уже вчера обсудили, но кое-кто так ничего и не понял.

— Не о нас. О Лоренсе.

Из меня будто выпустили воздух. Я обреченно опустилась на свое место и спросила, запнувшись:

— Т-ты что-то узнал?

Логан смял салфетку, потом тщательно разгладил ее. На меня он не смотрел.

— Лоренс посещал одно время "Бриллиантовый дождь".

— Вранье. Шеф — примерный семьянин, это всякому известно.

Реймонд накрыл мою ладонь своей.

— Даже верные мужья порой, скажем так, допускают ошибки. Или хотят отдохнуть от семейного уюта, если тебе такая формулировка нравится больше. Как бы то ни было, но Лоренса видели в клубе как минимум трижды.

— Быстро же работают твои люди, — горько произнесла я.

Он пожал плечами.

— После того, что случилось с Гудвином, круг поисков значительно сузился, вот и все.

Подумать только, а ведь я хотела поделиться с шефом своими опасениями. Как хорошо, что его нахальная светлость вломился в кабинет и помешал.

— Ваш сок.

Луиза грохнула на стол кувшин и метнула в меня неодобрительный взгляд. Логан небрежным жестом отослал подавальщицу и наполнил стаканы сам.

— Вот, возьми.

Рука дрожала, и на столе мигом разлилась небольшая золотистая лужица. Луиза тут же подскочила с тряпкой и принялась медленно вытирать сок, наклоняясь все ближе к моему спутнику. То, что Логан даже не смотрел в столь любезно подставляемое его взглядам декольте, меня немного порадовало. Вот только услышанное омрачало и эту небольшую радость.

— Ты уверен? — спросила я, когда мы настырная девица отошла. — Твои люди не могли ошибиться?

Глупый, глупый вопрос. Конечно же, не могли — на королевской службе идиотов не держат, но я подалась к Реймонду, отчаянно желая услышать нечто вроде: "Ну, они не уверены". Разумеется, услышала совсем иное:

— Нет.

Одно короткое слово, камнем упавшее мне на сердце. Перед глазами зависла серая пелена. Я сглотнула, закусила губу, сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони. Сознание прояснилось, пелена рассеялась. По-прежнему хотелось забиться в темный угол и зарыдать, отчаянно, горько, оплакивая утраченные иллюзии и разбитую жизнь. Но вместе с тем ко мне вернулась способность здраво соображать.

— Ты отвезешь меня в лечебницу?

— К Гудвину? — понятливо уточнил Логан.

— Да. Ему уже должно стать лучше.

— Стало. Я утром связывался с целителями. Твой напарник быстро идет на поправку.

Хоть одна хорошая весть.

— Отлично. Так отвезешь? Мне нужно с ним поговорить.

Логан не солгал. Джону целители уже позволили вставать и самостоятельно передвигаться. Он как раз возвращался в палату из буфета госпиталя, и мы столкнулись в коридоре.

— Донн, — обрадовался он. — Логан. Как здорово, что вы пришли. Поверите — здесь от скуки рехнуться можно.

Бледность еще не покинула его лица, но на губах играла улыбка, а глаза возбужденно горели.

— Ну же, пойдемте, расскажете, что говорят в Управлении о моем ранении.

Мне стало стыдно — в который раз за этот короткий день. Я даже не поинтересовалась, какую версию Джон преподнес начальству, настолько погрузилась в собственные переживания.

— Тебе можно выходить наружу? — быстро спросил Логан. — Мы могли бы поговорить в мобиле.

Гудвин покосился на шедшего мимо молодого светловолосого целителя и кивнул.

— Да, конечно. Только плащ возьму.

С хмурого неба срывались редкие снежинки и таяли, едва коснувшись земли. Зима еще не вошла окончательно в свои права, то и дело отступала под натиском не желавшей сдаваться осени. Вот и сегодня утром резко потеплело, под ногами хлюпала раскисшая грязь.

— И не скажешь, что до зимнего праздника остались считанные дни, — заметил Джон, быстрыми широкими шагами преодолевая расстояние до мобиля Логана. — В прошлом году уже сугробы намело, помнишь, Донн?

Я кивнула. Реймонд раскрыл дверцу и придержал ее для меня, следом в салон нырнул Гудвин. Логан забрался последним.

— Ну вот, теперь можно и поговорить.

— Опасаешься прослушки? — серьезно спросил Джон. — Все так серьезно?

— А ты как думаешь? — язвительно осведомилась я. — Раз уж тебя, офицера Управления, приложили по голове?

Он хотел потереть лоб, но наткнулся на повязку и почесал заросший щетиной подбородок.

— Ну, можно предположить, что шпана Нижнего города страх утратила, вот только очень уж у вас физиономии серьезные. Да и запрет его герцогства рассказывать шефу подробности я получил неспроста, так ведь?

