Остров соблазна

Глава 26

Мускулы Ника словно окаменели. Он стоял по пояс в воде с гарпуном наготове. Слабые волны, набегающие на берег, щекотали ему ребра. Крупный морской окунь плыл ему навстречу. Подгребая боковыми плавниками, рыба стала тыкаться носом в обнаженный пласт кораллов слева от Ника. Она не обращала внимания на человека, как и морские коньки, цепляющиеся за красные роговые кораллы, или маленькая стайка рыб-клоунов, снующих туда-сюда между актиниями.

Морской окунь искал убежище, где он мог бы спрятаться. Там он притаится, готовый рвануться вперед и схватить добычу, если мимо проплывет что-нибудь, что он хотел бы съесть.

Ник усмехнулся. Он делал то же самое. Только, стоя неподвижно, он спрятался прямо на глазах у жертвы.

Он опустил конец гарпуна в воду, и стержень как будто разломился. Ник прикусил кончик языка и сосредоточился. Ловить на гарпун, не погрузившись полностью в воду, не так-то просто из-за преломления света. Но если бы он плавал под водой, то уже вспугнул бы морского окуня, и тот бы скрылся в синей глубине за барьерным рифом.

Возможно, на свою проблему с Евой он тоже смотрит под неправильным углом. Вместо того чтобы при каждом удобном случае пытаться запрыгнуть к ней в постель, он дал ей предостаточно времени на то, чтобы она побыла наедине с собой. Но она ни на шаг не приблизилась к нему, пока он не поманил ее возможностью побывать на суше.

Майя считает, что ему следует позвать Еву замуж, но какой человек в здравом уме захочет второй раз откусить от ядовитого плода?

Она не приняла его карт-бланш, такой близкий к предложению выйти замуж. Что же остается? Признание в любви?

Что, если он и в самом деле любит Еву? Однако же если он скажет ей об этом, разве она не получит над ним еще большую власть? Николас никогда не говорил о любви Ханне, но она должна была знать о его чувствах по поступкам, которые он ради нее совершал.

Если он признается в любви, то обнаружит слабость перед тем человеком, который может нанести ему самый болезненный удар.

Ева очень грубо обошлась с его телом. Так почему он должен надеяться, что она трепетно отнесется к его сердцу?

Николас послал острие гарпуна в морского окуня. И промазал. Рыба исчезла, быстро махнув хвостом и подняв облачко песка со дна.

Ник смачно выругался.

— А должно было произойти что-то другое? — вдруг раздался голос Евы.

Он обернулся и увидел ее сидящей на пляже сразу за границей мокрого песка, рядом с ворохом его вещей, которые она аккуратно складывала. Раздеваясь, Ник разбросал одежду как попало. Почему женщине всегда нужно ходить за мужчиной и переделывать его на свой вкус?

— Я пытался поймать тебе ужин, — угрюмо ответил Николас.

— У Майи уже есть тот восхитительно пахнущий суп из моллюсков. — Ева оперлась на локти и подставила лицо солнцу. — Сомневаюсь, что ей нужен твой вклад.

— Но что, если я хочу… — Ник оборвал себя, не желая, чтобы Ева втянула его в очередной бесконечный спор. Что-что, а это она умела. — Я не могу больше говорить. Распугаю рыбу.

Ева была необыкновенно привлекательна в красном саронге, но Николас заставил себя вернуться к как будто колышущемуся под водой рифу.

Прошло несколько минут, а Ева все молчала. Обиделась и ушла в дом? Николас украдкой бросил взгляд на пляж.

Ева по-прежнему сидела там, положив предплечья на согнутые колени, и наблюдала за ним.

Он игнорировал ее, а она тем не менее казалась искренне заинтересованной. Может быть, притворное равнодушие и есть ключ к женскому сердцу?

«Нет, мне не нужно ее сердце», — сказал себе Ник. Ему нужен ее острый ум в гостиной и тело в постели. Он хочет осыпать ее дорогими побрякушками и удовлетворять свою страсть, когда вздумается. Он хочет заключить с ней незамысловатую сделку, выгодную им обоим.

Ева Апшелл умная женщина, так почему же она не хочет принять это весьма разумное предложение?

Ник больше не мог сосредоточиться на рыбалке.

Возможно, если они спокойно обсудят то, что его мучит, ей станет понятен ход его мыслей. Да, это как раз то, что надо. В прошлый раз он заговорил об этом в неподходящий момент, когда они оба еще не пришли в себя после самого волшебного соития, какое у него когда-либо было. Тогда он слишком много на себя взял. Теперь он не повторит ошибку.

Николас положил гарпун на плечо и пошел к берегу.

«Он великолепен!» — подумала Ева, когда Николас повернулся к ней лицом. Обласканная солнцем кожа блестела, темные волосы развевались на ветру. Он был как морской бог, восстающий из волн. Еве до боли хотелось выложить поцелуями дорожку от коричневых сосков Ника до тонкого шлейфа темных волосков, который начинался у пупка и разрастался книзу. Ева наблюдала за Николасом, и только когда из воды показался член, она опустила взгляд.

«Да, замечательнейший конец».

Ева стала смотреть на невысокие кустики, росшие на дальнем краю пляжа, но вслушивалась в то, как шлепают по мокрому затвердевшему песку босые ноги Ника. Когда ее накрыла тень, она поняла, что Николас уже рядом.

— В тех кустах есть что-то интересное? — спросил он. Ева услышала, что он стряхивает с одежды песок, и попыталась угадать, какую из вещей он наденет первой.

— Раз уж ты спросил, — заговорила она, — объясню: я просто пытаюсь одолжить тебе хоть немного скромности, поскольку очевидно, что у тебя ее нет ни капли.

— Полностью с тобой согласен. — Он рассмеялся. — Странно, но мы, похоже, дополняем друг друга. Замечу, что для женщины, которую осудили за публичный разврат, ты чересчур скромна.

Ева резко обернулась, уже не думая о том, что может увидеть Николаса голым.

— Кто тебе это сказал?

Ник, который уже почти натянул штаны, проклял свой длинный язык и застегнул пуговицы на ширинке.

— Дьявол, я не хотел этого говорить!

— Кто?

Он помотал головой.

— Не важно. Я знаю, что ты была невиновна, но это правда? Тебя пороли за это?

Ева смотрела на пенные волны, набегающие на песок.

— Да, это правда.

Ник устроился рядом, вытянув длинные ноги и опершись на локоть.

— Расскажи мне.

Ева покачала головой.

— Это долгая история.

— Я никуда не спешу. Я все время задаюсь вопросом: где девушка, у отца которой была приставка «сэр» перед именем, научилась так здорово ругаться? Так что не забудь и по поводу этого обронить словцо.

Ева закатила глаза и вздохнула.

— Ладно. Мои родители умерли в то лето, когда мне шел восьмой год, с разницей всего в пару месяцев. К сожалению, отец оставил после себя немалые долги. Поместье продали, чтобы погасить их, а у меня из родни остался только мамин брат.

— И он тебе не помог?

— Его не удалось вовремя найти, — ответила Ева. — Он в Виргинии, насколько я знаю.

Николас кивнул.

— И из-за огромного расстояния ты не дождалась ответа. Продолжай.

— Поэтому меня забрали в лондонский приют. — Еве не хотелось ворошить воспоминания о том убогом месте. Всего за две недели Ева превратилась из папиной принцессы в очередного безликого подкидыша. То были горькие дни. — Но я была здорова, хорошо выглядела, и в скором времени меня забрали к себе Татлы.

— Взяли на воспитание?

— Да, им нужна была еще хотя бы одна пара рук, чтобы управляться в трактире, а я была достаточно крепкой и расторопной, так что вполне могла им пригодиться. — Она тяжело трудилась с рассвета и до полуночи, семь дней в неделю: носила воду и уголь, драила полы и подавала посетителям кружки с пивом. — Свой… уникальный словарный запас я составила, наслушавшись речей завсегдатаев таверны.

— А еще ты у них переняла умение постоять за себя, — добавил Ник, уважительно глядя на нее.