Впрочем, смешливость его быстро пропала. Он нахмурился, когда Логан начал рассказ, и лицо его становилось все мрачнее и мрачнее с каждой фразой. Несколько раз в ярости стукнул кулаком по бежевой коже сиденья, но не перебивал, дослушал молча до конца.

— Ну вот, — закончил его светлость, — теперь понимаешь, куда ты влез, да еще и Николь втянул?

Напарник посмотрел на меня.

— Прости, Донн. Если бы я только знал, насколько все серьезно, ни за что тебя бы на пушечный выстрел к Майкрофту Фингелу не подпустил.

Я отметила, что предположение о связи Лоренса с преступниками не вызвало у Гудвина того протеста, что у меня. Он даже не усомнился в словах Логана. Наверное, права была покойная бабушка: нечего мне делать в Управлении. Даже после стольких лет службы я не обросла защитной броней, осталась наивной доверчивой глупышкой. Коллеги намного циничнее меня.

— Теперь надо как-то выбираться из этой заварухи, — обратился Джон уже к Реймонду.

— Твоя задача — сидеть тихо. Лучше всего — взять отпуск по состоянию здоровья. Из госпиталя когда выписывают?

— На днях. Обещали, что до праздника точно буду дома.

Логан сокрушенно покачал головой.

— Плохо. Для тебя лучше бы оставаться здесь.

— Могу попробовать договориться с целителем, — не слишком уверенно предложил Гудвин.

Даже я увидела недочет в его плане, а Реймонд решительно отмел этот вариант:

— Ни в коем случае. Если целитель проболтается, то преступники догадаются, что тебе известно больше, чем ты желаешь показать. Они понятия не имеют, что тебе удалось раскопать. Так что уверяй всех, кого только сможешь, что пострадал от мелких бандитов Нижнего города. Устал, голова все еще побаливает, хочешь отдохнуть недельку-другую. Ясно?

— Как скажешь, дружище. Тебе я полностью доверяю, а вот сам пока соображаю туго. Голова побаливает.

И он насмешливо фыркнул, но его веселья никто не разделил.

— Значит, придерживаемся моего плана, — заключил Логан. — Ты сидишь дома и не высовываешь носа без необходимости, а я прикрываю Николь.

На том и порешили.

Крохотный домик, прятавшийся за разросшейся бирючиной изгородью, он снял несколько лет назад у подслеповатой вдовы мистрис Филлис Невилл. Та заполучила домишко в наследство от тетушки и выставила на продажу, не слишком, впрочем, надеясь на успех. Жилье давно обветшало, пришло в упадок, побелка потрескалась и потускнела, ставни покосились. Ни водопровода, ни центрального отопления не имелось, воду предполагалось набирать из колодца, а топить дровами и углем. Он заметил объявление о продаже случайно, встретился с мистрис Невилл и уговорил ее сдать ему дом.

Две крохотные комнатушки и кухонька давно требовали ремонта. Обои свисали со стен лохмотьями, из старого продавленного дивана торчали пружины, столешницу покрывали царапины, но его не волновала обстановка: в конце концов, жить здесь он не собирался. Домик понадобился ему совсем для другого.

Сегодня он впервые занялся наведением подобия порядка. Естественно, ни о какой уборке и речи не шло — он даже представления не имел, как эту самую уборку делать, приплачивал странноватой немой соседке за то, что та заглядывала раз в неделю, таскала в бочку воду из колодца, смахивала пыль, мыла полы, зимой протапливала печь. Убогая дурочка радовалась медной монетке, что-то мычала, размахивала руками. Ее он не боялся: и захотела бы выдать, да не сумеет. Даже если догадается.

В спальне он вытащил из пакета приобретение — роскошные алые шелковые простыни, режущие глаза кровавым оттенком. Набросил на чудом сохранившуюся в приличном виде кровать, отошел на пару шагов, посмотрел оценивающе. Да, то, что надо. Оставался последний штрих. Он долго думал, куда же ее пристроить: с простынями она сливалась, становилась незаметной. Наконец, примостил на прикроватной тумбочке, хотя и остался недоволен. Ну да ладно, недолго ей там лежать.

Он вышел через заднюю калитку, дошел до конца узкой улочки, остановился и задумался. Вернулся, подошел к соседнему дому, постучал. Долго объяснял выглянувшей тощей невысокой всклокоченной девице с глупой улыбкой на круглом лице, что пока к нему приходить не надо, дал ей две монетки и отправился прочь.

Бледные солнечные лучи проникали через незашторенное окно в крохотную спальню. В их тусклом зимнем свете алая шелковая роза на прикроватной тумбочке казалась неяркой, припыленной, будто лежала здесь уже давно. Так давно, что успела выгореть.