— Да, пришлось и этому научиться, — сказала Ева. — Первое время миссис Татл относилась ко мне по-доброму, когда улучала минутку. Бедная женщина трудилась с рассвета до заката, потому что ее муж был человеком с ленцой, и кому-то приходилось заботиться, чтобы на столе был не только хлеб. Но чем старше я становилась, тем острее делался ее язык. Пока я была ребенком, мистер Татл не обращал на меня внимания, а когда я подросла, он начал слишком рьяно мной интересоваться.

— Понятно.

— Однажды он поймал меня в подсобке и попытался поцеловать. Прежде чем я смогла вырваться, вошла миссис Татл. — Ева шумно сглотнула, перебарывая отвращение к этой парочке. Воспоминания о родной матери со временем поблекли, а вот образ женщины, которая ее воспитала, был отчетливым и уродливым, как вчерашний синяк. — Она-то меня и обвинила.

Николас взял Еву за руку, но ничего не сказал.

— Она сказала судьям, что я оголяла грудь перед ее мужем и некоторыми постоянными клиентами трактира. Должно быть, она пообещала им бесплатную выпивку, потому что двое этих неотесанных мужланов явились в суд, чтобы подтвердить ее слова.

— А за тебя никто не вступился, — тихо сказал Ник, проведя большим пальцем по костяшкам ее кисти. — Жаль, что меня там не было.

Ева тоже об этом сожалела.

— Ты знаешь, что было потом.

— Да, — отозвался Ник, продолжая играть с тыльной стороной ее кисти, разглаживая и услаждая кожу ленивой лаской. — Но что же мы будем делать дальше?

— Дальше?

— С той частью твоей жизни, которая еще впереди. Я не могу поверить, что ты хочешь сделаться женой какого-то неизвестного тебе плантатора из Каролины, — сказал Ник.

— Да, я никогда этого не хотела. — Ева вздохнула. Потом подняла другую руку и, прикрыв глаза от яркого солнца, вгляделась в нежную синеву моря. Ах, если бы ответ на вопрос о ее будущем был бы так же ясен, как простиравшаяся перед нею даль! — Я планировала отделаться от лейтенанта Рэтбана сразу по прибытии в порт и попытаться разыскать дядю. — Ее взгляд метнулся к Нику, чтобы оценить его реакцию. — Ты, наверное, считаешь меня ужасной, поскольку я собиралась так отплатить человеку за доброту?

Ник покачал головой.

— Лейтенант Рэтбан не кажется мне особенно добрым. Кроме того, я очень сомневаюсь, что он вез тебя и твоих подруг к богатым плантаторам. По-моему, попытаться найти дядю — отличный план.

У Евы сжалось сердце. Ник, похоже, поддерживал ее в этом, и как раз тогда, когда она почти отказалась от этого плана.

— Но никогда не лишне рассмотреть другие варианты, — вкрадчиво проговорил Николас.

— Например?

— Останься со мной, Ева.

Она встретила взгляд его темных глаз.

— В качестве кого?

Ник нахмурился.

— Ты все чересчур усложняешь. Мы будем вместе. Вот что важно. Я хочу тебя. Ты же не будешь отрицать, что тоже меня хочешь?

— Это не имеет значения, — сказала Ева, убирая руку. — Я не стану твоей содержанкой.

— Ты вкладываешь в это слово какой-то гадкий смысл. — Ник вгляделся в ее лицо, явно надеясь, что она смягчится. — Если бы ты была со мной, я мог бы тебя защищать. Клянусь, пока я дышу, никто больше не сделает тебе больно.

«Кроме тебя». И все-таки она устала чувствовать себя бесконечно одинокой, лишенной возможности кому-то доверять. Искушение положиться на сильного и надежного Николаса было велико, но бережно сотканная репутация — единственное, что Ева имела. Кроме того, защита физическая — отнюдь не то, что защита имени.

— Я не смогу смотреть людям в глаза.

— Чепуха, — сказал Ник. — Сент-Джордж — не Лондон. Никто не посмеет на тебя косо посмотреть, иначе он будет иметь дело со мной.

— Вероятно, надо мной не будут насмехаться открыто, но за спиной наверняка станут шептаться, осуждая и злословя.

Ник сжал челюсти.

— Почему для тебя так важно, что говорят другие?

— Тебя никогда несправедливо не обвиняли и не осуждали на основании того, что сказали другие, иначе ты бы не спрашивал.

Ева старалась подавить пламя ярости, разгоравшееся у нее в груди. У мужчин другие представления о жизни. Если она станет содержанкой Николаса, на его статусе это никак не отразится. Разве он подумал о том, что ей придется сносить язвительные насмешки каждый раз, когда она будет заходить в церковь или в магазин? Если бы он имел хоть малейшее представление о том, как трудно ей будет, то, конечно, не стал бы предлагать ей роль своей домашней игрушки.

Николас приложил ладонь к ее щеке.

— Ева, я… ты мне небезразлична.

Это не было признанием в любви, но это было хоть что-то. Глаза Евы наполнились слезами.

— Тогда докажи это и больше не проси меня стать чем-то меньшим, чем я есть.

Он фыркнул.

— Разве от тебя убудет, если я стану заботиться о тебе и обеспечивать тебя? Со мной ты будешь жить, как королева. Я очень щедрый. Спроси любого.

— Магдалену Фрит, например?

— Это другое.

Ева печально кивнула.

— О нет, то же самое. — «Он щедро раздаривает все, кроме своего сердца, но любовь — единственная плата, которую я приму». — Почему ты не хочешь говорить о браке?

— Потому что для меня он ни черта не значит. — Ник отвернулся, но Ева успела заметить, как похолодел его взгляд. — Если мужчина и женщина нравятся друг другу, брак не усилит их чувств. А если не нравятся, то несколько слов, сказанных священником, ничего не изменят.

Еве пришла в голову страшная мысль.

— Ты… уже женат, Николас?

Он какое-то время молчал, и у нее внутри все сжалось. Ник провел ладонью по лицу.

— Нет, но был. Когда-то.

Он устремил взгляд на пенные буруны и бесцветным голосом стал рассказывать свою историю — о неудавшемся браке, неверной жене и ее безвременной кончине.

Ева всем сердцем сопереживала Нику, понимая, какой трагедией для него стала смерть Ханны. Так вот в чем причина глубокой печали, которую она ощущала в нем. Она носила шрамы на спине, а Николас — в душе. Если бы он мог выбирать, то, наверное, предпочел бы порку. Ева несмело положила ладонь на его руку. Ник тут же накрыл ее другой своей рукой и ласково сжал Евины пальцы.

— Я тебе сочувствую, — прошептала она.

— Не делай из меня мученика, Ева. В этой печальной истории нет безвинной стороны. — Ник бросил на нее мимолетный взгляд, как будто пытался оценить реакцию на свои слова. — Я совсем негодный муж.

— Но ты уверен в себе как в любовнике, — не подумав, брякнула Ева. Воспоминания об их близости накатили на нее, как седьмая волна.

Ник поднял бровь.

— Ты могла убедиться в моих способностях, Ева. Вот ты мне и скажи: я подарил тебе удовольствие?

Больше, чем она могла вместить. Ева отвела взгляд, но от мыслей о его умелых руках и языке, о том, как соединялись их тела, ее бросило в жар.

— Похоже, мы зашли в тупик, — проговорил наконец Николас. — А выворачивание души — весьма утомительное занятие. Сегодня дьявольски жарко. Раз уж мы здесь, не хочешь поплавать?

Ева собрала волосы и подняла их на макушку.

— Нет, пока ты здесь и можешь увидеть, как я раздеваюсь и иду к воде.

— Как будто я не видел тебя без единой ниточки на теле! — заметил Ник.

Ева метнула в него колючий взгляд.

— Напоминать о моих прошлых ошибках — это не лучший способ расположить меня к себе.

— Что, если я не буду смотреть? Я мог бы отвести взгляд, как делала ты, когда я выходил из воды.

— Это вряд ли.

Ева не хотела признаваться, что дождалась момента, когда уже можно было полюбоваться его внушительным достоинством, и только потом отвела глаза.

— Что, если я пообещаю? — не унимался Ник. Ева искоса на него посмотрела.

— Было такое, что я давал тебе обещание и не исполнял его?

Ник склонил голову набок.

— Нет, — признала Ева.

— Тогда решено. — Он сел спиной к ней. — Я не сведу глаз с большого пальца на своей ноге, пока не досчитаю до двадцати. За это время ты вполне успеешь добраться до воды.

— Но…

— Раз… два…

Горячая капля пота скатилась по ее позвоночнику. Море обещало райское наслаждение. Когда Ник сказал «три», Ева подскочила на ноги и стянула свое простое одеяние через голову. Она быстро сложила его и к тому времени, как Николас досчитал до десяти, уже неслась к воде, как кролик, убегающий от хищника.

Сухой песок точно огнем пек подошвы, но влажная полоса у кромки воды остудила ее ноги. Ева не остановилась, когда налетела на первую волну, подняв вокруг себя тучу брызг. Оказавшись по бедра в воде, Ева жадно глотнула воздух и нырнула. Море приняло ее в свои освежающие объятия.

Она плавала голой под улыбающимся солнцем. Судья, который признал ее виновной в публичном разврате, нисколько бы этому не удивился.

Но Ева не ощущала себя развратной. Она ощущала себя свободной. И такой беззастенчиво счастливой, какой еще ни разу за всю жизнь не чувствовала себя с тех пор, как потеряла родителей. Она всплыла на поверхность, схватила ртом побольше воздуха и снова ушла под воду.

От соленой воды пекло глаза, но в безмолвном подводном мире она нашла такое невероятное буйство красок, что на него нельзя было не смотреть. На дне океана танцевал солнечный свет. Рыбы всех вообразимых оттенков разлетались с ее пути по пестрым клумбам разнообразных кораллов. Все это было таким неоправданно прекрасным, что Ева благодарила Бога за то, что она могла все это видеть.

Потом мимо нее с шумом пронеслось большое тело, оставляя за собой шлейф пузырьков.

Николас! Ева быстро заработала руками, прорываясь к поверхности.

Ник вынырнул на расстоянии вытянутой руки от нее.

— Что ты здесь делаешь? — сердито спросила она. — Ты же обещал!

— Я обещал не смотреть, как ты раздеваешься и идешь к воде, и я не смотрел, — широко улыбаясь, ответил он. — Я не давал никаких обещаний по поводу того, что будет происходить потом.

Ева окатила его водопадом брызг и поплыла к берегу. Николас догнал ее и обхватил рукой за талию. Они кружились в бурунах, как пара выдр. Потом Ник коснулся ногами дна и встал, прижимая Еву к себе. Его сердце стучало ей в грудь.

— Ева, почему тебе так трудно признать, что ты хочешь быть со мной?

Он наклонил голову и прильнул к ее губам в соленом поцелуе. Его губы манили, соблазняя ее губы смягчиться. Как это было не похоже на тот первый, дерзкий и быстрый поцелуй, когда Ник намеревался, защищая ее, сразиться с акулой, хотя даже не знал тогда ее имени.

Буруны один за другим пробегали мимо них. Ника раскачивало на волнах, но он продолжал заниматься любовью с ее ртом. Ева приоткрыла губы, и он скользнул языком внутрь. Одной рукой Николас нежно обхватил ее за ягодицы и прижал к себе.

Между ногами снова запульсировала знакомая тупая боль.

Ник завершил поцелуй и прижался лбом к ее лбу.

— Проблема не в том, что я не хочу быть с тобой, — начала она, но замолчала, когда Николас приложил палец к ее губам.

— Не надо об этом, — сказал он. — Мы на острове. Если мы не принесем проблему с собой, ее здесь не будет. Давай договоримся ничего сюда не приносить. Разве нельзя хотя бы раз сделать вид, что нет ни прошлого, ни будущего? Есть только здесь и сейчас.

Ева подняла голову и провалилась в его темные глаза. Грусть Ника немного развеялась, но ей до боли хотелось отогнать ее совсем. Все ее тело трепетало от желания, дыхание стало прерывистым. Тело Ника сливалось с ее телом, как будто они уже стали одним целым. Ева обвила руками его шею, а ногами талию.

— Ты прав, — прошептала она. — Есть только здесь и сейчас.